Глава 4 "Встреча со звёздами"

Черныш стоял в боевой позе перед Остроклыком. Лапы его были широко расставлены, хвост замер в напряжении, а глаза горели холодным, спокойным огнём. Вокруг них собралось всё племя — коты сидели плотным кольцом, тихо ожидая начала боя. Никто не шевелился, никто не произносил ни слова. Только ветер шуршал листвой да где-то вдалеке кричала сойка. Синезвезд, предводитель Речного племени, стоял на камне и внимательно следил за происходящим. Его небесно-голубые глаза были прищурены, звезда на лбу едва мерцала в лучах утреннего солнца. Он мотнул головой — знак начинать. Черныш не стал медлить. Он залетел под Остроклыка быстрее, чем тот успел среагировать, и с силой толкнул его задними лапами в живот. Остроклык охнул, потерял равновесие, и в тот же миг Черныш, уйдя вправо, полоснул когтями по его боку. Глубоко, до крови. Остроклык рухнул на землю, не в силах подняться. Из раны текла кровь, но он даже не зашипел — только смотрел в небо пустыми глазами, понимая, что проиграл. Синезвезд спрыгнул с камня и подошёл к поверженному воителю. — Что ж, я удивлён, — сказал он, переводя взгляд на Черныша. — Но ты принят к нам в племя. Сколько тебе лун, юный воин? — Мне десять лун, — ответил Черныш, и его голос звучал спокойно, будто он только что не победил одного из сильнейших воителей племени. Синезвезд удивлённо смотрел на оруженосца. Десять лун — это возраст, когда коты только начинают постигать азы воинского искусства. А этот дрался как опытный боец. — Остроклык, — сказал Синезвезд, усмехнувшись, — пора тебе к старейшинам переходить. Тебя оруженосец уложил. — Отвали, — буркнул Остроклык, поднимаясь на лапы и отряхивая шерсть. Он даже не взглянул на Черныша — только развернулся и побрёл в сторону своей пещеры, волоча хвост по земле. Синезвезд повернулся к Чернышу. — Что ж, поздравляю тебя, Черныш. Ты теперь оруженосец Речного племени. Пошли, покажу тебе твою пещеру. Он повёл оруженосца через лагерь — мимо кучи с добычей, мимо палаток старейшин, мимо котят, которые смотрели на Черныша с восхищением. Они вошли в пещеру воителей — просторную, с высоким потолком, на котором свисали сталактиты. Внутри было прохладно и сухо, пахло мхом и кошачьей шерстью. На подстилках сидели двое. Черешенка — чёрный кот с ярко-зелёными глазами, спокойный и невозмутимый. Он даже не поднял головы, когда Черныш вошёл, только покосился одним глазом. И Зеленоглазик — грациозная белая кошечка с зелёными глазами, такая светлая, что, казалось, она сама излучала мягкое сияние. Она смотрела на Черныша с любопытством, склонив голову набок. — Это твои новые соседи, — сказал Синезвезд. — Располагайся. Он развернулся и направился к выходу. — Ну, прощай, Черныш. — Стой, — сказал Черныш, и в его голосе впервые прозвучала неуверенность. — Не уходи. Я... я же тут совсем один останусь. Наставник обернулся. В его глазах мелькнуло что-то — может быть, понимание, может быть, жалость. — Извини, — сказал он тихо. — Прощай. Он вышел, и Черныш остался один. Черныш смотрел на пустое место, где только что стоял Синезвезд, и не мог пошевелиться. Внутри него что-то сжалось, а потом разжалось — и снова сжалось, будто кто-то сжимал его сердце лапой. Он никогда не забудет того, кто дал ему первый совет. Того, кто научил его не доверять Звёздному племени. Того, кто рассыпался в прах, оставив после себя только чёрный и красный песок. «Никогда не доверяй Звёздному племени, — сказал тот кот в их последнюю встречу. — Никогда не воспринимай их всерьёз. Они говорят загадками, а платить за разгадки приходится нам». Черныш запомнил эти слова. Он запомнил их на всю жизнь. Он вошёл в пещеру, опустился на свободную подстилку и только собрался лечь, как его окликнул Черешенка. — Это было круто! — сказал чёрный кот, и в его голосе слышалось искреннее восхищение. — Ты смог победить Остроклыка! Его ещё никто не побеждал! Да даже Синезвезд с ним не справлялся на тренировках! — Эм... Спасибо, наверное, — ответил Черныш, чувствуя себя неловко под таким пристальным взглядом. Зеленоглазик ничего не сказала. Она только улыбнулась — мягко, тепло — и отвернулась, давая Чернышу возможность отдохнуть. Черныш лёг на подстилку, поджал лапы под себя и закрыл глаза. Усталость навалилась мгновенно — после боя, после долгой дороги, после всего, что случилось. Он провалился в сон — глубокий, без сновидений, такой, после которого просыпаешься другим. На следующее утро его разбудил голос Синезвезда. — Вставай, Черныш, — сказал предводитель, заглядывая в пещеру. — У меня для тебя важное дело. Черныш поднялся на лапы, отряхнул шерсть и вышел следом за Синезвездом. Они остановились на поляне, где уже собралось всё племя. Коты сидели полукругом и смотрели на предводителя. — Итак, — сказал Синезвезд, обращаясь к племени, — сейчас я назначу Чернышу наставника. Он обучит его всему, что должен знать настоящий воитель Речного племени. «Хм, — подумал Черныш. — Разве бродячий кот не научил меня столькому? Чему же ещё могут научить в племени?» — Черныш, — продолжил Синезвезд, — твоим наставником будет Ураган. Из толпы вышел крупный серый кот с янтарными глазами и шрамом через всю морду. Он подошёл к Чернышу и коснулся носом его носа — так, чтобы ученик навсегда запомнил запах наставника. — Будем работать, — коротко сказал Ураган. Он показал Чернышу территорию Речного племени — все границы, все тропы, все лучшие места для охоты. Они обошли реку, прошли через камышовые заросли, поднялись на холм, откуда открывался вид на весь лес. Ураган говорил мало, но каждое его слово было весомым. — Здесь самая лучшая рыба, — сказал он, указывая хвостом на излучину реки. — Вода глубокая, течение медленное. Рыба любит прятаться под камнями. Запоминай. Черныш запоминал. Он впитывал каждое слово, каждое движение наставника, каждую мелочь. Но внутри него росло разочарование. День за днём, тренировка за тренировкой — всё было одно и то же. Охота на рыбу. Охота на мышей. Охота на птиц. Никаких приёмов. Никакой боевой подготовки. Только охота. — Сегодня снова будем ловить рыбу, — сказал Ураган на пятнадцатый день. Черныш вздохнул, но не сказал ничего. Он просто кивнул и пошёл за наставником к реке. Ему стукнуло одиннадцать лун. Он уже знал территорию лучше, чем свою собственную шерсть. Он мог поймать рыбу с закрытыми глазами. Он мог выследить мышь в самой густой траве. Но он не узнал ничего нового. Ни одного приёма, который не знал бы раньше. «Мой бродячий учитель дал мне больше за одну луну, чем это племя за целый месяц», — думал Черныш. И тогда он решился. Он дождался ночи, когда лагерь погрузился в тишину, и тихо выскользнул из пещеры воителей. Луна светила ярко, освещая путь к Лунному Камню — тому самому месту, где предводители получают свои девять жизней. Черныш не знал, зачем он туда идёт. Может быть, искал ответы. Может быть, просто хотел побыть один. Он пробирался сквозь кусты, бесшумный, как тень, и уже почти добрался до входа в пещеру, когда из темноты выступили двое. Чёрный кот, такой же чёрный, как сам Черныш, и белоснежная кошка, светящаяся в лунном свете. Они стояли прямо перед входом, преграждая путь. — Ты кто? — прокричал раздражённо чёрный кот. Его шерсть встала дыбом, хвост распушился. — Я Черныш, — ответил тот спокойно. — А ты кто? — Мы хранители Лунного Камня, — сказал чёрный кот, и в его голосе слышалась угроза. — Уходи отсюда. Сюда нельзя. — Приспешники Звёздного племени, — усмехнувшись, сказал Черныш, смотря на кота, который был немногим меньше его. — Других здесь и не бывает. Чёрный кот уже открыл рот, чтобы ответить, но белоснежная кошка положила хвост ему на плечо. — Успокойся, — сказала она. Голос её был мягким, но твёрдым. Она посмотрела на Черныша. — Уходи, — сказала она. — Мы не допустим, чтобы какой-то кот приблизился к Лунному Камню без разрешения. — Я что, иду уничтожать его? — ответил Черныш, и в его голосе зазвучало раздражение. — Я просто иду туда по своим причинам. Он шагнул вперёд. Чёрный кот мгновенно преградил ему путь, встав между Чернышом и входом в пещеру. — Дай пройти, — сказал Черныш, и его голос стал холодным. — Уходи отсюда, — прорычал чёрный кот. — Не то драка! Черныш усмехнулся. Он медленно обвёл взглядом хранителей — оценил их стойки, их дыхание, их напряжение. — Нападай, — сказал он. — Мой наставник многому меня научил. — И кто же твой наставник? — спросила белоснежная кошка, прищурившись. — Сумеречный кот? Черныш посмотрел на неё. В его глазах вспыхнул огонь — не тот, который согревает, а тот, который испепеляет. — Ой, в точку, — сказал он с ухмылкой.