Часть 7

Клэрион с трудом помнила, как ее доставили обратно во дворец. Разведчики прибыли всего через несколько минут после побега змеи и бесшумно расположились вокруг нее. Никто из них не сказал ей ни слова; по крайней мере, если они исказали, она этого не услышала. Ее горе окутало мир пеленой, за которой все казалось нереальным. За этой пеленой ничто не могло по-настоящему тронуть ее. Она смутно помнила, как скауты в безмолвном ужасе наблюдали за происходящим. Она вспомнила тупую боль, когда заметила царапины на своей руке. Затем: Артемида уводит ее прочь из Осеннего леса. Теперь она оцепенело сидела в покоях Эльвины, примостившись на шезлонге. В какой-то момент Артемида сняла свой плащ и накинула его на плечи Клэрион. Было тепло от ее тела, но Клэрион все равно дрожала. Кто-то также сунул ей в руки чашку с чаем, но чай остыл. В комнате было уютно и темно, окна были задернуты тяжелыми шторами, а свечи золотили каждую поверхность. По лицу Эльвины пробежали тени. “Клэрион”. Голос Эльвины — более мягкий, чем она слышала его в последнее время, — заставилее прийти в себя. “что случилось?” Клэрион сделала глоток чая, хотя бы для того, чтобы удержаться от немедленного ответа.Она набрала в легкие побольше воздуха, пока туман в ее мыслях не рассеялся. –“Я не уверена, что смогу описать это должным образом. Все произошло очень быстро”. –“Я понимаю. Но, пожалуйста, попытайся. И Клэрион послушалась. Только что все было нормально, а в следующее мгновение воздух стал холодным и тяжелым. Как прямо у нее на глазах ожила тень, сформировавшаяся лишь наполовину. Как феи падали, словно камни, с неба и неподнимались. Какой ужас навалился на нее, когда она столкнулась лицом к лицу с чудовищем, пригвоздив ее к месту. Сама мысль об этом заставила ее содрогнуться. Пока Клэрион говорила, выражение лица Эльвины не изменилось. На нем не отразилось ни удивления, ни ужаса. Она выглядела только мрачно-смиренной. К тому времени, как Клэрион закончила рассказывать о том вечере, ее охватило болезненное чувство уверенности. Сомнения, которые вызвал Милори, больше не казались такими нелепыми. –“Ты знаешь, что это такое”, - сказала она. Отблески огня играли в глазах Эльвины. Тени, которые он отбрасывал, прорезали резкие линии на ее лице. На мгновение выражение ее лица стало непроницаемым. Стала бы она отрицать это даже сейчас? Затем, недовольно скривив губы, она сказала: –“Они называются ночными кошмарами”. –“Ночные кошмары?” Даже произнесение этого вслух заставило ее похолодеть. –“Как ты теперь убедилась, они обладают ужасной силой", - продолжила Эльвина. –Они погружают своих жертв в полный ужаса сон. Как только мы получили первый сигнал тревоги, я приказала нашим целителям начать работу над противоядием. Пока что ни одно из их усилий не сработало. Министра Осени и еще десять жителей Долины Фей еще предстоит разбудить. Клэрион с трудом могла переварить это. Пока они не разработали противоядие, одиннадцать фей будут страдать до конца своих дней. В ней росло чувство вины, но еще сильнее было ее разочарование. Прямо сейчас Клэрион могла думать только о том, как Эльвина скрывала это от нее. Если бы она знала, с чем столкнулась, если бы она могла подготовиться...… –“Вы знали, на что они способны?” –“И у меня были планы, как с этим справиться”, - ответила Эльвина. Клэрион уловила в ее голосе оборонительные нотки. “Целители будут продолжать работать круглосуточно, пока не найдут лекарство. Они будут обеспечивать всем максимально комфортные условия, пока их задача не будет выполнена”. Нет, она больше не позволит Эльвине держать ее в неведении. –“Что это такое?” –“Никто точно не знает”. Эльвина опустилась на шезлонг рядом с ней и сложила руки на коленях. Она смотрела прямо перед собой, выражение ее лица было странно отсутствующим. –“Когда-то, очень давно, королевы помнили о происхождении ночных кошмаров. Но со временем знания о них поблекли. Все, что у нас есть, - это фрагменты. –Титания, первая королева Долины Фей, доверила эту историю своей ученице — и так далее, вплоть до сегодняшнего дня. К тому времени, как она дошла до меня, она стала искаженной и расплывчатой. Это было больше похоже на волшебную сказку, которую так часто повторяли, что она стала казаться совсем нереальной. Все, что я могу сказать, это то, что кошмары обитают в Зимнем лесу, где ночи длинные, а холод ощущается как родное объятие. Никто не видел их целую вечность, но моя наставница сказала мне следующее: если они когда-нибудь снова появятся, мы должны действовать быстро”. "Ее слова доходили до меня медленно. На протяжении многих лет Эльвина рассказывала мне интересные подробности истории Долины Фей. Но ни разу не упоминалось о ночных кошмарах. Очевидно, это было намеренное умолчание. Прежде чем она смогла остановить себя, прежде чем смогла проглотить очередную вспышку боли, она спросила: –“Почему вы не сказали мне раньше?” –“Это не казалось важным”. –“Теперь это кажется важным”. –“Чтобы ты хотел, чтобы я сделала?” Процедила Эльвина сквозь зубы. –“Ты еще не можешь полностью раскрыть свои способности. Легенды о вещах, которые, вполне возможно,никогда не сбывались, которые, возможно, даже никогда не существовали, только отвлекли бы тебя”. –“Вы не можете решать, что мне следует знать, а что нет”. - Голос Клэрион дрожал от силы ее гнева. Нападение настолько потрясло ее, что она не смогла сохранить свое обычное самообладание. Одиннадцать человек получили ранения из-за ее неудач и неосторожности Эльвины. –“О чем еще вы мне не рассказали?” Эльвина вздохнула, как будто разговор полностью вымотал ее. –“ Клэрион. Держи себя в руках.” Контроль. Сосредоточить. Если бы она не могла вести себя как подобает королеве, Эльвина не обращалась бы с ней как с королевой. Клэрион глубоко вздохнула, изо всех сил стараясь придать своему лицу бесстрастное выражение. Именно такой она нравилась Эльвине больше всего. Только так она могла убедить ее в своих способностях. –“Я должна быть готова к любым неожиданностям”, - сказала Клэрион. “Как я могу быть готова, если я не знаю, с чем столкнусь?” Когда к Эльвине вернулось самообладание, она перестала походить на быстрорастущий чертополох, который вот-вот пронесется по Весенней площади. Наконец-то мы вернулись на знакомую территорию. Королева с таким же спокойствием сказала: –“С этим разберутся”. Клэрион поставила чашку на блюдце со звоном, таким же хрупким, как и ее нервы. “Как?" Над ними повисла тишина. На мгновение Клэрион подумала, что на этом дискуссия закончится. Но Эльвина шокировала ее своим ответом. –“Мы должны свести к минимуму риск повторения другой трагедии. Завтра я соберу собрание, чтобы обсудить план обеспечения безопасности в Долине Фей. Тем временем скауты разберутся с Ночными кошмарами и избавятся от них”. Клэрион могла думать только о том, как быстро начался этот кошмар; о феях, падающих снеба, их силуэты вырисовывались в кроваво-красном солнечном свете, с их обмякших крыльев сыпалась пыльца фей. От такого чудовища невозможно было избавиться так аккуратно. Но потом она вспомнила, как оно улетело, когда она пустила в ход свою магию, словно таракан, удирающий от внезапного потока света. Клэрион все еще не знала, как ей это удалось и сможет ли она сделать это снова. Но Эльвина смогла. -Они боятся нашей магии. Налице Эльвины отразилось удивление, "ох?” — Я смогла призвать свою магию, но ненадолго. Если бы вы только могли это увидеть. - Клэрион, насколько могла, сдерживала свой энтузиазм. Она напомнила себе, что спокойствие, а не убежденность, помогут ей завоевать расположение наставницы. -Ни одно из орудий Артемиды не смогло с ним справиться. Но если бы вы или я сопровождали разведчиков... –"Нет. Об этом не может быть и речи, Клэрион." Эльвина резко поднялась со своего места, ее тон стал ледяным. “Долина Фей сильна настолько, насколько сильна еекоролева”. Какой толк от королевы, если ей запрещено что-либо делать? Это лучше, чем быть мертвой. Ее сердце сжалось. Если бы это было правдой, то Долина фей была бы нерушимой.Эльвина, в конце концов, была идеальной королевой. Хотя теперь Клэрион не была в этом так уверена. Эльвина не желала слушать советов. Она не стала делиться ценной информацией, которая могла бы предотвратить столь катастрофическое развитие событий. Если вы заинтересованы в решении этой проблемы, а не в том, чтобы избежать ее, вы знаете, где меня найти. В этот момент она могла думать только о Милори и его печальных серых глазах: о ком-то, у кого есть план действий. Эльвина,конечно, не лгала ей, но и не говорила всей правды. Если только Клэрион не хотела сидеть тихо — если только она не хотела навсегда подавить свою интуицию— у нее не оставалось выбора. Ради блага Долины фей она проглотит свои сомнения. Как только представится возможность, она найдет Милори там, где весна плавно перетекает в зиму. На следующее утро Эльвина созвала собрание. По ее приказу все отложили свои дневные дела и собрались в тронном зале дворца. Плющ и цветущие виноградные лозы свисали с потолка, как королевские знамена, а солнечный свет проникал сквозь тонкие щели в дереве, окрашивая пространство в золотой цвет. Сам трон вырос из земли: ствол молодого деревца,из которого было вырезано сиденье. Изогнутые ветви, покрытые пышной летней листвой, образовали подлокотники и спинку. Это было красиво, но Клэрион всегда подозревала, что оно ужасно неудобное. Здесь, на покрытом мхом возвышении, она возвышалась над феями, собравшимися внизу. Ее поразило,сколько жизней однажды будет в ее руках. Она не видела всех своих подданных в одном месте со дня своего приезда. Эльвина стояла на самом краю возвышения, царственная и совершенно великолепная. Сегодня на ней были все ее регалии: рогатая корона, украшенная полевыми цветами, и платье с широкой юбкой, блестящее и золотистое от пыльцы фей. Клэрион стояла на небольшом расстоянии позади нее, окруженная с обеих сторон министрами Весны и Лета. Ни один из них не произнес ни слова за все утро. Без Роуэна — без оживленной дискуссии и смеха, которые он вызывал, — они казались почти потерянными. Их молчание вполне устраивало ее. Клэрион вздрагивала от каждого шороха листьев на ветру, от каждой удлиняющейся тени. По толпе собравшихся пробежал ропот. На их обращенных к ней лицах Клэрион увидела тысячекратное отражение своего беспокойства. Рассеянно она потянулась к этой искре силы внутри себя и ничего не нашла. Почему это чувство снова покинуло ее,когда вчера пришло к ней так легко? В тот момент опасности, когда она столкнулась с этим зверем, что-то внутри нее дрогнуло. Но что? Хоть убей, она не могла вспомнить, какую технику использовала. В то время в ее голове царила какая-то пустота, нечто среднее между отчаянием и покорностью судьбе. Из всех мест это было совершенно невозможно воспроизвести именно здесь, и она не знала, как сможет воссоздать эти условия, если только не возьмет за привычку очертя голову бросаться в опасные для жизни ситуации. Кроме того, она не знала, хочет ли она выяснить, сможет ли — когда это действительно будет иметь значение — она призвать силу, необходимую ей, чтобы спасти кого-то. Эльвина подняла руку, и в толпе мгновенно воцарилась тишина. В этом чувствовался магнетизм таланта руководителя. Это всегда производило впечатление на Клэрион. –“Спасибо всем вам за то, что собрались здесь сегодня”, - сказала Эльвина. “Я понимаю,что это необычно и что вам всем нужно закончить работу, поэтому я постараюсь быть краткой. Однако в Долине Фей сложилась тяжелая ситуация, о которой, я уверена, многие из вас слышали из слухов и домыслов. Вчера в Осеннем лесу на группу фей напало существо, пришедшее из Зимнего леса”. Слова Эльвины были встречены вздохами и криками тревоги. –“Я знаю, что у многих из вас есть вопросы”. Голос Эльвины разносился над толпой, эхом отражаясь от высоких потолков. “Я знаю, что многие из вас обеспокоены. Я хочу успокоить вас и заверить, что мы делаем все, что в наших силах, чтобы обезопасить всех жителей Долины Фей. Все пострадавшие живы и находятся в стабильном состоянии. Хотя у нас не так много информации, которой мы могли бы поделиться, похоже, что эти монстры могут заманивать свою жертву в ловушку, от которой она не может очнуться. Пока мы не смогли разбудить жертв, наши целители усердно работают над их восстановлением. Сейчас... В толпе появился эльф быстро полета одетый в платье из дождевых лилий. “При всем моем уважении, ваше величество, как это произошло? Буквально на днях для всех нас ввели комендантский час, а затем заверили, что угроза устранена”. Клэрион постаралась скрыть удивление на лице. За все свои семнадцать лет она никогда не слышала, чтобы кто-то так открыто задавал вопросы Эльвине. Но многие в толпе кивнули в знак согласия. - На тот момент наши разведчики не обнаружили никаких признаков сохраняющейся угрозы, - ответила Эльвина ледяным тоном. — С учетом информации, которой мы располагали, и учитывая предстоящую коронацию принцессы Клэрион, лучшим решением было возобновить нормальную деятельность. Я очень сожалею опроявленной неосторожности и уверяю вас, что подобная оплошность больше не повторится. Случившееся - трагедия, и я принимаю на себя ответственность. А теперь, если позволите?” Когда никто больше не вмешался, она всплеснула руками и продолжила. “Одиннадцать ваших товарищей в настоящее время находятся под наблюдением наших целителей. Один из них, как многие из вас уже знают, является министром Осени”. Другая фея — талантливая художница, вся в красках, - заговорила из задних рядов толпы. “Как будут проходить приготовления к осени?” В толпе снова послышался ропот, их голоса были тихими от страха. До сих пор Клэрион по-настоящему не задумывалась о последствиях этого. Если сезон не наступит на материке вовремя, последствия могут быть катастрофическими. Долгое лето означало засуху. Это означало смертельную жару и лесные пожары. Урожай погибал в почве, а воды задыхались от цветения водорослей. Природа - это огромная сеть,подобная тонкой паутине паука. Если задеть хотя бы одну ниточку, это отразится на всей природе. Есть вещи, которым не могут помочь даже пыльца фей и их трудовая этика. Злобный голос в ее голове шептал: "И это была бы твоя вина". Если бы она была более компетентным руководителем, то...… “До наступления осени на Материке еще несколько месяцев”, - ответила Эльвина с гораздо большей уверенностью, чем Кларион могла себе представить. “Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы подготовка прошла без сучка и задоринки. Осенние феи хорошо осведомлены, и мы с принцессой Кларион справимся с этим вместо министра. Однако я ожидаю, что он встанет на ноги задолго до того, как мы почувствуем его отсутствие”. Волнение толпы, казалось, немного улеглось. Клэрион показалось, что она заметила, как напряжение спало с плеч Эльвины, когда их собеседники снова замолчали. Мысль о том, что она была взволнована, даже на секунду, показалась Клэрион нелепой.Эльвина никогда не проявляла ничего, кроме непоколебимой убежденности в своих собственных планах. Вчера вечером она отказалась слышать что-либо другое. “Преждечем я вас уволю, - сказала Эльвина, - я хотела бы назвать имена тех, кто восстанавливается после нападения”. Ее ладони, сложенные чашечкой, наполнились светом ее магии. С каждым произнесенным именем к потолку поднимался шар света. На них мягким дождем посыпалась пыльца фей. Отсюда Клэрион могла видеть, как феи прижимаются друг к другу или берутся за руки, чтобы утешить друг друга. - Мы разберемся с существами, которые это сделали, - сказала Эльвина, когда над ними ярко загорелись все одиннадцать лампочек. “ Но мы не должны быть безрассудными.С сегодняшнего дня я снова ввожу комендантский час. Теперь, когда мы узнали, что эти существа активны в темноте, никто не выйдет на улицу после захода солнца. Исключений не будет. Любой, кто нарушит это правило, ответит передо мной. Вы поняли?” Воцарилась полная тишина. Затем один из предсказателей погоды, чьи волосы растрепались от движения ветра, спросил: “А как же зима?” В его голосе прозвучала едва уловимая нотка обвинения. Внезапно Клэрион остро осознала, что на севере возвышается гора, вся продуваемая ветрами, ослепительно белая. Несколько фей заговорили одновременно, требуя, чтобы их услышали: “Вы сказали, что эти звери пришли из Зимнего леса”. “Они выпустили их на волю?” “Они потеряли над ними контроль?” “Они тоже стали их жертвами?” Эльвина подняла руку, снова требуя тишины. Когда шум утих, она ответила: “Хранитель Зимнего леса уже довольно давно не общался с теплыми временами года. Однако я не верю, что это их рук дело. Я могу только представить, что они, должно быть, тоже страдают. Я мысленно с ними”. Эльвина верила в это или знала? Клэрион вздрогнула от такого поворота своих мыслей. Она ненавидела эту новую приобретенную паранойю — это недоверие к женщине, которая практически вырастила ее. -Тем не менее, я разделяю ваше беспокойство. Мы должны принять меры, чтобы защитить себя в долгосрочной перспективе. Эльвина вздернула подбородок, и изогнутая тень от ее короны легла на пол. “Я намерена разрушить мосты между зимой и теплым временем года”. Отреагировала толпа, Клэрион не расслышала из-за звона в ушах. Ужас словно когтями впился ей в спину. “На это потребуется время”, - продолжила Эльвина. “Магия, текущая в них, очень сильна, и ее нельзя уничтожить обычными средствами. Но будьте уверены, план уже приведен в действие”. Таков был план Эльвины? Оставить Зимний лес на произвол Кошмаров или, что еще хуже,полностью изолировать их от остальной части Долины Фей? Возможно, у Клэрион было мало опыта в управлении. Возможно, она не совсем понимала, с чем они имеют дело. Но в глубине души она понимала, что это неправильно. Когда Эльвина распустила собрание, феи начали расходиться. Знакомый голос прервал ее мрачные мысли. –“Клэрион! Она подняла глаза и увидела, как Петра пробивается к подножию помоста, ее рыжие волосы ярко сверкали в лучах солнца. Ее вид успокоил Клэрион больше, чем она ожидала. Прежде чем Клэрион успела открыть рот, чтобы поприветствовать ее,Петра бросилась вперед и схватила ее за предплечье. Такая привычная вещь, как публичное объятие, вызвала бы удивление, но она почувствовала всю теплоту и облегчение, которые, по замыслу Петры, заключались в крепком рукопожатии. “С тобой все в порядке”, - выдохнула Петра. “Когда я услышала, что случилось,я...” “Все в порядке. Я в порядке”. Клэрион неуверенно улыбнулась. “В основном”. Петра убрала руку, вместо этого прижав ее к груди в защитном жесте, "что не так?" Взгляд Клэрион метнулся к Эльвине, которая начала в полголоса разговаривать с Аурелией и Ирис. Артемида, покорно стоявшая у подножия возвышения, конечно же, заметила ее слабую попытку быть незаметной. Она прищурилась, глядя на Клэрион, как бы говоря: "Я знаю, ты что-то замышляешь". После ее исчезновения две ночи назад — и нападения осенью — она решила, что больше никогда так легко не ускользнет от охраны. “Только не здесь”, - сказала Клэрион. ”Следуй за мной". Петра застонала. Клэрион повела ее к двери тронного зала. Артемида немедленно последовала за ними,держась достаточно близко, чтобы не спускать с них глаз, и достаточно далеко, чтобы оставаться вне пределов слышимости. Как бы неудобно это ни было порой,Клэрион не могла отрицать, что чувствовала себя в безопасности, когда на них падала ее тень. Петра время от времени украдкой бросала взгляды в ее сторону, и с каждым мгновением румянец на ее щеках становился все ярче. Иногда было невозможно понять, хочет ли она убежать от Артемиды или к ней. Когда они добрались до лужайки на территории дворца, широкой зеленой лужайки, усеянной лютиками и лесным щавелем, Клэрион опустилась на траву. В этот ранний час было еще прохладно и сыро от росы. Все поле искрилось под солнечными лучами. Клэрион невольно подумала, что это похоже на иней. “Зачем вы меня сюда привели?” Спросила Петра. –”Что ты думаешь о плане Эльвины?" Беспокойство исчезло с лица Петры. Уверенная в своей компетентности в области логистики, она сказала: “Она уже поговорила об этом с некоторыми мастерами. Корни древа не так-то просто уничтожить, поэтому будет не так-то просто задействовать таланты лесоруба. Но если есть какой-то способ наполнить топор магией, то теоретически... Петра начала излагать ей теорию, но Клэрион мало что из этого поняла. Она не могла смириться с мыслью о том, что магия управляющих талантов и изобретательность могут быть использованы подобным образом. О том, что Милори, который обратился к ней за помощью, был так бесцеремонно отвергнут. Больше всего на свете Клэрион была невыносима мысль о том, что она упустит эту возможность. Если бы у нее был хотя бы маленький шанс залатать трещину между их мирами, как она могла отказаться от него? “Я должна остановить ее”, - сказала Клэрион. Лицо Петры стало мертвенно-бледным, а голос прозвучал чуть громче писка. –“Остановить ее? Почему?” Клэрион выпрямилась. “Потому что неправильно оставлять зимних фей на произвол ночных кошмаров! Ты хотя бы представляешь, что произойдет, если мосты будут разрушены?” “Никто не сможет снова попасть в Зиму”, - ответила Петра. Судя по ее хмурому взгляду и нерешительному тону, протесты Кларион заставили ее задуматься. “Но ученые подтвердили, что существуют и другие корневые системы, связывающие Зиму с Древом пыльцы. С ними все будет в порядке. Только в одиночестве”. Действительно ли в одиночестве хорошо? Клэрион задумалась. Она покачала головой. - Должен же быть какой-то другой способ. После того, как Эльвина так пренебрежительно отнеслась к ее идеям, Клэрион не питала иллюзий, что сможет ее переубедить. А это означало, что она должна была поговорить с Милори. “Давненько я не видела такого выражения лица”, - сказала Петра с равным количеством нежного восхищения и настороженности. Кларион моргнула, отвлекшись от своих мыслей. ”Что за выражение?" Петра изобразила что-то вроде недовольства и указала на свое лицо. “Этот взгляд. Он означает, что ты собираешься совершить что-то безрассудное”. Кларион невинно улыбнулась, хотя бы для того, чтобы скрыть, что она действительно собиралась совершить что-то безрассудное. "Я бы никогда! Я переросла такие вещи”. Петра закрыла лицо руками. “Почему я тебе не верю?” “Я просто собираюсь поговорить с Эльвиной”, - солгала она. “Не волнуйся”. “Почему ты так говоришь? Это заставит меня волноваться еще больше!” Но Клэрион уже обдумывала план действий. Новый указ Эльвины дал ей прекрасную возможность улизнуть. До особого распоряжения никто не будет гулять по ночам. Никто не узнает, что ее не хватает. Никто, кроме Эльвины. И Артемиды. Клэрион осмелилась взглянуть на нее, наполовину скрытую своей туникой земляного цвета на фоне ствола Древа пыльцы. Как будто ее позвали — как будто она почувствовала, что в ее голове зреет опрометчивый план – Артемида, встретилась с ней взглядом, настороженно нахмурившись. Ради блага Долины Фей Клэрион придется найти способ обойти ее.