Акт III: Глава 24: Ошибка летального исхода

POV: Кадзуто Киригая (Кирито)

      [На следующий день]              Локация: Спецшкола для выживших в SAO       Буквы в учебнике английского расплывались, превращаясь в бессмысленный набор символов.       Я моргнул, пытаясь сфокусировать зрение, но вместо правил грамматики перед глазами снова и снова всплывали строки системного кода, которые я листал последние восемь часов.       Всю ночь я просидел за своей рабочей станцией. Я с Юи перевернули вверх дном буквально всё. Я попросил её задействовать свои приоритетные протоколы доступа к ядру «Семени», чтобы просканировать глубинные слои данных 25-го этажа Нового Айнкрада — те сектора, которые обычно скрыты даже от ГМ-ов. Мы искали любую аномалию: скачок трафика, остаточный кэш текстур, неучтенный скрипт поведения... Хоть что-то, что могло бы объяснить существование той платиновой фигуры.       Результат — абсолютный ноль.       Юи провела три полных диагностики. Её вывод был пугающим в своей простоте:       «Папа, в то время и в том месте не было зарегистрировано ни одного объекта, кроме вас и босса этажа».       Никаких следов. Никаких «призраков». Для сервера той битвы просто не существовало. И это пугало меня гораздо больше, чем если бы я нашел какой-нибудь вирус или хакерскую закладку. Вирус можно удалить. Хакера — отследить. Но как бороться с тем, чего для системы не существует?       — Кадзуто... — тихий голос пробился сквозь гул в ушах.       Я не среагировал, продолжая сверлить невидящим взглядом страницу 42. Мой мозг всё еще был там, в темной комнате, подсвеченной лишь сиянием мониторов.       — Кадзуто! — прозвучало чуть громче и настойчивее, с нотками, которые я слишком хорошо знал.       Я вздрогнул, словно очнувшись от наваждения и резко поднял голову от учебника.       Прямо перед моей партой стояла Асуна. Она слегка наклонилась вперед, заглядывая мне в лицо. В её глазах читалась смесь беспокойства и легкого укора. Вокруг шумели одноклассники, кто-то смеялся у доски, Лизбет громко спорила с кем-то в коридоре, но Асуна смотрела только на меня.       — Ты вообще здесь? — спросила она, понизив голос, чтобы нас не услышали посторонние. — Я зову тебя уже третий раз. Ты выглядишь так, будто не спал неделю.       Я потер лицо ладонями, пытаясь стереть с него остатки бессонницы. Кожа казалась онемевшей, а веки тяжелыми, словно свинцовыми.       — Прости, Асуна, — прохрипел я. Голос был сухим и ломким, совсем не подходящим для утренней беседы. — Просто... сложная ночь. Я пытался свести данные.       Асуна тяжело вздохнула. Она отодвинула стул напротив и села, не сводя с меня пристального взгляда, в котором читалось не столько осуждение, сколько беспокойство.       — Ты искал её, да? — спросила она прямо. — Ту фигуру из подземелья?       Врать не было смысла. Она знала меня слишком хорошо.       — Я должен был знать наверняка, — я понизил голос до шепота, оглянувшись на болтающих одноклассников, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. — Попросил Юи просканировать ядро Двадцать пятого этажа через «Семя». Мы искали следы кода, остаточные пакеты, логи ошибок... Хоть что-то, что могло бы объяснить, с чем мы столкнулись.       — И? — коротко спросила она, хотя по её тону я понял, что ответ её не удивит.       — Ничего, — я бессильно уронил руки на парту, чувствуя вкус поражения. — Абсолютная пустота. Юи сказала, что, согласно логам, в то время в той локации никого, кроме нас четверых и босса этажа, не было. Для сервера той битвы не существовало. Система считает, что мы сражались с воздухом.       Я ожидал, что Асуна встревожится. Что она начнет хмуриться и строить теории вместе со мной. Но вместо этого выражение её лица смягчилось, и в нём появилась твердая, почти успокаивающая уверенность.       — Кадзуто, — она накрыла мою ладонь своей. Её рука была теплой, возвращающей меня из цифровых дебрей в реальность. — Может, Юи ничего не нашла, потому что искать больше нечего?       — О чем ты? — я нахмурился, не понимая, к чему она ведет.       — Мы видели, как она упала, — твердо произнесла Асуна, глядя мне прямо в глаза. — Мы видели это своими глазами. И мы слышали звук.       Она сжала мою руку чуть сильнее.       — Тот самый звон, Кадзуто. Звук распадающихся полигонов. Система подтвердила её смерть. Ты же знаешь: в Айнкраде этот звук нельзя подделать. Если объект разбился — его больше нет.       Она сделала паузу, давая словам осесть в моей голове.              — Неважно, моб это, игрок или сломанный ИИ. Бездна пожирает всё. Там нет точки возврата.       — Но у неё не было курсора... И стиль боя... — начал было я, пытаясь уцепиться за свою паранойю, за те нестыковки, которые не давали мне покоя.       — Хватит, — мягко, но настойчиво перебила она. — Пожалуйста, Кадзуто. Ты гоняешься за призраками. Ты изводишь себя, не спишь, пытаешься найти логику там, где её, возможно, просто нет. Мы победили. Мы выбрались. Все живы.       Она снова сжала мою руку чуть сильнее, заставляя меня замолчать.       — Прекрати искать то, что уже уничтожено. Для нас эта история закончилась в тот момент, когда она исчезла в темноте пропасти. Тебе нужно отдохнуть, пока ты не упал в обморок прямо на уроке. Посмотри на себя — ты похож на зомби.       Я посмотрел в её глаза. В них было столько спокойствия и житейской мудрости, что мне мучительно захотелось ей поверить. Просто сдаться. Признать, что моя бессонная ночь была просто приступом посттравматической паранойи, свойственной «Черному мечнику», который разучился жить без врагов.       — Может быть, ты и права, — тихо выдохнул я, чувствуя, как чудовищная усталость наконец берет свое, и напряжение в плечах немного отпускает. — Наверное, я просто перегорел.       — У тебя-то как дела? — спросил я, пытаясь отогнать мрачные мысли и вернуть разговор в нормальное русло. — После ... ну, ты понимаешь. Я думал, атмосфера в компании станет, мягко говоря, натянутой.       Асуна вдруг улыбнулась. Это была не дежурная улыбка, а какая-то совершенно новая — светлая, немного загадочная и удивительно довольная. Она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, и посмотрела на меня с легким прищуром.       — Знаешь, Кадзуто, — произнесла она, и в её голосе зазвучали игривые нотки. — Намного лучше, чем ты думаешь. Пока ты всю ночь воевал с базами данных и искал несуществующих призраков, я решила действовать старыми добрыми методами.       — В смысле? — я напрягся. — Ты что, снова пыталась устроить им ловушку? Асуна, мы же договорились...       — Глупый, — она тихо рассмеялась, качнув головой. — Никаких ловушек. Я просто встретилась с Синон. Вчера вечером. На 22-м этаже.       У меня отвисла челюсть.       — Ты... встретилась с Синон? Одна? — я недоверчиво моргнул. — И как? Она не пыталась тебя пристрелить?       — Представь себе, нет, — Асуна хмыкнула, явно наслаждаясь моим замешательством. — Мы просто поговорили. По-человечески. Выпили чаю, собрали травы. И, скажем так... мы заключили мирный договор.       Я смотрел на неё, пытаясь осознать услышанное. После того провала в подземелье я был уверен, что Синон и Райдер закроются в глухой обороне на месяц. А тут — чай и травы?       — Так просто? — недоверчиво переспросил я. — А как же Райдер? Он не был против?       — А Райдера там не было, — Асуна подмигнула. — Это был девичник. И, честно говоря, это было именно то, что нам всем было нужно. Так что можешь выдохнуть, Черный мечник. Кризис миновал. Никто на нас не злится, никто не собирается уходить из компании.       Она наклонилась чуть ближе, и её лицо стало серьезнее, но теплота в глазах осталась.       — Мы поняли друг друга, Кадзуто. Я пообещала, что мы больше не будем лезть. Они имеют право на свои секреты. И если мы хотим сохранить дружбу, нам нужно просто... отступить. Дать им пространство.       Я медленно кивнул, чувствуя, как с души падает огромный камень, о существовании которого я даже не подозревал, пока он не исчез.       — Ты удивительная, Асуна, — искренне сказал я. — Я тут строю планы спасения, а ты просто берешь и чинишь всё одним разговором.       — Кто-то же должен исправлять то, что мы натворили, — она усмехнулась. — Так что всё хорошо. Правда.       Я тяжело вздохнул, проводя рукой по волосам.       — А я так с Райдером и не поговорил нормально, — признался я, глядя на пустую парту у окна, где обычно сидел Райдер. — После того случая в подземелье мы обменялись парой фраз, но это было... не то. Чувствую себя идиотом.       Асуна мягко коснулась моего плеча, заставляя меня посмотреть на неё.       — Кадзуто, это Райдер. Он не из тех, кто копит обиды и пишет списки врагов. Ему просто нужно было время, чтобы переварить ситуацию в своем темпе. И поверь мне, — она чуть понизила голос, вспоминая вчерашний разговор с Синон, — сейчас он гораздо спокойнее, чем был тогда. У них всё налаживается.       Она посмотрела на часы, висящие над доской.       — У тебя еще есть время до звонка. Просто подойди к нему, когда он придет. Без своих «гениальных стратегий», без графиков и планов спасения мира. Поговори с ним просто как друг. Скажи, что жалеешь. Думаю, он поймет.       Я кивнул, хотя внутри всё ещё скребло неприятное чувство вины.       — Попробую, — сказал я. — Надеюсь, он не решит встретить меня с сарказмом уровня «Босс этажа».       — Возможно, — улыбнулась Асуна. — Но это будет означать, что он тебя простил.       Мы замолчали. Класс постепенно заполнялся учениками, шум нарастал, но парта у окна всё еще пустовала.       — Кадзуто, пойдем купим кофе в автомате. Оно тебе сейчас пригодится, — сказала Асуна, критически оценивая мой помятый вид.       — Ты права, — согласился я, мечтая о двойной порции кофеина. — Иначе я усну прямо на уроке.       Мы вышли из душного класса в шумный коридор. Я уже собирался повернуть к лестнице, где стояли автоматы, как вдруг мне на плечо тяжело и уверенно легла чья-то рука.       Я вздрогнул и обернулся.       Передо мной стоял Райдер. Рюкзак небрежно перекинут через одно плечо, вид абсолютно невозмутимый, словно он не в школу пришел, а на прогулку в парке.       — Здорово, — бросил он коротко.       Прежде чем я успел поздороваться в ответ, он перевел взгляд на Асуну и уголок его губ дернулся в характерной кривой усмешке.       — Асуна, я у тебя Кирито украду на пару минут, — заявил он тоном, который не предполагал отказа.       Асуна моргнула, явно не ожидая такого напора с самого утра. Она набрала в грудь воздуха, собираясь то ли предупредить его, то ли защитить меня от возможных саркастических нападок:       — Райдер, подожди, я только хотела сказать, чтобы ты не...       — Спасибо, — тут же перебил её Райдер, даже не дослушав. Он кивнул ей с таким видом, будто она только что дала ему официальное письменное разрешение.       Не дав нам опомниться, Райдер ухватил меня за локоть и настойчиво потянул в сторону, подальше от основного потока учеников, к окну, где было поменьше народу.       Райдер небрежно прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди, глядя на меня. Его лицо было спокойным, но в глазах не было и тени вчерашней иронии. Вокруг галдели школьники, кто-то пробежал мимо, задев меня рюкзаком, но мы словно оказались в вакууме.       — Я вчера нашу старую подругу встретил, — произнес он тихо, так, чтобы шум коридора заглушил его слова для остальных.       Я сначала не понял. Мозг, перегруженный бессонной ночью, выдал самую очевидную ассоциацию.       — Подругу? — переспросил я, нахмурившись и пытаясь сообразить, о ком речь. О Лизбет? О Силике? — Ты о ком?       Райдер криво усмехнулся, но веселья в его глазах не было ни на грамм. Он чуть наклонился ко мне, понизив голос до шепота:       — А у тебя подруг много с платиновыми прожекторами вместо глаз?       Меня словно ледяной водой облили. Остатки сонливости испарились мгновенно, сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле. Картинка перед глазами встала как живая: темный плащ, капюшон и платиновые глаза.       — Ты... — я осекся, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. — Ты серьезно? Та, с двадцать пятого?       Райдер коротко кивнул.       — Живее всех живых. Бродила вчера по семнадцатому этажу, в Лесу Увядания.       — Но это невозможно, — прошептал я, чувствуя, как внутри всё холодеет. — Мы видели, как она упала. И Юи... я всю ночь проверял логи. Там чисто. Пустота.       — Значит, твоя Юи ищет не там, где надо, — отрезал он жестко. — Или эта тварь умеет прятаться лучше, чем мы думаем. Я видел её, Кирито. В пяти метрах от себя.       Я уставился на него, пытаясь переварить информацию. Вся моя логическая цепочка, которую я выстраивал последние часы, рухнула.       — Она напала? — быстро спросил я, хватая его за рукав пиджака. — Ты вступил в бой?       — Нет, — он покачал головой. — Мы... разошлись. Я не стал провоцировать, она ушла в лес.       — Ушла? Просто так? — я не мог поверить. Та машина убийства, что уничтожила босса за секунды, просто прошла мимо игрока?       — Просто так, — ровно подтвердил Райдер. — Но сам факт, Кирито. Она не глюк и не разовый ивент. Она ходила по этажу. И если Юи её не видит — у нас большие проблемы.       — Скажи, что ты еще видел, — потребовал я, подаваясь вперед. Внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Юи не могла ошибаться, но если Райдер говорит правду, значит, система скомпрометирована на гораздо более глубоком уровне.       Райдер тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, словно заново прокручивая в голове события вчерашнего вечера.       — Короче, было так, — начал он, и его голос стал еще тише, почти сливаясь с гулом школьного коридора.       Райдер вкратце обрисовал мне всю картину. Сначала — обычный полет над лесом 17-го этажа, а потом внезапный системный сбой. Он рассказал о том самом желтом окне — уведомлении об «аномальных помехах», которое я сам видел в подземелье. Его крылья просто отключились, рухнув на землю и ему пришлось пережить «мягкую посадку» сквозь кроны деревьев прямо на землю.       Но самое странное началось потом. Он описал, как она стояла перед ним, как её платиновые глаза сканировали пространство и как она выдала тот же холодный вердикт про отсутствие ID и «фоновую помеху». Он шел за ней до самого дерева, но как только она скрылась за стволом — исчезла. Испарилась, словно её вырезали из кода локации в ту же секунду. И как только она пропала, блокировка полета тут же снялась, будто ничего и не было.       — Вот такие дела, — закончил Влад, выпрямляясь и снова скрещивая руки на груди.       Я стоял, оглушенный этой информацией. Значит, блокировка полета — это не зональный эффект локации, это её аура. Она буквально подавляет функции системы вокруг себя.       — Блокировка... — прошептал я, глядя в пустоту. — Это не баг. Это её системная привилегия. Она перехватывает управление этажом в радиусе своего присутствия. Поэтому Юи не видит логов — она их просто не записывает в тот момент.       Я посмотрел на Райдера с новой долей тревоги.       — Ты понимаешь, что это значит? Она не просто охотник. Она — часть системы, которая научилась обходить протоколы. Но почему она до сих пор тебя игнорирует?       Райдер лишь иронично приподнял бровь, словно намекая на то, что ответ мы оба и так знаем, но обсуждать его сейчас — не лучшая идея.       — Скоро урок начнется. Договорим на следующей перемене, — бросил я, чувствуя, как голова начинает болеть от избытка информации.       Райдер лишь коротко кивнул, соглашаясь. Мы развернулись и двинулись по коридору в сторону нашего класса, лавируя между учениками. Но не успели мы пройти и десяти метров, как до нас долетел обрывок разговора, заставивший меня буквально прирасти к линолеуму.       — Да я тебе говорю! Это был не обычный моб. У нее глаза светились цветом платины! — прозвучал возбужденный голос сзади.       Я и Райдер переглянулись и синхронно обернулись.       Сзади нас шли три ученика в такой же школьной форме. Тот, что говорил, был выше нас обоих — рослый парень с взъерошенными волосами, который активно жестикулировал, пытаясь что-то доказать своим спутникам.       — Да ты придумываешь, — лениво отозвался его приятель, идя рядом с заложенными за голову руками. — Таких мобов не бывает в ALO. Может, это был просто игрок ПК-шер в редком шмоте?       — Да вы бы видели, как она двигалась! — не унимался рослый. — Слишком быстро, слишком плавно...       — Дружище, успокойся, — перебил его третий, похлопав по плечу. — У нас контрольная сегодня. Не загоняйся, а то мозг на алгебре вскипит раньше времени.       Они, не замечая наших пристальных взглядов, свернули к двери параллельного класса и скрылись внутри. В коридоре на мгновение стало тише.       Я медленно перевел взгляд на Райдера. Внутри всё вибрировало от осознания: мы не одни. Она начала открытую охоту.       — Ты слышал? — выдохнул я, чувствуя, как адреналин снова разгоняет кровь.       — Слышал, — ровно ответил он. — И знаешь, как это называется?       — Как? — я нахмурился.       — Рояль в кустах, — сказал Райдер, качнув головой. — Классика жанра. Стоило нам заговорить, как сценарист подкинул нам живых свидетелей.       Я невольно усмехнулся. В этом был весь Райдер — даже в момент, когда мир вокруг начинает трещать по швам, он находит повод для сарказма. Но в его словах была доля правды: совпадение было слишком удачным, чтобы его игнорировать.       — Раз это рояль, то нельзя его упускать, — сказал я, чувствуя, как во мне снова просыпается тот самый азарт игрока, вышедшего на след. — Идем. Нужно узнать, где именно он её видел.       Я уже сделал шаг в сторону двери параллельного класса, но в этот момент по коридору прокатился резкий, дребезжащий звук школьного звонка. И, словно в подтверждение слов Райдера о «сценаристе», из-за угла показался наш учитель, неторопливо идущий с журналом под мышкой.       — Не до конца нам везет, — сказал Райдер, поправляя лямку рюкзака.       Я с досадой посмотрел на закрытую дверь, за которой скрылся свидетель. Шанс был так близко, но в этой школе дисциплина для выживших в SAO была пунктиком, который лучше не нарушать без веской причины.       — На перемене с ним поговорим, — сказал я, стараясь унять нетерпение. — Никуда он не денется. Главное, что мы знаем, как он выглядит.       Мы развернулись и пошли в наш класс. У входа я заметил Асуну — она уже стояла у своей парты и вопросительно приподняла бровь, глядя на нас. Я лишь едва заметно кивнул ей, давая понять, что разговор состоялся, но новости у нас неоднозначные.       Мы разошлись по местам, но в моей голове вместо английского уже выстраивался план допроса. Теперь это не просто «глюк» системы. Если обычные игроки начинают замечать её — значит, «дыра» начала расширяться.

***

      Прозвенел звонок, ознаменовав конец урока. Шум в коридорах мгновенно усилился, но для меня и Райдера он был лишь фоновым шумом. Мы первыми вышли из класса, едва дождавшись, пока учитель закроет журнал.       Асуна проводила нас недоуменным взглядом, замерев у своей парты. Она явно не понимала, куда мы так сорвались, но сейчас у меня не было времени на объяснения.       Мы остановились перед входом в соседний кабинет. Парень — тот самый, высокий — сидел на краю парты и что-то оживленно доказывал своим друзьям.       — Знаешь, Кирито... — Райдер прищурился, разглядывая его профиль. — У меня такое чувство, что я его где-то видел. Не просто в коридоре, а как будто... не знаю, разговаривал с ним.       Я посмотрел на парня и в памяти внезапно всплыла сцена из прошлого. Тот день, когда Райдер еще притворялся последним подонком, чтобы к нему никто не приближался. Коридор, стычка из-за пустякового пятна на рубашке и то, как Райдер хладнокровно уложил двоих за секунды, пока мы с девчонками наблюдали за этим.       Я перевел взгляд на Райдера, вскинув бровь.       — Серьезно? Ты его тогда в живот ударил, — напомнил я негромко.       Райдер на мгновение замер, подняв глаза к потолку, словно пролистывая архив памяти в поисках нужного кадра. На его лице отразилось узнавание, сменившееся его типичной кривой усмешкой.       — А-а-а... точно, вспомнил, — он сказал, качнув головой. — Да уж, я тогда был самим очарованием.       — Да ты и сейчас не лучше, — шутливо бросил я, пытаясь немного разрядить обстановку перед «допросом».       — Эй, — Райдер издал короткий смешок и в его глазах на мгновение промелькнула редкая, почти дружелюбная искра.       Он снова посмотрел на парня в классе, и его взгляд стал серьезным.       — Иди лучше один, — Райдер сделал шаг назад от дверного проема. — А то по старой памяти еще «пятен» добавлю. Если что — зови.       Я кивнул, поправил воротник школьной формы и уверенно шагнул в класс.       Атмосфера внутри была обычной — шум перемены, смех, перешептывания. Но стоило мне подойти к той самой парте, как вокруг образовался небольшой вакуум тишины. Друзья высокого парня переглянулись и замолчали, с любопытством уставившись на меня.       Я остановился напротив.       — Привет, — спокойно произнес я. — Я Киригая из параллельного.       Высокий парень поднял на меня взгляд. В его глазах читалась усталость и легкое раздражение от того, что его разговор прервали.       — Привет... — ответил он настороженно, не спеша проявлять дружелюбие. — Знаю я тебя. Что надо?       Я решил не ходить вокруг да около. Времени до конца перемены было мало, а Райдер ждал в коридоре.       — Я слышал, как ты говорил в коридоре про фигуру с платиновыми глазами, — прямо сказал я, понизив голос, чтобы нас слышали только они трое. — И про то, как она двигалась.       Реакция была мгновенной.       Парень напрягся, словно я ткнул его иголкой. Его плечи окаменели, а взгляд метнулся к друзьям, которые тут же начали криво ухмыляться.       — О, ну вот, — хмыкнул один из них, тот, что сидел на соседней парте. — Теперь и Киригая пришел послушать твои байки. Кенджи, ты скоро станешь местной легендой со своими глюками.       Кенджи вспыхнул. Краска залила его лицо — смесь стыда и злости. Он резко повернулся ко мне и в его глазах я увидел тот самый недобрый блеск загнанного зверя.       — Тебе-то какое дело? — огрызнулся он. Его голос стал грубым, вызывающим. — Пришел поржать вместе с остальными? «Ой, смотрите, ветеран испугался текстурного бага»? Так, что ли?       Я не отвел взгляда и даже не моргнул.       — Нет, — твердо ответил я, игнорируя смешки его друзей. — Я не смеяться пришел. Я хочу знать детали.       — Детали? — Кенджи спрыгнул с парты, оказываясь со мной лицом к лицу. Он был выше меня на полголовы и сейчас пытался использовать это преимущество, нависая надо мной. От него веяло агрессией, за которой прятался липкий, животный страх. — Какие тебе еще детали? Вали отсюда. Иди обсуждай свои детали с кем нибудь другим, а ко мне не лезь.       Его руки сжались в кулаки. Он явно провоцировал конфликт, лишь бы закончить этот разговор и не вспоминать о том унижении в лесу.       — Кенджи, остынь, — попытался вмешаться его друг, видя, что дело пахнет жареным.       — Заткнись! — рявкнул он на приятеля, не сводя с меня бешеных глаз. — Ну? Ты не понял? Проваливай, пока я...       Я не дал ему закончить. Я не повысил голос, не принял боевую стойку. Я просто смотрел ему в глаза с ледяным спокойствием человека, который видел вещи пострашнее школьной драки.       — Ты не мог взлететь, верно? — тихо, но отчетливо произнес я.       Кенджи застыл на полуслове. Его рот остался приоткрытым, а кулаки медленно разжались. Вся его агрессия наткнулась на этот факт, как на бетонную стену.       — Что?.. — выдохнул он, и в его голосе больше не было злости. Только шок.       — Желтое окно ошибки, — продолжил я, не давая ему опомниться. — «Аномальные помехи. Функция полета заблокирована».       Лицо Кенджи на мгновение дернулось, но страх тут же сменился вспышкой ярости. Он не хотел признавать, что кто-то со стороны знает о его беспомощности. Он сделал шаг ко мне, почти касаясь моей груди своей.       — Слышь, не лезь не в свое дело, а не то... — начал Кенджи, понизив голос до угрожающего рычания.       — Эй. Как живот? Не болит? — раздался резкий, насмешливый голос со стороны входа.       Кенджи замер и медленно повернул голову. Его друзья, сидевшие на партах, тут же напряглись. В дверях стоял Райдер. Он выглядел максимально расслабленно: одна рука в кармане брюк, на лице усмешка, которая в этой школе уже стала его визитной карточкой.       Он не спеша вошел в класс и встал рядом со мной, чуть плечом вперед, словно обозначая дистанцию.       — У тебя спокойно спросили, — сказал Райдер, глядя на Кенджи сверху вниз, несмотря на разницу в росте. — Так что прекращай это выступление.       Кенджи побледнел. Память о том самом ударе в солнечное сплетение, который свалил его в коридоре, сработала лучше любых аргументов. Он перевел взгляд с меня на Райдера, потом на своих друзей, которые внезапно проявили большой интерес к своим телефонам.       — Черт... — пробормотал он, потирая грудную клетку, будто старая старая травма заныла от одного присутствия Райдера. Он оглянулся на одноклассников, понимая, что в классе слишком много лишних ушей. — Ладно. Давайте не здесь.       Он первым направился к выходу, стараясь не задеть Райдера плечом. Мы переглянулись и молча последовали за ним в пустой тупиковый пролет коридора у лестницы.       Кенджи остановился у окна, нервно барабаня пальцами по подоконнику. Его трясло — теперь это было заметно.       — Что вы хотите знать? Как меня на точку возрождения отправили? — горько бросил Кенджи, глядя в окно на пустой школьный двор. Его пальцы продолжали отбивать неровную дробь по подоконнику.       Я сделал шаг вперед, стараясь говорить максимально спокойно.       — Кенджи, ты выжил в SAO. Ты опытный игрок. Если тебя победили, значит, там было что-то, против чего обычные навыки не работают. Нам нужны детали. Любые.       Он замолчал, сглотнув. Его взгляд стал блуждающим, словно он снова оказался в том темном лесу.       — Она... она была ненормальной, — прошептал он. — Когда она вышла, я не увидел курсора. Никакого. Она просто стояла и смотрела. А потом заговорила. Голос... как у системного оповещения, холодный такой. Сказала мой ID и что я — игрок Sword Art Online.       Я почувствовал, как Райдер рядом со мной едва заметно напрягся.       — Она знала, что ты из SAO? — уточнил я.       — Она так и сказала: «Цель — уничтожить». А потом... — Кенджи обхватил себя руками за плечи. — Парни, я пытался драться. Клянусь, я использовал всё. Но она уворачивалась так, будто заранее знала, куда я ударю. Она просто текла сквозь мои атаки, словно я бил по тени. А когда я попытался взлететь, вылетело то окно... и всё.       — Но самое жуткое не это, — Кенджи наконец поднял на нас глаза и в них был настоящий, первобытный ужас. — Вы знаете, как это бывает в АЛО. Когда HP падает в ноль, ты становишься «Огоньком». Висишь, ждешь воскрешения или возвращаешься на точку.       Я кивнул. Это была обычная механика ALO.       — Когда она ударила меня рапирой... — голос Кенджи дрогнул. — Не было никакого огонька. Я почувствовал холод. Дикий, ледяной холод в груди, от которого всё тело онемело. И в следующую секунду я увидел, как мои руки... всё моё тело... оно просто рассыпалось. На синие осколки, понимаете? Как тогда, в Айнкраде.       Он закрыл лицо руками.       — Я думал, это конец. Я был уверен, что Амусфера сейчас выжжет мне мозги, несмотря на все свои предохранители, — прошептал Кенджи. — Я стоял на коленях в Аурии и не верил, что еще дышу. В ALO так не умирают. Это была смерть из SAO.       В коридоре повисла тяжелая, душная тишина. Я чувствовал, как у меня самого по спине пробежал холодок. Юи говорила о «дыре в системе», но это... это было нечто иное. Эта кукла не просто использовала права администратора, она притащила в Новый Айнкрад правила старого мира.       Я посмотрел на Влада. Его лицо было бледным, а челюсти плотно сжаты. Для него, «Бессмертного Одиночки», слова Кенджи звучали как эхо из могилы.       — Понятно, — коротко бросил Райдер, нарушая молчание. Его голос звучал неестественно резко. — Значит, анимация смерти была принудительно заменена из старой игры.       — Ладно... я пойду, — глухо бросил Кенджи, даже не оборачиваясь. Он пошел по коридору, сгорбившись, словно на его плечи вдруг навалилась вся тяжесть Айнкрада, которую он так старательно пытался забыть.       — Ну и что делать будем? — спросил Райдер. Он вытащил руку из кармана и непроизвольно сжал кулак, глядя на свои пальцы, будто проверяя, не начали ли и они рассыпаться на полигоны.       Я посмотрел в окно, на плывущие по небу облака, которые в этом мире были настоящими, но в моей голове всё еще стояли синие искры из рассказа Кенджи.       — Нужно проверить Семнадцатый этаж, — сказал я, и мой голос прозвучал жестче, чем я планировал. — Раз она была там, то возможно остался хоть какой-то след. Заодно проверим место, где ты её встретил.       — Асуне будешь говорить? — спросил Райдер и в этом вопросе не было сарказма, только прямота.       Я задумался. Образ Асуны, её спокойная улыбка и слова о том, что «кризис миновал», всплыли в памяти. Она только что заключила мир с Синон, она верит, что всё налаживается. Если я сейчас скажу ей, что по этажам бродит призрак из SAO, стирающий людей в пыль...       — Нет, — я покачал головой. — Нужно для начала самим разобраться. Не хочу втягивать её и остальных, пока мы не поймем, с чем имеем дело. Если это системный сбой такого масштаба, то лишняя паника только помешает.       — Согласен, — коротко отозвался Райдер. На его лице промелькнула тень понимания. Он, как никто другой, знал цену «лишней информации». — Тогда сегодня после школы?       Я кивнул.       — Встретимся в АЛО. Сразу на Семнадцатом.       Мы зашли в класс. Райдер, не проронив больше ни слова, направился к своей парте у окна и сел, тут же уставившись в пространство — его лицо снова стало непроницаемым, а рука привычно потянулась к ручке. Я же прошел на свое место, чувствуя, как внутри всё сжимается от необходимости врать самому близкому человеку.       Асуна подошла почти сразу. Она внимательно проследила за тем, как я сажусь, а потом перевела взгляд на Райдера.       — Кадзуто? — она тихо произнесла моё имя, присаживаясь на край соседней парты. — Ты выглядишь... странно. О чем вы говорили? Вы и до урока куда-то уходили, и сейчас вот... сразу после звонка сорвались.       Я заставил себя улыбнуться. Эта улыбка казалась мне фальшивой, но я надеялся, что на фоне моей общей усталости она сойдет за настоящую.       — Да нет, всё в порядке, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Мы просто... наконец-то нормально поговорили. Помирились, если можно так сказать.       Асуна чуть наклонила голову, присматриваясь.       — И как он? Всё еще злится из-за того нашего «квеста» в подземелье?       — В том-то и дело, что нет, — я покачал головой. — Он сказал, что больше не держит обиды. Понимает, почему мы так поступили, хоть и считает это глупостью. В общем, мы закрыли эту тему. Решили оставить всё в прошлом.       Асуна облегченно выдохнула и её плечи заметно расслабились. Она явно поверила — ведь это было именно то, что она хотела услышать после своего вчерашнего разговора с Синон.       — Слава богу, — прошептала она с теплой улыбкой. — Я знала, что он поймет. Райдер резкий, но он не станет долго носить камень за пазухой, если видит, что это было сделано из добрых побуждений. Значит, теперь всё действительно хорошо?       — Да, — я кивнул, чувствуя укол совести. — Теперь всё наладилось.       — Я рада, — Асуна коснулась моей руки. — Тогда не забивай себе голову. Тебе нужно сосредоточиться на уроках, а то ты до сих пор бледный. Хочешь, я схожу за соком?       — Нет, спасибо, — я накрыл её ладонь своей. — Я в порядке. Просто... немного задумался о планах на вечер.       В этот момент в классе снова поднялся шум — ученики возвращались с перемены, рассаживаясь по местам. До конца перерыва оставалось еще несколько минут, но атмосфера в кабинете уже начала настраиваться на рабочий лад.

***

POV: Владислав Иваненко (Райдер)

      Я сидел, механически прокручивая ручку между пальцами — движение, ставшее уже рефлексом, успокаивающим нервы. Вокруг гудел класс, кто-то смеялся, обсуждая предстоящие выходные, но в моей голове стояла мертвая тишина осеннего леса Семнадцатого этажа.       В кармане коротко вибрировал телефон.       Я достал его, стараясь не привлекать внимания и разблокировал экран. Сообщение от Шино.       «Сегодня в то же время в Приюте?»       Я сглотнул, чувствуя, как горло неприятно сдавило. «Приют» — наше место. Тихая зона, где нет ни Кирито, ни Асуны. Только Влад и Шино. Отказать ей было сложнее, чем соврать учителю о забытой домашке.       Но если я скажу ей правду... Если скажу, что я с Кирито идем искать тварь, которая превращает игроков в стеклянную пыль, она не останется в стороне. Она схватит свой лук и пойдет с нами.       А этого я допустить не мог. Кенджи выжил физически, да. Но я видел его глаза. Я слышал, как дрожал его голос, когда он рассказывал про «холод» и «осколки». Шино не была в SAO. Она не должна видеть эту дрянь. Никогда.       Я быстро набрал ответ, стараясь, чтобы пальцы не дрожали:       «Извини, сегодня не получится. Кирито тоже созрел для извинений. Пойдем рубить мобов сегодня вечером, типа "мужской разговор" и все такое. Держи за меня кулаки».       Я нажал «Отправить» и тут же перевернул телефон экраном вниз.       Это было враньем лишь отчасти. Мы действительно идем с Кирито. И, возможно, нам действительно придется «рубить». Только вот моб будет всего один. И если нам не повезет — извиняться придется уже посмертно. Ну или почти посмертно, учитывая, что эта цифровая стерва только и умеет, что пугать ветеранов старыми скриптами смерти.       Экран телефона снова коротко мигнул, высвечивая уведомление.       «Удачи. Не убей его там ;)»       Я невольно усмехнулся, глядя на этот безобидный подмигивающий смайлик. В её словах было столько легкой иронии, столько спокойной нормальности... Шино думала, что мы просто будем мериться длиной мечей или выбивать редкий лут, попутно обсуждая наши «сложные мужские чувства» и зарывая топор войны.       Она даже не подозревала, насколько права и неправа одновременно.       «Не убить его» — это полдела. Главное, чтобы нас самих там не разобрали на запчасти, как того бедолагу Кенджи.       Я погасил экран и сунул телефон глубоко в карман брюк, чувствуя неприятный осадок от собственной лжи. Это было ради её же блага — я повторял эту мантру, как заклинание, но вкус у неё был паршивый.       В этот момент резкая трель звонка разрезала воздух, заглушая гул голосов. Ученики поспешно занимали свои места, открывали учебники, готовясь к очередному погружению в мир знаний.       Для всех них этот день продолжался по расписанию. Для меня и Кирито он, по сути, закончился. Впереди был только вечер и Семнадцатый этаж.