Акт III: Глава 29: Остриями в небо

POV: Владислав Иваненко (Райдер)

      Локация: Нейтральные земли              Приют Одинокого Ветра       Синяя вспышка схлынула, рассыпавшись стайкой угасающих полигонов и я оказался посреди комнаты. В нос тут же ударил привычный, строгий запах свежего дерева и холодного камня.       Я огляделся. Всё было точно так же, как и вчера. Справа возвышалась неровная, грубая поверхность «живой скалы», подсвеченная мягким светом встроенных кристаллов. За огромным панорамным окном всё так же медленно и равнодушно перекатывалось бесконечное серое море тумана. На  столике, одиноко стояли две темно-серые кружки из остывшей лавы.       Интерьер был спокойным. Никаких лишних деталей, за которые мог бы зацепиться взгляд. Но вот внутри, под виртуальными ребрами, тянуло так тяжело и глухо, словно система повесила на меня невидимый дебаф критического перевеса.       Я поднял руку и резким движением смахнул сверху вниз. Со знакомым мелодичным звуком передо мной развернулось полупрозрачное окно системного меню. Я перешел во вкладку списка друзей.       Силика.       Лизбет.       Кляйн.       Лифа.       Асуна.       Кирито.        Эгиль.        И Синон.       Напротив каждого имени ровным светом горел зеленый маркер статуса «Онлайн». Все уже были здесь. Все ждали на семнадцатом.       Я молча смахнул окно в сторону и оно растворилось в воздухе с тихим хрустальным звоном, оставив меня наедине с тишиной Приюта.       Я тяжело выдохнул, запустив пальцы в волосы и перевел взгляд на пустую оружейную пирамиду, где обычно покоился её лук.       Даже не знаю, что хуже: идти сейчас рубить конечности свихнувшемуся искусственному интеллекту или разгребать всё это дерьмо с Шино. В бою с ИИ хотя бы понятны правила — ты бьешь, ты уворачиваешься, ты следишь за полоской ХП. А здесь... здесь каждое мое слово только делало рану глубже.       Я вышел на балкон. Свежий, колючий ветер с отвесного обрыва тут же ударил в лицо.       Внизу, насколько хватало глаз, перекатывалось бесконечное серое море тумана. В лучах заходящего солнца Альфхейма оно казалось живым, подсвеченным изнутри болезненным медовым светом.       — Пора заканчивать с этим, — бросил я в пустоту.       Голос прозвучал сухо. Я просто хотел, чтобы этот вечер поскорее стал вчерашним днем.       Я сделал шаг к самому краю. Не стал разбегаться. Просто шагнул вперед, в бездну.       Секунда свободного падения — то самое мгновение, когда под ногами стремительно приближался, холодный и плотный туман. В последний момент я поймал поток воздуха, выровнял корпус и с силой взмахнул крыльями.       Я рванул вверх, прошивая слои облаков. Впереди, прорезая небесную синеву, возвышался массивный силуэт Нового Айнкрада. Семнадцатый этаж. Аурия. Там, в круге теплого света фонарей, уже собрались те, кто сегодня рискнет всем ради того, чтобы звон битого стекла больше никогда не повторялся.

***

POV: Владислав Иваненко (Райдер)

      Локация: Новый Айнкрад              17-й этаж.              Город Аурия       Город гудел. Звенели колокольчики торговцев, где-то спорили из-за цен на зелья, стучали по брусчатке ботинки саламандров. Весь этот привычный игровой шум сейчас казался чужим и раздражающим.       Я спикировал к каменной ротонде. Ботинки глухо ударили по брусчатке, гася инерцию полета. Полупрозрачные крылья за спиной осыпались темными искрами с тихим цифровым шелестом.       Все уже были на месте. Ребята стояли плотной группой у массивной доски объявлений, заметно выделяясь своим напряженным видом на фоне беззаботно снующих вокруг игроков.       — Опаздываешь, Райдер! — Кляйн шагнул навстречу, его голос прозвучал с напускной бодростью. — Мы тут уже все объявления на доске пересчитали.       — Пробки, — ровно ответил я, поправляя ремень с подсумками на бедре.       — В небе Альфхейма? — Лизбет скрестила руки на груди и недоверчиво фыркнула. — Ты что, в очередь на заправку крыльев попал?       Я скользнул взглядом по команде. Силика переминалась с ноги на ногу. Лифа проверяла ремни на ножнах. Шино стояла чуть в стороне. Она даже не подняла голову на мою реплику, методично проводя пальцами по тетиве лука. Ни взгляда. Ни единой реакции. Просто глухая стена.       Кирито сделал шаг вперед, встав в самый центр нашей группы. Гул площади словно отрезало. Он обвел нас тяжелым, потемневшим взглядом. Сейчас на нас смотрел не школьник и не просто лидер пати. Это был взгляд Черного Мечника.       — Ладно. Шутки закончились, — его голос звучал тихо, но так жестко, что Силика и Лизбет рефлекторно выпрямились. — Вы все знаете, что ждет за воротами. Эта тварь в лесу не играет по правилам системы. Для неё мы — просто код, который нужно зачистить. Она выслеживает одиночек. Думает, что мы всё те же напуганные игроки с нижних этажей.       Он выдержал паузу, глядя в глаза каждому по очереди.       — Но мы не одиночки. Сегодня мы сами станем для неё ловушкой. Никакого геройства. Никаких импровизаций. Вы сидите за границей стометровой зоны и ждете. Влетаете только тогда, когда я дам сигнал. Наша цель — не снести ей ХП до нуля, а раздробить суставы и вжать в землю. Бьем в колени, рубим по рукам. Работаем грязно и быстро. Как только она упадет, Юи сделает всё остальное.       Кирито остановил взгляд на мне, затем перевел на Шино и Лифу.       — Райдер, Синон. Лифа. Вы — невидимки. Фоновый шум. Ваша задача — ударить с мертвых зон в тот момент, когда она сфокусируется на нас. Если план посыплется — ломайте ей тайминги атак. Но не лезьте под её клинки в лоб. У нас нет права на ошибку. Никто сегодня не рассыплется на осколки. Ясно?       Тишина после его слов стала плотной. Только гул Аурии за нашими спинами напоминал, что мы всё еще в игре, а не стоим перед реальным эшафотом.       — Знаешь, Кирито, план отличный, — Кляйн тяжело выдохнул, потирая шею. — Но мы все сейчас как натянутые струны. Одно неверное движение в лесу — и мы лопнем.       Я хмыкнул.       — Добро пожаловать в старые добрые времена.       — Не смешно, Райдер, — огрызнулся Кляйн.       Я посмотрел на остальных. Силика гипнотизировала взглядом брусчатку, Лизбет нервно кусала губу. Асуна держалась ровно, но её плечи были каменно жесткими. Если мы пойдем в лес в таком состоянии, нас вырежут по одному просто из-за трясущихся рук. Им нужна была разрядка. Хоть что-то, что переключит мозги с ожидания смерти на привычный игровой ритм.        Да и мне это не помешает.       Я повернулся к Кирито.       — Слушай, Кирито. Не хочешь устроить небольшой спарринг?       Кирито моргнул, выбитый из колеи такой резкой сменой темы.       — Скажем так, для разогрева, — я небрежно повел плечами. — Тем более, мы еще ни разу не проверяли, кто сильнее. Да и остальным будет интересно.       — Ты серьезно? — Кирито прищурился.       — Более чем.       Я сделал пару шагов вперед, сокращая дистанцию, и наклонился к нему поближе.       — Давай устроим шоу, — бросил я так тихо, чтобы слышал только он. — А то напряжение такое, что мы не ИИ идем рубить, а на плаху. Заодно подкрепим твою пафосную речь.       Краешек губ Кирито дрогнул. Он понял. Лидер проходчиков всегда умел читать между строк. Нам нужно было показать им, что мы всё еще те самые бойцы из Айнкрада, а не просто мишени для глючного кода.       Кирито выпрямился, отступил на шаг и потянул мечи из-за спины. Звон стали разрезал повисшую над нами тяжесть. Силика и Лизбет удивленно подняли головы.       — Правила стандартные? — громко спросил Кирито, крутанув один из клинков в руке. — До первого чистого попадания?       — До первого попадания, — кивнул я.       Я завел руки за спину. Пальцы легли на знакомые рукояти «Лазурного Клинка» и «Зелёного Стража».       Кирито сделал быстрый свайп рукой. Перед ним развернулось полупрозрачное системное окно. Его пальцы привычно заскользили по виртуальным кнопкам, выбирая нужные вкладки.

[Запрос на дуэль от: Kirito]

[Режим: До первого попадания]

«Принять»

      Прямо под нашими ногами по брусчатке побежала светящаяся золотистая линия, очерчивая ровный круг дуэльной арены. Толпа игроков Аурии, привлеченная маркером дуэли, начала сдвигаться плотнее, образуя живое кольцо вокруг нас.       — Вы совсем с головой не дружите? — Лизбет возмущенно всплеснула руками и уперла их в бока. — У нас рейд на свихнувшийся ИИ через десять минут, а эти двое решили устроить показуху! Райдер, если поцарапаешь броню, чинить будешь по тройному тарифу. Я не шучу.       — Да брось, Лиз! — Кляйн хлопнул в ладоши. Напряжение, делавшее его спину деревянной минуту назад, испарилось. — Я долго ждал шанса посмотреть, кто из них кого уделает! Это лучше любой разминки.       Асуна тяжело выдохнула и скрестила руки на груди. Она посмотрела на Кирито, потом перевела взгляд на меня. Уголки ее губ едва заметно дрогнули. Она поняла, зачем мы это делаем.       — Мальчишки, — ровно произнесла она. — Просто постарайтесь не разнести половину площади. У нас нет времени откупаться от городской стражи Аурии.       — Н-но... разве мы не должны беречь силы? — тихо спросила Силика. Она переводила взгляд с моих мечей на клинки Кирито и в ее глазах тревога начала сменяться откровенным любопытством.       Эгиль шагнул вперед. Его массивная фигура возвышалась над остальными. Он сложил руки на груди и его бас легко перекрыл гул зевак:       — Раз уж мы стоим и ждем, давайте делать это с пользой. Тотализатор открыт. Минималка — тысяча коллов. Кто ставит на Кирито, кто на Райдера?       — Десять тысяч на Черного Мечника! — тут же выкрикнул Кляйн. — У этого парня реакция как у демона. Он первый удар просто так не отдаст!       — Пять тысяч на Кирито! — фыркнула Лизбет, смерив меня насмешливым взглядом. — Райдер, хочу посмотреть, как твой хваленый пафос повалят на брусчатку.       Лифа прищурилась. Она не смотрела на наши лица, ее взгляд цеплялся за мою позицию ног и опущенные лезвия Кирито.       — Дуэль до первого попадания сильно меняет баланс, — задумчиво протянула она, оценивая нас как кэндоист. — Я ставлю на Райдера. У братика отличная защита и контратаки, но Райдер стартует слишком агрессивно. В коротком бою его рывок сложно остановить. Пять тысяч на Райдера.       Силика робко сделала полшага вперед и подняла руку.       — Я... я поставлю две тысячи на Райдера-сана.       — Принято, — кивнул Эгиль, мысленно подбивая банк. — Асуна, участвуешь?       — Я ставлю на то, что победителя не будет, — Асуна покачала головой с легкой улыбкой. — Либо таймер истечет, либо они просто выбьют друг из друга лишние мысли.       Таймер над нашими головами показывал тридцать секунд. Толпа вокруг нас уже плотно сомкнула кольцо, предвкушая зрелище.       Я встал в боевую стойку. Левая рука ушла чуть вперед, встречая угрозу, правая — плотно прижалась к груди, прикрывая корпус. Обратный хват.       Кирито тоже опустил центр тяжести, плавно разводя свои клинки в стороны.       — Тысяча на Кирито.       Холодный, ровный голос Шино прорезал шум площади.       Я с Кирито одновременно повернули головы в её сторону. Она стояла со скрещенными на груди руками, её лицо было похоже на застывшую маску.       Неужели ты настолько сильно на меня обижаешься?       — Почему на него, Синон? — Асуна удивленно моргнула.       — Потому что Райдер ненадежный, — Шино смотрела мне прямо в глаза. — Он делает что хочет, лезет на рожон и плюет на тактику. Ставить на такого — пустая трата Юрудо.       — Воу, Синон, полегче, — сказала Лизбет нервно скрестив руки на груди.       — Эй-эй, у нас тут дружеская потасовка, а не трибунал! — Кляйн попытался хохотнуть, чтобы сгладить углы, но вышло слишком натужно.       — Но... Райдер-сан всегда нас спасал, — Силика растерянно посмотрела на Шино. — Он очень надежный...       Эгиль ничего не сказал, только нахмурился и перевел тяжелый взгляд с Шино на меня. Бармен явно понял: сейчас здесь выясняют отношения, а не обсуждают игровые статы.       Пальцы на рукоятях мечей дрогнули. Под виртуальными ребрами что-то с глухим хрустом надломилось. Слова друзей словно прошли мимо меня. Я даже не слышал и половины что они говорили.       — Ясно.       Я выдавил из себя сухую усмешку. Отвернулся от них и перевел взгляд обратно на Кирито. Таймер над нами мигнул красным, отсчитывая последние секунды.       — Ну что, начнем?

***

POV: Асада Шино (Синон)

      Воздух над брусчаткой центральной площади Аурии словно заледенел, несмотря на теплый свет желтых фонарей и непрерывные синие вспышки телепортов. Шум толпы зевак, окруживших нашу группу плотным кольцом, превратился для меня в глухой, неразборчивый белый шум.       Я стояла, скрестив руки на груди и чувствовала как колотится сердце. Лицо стянуло холодной, привычной снайперской маской — ни один мускул не дрогнул, когда я произнесла эти слова. «Ненадежный». Я видела, как это слово ударило его. Физически ощутила, как оно пробило его игнорируя любые показатели виртуальной защиты.       Асуна переводила взгляд с меня на Влада, пытаясь найти логику в моем внезапном выпаде.       — Эй-эй, Синон, полегче, — нервно хохотнул Кляйн. — У нас тут вообще-то дружеская потасовка для разогрева, а не заседание трибунала! Чего ты так серьезно?       — Вот именно! — тут же подхватила Лизбет. В её голосе скользнула защитная агрессия. — Это просто спарринг, чтобы сбросить напряжение. Райдер, конечно, тот еще невыносимый придурок, но говорить, что он плюет на тактику...       — Но ведь Райдер-сан всегда нас спасал... — робко, почти шепотом вставила Силика, глядя на меня испуганными глазами. — Он очень надежный.       Если бы они только знали.       Я видела, как пальцы Влада, сжимающие рукояти мечей, едва заметно дрогнули. Его спина напряглась так, словно он приготовился принять удар тяжелого босса, а не слова девчонки-лучницы.       — Ясно, — сухо, почти безжизненно бросил он, выдавив из себя кривую усмешку и снова повернулся к Кирито.       Внутри меня всё сжалось в тугой, болезненный ком из злости, отчаяния и горькой обиды. Мне было абсолютно плевать на эту дуэль. Плевать на Кирито, плевать на глупые ставки и тысячи виртуальных Юрудо, которые сейчас мысленно подсчитывал мрачно нахмурившийся Эгиль.       Я смотрела на красный таймер, зависший между двумя мечниками и ненавидела Влада в эту секунду так же сильно, как и любила.       Я хотела, чтобы ему было больно. Я хотела, чтобы мои слова пробили его броню из вечного сарказма. Чтобы он прямо сейчас, стоя посреди этой шумной площади, почувствовал хотя бы долю того ледяного ужаса и унижения, через которые заставил пройти меня.       Ты думаешь, это смешно, Влад? — кричало всё внутри меня, пока я сохраняла на лице выражение полного равнодушия. — Думаешь, это легко? Ты говорил, что идешь просто рубить обычных мобов в лес с Кирито. Ты врал мне, зная, что идешь на встречу с тварью, которая может стереть твою душу в порошок. А я... я сидела и пила гребаный чай с Асуной. Улыбалась ей, обсуждала какие-то мелочи, пока ИИ опускала твое ХП.       Мой взгляд скользнул по Лизбет.       И эти твои шутки. Твои вечные попытки отшутиться от всего настоящего. Шутка про свадьбу с Лизбет... Ты думал, я просто пропущу это мимо ушей? Когда каждый день я вынуждена притворяться перед нашими друзьями, что ты для меня — просто очередной игрок в пати? Что между нами ничего нет?       Он всегда решал всё сам. Брал весь удар на себя, оставляя меня в неведении, словно я стеклянная кукла, которую нужно прятать в безопасной зоне. Оставлял меня одну с этим сводящим с ума неведением.       Красные цифры таймера над их головами начали свой безжалостный отсчет.       

10...

9...

             Я прикусила внутреннюю сторону губы. Мне хотелось подойти, выбить мечи из рук и закричать, чтобы он перестал быть таким идиотом. Но я не сдвинулась с места. Я стояла ровно, превратившись в идеального снайпера, который выстрелил и теперь хладнокровно наблюдает за тем, как цель истекает кровью.       

5...

4...

3...

      Влад перенес вес на правую ногу, превратившись в сжатую пружину.       Почувствуй это. Почувствуй, каково это — получить удар в спину от того, кому доверяешь больше всего на свете.       

FIGHT!

      Влад сорвался с места. Он не стал выжидать или прощупывать дистанцию. Просто бросил вес тела вперед и с глухим стуком ботинок по брусчатке рванул к Кирито. Два меча, зажатые обратным хватом, ударили одновременно, метя в открытый корпус.       Лязг металла резанул по ушам. Кирито скрестил свои клинки в сантиметрах от груди, жестко принимая этот выпад на блок. От столкновения во все стороны брызнули желтые искры.       Влад не отступил. Он сместил центр тяжести и тут же обрушил на Кирито серию коротких, тяжелых рубящих ударов. Кирито ушел в оборону, отбивая атаки короткими, выверенными движениями, а затем резко перешел в контратаку.       Его мечи с гулом рассекли воздух, метя по ногам и плечам Влада. Тот глухо выдохнул, принял первый удар на лезвие меча, прижатого вдоль предплечья, а от второго ушел коротким уклоном в сторону, тут же отвечая взмахом снизу вверх.       Никто не собирался уступать. Дикий темп только нарастал. Звон стали слился в один сплошной, режущий слух гул. Они кружили по площади, обмениваясь десятками ударов, но ни один клинок так и не достиг цели. Никто не получал урона, это была чистая проверка рефлексов.       — С ума сойти... — Кляйн подался вперед, забыв закрыть рот. — Я даже траекторию их мечей не вижу. Просто сплошная стена искр.       — Они вообще люди? — Лизбет нервно сглотнула. — Если они так рубятся без активации системных навыков, что будет, когда они их включат?       Лифа прищурилась, следя за боем не моргая.       — Темп задает Райдер. Он постоянно рвет дистанцию. Но Кирито читает его.       Над плече Асуны Юи, отслеживала движения двух мечников, словно она видела не искры и сталь, а бегущие строки программного кода.       — Это не просто скорость, — тоненький голосок Юи заставил нас всех прислушаться. — Папа двигается по идеальным траекториям. Он сводит сопротивление среды к минимуму, как совершенный алгоритм. Но Райдер-сан...       Юи запнулась, наблюдая, как Влад снова заблокировал жесткий выпад Кирито с помощью обратного хвата и ответил коротким толчком плеча, заставляя того разорвать дистанцию.       — Райдер-сан двигается иначе, — продолжила Юи, не отрывая взгляда от боя. — Его обратный хват ломает стандартные тайминги. Он не ищет слабые места в защите, он просто бьет под такими углами, что приходится каждый раз заново пересчитывать физику столкновений. Папа — это идеальный порядок. А Райдер-сан — непредсказуемый хаос.       Я молча сжала кулаки. Они рубились так, высекая снопы искр, но я видела, как напряженные плечи Кирито начали расслабляться, входя в привычный ритм, а Влад... Влад просто вымещал в этих тяжелых ударах всю ту давящую тяжесть, с которой пришел на эту площадь.       Кирито просчитал его ритм. Поймав тайминг между двумя выпадами, он резко ушел вниз, падая на одно колено. Оба его меча с гудящим свистом пошли по широкой дуге параллельно земле, жестко подсекая ноги Влада.       Блокировать это было невозможно. Влад с силой оттолкнулся от брусчатки и ушел в сальто. Лезвия Кирито разрезали пустоту, едва не задев кончики его волос.       Влад приземлился на ноги и даже не выпрямляясь до конца, используя инерцию падения, снова бросился на противника. Мечи опять столкнулись. Обмен жесткими ударами продолжился, темп только возрос, никто не уступал ни сантиметра.       — Вы это видели?! — Кляйн подался вперед. — Он же почти достал его!       Силика судорожно выдохнула, прижав ладони к щекам.       — Я даже моргнуть не успела... Если бы Райдер-сан не прыгнул...       — У меня у самой сейчас дыхание остановится, — Лизбет нервно дернула плечом, не отрывая взгляда от скрещенных клинков в центре площади. — Они рубятся так, словно от этого их реальные жизни зависят. А ведь ни один еще даже не оцарапал полоску ХП другого.       Лифа покачала головой, провожая взглядом очередной быстрый разворот Кирито.       — Братик специально перевел бой в нижний уровень, чтобы сбить агрессию Райдера. Но Райдер просто использовал свой вес для прыжка и снова вернул себе инициативу. Это не классическое фехтование, это драка на запредельных скоростях.       Друзья видели крутое шоу и проверку рефлексов. А я видела двух идиотов, которые пытаются заглушить собственный страх.       Очередной тяжелый удар металла о металл громким эхом разнесся по площади. Кирито и Влад с силой оттолкнулись друг от друга, резко разрывая дистанцию. Подошвы проскользили по брусчатке, гася инерцию скольжения.       Влад замер, оказавшись спиной к нашей группе.       Я не отрывала от него глаз, прожигая взглядом и он словно кожей почувствовал этот тяжелый, снайперский прицел. Его плечи едва заметно дрогнули, на какую-то долю секунды выдав сбой в дыхании.       Он чуть опустил голову. Не меняя своего обратного хвата, завел руки за спину. Два лезвия — синее и зеленое — с тихим лязгом прижались к спине, направив острия ровно вверх. Абсолютно глухая, нестандартная стойка.       — Чего он ждет? — выдохнула Лизбет, подавшись вперед. — Почему остановился?       Лифа прищурилась, внимательно анализируя его позу:       — Это ловушка. С такой позиции очень трудно заблокировать прямой выпад. Но если братик атакует первым, Райдер сможет выбросить руки вперед и использовать клинки для мощной контратаки. Он приглашает его ударить.       — Да он просто красуется на публику! — хмыкнул Кляйн. Но в его голосе звучало только глухое напряжение, весь азарт куда-то испарился. — Кирито, не лезь!       Асуна покачала головой, не сводя глаз с застывшей фигуры Влада:         — Нет, Кляйн. Он не красуется.       Силика судорожно сглотнула:       — Тогда... что он делает?       Я промолчала. Я знала, что он делает. Он пытался взять себя в руки, потому что мои слова всё-таки пробили его идиотскую стену из безразличия.       Влад сорвался с места и пошел на сближение, но так и не сменил хват — лезвия по-прежнему смотрели остриями вверх.       Кирито шагнул навстречу. Два клинка со свистом рассекли воздух в широком горизонтальном замахе, метя прямо в открытый корпус.       Влад просто сместил вес на опорную ногу и дернул корпус в сторону. Мечи Кирито разрезали пустоту там, где долю секунды назад была его грудь.       Используя инерцию уклонения, Влад резко выбросил правую руку. Короткий, жесткий выпад «Лазурным Клинком». Кирито успел вывернуть кисть и подставить свой меч. Сталь с лязгом ударила о сталь, вибрация заставила воздух задрожать.       Но Влад не стал давить клинком. Крутнувшись, он выбросил вперед ногу — и с разворота полетел прямо в грудь Кирито.       Черный Мечник едва успел скрестить оба своих клинка перед собой, принимая удар.              Глухой толчок. Подошвы Кирито заскрежетали по камням, выбивая каменную пыль. Он проскользил спиной назад несколько метров, прежде чем смог погасить инерцию и выровнять равновесие.       Влад выпрямился. Он встал ровно, опустив руки вдоль тела. Мечи всё так же смотрели остриями вверх, прикрывая спину.       — Да ладно! — Кляйн подался вперед, широко распахнув глаза. — Он его просто пнул!       — Эй! — Лизбет возмущенно всплеснула руками. — Это дуэль на мечах или уличная драка?! Райдер, ты вообще правила приличия знаешь?       Лифа прищурилась. Её пальцы машинально сжались в кулаки.         — В ближнем бою длинные лезвия только мешают. Он сократил дистанцию так сильно, что бить мечом было неудобно и просто пустил в ход свободную конечность. Эффективно.       Я смотрела на застывшую фигуру Влада. Этот грязный боевой стиль. Эти грубые уличные приемы. Он вкладывал в каждый рывок всю свою злость, лишь бы не останавливаться и не давать себе времени на мысли.       Влад тяжело выдохнул. Его плечи на долю секунды опустились, теряя напряжение. Я видела, как едва заметно дрогнули его губы — он что-то быстро пробормотал себе под нос.       Слишком тихо, чтобы уловил хоть кто-то из нас за гулом площади. Но краем глаза я заметила, как Юи на плече Асуны вдруг замерла. Маленькая пикси перестала анализировать траектории ударов, её глаза расширились и она посмотрела на Влада совсем другим, взглядом.       Влад тут же вскинул голову и криво усмехнулся.       — Кирито, пора заканчивать разминку, — громко бросил он. — Давай последний рывок. А то на свидание опаздываем. Кто знает, может нам повезет и Кляйн сможет растопить сердце этой ИИ.       — Эй! Какого черта сразу я?! — возмущенно взмахнул руками Кляйн. — Мое сердце, конечно, открыто для прекрасных дам, но не для глючного куска кода, который хочет отрубить мне голову!       — Зато представь, какая у вас будет страстная встреча, — фыркнула Лизбет, закатив глаза. — Райдер, ты невыносим. Хватит трепаться, доведите уже дело до конца!       Эгиль только коротко хмыкнул, качнув головой.       Кирито усмехнулся. Легко, без тени той мрачности, с которой он читал свою речь у Ротонды. Он стряхнул с лезвий невидимую пыль и снова опустился в низкую стойку, разводя мечи в стороны.       — Последний рывок, — согласился Черный Мечник. — Посмотрим, успеешь ли ты заблокировать.       Клоун. Он снова натянул свою броню из дурацких шуток. Снова спрятался за сарказмом, заставляя всех вокруг улыбаться, пока внутри у него самого всё разрывалось на части.       Они рванули друг на друга.       Расстояние между ними стерлось за один удар сердца.       Влад встретил первый, тяжелый выпад Кирито жестким блоком. Левое лезвие, зажатое обратным хватом, со скрежетом приняло удар на себя.       Кирито, не сбивая темпа, пустил в ход второй клинок, закручивая его для удара сбоку, прямо в открытый корпус Влада.       Влад дернул правую руку, выводя свой второй меч на перехват. Траектория была точной. Он полностью контролировал дистанцию и успевал закрыть эту брешь.       Но я смотрела только на него, не отрывая взгляда. И я увидела это.       Никто в гудящей толпе зевак, ни Лифа с её опытом кэндо, ни сам Кирито — никто этого не заметил. На крошечную, едва уловимую долю секунды Влад намеренно замедлил движение. Он сбил свой собственный идеальный тайминг, позволив своей защите опоздать.       Меч Кирито прошел сквозь эту искусственно созданную щель.       Глухой, сильный толчок. Клинок ударил точно в центр нагрудника Влада. Система отреагировала короткой красной вспышкой на месте контакта.       Влад по инерции отшатнулся на полшага назад, опуская оружие.       В воздухе повисло яркое системное окно.

[Победитель: Kirito]

      — Да! — заорал Кляйн, победно вскинув кулак в воздух. — Я же говорил! Десять тысяч мои! Черный Мечник всегда забирает свое!       Лизбет довольно хмыкнула, уперев руки в бока:       — Готовь кошелек, Райдер! Помни про уговор: ремонт твоей брони теперь по тройному тарифу. Будешь знать, как выпендриваться.       Силика разочарованно опустила плечи, но тут же слабо улыбнулась:       — Это был очень красивый бой... Райдер-сан почти победил.       Лифа слегка нахмурилась. Она переводила взгляд с Кирито на Влада, словно пыталась решить в уме сложную задачу.       — Странно, — тихо пробормотала она. — У Райдера был идеальный угол для перехвата. Как он мог опоздать на блоке при такой стартовой скорости?       Эгиль тяжело вздохнул, открывая системное окно обмена.       — Кляйн, Лиз. И Синон. Ваша взяла. Распределяю банк.       Влад выпрямился. Он так ни разу и не посмотрел в мою сторону. Привычным, отработанным движением он завел руки за спину убирая мечи.       — Неплохо, — бросил он. Кривая усмешка снова заняла свое место на его лице. — В следующий раз я не дам тебе фору, Кирито.       Кирито опустил мечи. Но он не смеялся и не улыбался. Он внимательно посмотрел на место своего попадания на нагруднике Влада, затем медленно поднял взгляд на его лицо. Кирито не был дураком. Он тоже всё понял.       Но он промолчал. Лишь коротко кивнул и убрал оружие за спину. Уверенность вернулась к нему, напряжение перед рейдом испарилось, уступив место холодному расчету.       — Спасибо за разминку, — ровно ответил Кирито.       Мои пальцы, сжимавшие рукоять лука, стали ледяными.       Он подарил Кирито эту победу, чтобы вернуть команде уверенность в лидере перед лицом реальной угрозы. И он специально подставился под удар, чтобы моя ставка сыграла. Чтобы я оказалась права в том, что он «проиграет».       Система пискнула, пополняя мой баланс выигранными монетами. Вот только внутри всё скрутило так туго, что мне захотелось подойти и швырнуть эти виртуальные коллы ему прямо в лицо.       Влад повернулся к Лифе и Силике.       — Извините, девчата. Ставка не прошла.       Силика замахала руками так быстро, что её хвостики забавно подпрыгнули и сделала полшага к нему.       — Ничего страшного, Райдер-сан! Это были просто копейки. Вы очень здорово двигались. У меня даже глаза заболели за вами следить.       Лифа не разделила её энтузиазма. Она скрестила руки на груди, чуть склонив голову набок. Её внимательный взгляд скользнул по его лицу, потом опустился к нагруднику, где еще недавно мигала красная метка попадания.       — В следующий раз постарайся не спать на блоках, — ровно произнесла она. Лифа не стала говорить при всех, что заметила странность в его защите. Но её прищур дал понять — как мечник, она не поверила в этот проигрыш. — Иначе в лесу одной отметкой на броне дело не ограничится.       — Учту.       Он просто кивнул, принимая её упрек.       Я смотрела на него. На эту дурацкую, ухмылку, которую он приклеил к лицу специально для них. Он откупился от меня. Дал мне выиграть спор, чтобы заткнуть мою правоту горсткой виртуальных монет, а заодно вернул команде уверенность в лидере перед выходом. Идеальный тактический ход, в котором я осталась просто удобным инструментом.       Кирито хлопнул в ладоши, обрывая повисшую паузу. Зеваки вокруг начали расходиться, поняв, что шоу закончено.       — Всё, — жестко произнес Кирито. — Время вышло. Выдвигаемся в Лес Увядания.       Я молча закинула лук за спину и пошла следом за остальными.

***

POV: Асуна Юки (Асуна)

      Мы двинулись к выходу из города. Яркие желтые фонари Аурии постепенно оставались за спиной, уступая место сквозняку, который тянул со стороны массивных каменных ворот. Лес Увядания уже дышал нам в лица сыростью.       Юи всё ещё сидела у меня на плече. Её вес почти не ощущался, но я видела краем глаза, как её маленькие пальчики крепко вцепились в одежду. Она больше не проецировала перед собой системные окна и не анализировала чужие статы.       Я чуть сбавила шаг, позволив Кадзуто и Кляйну уйти на пару метров вперед. Райдер шел молча, глядя прямо перед собой. Шино держалась по другую сторону от группы, глядя в затылок Силике.       — Юи... — позвала я совсем тихо, наклонив голову так, чтобы гул толпы у ворот скрыл мой голос от остальных.       — Что Райдер тогда прошептал? Во время дуэли.       Маленькая пикси перевела взгляд на спину Райдера.       — Райдер-сан сказал на русском... — её тоненький голосок слегка дрогнул.       Я сбилась с шага. Ботинок жестко чиркнул носком по камню, сбивая ритм.       Картинки в голове начали сходиться, цепляясь одна за другую.       Пять минут назад на площади. Слова Синон. Короткий лязг стали. Райдер заводит руки за спину. Обратный хват, острия лезвий направлены ровно вверх.       Я уже видела эту стойку.       Мои ногти больно впились во внутреннюю сторону ладони.       Синон злилась из-за вчерашней лжи. Я отлично ее понимала. Я сама вчера готова была разнести Кадзуто за этот идиотский поход в лес. Но мы с Кадзуто поговорили. А Синон била вслепую, от обиды.       Я перевела взгляд на Синон. Она упрямо смотрела прямо перед собой. Если мы войдем в лес в таком состоянии, нас перережут поодиночке. Нужно было выбить из нее эту слепую обиду, пока она не наделала еще больше ошибок.

***

POV: Асада Шино (Синон)

      Локация: Новый Айнкрад           17-й этаж              Лес Увядания       Мы вышли на край широкой поляны — той самой, где вчера эти двое едва не превратились в цифровую пыль. Воздух здесь казался плотным, липким, а тишина давила на барабанные перепонки.       Кирито остановился у границы теней. Он окинул взглядом пустое пространство, лишенное даже мелких системных мобов, и положил ладонь на рукоять меча за спиной.       — Мы на месте, — тихо скомандовал он. — Расходимся и занимаем позиции. Ждите сигнала.       Кляйн перехватил ножны катаны.       — Понял. Если эта тварь выкинет что-то не по плану — кричи во всю глотку, Кирито. Влетим без сигнала.       — Постарайтесь там не откинуться до нашего выхода, — Лизбет нервно поправила булаву на плече. — Я не хочу тащить ваши вещи в город.       Силика судорожно кивнула. Пина на ее голове издала тихий, тревожный писк, расправляя голубые крылышки.       — Следите за радиусом, — Лифа уже отступала за ствол гигантского дерева. — Ровно сто метров. Ни шагу ближе.       Кирито кивнул им всем, принимая готовность, а затем перевел тяжелый взгляд на стоящего чуть поодаль Влада. Тот застыл у кромки леса и смотрел куда-то в центр поляны, словно приценивался к месту будущей драки, наглухо закрывшись от нас всех.       — И Райдер... — Кирито сделал к нему полшага, его голос стал жестче.       Влад даже не повернул головы.       — Помню, помню, — перебил он ровным, абсолютно пустым голосом. — Не ловить мечи ребрами, я помню.       Кирито тяжело выдохнул, понимая, что спорить с этим бесполезно и шагнул из спасительной тени деревьев на открытое пространство поляны. Ловушка захлопнулась. Осталось только дождаться зверя.

***

      Я смотрела, как темный силуэт Кирито замирает в самом центре залитой призрачным светом поляны. Он стоял неподвижно, превратившись в идеальную мишень, в тот самый «маяк», на который должна была клюнуть платиновая тварь. Юи в его кармане сейчас наверняка работала на пределе, выкручивая системный ID отца на максимум, заставляя его «кричать» в пустоту сервера.       Тишина вокруг стала такой густой, что я слышала собственное сердцебиение, отдающееся в висках тяжелым ритмом. Влад уже скрылся в глубине леса, заняв свою позицию «фоновой помехи» и от осознания того, что он снова где-то там, один, во мне поднялась новая волна горького, колючего раздражения.       — Синонон, можно тебя на минутку? — негромкий голос Асуны заставил меня вздрогнуть.       Я обернулась. Асуна стояла в шаге от меня, прислонившись плечом к стволу гигантского клена. Она не смотрела на поляну, она смотрела прямо на меня — тем самым взглядом, которым опытный стратег изучает трещину в обороне.       — Нам нужно дождаться сигнала, Асуна, — отрезала я, демонстративно проверяя натяжение тетивы. — Сейчас не лучшее время для разговоров.       — Напротив, — она сделала шаг ближе и я увидела, что её глаза серьезны как никогда. — Если мы войдем в этот бой с тем, что сейчас тлеет между тобой и Райдером, мы совершим ошибку. Смертельную ошибку.       Я почувствовала, как пальцы на луке судорожно сжались.       — Я просто сделала ставку на объективно сильнейшего бойца, — мой голос прозвучал суше, чем я планировала. — Райдер ненадежен, он сам это доказал вчера. Он лезет на рожон, он врет в лицо, он решает всё за двоих... Он поступил как Кёдзи, Асуна. Я не собираюсь извиняться за то, что сказала правду.       Асуна молчала несколько секунд, и в этой паузе я кожей почувствовала холод.       — «Ненадежный»... — медленно повторила она, и в её интонации проскользнула такая горькая ирония, что мне стало не по себе. — Синон, ты знаешь, кто такой Бессмертный Одиночка. Ты слышала истории. Но ты не была там. Ты не слышала звук, под который он рассыпался.       Я хотела возразить, но она не дала мне вставить ни слова.       — Кирито остался без оружия. Я была парализована системой и просто ждала смерти. И в этот момент появился он. Призрак в капюшоне, о котором слагали легенды. Он не просто «влез» в бой. Он поставил свою жизнь на кон, чтобы мы могли дышать реальным воздухом. Даже когда Каяба пронзил его своим мечом, Райдер не упал. Он обеими руками вцепился в запястье бога этого мира и держал его, пока из него вылетали полигоны, только ради того, чтобы дать Кирито один-единственный шанс на удар.       Асуна подошла вплотную, заставляя меня поднять голову.       — Ты называешь его «ненадежным», но именно на этой «ненадежности» держится наша свобода. Он единственный, кто двигался, когда система сказала «умри». И он выжил. Выжил, чтобы в реальном мире надеть маску подонка и поливать грязью собственную легенду. Он называл себя жалким трусом, заставляя нас ненавидеть его, лишь бы мы не чувствовали себя обязанными ему по гроб жизни. Что бы мы не узнали кто он на самом деле. И знаешь, что самое страшное? Он ведь даже не знал, что мы установили ему памятник на кладбище Сэнто. Он слепо осквернял собственную память. А когда он всё-таки увидел эту пустую могилу с надписью «Наш щит, наша легенда»... это случилось в тот самый день, когда он истекал кровью на этом самом черном мраморе, получив нож от Хантера. Он пережил клиническую смерть прямо на собственной могиле. И после этого ты смеешь называть его «ненадежным»?       — Это... это было в прошлом, Асуна, — прошептала я, чувствуя, как уверенность в своей правоте начинает осыпаться мелкой крошкой.       — Прошлое никуда не ушло, — жестко парировала она. — Вспомни Арену Олимп. Вспомни момент, когда перед ним стояли двадцать Саламандров, а у него была красная зона HP. Как он тогда держал мечи? Вспомни.       Я нахмурилась, прокручивая в голове те кадры. Грязь, обломки брони, Влад в центре арены...       — Остриями вверх, — тихо произнесла я. — Прижав к спине.       — Это его стойка «Одиночки». Стойка человека, который отрезал себя от мира и приготовился умирать один, потому что так проще, так логичнее. Он опустил их тогда только потому, что увидел нас. Потому что ты встала рядом с ним и натянула тетиву. Ты вытащила его из Айнкрада, в котором он застрял ментально.       Асуна сделала паузу, и её голос стал совсем тихим.       — А сегодня на площади, после твоих слов... Ты не заметила, да? Из-за своей обиды ты не увидела главного. Райдер снова направил клинки в небо. Ты одним словом «ненадежный» разрушила всё, что мы строили. Ты вернула его в ту одиночную камеру, где он — снова лишь инструмент, машина, которой не нужно сочувствие.       В горле встал колючий ком. Картинка со спарринга вспыхнула перед глазами: Влад, его напряженная спина и этот холодный блеск мечей, смотрящего в небо.       — И знаешь, что он прошептал в ту секунду? — Асуна смотрела мне прямо в душу. — Юи считала аудио пакет. Он сказал по-русски всего одно слово: «Надоело». Ему надоело доказывать. Надоело пытаться быть «нормальным Владом», если человек, ради которого он лезет под лезвия, при первой же ошибке приравнивает его к Кёдзи. Ты сравнила его с тем, кто хотел тебя сломать, хотя Райдер — единственный, кто собрал тебя по кускам.       — И ты, как снайпер, наверняка заметила то, как Райдер специально не заблокировал удар от Кирито, — голос Асуны прозвучал тихо, но это был последний, контрольный выстрел по моей и без того растоптанной правоте.       Я медленно прикрыла глаза, чувствуя, как под веками начинает предательски щипать.       Да. Я заметила. Я видела ту крошечную, искусственную задержку перед самым блоком, которую не уловил больше никто в гудящей толпе.       — Он подарил Кирито эту победу, чтобы вернуть лидеру авторитет перед опасным рейдом, — безжалостно продолжила Асуна, добивая остатки моей слепой обиды. — И он позволил твоей ставке сыграть. Ты назвала его плохим бойцом при всех, и он просто... согласился. Принял это клеймо. Он позволил тебе публично оказаться правой и забрать эти виртуальные монеты, лишь бы не оправдываться и не спорить с тобой. Он принял твой удар и даже не попытался защититься.       Тошнота подкатила к горлу с новой силой. Мой выигрыш, пополнивший баланс системы после дуэли, теперь ощущался как горсть грязных, ржавых монет, которыми от меня просто откупились. Я хотела заставить его почувствовать боль, а он просто позволил мне выместить на нем злость, проглотил унижение и пошел дальше — в темноту леса, готовый умереть за нас.       — Я... — голос сорвался на жалкий, сиплый шепот. Я сглотнула колючий ком в горле и посмотрела ей прямо в глаза, растеряв всю свою снайперскую гордость. — И что мне теперь делать, Асуна? Как мне... как мне заставить его снова опустить эти чертовы мечи?       Асуна не отстранилась. Взгляд её глазах смягчился, но в нем по-прежнему читалась твердость опытного командира.       — Сейчас слова до него не долетят. Он заперся в Айнкраде, а там говорят только сталью и действиями, — тихо ответила она. — Вспомни Арену Олимп. Когда он был готов умереть в одиночку, ты не произносила длинных речей. Ты просто встала с ним плечом к плечу и натянула лук. И он сдался. Он опустил клинки, потому что понял, что ты прикроешь его спину.       Она кивнула в сторону темной чащи, где скрылся Влад.       — Сейчас ты не можешь стоять рядом с ним физически. Но ты можешь сделать это своими выстрелами. Он пошел в этот лес с уверенностью, что ему не на кого опереться, а значит, при первой же угрозе он попытается разменять свое ХП или поймать удар телом ради нас. Твоя задача — не дать ему принести эту жертву. Стань его щитом. Пусть каждая твоя стрела сбивает его суицидальные рывки и кричит ему о том, что он не один.       Я судорожно кивнула, впитывая каждое слово. Пальцы, вцепившиеся в лук, перестали дрожать, наливаясь ледяной, рабочей концентрацией.       — А когда мы покончим с этой тварью... — Асуна сделала крошечную паузу, и её голос стал совсем тихим. — Засунь свою гордость куда подальше. Подойди к нему первой и просто скажи правду. Скажи то, что на самом деле чувствуешь. Что ты до смерти испугалась, когда узнала, что он мог рассыпаться на стекло вчера вечером. Искренность и твоя собственная уязвимость — это единственное, что способно пробить глухую броню Бессмертного Одиночки. Покажи ему, что тебе страшно его потерять.       Асуна отстранилась от ствола клена.       — Делай свою работу, Синонон. Вытащи его оттуда, — негромко сказала она напоследок.       Она не стала ждать моего ответа. Коротко кивнула и бесшумно растворилась в багряных зарослях, уходя на свою позицию флангового атакующего.       Я осталась одна в густой тени.       Дыхание всё ещё вырывалось из груди прерывистыми толчками, но душащая паника и злость ушли без следа. Их место заняла кристально чистая, холодная решимость.       «Ты проиграл в тот момент, когда решил, что Влад остался один»       Я не дам ему стать призраком. Не позволю умереть в одиночестве. Я опустилась на колено за поваленным стволом и привычным движением вытащила из колчана тяжелую бронебойную стрелу, мягко укладывая её на тетиву.       Зрение Кайт Ши выхватило застывшую фигуру Кирито в центре поляны, но мысленно я уже искала в темноте леса ту точку, где сейчас находился Влад.       Я буду твоим щитом, идиот. А потом я заставлю тебя выслушать правду.       На тыльную сторону ладони упала капля.       Влага разбилась о потертую кожу перчатки, впитываясь и оставляя темное пятно. Я подняла голову.       Над Лесом Увядания собирались тучи. Тяжелые, свинцовые массивы виртуального неба наползали друг на друга, сминая и стирая последние проблески лунного света. Призрачное сияние, заливавшее поляну секунду назад, начало тускнеть, уступая место густой, плотной серости. Ветер в кронах усилился, принося с собой запах сырого мха и пыли.       Вторая капля глухо стукнула по деревянному древку лука.       Начался дождь. Сначала редкий, а затем всё более плотный, он монотонно забарабанил по багряным листьям гигантских кленов.       Для снайпера осадки — это всегда лишняя переменная. Стена воды искажает преломление света даже для зрения Кайт Ши, а тяжелые капли могут сбить траекторию оперения на излете. Но сейчас этот монотонный шум играл нам на руку. Он надежно заглушит звон моей тетивы.       Я крепче перехватила лук. Древесина под пальцами уже становилась скользкой. Пришлось сбросить лишнее напряжение в кисти, чтобы хват оставался жестким, но не деревянным. Я стерла влагу со щеки и снова прильнула щекой к луку, фокусируясь.       Черный силуэт Кирито в центре поляны под струями дождя казался совсем неподвижным. Он чуть опустил голову, позволяя воде стекать по коротким волосам и темной ткани плаща. Но он даже не шелохнулся. Идеальная приманка.       Дождь набирал силу, превращая лес в размытую серо-красную массу. Где-то там, в этих мокрых зарослях, лежали в засаде Лизбет, Кляйн и Лифа. Где-то там Асуна сжимала рукоять рапиры.       Я выровняла сбитое дыхание, переводя его в ровный, медленный ритм. Указательный и средний пальцы легли на влажную тетиву.       Мы готовы.              Выходи.