Нокта

— А где мы сейчас? — Мэйри прижала ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца, пока драконы летели вдоль скалистой гряды. — Мы почти у цели, — с энтузиазмом ответил Рыбьеног, сверяясь с картой, прибитой к седлу. — Это край острова, за ним — обрыв и древняя пещера. Там, согласно легендам, обитают Шепоты Смерти… Иногда. Эти создания появляются редко и не любят быть замеченными. Но мы зафиксировали движение — шанс есть. Мэйри кивнула, сердце билось быстрее. Она чувствовала, что приближается к чему-то важному. Когда они приземлились у темного разлома в скале, все замолкли. Даже драконы нервно переступали лапами. Мэйри спрыгнула со спины Беззубика, сидя сзади Иккинга, и медленно пошла к пещере. Камень под ногами был холодным и гладким, словно давно отшлифован драконьими когтями. И вдруг чья-то рука обхватила её запястье. — Подожди, — голос Иккинга прозвучал тише, чем обычно, и чуть хрипловат. Он стоял слишком близко, взгляд у него был тревожный. — Если хоть что-то пойдёт не так… ты не обязана. Мэйри на мгновение задержала дыхание. Его близость, его тревога — всё смешалось внутри неё. Она подняла руку и коснулась его щеки кончиками пальцев. — Я знаю. Но это то, что я должна сделать, — мягко сказала она, и её голос прозвучал удивительно уверенно. — Мне не страшно. И, чуть наклонившись вперёд, она на секунду коснулась лбом его лба — жест, тихий и личный, как дыхание. Иккинг отпустил её руку неохотно, будто против своей воли. — Я рядом, — сказал он. — Всегда. Мэйри кивнула и шагнула в темноту пещеры. --- Темнота в пещере была вязкой, почти живой. Каменные своды уходили ввысь, где терялись в тенях, а от стен доносилось отдалённое — шррр... шррр... — словно кто-то копал или рылся в земле когтями. Мэйри ступала осторожно, стараясь не издавать ни звука. Камни под ногами были прохладны и влажны. Запах пещеры был смесью мха, пепла и чего-то древнего... дикого. Шррр… шшшрррр… Она замерла. Где-то впереди, в глубине, что-то двигалось. Сначала — лишь шорох, потом — тяжёлое дыхание. И вдруг из полумрака вынырнул силуэт: массивный, скользящий по земле, как змея, но с крыльями и зубастой пастью. Его чешуя была цвета пепельной глины, а глаза — два белых как сама смерть, вспыхнувших в темноте. Шепот Смерти. Мэйри застыла. Дракон был прямо перед ней. Они смотрели друг на друга. Время словно остановилось. Она сделала медленный вдох… и протянула руку, ладонью вверх. — Привет, — прошептала она. — Я не враг. Я просто… ищу тебя. Дракон зашипел, слегка приподняв голову. Потом медленно, почти лениво, подался вперёд, вдыхая запах её кожи. Его ноздри затрепетали. Глаза сузились. Мэйри не двигалась. Не дрожала. Только дышала медленно, ровно. Он был так близко, что она чувствовала, как его дыхание касается её лица — горячее, с запахом земли и пепла. Шепот Смерти отступил. Сделал шаг в сторону… но не убежал. Он не приручён. Но он и не отверг её. — Ты чувствуешь… что-то, — прошептала она с лёгкой улыбкой. — Я тоже. В темноте дракон ещё раз посмотрел на неё и исчез, скользнув в глубину пещеры, словно тень. Мэйри осталась одна, сердце её стучало громче, чем шаги. Она не приручила его. Но и не испугала. Это было начало. --- — Ну вот и всё? — сердито прошептала Мэйри, и её голос отозвался эхом в глубинах пещеры. — Ты просто убежала? Даже не дала шанса? Она сжала кулаки и, не раздумывая, пошла вперёд. Камни скользили под ногами, воздух становился тяжелее. — Ты даже не попробовала, — продолжала она, полная возмущённого упрямства. — А я пришла к тебе, я выбрала тебя! Раздалось низкое рычание. Из темноты вынырнула массивная тень — Шепот Смерти. Самка. Её зрачки сузились, хвост хлестнул по земле, когти с грохотом ударили по камню. Она поднялась на лапах, крылья раскрылись в угрожающе широкой позе. Мэйри сделала шаг назад. — Нет, не так! — воскликнула она, но было уже поздно. Дракон зарычал, подался вперёд и, рывком, погнался за ней. Мэйри бросилась прочь из пещеры, сердце колотилось в груди. Она выскочила на свет, почти споткнувшись — и тут же увидела, как к ней бегут Иккинг, Астрид, Рыбьеног, Сморкала и остальные. — Мэйри! — воскликнул Иккинг, бросаясь к ней, но она вскинула руку. — Нет! — громко сказала она, тяжело дыша. — Я должна сама! В этот момент самка Шепота Смерти вылетела из пещеры, рыкнула и, подлетев, взмахнула крыльями. Её грудь засветилась тусклым огнём — и в следующее мгновение из пасти вырвалось пламя. Все замерли. Пламя охватило Мэйри. — НЕТ!! — вскрикнула Астрид. — О БОГИ! — закричала Забияка. — ОНА ПОДЖАРИТСЯ! — взвыл Сморкала. Но когда пламя рассеялось… Мэйри стояла целая. Без единой ожоговой царапины. Тепло плясало на её коже, но не тронуло её ни на каплю. Все уставились, кто с раскрытым ртом, кто с глазами, полными неверия. — Она… не горит… — выдохнул Рыбьеног. — Это что, волшебство? — пробормотала Астрид, сжимая рукоять топора. — Это… офигенно! — воскликнула Забияка. Самка Шепота Смерти зависла в воздухе. Она моргнула, сделала круг над Мэйри и опустилась рядом. Пахнула горячим воздухом. Дракон медленно, осторожно, приблизился… и ткнулся носом в ладонь Мэйри. — Ну вот… — прошептала Мэйри, гладя шершавую морду. — Теперь ты видишь. Дракон зажмурился, уткнулся лбом ей в грудь. Мэйри ласково прижалась к ней. — Ну и как теперь звать твою зубастую подружку? — хохотнула Забияка, хлопнув Мэйри по плечу. Мэйри улыбнулась, оглянулась на дракона и тихо произнесла: — Нокта. Её зовут Нокта. Она снова погладила шершавую чешую. — Добро пожаловать, Нокта. ---