Акт III: Глава 31: Никаких мечей в небо

POV: Кадзуто Киригая (Кирито)

      Локация: Новый Айнкрад       17-й этаж       Лес Увядания       Дождь шел сплошной, тяжелой стеной. Крупные капли с глухим шумом разбивались о черную ткань моего плаща, скатывались по волосам и забирались за воротник. Виртуальная вода неприятно холодила шею, заставляя мышцы спины постепенно деревенеть от долгой неподвижности.       Юи сидела внутри моего нагрудного кармана. Я физически не ощущал её веса, но знал, что прямо сейчас она выкручивает амплитуду моего системного ID на абсолютный максимум, переписывая протоколы скрытности. В цифровом пространстве этого леса я сейчас горел как сверхновая. Идеальный маяк.       Но на душе было паршиво. Идеальная тишина Леса Увядания, нарушаемая только монотонным гулом ливня, давила на нервы сильнее, чем лязг обнаженных мечей.       — Юи, — негромко позвал я. — Видишь что-нибудь?       Ткань на груди чуть оттопырилась. Юи высунула голову под дождь, щурясь от бьющих в лицо капель.       — Ничего, папа, — её тоненький голосок едва пробивался сквозь шум падающей воды. — Мои сканеры работают на максимальном радиусе. Никаких аномалий. Никаких всплесков чужеродного кода. Зона абсолютно чиста.       Я тяжело выдохнул. Теплый пар изо рта тут же растворился в серой хмари. Прошло уже десять минут. Десять минут неподвижного стояния под ливнем, ожидая удара в спину.       — Может, она еще не восстановилась... — сказал я, всматриваясь в темную стену деревьев.       Но сам я в это слабо верил. Эта ИИ не была человеком. Она не брала тайм-ауты на сон или перевязку ран. Если бы она была здесь, она бы уже атаковала самую приоритетную цель. Что-то в этом ожидании не сходилось.       Я бросил быстрый взгляд на системное меню группы в левом верхнем углу обзора. Все маркеры, горели ровным зеленым цветом. 100% ХП. Все сидели по своим местам и просто мерзли под дождем.       План не сработал.       — Дай всем сигнал к сбору, — сказал я, смахивая воду с лица. — Видимо, её сегодня не будет.

***

POV: Асада Шино (Синон)

      Я сидела в укрытии, прижимаясь плечом к мокрому стволу дерева и наблюдая за Кирито. Сквозь пелену дождя зрение Кайт Ши выхватывало его темный, неподвижный силуэт в самом центре поляны.       Плотная стена ливня и густые переплетения багряных веток надежно скрывали нас друг от друга. На дистанции в сто пятнадцать метров я физически не могла разглядеть ни Асуну, ни Кляйна, ни Влада.       В углу обзора мигнула иконка интерфейса. Пришло короткое системное сообщение от Юи в общий чат:

[Цель не обнаружена. Отбой тревоги. Общий сбор в центре.]

      Я выдохнула, опуская лук. Пальцы, всё это время намертво сжимавшие лук, слегка затекли от спавшего напряжения.       Значит, не пришла. Вся эта подготовка, ледяная концентрация и мои обещания стать щитом — всё это просто повисло в сыром воздухе.       Я закинула лук за спину, оттолкнулась от коры и шагнула из-за кустов. Хлюпая ботинками по скользкому мху, я пошла сквозь чащу в сторону поляны, где нас ждал Кирито.       С других сторон сквозь пелену дождя тоже начали показываться силуэты: Кляйн, потиравший затекшую шею, Лизбет, с досадой убирающая булаву, Лифа и Асуна. Все выглядели уставшими и промокшими до нитки. Десять минут предельного ожидания впустую вымотали нас сильнее, чем затяжной рейд.       Я сразу посмотрела в ту сторону, откуда должен был выйти Влад. Темный провал между стволами кленов оставался пустым. Никакого движения, никакого шелеста веток. На душе мгновенно стало неспокойно.       В списке группы его полоска всё еще светилась идеальным зеленым цветом — 100%. Но это было слишком на него не похоже. Влад всегда выходил первым, чтобы отпустить очередную язвительную шутку о том, как мы зря потратили время. А сейчас там была только глухая тишина и шум ливня.       Я медленно пошла в центр поляны, к Кирито, стараясь не спускать глаз с того сектора леса. Остальные только-только стягивались к середине, хлюпая по лужам и перекликаясь, радуясь, что «пронесло».

***

POV: Кадзуто Киригая (Кирито)

      Я стоял в центре поляны, глядя, как из серой пелены дождя один за другим выныривают силуэты моих друзей. Ливень стоял плотной стеной, глуша звуки шагов, но по их опущенным плечам и расслабленным походкам было видно: напряжение спало. Ловушка не сработала.       — Папа... что-то не так, — напряженный, тоненький голосок Юи из моего нагрудного кармана заставил меня вздрогнуть.       Я замер.       — Что именно? — тихо спросил я, не меняя позы.       Юи спроецировала прямо перед моим левым глазом крошечное, полупрозрачное системное окно с логами биометрии, скрытое от остальных.       — Показатели Райдер-сана, — быстро и встревоженно заговорила она. — Его пульс, артериальное давление, уровень нейронной активности... Они не меняются. Совсем. Даже когда человек просто стоит в засаде под холодным дождем, микроколебания неизбежны. Организм реагирует на среду. А у него цифры словно застыли на одном идеальном значении. Как принудительно зацикленный пакет данных.       Внутри меня всё мгновенно похолодело. Я резко перевел взгляд на северо-восточный сектор леса. Туда, откуда должен был выйти Райдер.       Темный провал между мокрыми стволами кленов оставался абсолютно пуст. Ни движения. Ни звука. Ни намека на то, что там кто-то есть.       Тем временем остальные уже подошли вплотную.       — Ну и погодка, — Кляйн шумно выдохнул и стряхнул воду с банданы, окончательно убирая катану в ножны. — Похоже, эта платиновая кукла просто струсила. Поняла, что мы ей не по зубам, и её скрипты дали заднюю.       — Либо её алгоритм завис от твоего «маяка», Кирито, — добавила Лифа. — Мы проторчали тут зря.       Лизбет оглядела нашу промокшую группу, картинно уперла руки в бока и громко фыркнула:       — А где Райдер? Что, до сих пор в кустах сидит? Обижается, что всухую проиграл тебе в спарринге на площади?       Силика нервно оглянулась на стену деревьев, её Пина тревожно пискнула, прячась от дождя под капюшоном девочки. Асуна и Синон, подошедшие последними, тоже уставились на пустой сектор леса. Лицо Синон было белее мела.       Я не ответил Лизбет и продолжал сверлить взглядом глухую стену ливня, чувствуя, как холод сжимает горло. Замороженные биометрические показатели, которые ни на долю сдвинулись с мертвой точки.       — Эй, Райдер, выходи! — крикнул Кляйн, сложив ладони рупором. — Хорош дуться, пошли в город, я проставляюсь!       Его голос потонул в шуме дождя. Лес молчал.       Ткань на моей груди дернулась.       — Папа... я обошла подмену пакетов, — голос Юи сорвался писк. — Я пробила её брандмауэр и вижу его прямой сигнал!       Перед моим лицом развернулось окно статуса. Пульсирующее, обведенное красной рамкой.       Фальшивые зеленые цифры напротив имени Райдера в углу моего обзора моргнули и резко обвалились, сменив цвет на тревожный желтый.

      [Ryder HP: 59%]

      И сразу же под полоской здоровья выскочила строка критического дебафа:

[CRITICAL_DAMAGE: RIGHT_EYE_DESTROYED]

(КРИТИЧЕСКИЙ УРОН: ПРАВЫЙ ГЛАЗ ПОВРЕЖДЕН)

      Воздух застрял у меня в горле.       — Что там, Кирито? — выкрикнула Асуна. Она увидела, как изменилось мое лицо.       Я смахнул меню в сторону, открывая доступ к данным для всей группы.       Силика глухо пискнула и отшатнулась, прижав ладони ко рту. Кляйн осекся, его рука так и замерла в воздухе.       — Пятьдесят девять процентов... — прошептала Лифа, бледнея на глазах. — Глаз... Она выбила ему оптический сенсор...       — Она не пошла за маяком. Она накрыла куполом его позицию, — я перехватил рукояти мечей так. — Мы стоим здесь, а она прямо сейчас разбирает его на части.       Синон не сказала ни слова. Она просто сорвалась с места, на ходу она сдернула лук с плеча и её пальцы легли на тетиву с такой скоростью, что движение смазалось.       — За ней! — рявкнул я, бросаясь следом.       За спиной с сухим цифровым шелестом развернулись полупрозрачные крылья сприггана. Вокруг раздались такие же звуки — вспышки зеленого, синего и красного света прорезали стену ливня, когда остальные тоже активировали полет.       Мы рванули вперед на предельной скорости, стелясь на экстремально низкой высоте, почти над самой землей. Мокрые ветки кленов хлестали по лицу, тяжелые капли дождя били по глазам, размывая обзор.       Сто пятнадцать метров — смешная дистанция для крейсерской скорости в ALO. Мы должны были проскочить её за три-четыре секунды. Впереди сквозь серую пелену уже проступил массивный ствол клена, за которым должен был сидеть Райдер.

[Внимание! В данной локации обнаружены аномальные помехи.]

[Ошибка: Функция полета заблокирована.]

      Гул рассекаемого воздуха оборвался. Мои крылья с тихим хрустальным звоном за спиной пропали. Поддержка системы просто испарилась.       Я рухнул на скользкий цифровой мох, сгруппировался, уходя в жесткий перекат через плечо и с силой впечатал подошвы в землю, гася инерцию. Вокруг с глухими ударами приземлялись остальные. Кляйн проехался коленями по мокрой траве, Лизбет едва удержала равновесие, оперевшись на свою булаву. Синон приземлилась мягче всех, пружинисто встав на ноги и не выпуская лук из рук.       Мы пересекли границу купола.       Я вскинул голову и посмотрел вглубь чащи. Райдера здесь не было. Ствол клена был иссечен глубокими бороздами от мечей, а вокруг валялись щепки. ИИ вытеснила его дальше.       До центра аномалии, где, судя по радару Юи, находился источник, оставалось еще не меньше сотни метров. Сто метров пешком по скользкому лесу, без крыльев, без заклинаний баффов, сквозь плотную стену дождя.       Сто метров до парня, у которого выбит глаз и осталось 59% ХП против машины, не знающей промахов.       — Бежим! — рявкнул я, первым срываясь с места.       Сто метров — в обычной ситуации это секунды, но здесь, в этом вязком, задыхающемся от дождя лесу, каждый шаг казался бесконечным.

***

POV: Асада Шино (Синон)

      Я бежала, продираясь сквозь хлещущие по лицу мокрые ветки. Ботинки скользили по мху, но я не сбавляла темп, игнорируя бьющий в глаза дождь.       В углу обзора дернулась системная панель. Желтая полоска здоровья Влада резко просела, мигнула и загорелась тревожным, ядовито-красным цветом.

[Ryder HP: 34%]

      Пальцы до хруста впились в мокрое дерево лука. Тридцать четыре процента. Один точный удар. Одно попадание, и от него останется только стеклянная пыль под этим ливнем.       Прямо на нас из серой стены дождя вылетел темный, вращающийся предмет. Кирито на голых рефлексах вскинул скрещенные мечи, уходя в глухой блок.       Лязг       Сталь ударилась о сталь. Предмет отскочил от клинков Кирито и с глухим шлепком упал в грязную лужу прямо под наши ноги.       Мы затормозили.       В грязи, тускло поблескивая синевой под каплями дождя, лежал «Лазурный Клинок». Меч Влада.       — Его меч... — голос Силики дрогнул.       Лизбет побледнела, уставившись на оружие. Лифа коротко выдохнула сквозь сжатые зубы. Все прекрасно понимали, что это значит. Мечник такого уровня не бросает свое основное оружие.       — Она его обезоружила, — процедил Кляйн.       Он не стал тратить время на рассуждения. Наклонился, одним резким движением взял меч из грязной лужи и жестко зафиксировал его в левой руке, прижав к ножнам своей катаны. Вода ручьями стекала по синему лезвию.       — Держись, придурок. Мы уже здесь, — рыкнул Кляйн.       Я не произнесла ни слова. Просто перенесла вес вперед, с силой оттолкнулась от мокрой земли и рванула дальше, обгоняя остальных. Оставшиеся метры нужно было просто пролететь.

***

      Мы выбежали на край открытой поляны и перед нашими глазами предстала картина, от которой легкие свело ледяным спазмом.       В центре поляны, под проливным дождем, стоял Влад. Правый глаз поврежден. Оставшиеся жалкие 34% ХП мигали тревожным красным. Но страшнее всего была его поза. Он стоял прямо, расправив плечи, а единственный уцелевший меч — «Зелёный Страж» — он прятал за спиной, направив острие лезвия в небо.       Абсолютно открытая мишень. Он даже не пытался защищаться.       А прямо на него, взметая ботинками фонтаны воды и мха, неслась ИИ. Её кристаллический меч истончился, превратившись в узкую сапфировую рапиру. Системный навык ускорения превратил её в смазанный алый росчерк. Острие рапиры было направлено ровно в грудь Влада.       До столкновения оставались миллисекунды.       Мое тело сработало на чистых рефлексах, вбитых тысячами часов на пустошах GGO. Я не стала кричать его имя. Крики не останавливают клинки.       Вскинув лук еще на бегу, я резко остановилась, вжимая подошвы в землю и натянула тетиву до предела. Влажное дерево скрипнуло от перенапряжения. Зрение Кайт Ши мгновенно выхватило траекторию летящего сапфирового острия.       Я буду твоим щитом.       Пальцы разжались.       Тяжелая бронебойная стрела с резким свистом, разрезающим плотный шум ливня, вырвалась вперед. Она прошила пространство поляны быстрее, чем алгоритмы машины успели зафиксировать угрозу.       ДЗЫНЬ!       Оглушительный, пронзительный лязг металла разорвал поляну. Моя стрела врезалась ровно в плоскость сапфировой рапиры в жалких сантиметрах от груди Влада. Кинетическая энергия тяжелого снаряда сработала безупречно. Тонкий клинок резко дернуло в сторону. ИИ не смогла погасить запредельную скорость своего рывка — острие рапиры со свистом вспороло мокрый воздух у самого плеча Влада. Машина на огромной скорости пронеслась мимо него, оказавшись к нему спиной.       Влад вздрогнул. Осознание того, что клинок не пронзил его тело, ударило по нему быстрее любой системы. Рефлексы Айнкрада взяли верх над суицидальным планом. Он мгновенно развернулся на пятках.       «Зелёный Страж» хищно свистнул в воздухе. Влад вложил весь вес тела в низкий, тяжелый рубящий удар, метя лезвия прямо под коленный сустав ИИ. Как мы и договаривались — сломать подвижность.       Но лезвие «Зелёного Стража» рассекло лишь пустой воздух и капли дождя.       Я только начала опускать лук, как в платиновых зрачках фигуры, которые на мгновение сверкнули в мою сторону, с бешеной скоростью пронесся каскад алого кода, извлекающий данные из памяти:

[DATA_RETRIEVAL: FLOOR_25_ARCHIVE... SUCCESS]

(ИЗВЛЕЧЕНИЕ ДАННЫХ: АРХИВ 25-ГО ЭТАЖА... УСПЕШНО)

[DATA_RETRIEVAL: FLOOR_17_ARCHIVE... SUCCESS]

(ИЗВЛЕЧЕНИЕ ДАННЫХ: АРХИВ 17-ГО ЭТАЖА... УСПЕШНО)

[KEY_PATTERN_FOUND: UNORTHODOX_KICK_COMBAT]

(КЛЮЧЕВОЙ ПАТТЕРН НАЙДЕН: НЕСТАНДАРТНЫЙ БОЙ НОГАМИ)

[PROCESS::PATTERN_MATCH: CLASSIFICATION_RYDER_STYLE]

(ПРОЦЕСС::ПОИСК ШАБЛОНА: КЛАССИФИКАЦИЯ СТИЛЯ РАЙДЕРА)

[EXECUTE::KINETIC_REVERSAL_COUNTER: REAR_KICK]

(ИСПОЛНЕНИЕ::КИНЕТИЧЕСКИЙ РЕВЕРСИВНЫЙ ОТВЕТ: УДАР НОГОЙ НАЗАД)

[STATUS: COUNTER-STRIKE_CONFIRMED]

(СТАТУС: КОНТРУДАР ПОДТВЕРЖДЕН)

      Машина даже не стала оборачиваться. Она вспомнила всё. Каждый «грязный» прием Влада на 25-м этаже, удар ногой в челюсть на 17-м — её алгоритм просто сложил два и два. ИИ резко перенесла вес на опорную ногу и, не глядя, с силой выбросила вторую ногу назад, нанося мощный удар вслепую.       Нога ИИ впечаталась ровно в центр нагрудника Влада. Раздался глухой, вибрирующий стук. Его буквально выстрелило назад и Влад отлетел на несколько метров, с глухим ударом рухнув спиной землю. Он проскользил по влажной поверхности еще пару метров, прежде чем окончательно замер, дезориентированный сильным толчком.       Я до хруста сжала пальцами деревянную рукоять лука.       Над его телом лихорадочно замигала полоска здоровья. Желтый цвет исчез, сменившись глубоким, пульсирующим красным.

[Ryder HP: 23%]

      ИИ медленно выпрямилась. Ее подошва с мягким, леденящим звуком опустилась обратно на траву. Машина начала плавно разворачиваться к лежащему Владу. В её платиновых глазах, лишенных зрачков, снова замигал алый код — система вычисляла идеальную траекторию для финального, математически выверенного укола рапирой. Воздух над поляной разорвал гул активации системных навыков. Кирито и Асуна, окутанные синим свечением, рванули на ИИ с двух сторон.       Два клинка Кирито и рапира Асуны обрушились на платиновую фигуру. Пространство взорвалось снопами искр, но ИИ даже не пошатнулась. Её единственная рука с сапфировой рапирой двигалась с пугающей машинной четкостью, жестко и безошибочно отбивая град ударов лучших мечников Айнкрада.       Справа из леса выскочил Кляйн. Он не стал тратить время на активацию навыков. С широким замахом он швырнул «Лазурный Клинок» прямо через поляну.       — Лови, придурок! — заорал он, выхватывая катану.       Синее лезвие, кувыркаясь, с глухим стуком вонзилось в землю всего в метре от Влада.       Давай же, возьми меч и уходи из-под удара!       С другой стороны поляны, двигался Эгиль. Он держал свой массивный топор наготове, превратившись в живую стену, за которой, пригнувшись, бежала Силика. Над её плечом отчаянно хлопала крыльями Пина.       В груди на мгновение потеплело. Пина использует «Дыхание», восстановит его ХП, и мы вытащим его. Должны вытащить.       Силика вынырнула из-за спины Эгиля. И в этот миг в платиновых глазах ИИ мелькнул новый каскад алого кода:

[SCAN: EXTERNAL_DATA_INPUT_DETECTED]

(СКАН: ОБНАРУЖЕН ВНЕШНИЙ ВВОД ДАННЫХ)

[INPUT_TYPE: DRAGON_HEAL_BREATH]

(ТИП ВВОДА: ЦЕЛЕБНОЕ ДЫХАНИЕ ДРАКОНА)

[INTERCEPT_COORDINATES: PATH_BETWEEN_UNIT_PINA_AND_RYDER]

(КООРДИНАТЫ ПЕРЕХВАТА: ТРАЕКТОРИЯ МЕЖДУ ЮНИТ-ДРАКОНОМ И РАЙДЕРОМ)

[STRATEGY: NEUTRALIZE_EMITTER_SILICA]

(СТРАТЕГИЯ: НЕЙТРАЛИЗОВАТЬ ИЗЛУЧАТЕЛЬ — СИЛИКУ)

[EXECUTE: HIGH_SPEED_INTERCEPT_STRIKE]

(ИСПОЛНЕНИЕ: ВЫСОКОСКОРОСТНОЙ УДАР НА ПЕРЕХВАТ)

      Алгоритм сработал безошибочно. ИИ широким взмахом рапиры отбросила Кирито и Асуну и сорвалась с места. Она проигнорировала Эгиля и рванула прямо на Силику.       — Силика, назад! — мой крик захлебнулся в шуме ливня.       Я начала натягивать тетиву, ловя движение, но скорость ИИ была запредельной. Машина была уже в двух шагах от замершей девочки. Сапфировое острие взмыло вверх.       Влад сделал это быстрее. Он не потянулся за мечом. Лежа на земле, он резко выбросил ногу вперед и жестко, подошвой ударил Силику в бок. Сильный толчок отшвырнул её на пару метров и рапира ИИ вспорола воздух в миллиметре от плеча девочки.       Я судорожно выдохнула.       Снова. Он снова подставился сам, чтобы вытолкнуть другого из-под удара.       ИИ мгновенно пересчитала траекторию. Влад пружинисто вскочил на ноги, его рука метнулась к рукояти «Лазурного Клинка». Он почти успел.       Машина не дала ему вооружиться. Её рапира смазанным синим пятном ударила Владу в плечо. Он чудом успел выставить с «Зеленый Страж», отводя смертоносное острие в сторону.       Лязг стали. Влад попытался разорвать дистанцию, но ИИ шагнула вплотную. Не меняя выражения мертвого лица, машина резко подняла ногу и нанесла сокрушительный удар коленом прямо в центр нагрудника.       Глухой, тяжелый стук разнесся над поляной.       Влада оторвало от земли. Его тело изогнулось от кинетического импульса, и он отлетел назад, тяжело рухнув в нескольких метрах от своего второго меча.

[Ryder HP: 17%]

      Сбоку навалилась огромная тень. Эгиль, тяжело вбивая сапоги в мокрый мох, с глухим рыком обрушил свой двуручный топор на то место, где стояла ИИ. Оружие вспороло воздух с таким гулом, что заложило уши.       Машина просто сделала короткий, текучий шаг в сторону. Лезвие топора с хрустом вонзилось в землю, подняв фонтан грязи и пыли.       Просвет. Фигура Эгиля больше не перекрывала линию огня.       Я не тратила время на прицеливание. Пальцы сами разжались, отпуская скользкую тетиву. Зеленая стрела сорвалась в полет, метя прямо в коленный сустав ИИ.       Звяк.       Короткий, сухой звук металла о металл. ИИ даже не повернула головы. Она просто отбила мою стрелу рапирой и моя бронебойная стрела разлетелась на мелкие зеленые полигоны, так и не достигнув цели.       Машина остановилась. Прямо возле того места, где в землю был воткнут «Лазурный Клинок» Влада.       Она медленно повернула голову в мою сторону. Сквозь пелену дождя наши взгляды встретились. В её пустых платиновых линзах с бешеной скоростью пронесся алый системный лог:

[RE-EVALUATION: THREAT_LEVEL_HIGH]

(ПЕРЕОЦЕНКА: УРОВЕНЬ УГРОЗЫ ВЫСОКИЙ)

      — [Объект: Синон. Переквалификация]       — [Статус: Критическая угроза выполнению миссии]

[ACTION: COPYING_PATTERN_OBJECT_RYDER]

(ДЕЙСТВИЕ: КОПИРОВАНИЕ ПАТТЕРНА ОБЪЕКТА РАЙДЕР)

      Она плавно вогнала свою рапиру глубоко в землю. Оставив её там, ИИ наклонилась и сомкнула пальцы на рукояти меча Влада.       Она вырвала его из земли одним движением. Она не собиралась нападать в ближнем бою. Машина скопировала уличный стиль своего главного врага. Она отвела руку с клинком назад и метнула его в меня, как копье.       Тяжелая синяя сталь разрезала дождь. Я видела траекторию, но аватар просто не успевал среагировать. Мои ноги словно приросли к корням деревьев. Я понимала, что не увернусь.       — НЕТ! — голос Кирито сорвался на хрип.       Черный плащ мелькнул перед глазами. Кирито вклинился между мной и летящим клинком на чистой инерции рывка. Он вскинул свои мечи, пытаясь отбить кусок летящей стали от своей груди.       Кирито успел изменить угол попадания, но масса брошенного оружия никуда не делась. «Лазурный Клинок» с глухим, тошнотворным стуком вошел ему в плечо.       Сила удара была колоссальной. Кирито оторвало от земли. Его тяжелый аватар отшвырнуло назад, прямо на меня.       Тяжелый аватар Кирито врезался в меня всем весом. Я почувствовала глухой удар спиной о влажную землю и корни деревьев.       Моя правая рука мгновенно онемела. Пальцы, до этого судорожно сжимавшие лук, просто перестали его чувствовать. Я увидела, как мое оружие, скользнув по мокрой траве, исчезает где-то в густой тени.       Кирито лежал на мне, тяжело придавив к земле. Из его плеча торчал «Лазурный Клинок». Его полоска HP просела, но он был жив.       ИИ медленно, почти лениво, шагнула к своей рапире, торчащей из земли. Она сомкнула пальцы на эфесе и одним резким движением вырвала клинок. Сапфировое лезвие хищно блеснуло под дождем. Но её поза... она изменилась. Машина больше не стояла в классической фехтовальной стойке. Она чуть согнула колени, наклонила корпус вперед, словно готовясь к прыжку хищника. В этом движении было что-то пугающе знакомое. Она двигалась как Влад.       — Кирито! Синон! — Кляйн уже рванул к нам, но ИИ даже не повернула головы.       Её платиновые глаза, в которых теперь непрерывно пульсировал алый код, были зафиксированы на нас. Она медленно перенесла вес на переднюю ногу. Теперь, вооружившись рапирой и переняв непредсказуемую агрессию Райдера, она превратилась в идеальное орудие уничтожения. Любой её выпад теперь мог сопровождаться ударом ноги.       Я судорожно пошарила онемевшей рукой по траве, пытаясь нащупать лук, но ладонь натыкалась только на скользкий мох. Оружие исчезло где-то в темноте подлеска, оставив меня абсолютно беззащитной перед этим платиновым кошмаром.       — ЭЙ! — хриплый, надтреснутый крик Влада разрезал шум ливня.       ИИ замерла на полушаге. Её голова неестественно быстро, дернулась в сторону звука.       Влад медленно, поднялся на ноги. Его шатало, полоска HP над головой пульсировала багровым ядом, едва не касаясь нулевой отметки, но он стоял. Капли дождя стекала по его лицу, а в единственном зрячем глазу горело что-то такое, от чего мне стало по-настоящему страшно.       — Я здесь, — выплюнул он и я почувствовала, как Кирито напрягся, пытаясь приподняться. — Ты забыла, зачем пришла? Ты же хотела меня устранить.       Влад развел руками, в одной из которых тускло мерцал «Зелёный Страж». Он выглядел абсолютно беззащитным в этой своей вызывающей позе, открытый для любого выпада.       — Я же фоновая помеха, — его голос, лишенный привычного сарказма, звучал пугающе ровно. — Для начала закончи со мной. Смотри, у меня ХП в красной зоне. Неужели не хочешь закончить начатое?       Влад резко выпрямился. Его движения стали механическими, лишенными жизни. Он завел руку за спину и я услышала тихий, леденящий душу лязг: рукоять меча зафиксировалась за плечом, лезвие смотрело ровно в серое небо Альфхейма.       Сердце пропустило удар. Холод, о котором говорила Асуна, мгновенно сковал мои внутренности.       «Не смей...» — пронеслось в голове.       Только не эта стойка. Только не этот добровольный эшафот. Он снова это делал — отрезал себя от нас, от меня, превращаясь в ту самую легенду, которой нечего терять. Он буквально вкладывал рапиру в руку ИИ, подставляя свою шею, лишь бы она не сделала шаг в мою сторону.       — Влад, нет! — мой голос сорвался в шепот, пока я отчаянно пыталась выбраться из-под веса раненого Кирито. — Не смей вставать в эту стойку!       Кирито глухо выдохнул, скатываясь с меня на мокрую траву. Его левая рука плетью повисла вдоль тела — система парализовала конечность из-за торчащего в плече «Лазурного Клинка». Он стиснул зубы, обхватил рукоять здоровой рукой, пытаясь вытащить лезвие, но пальцы соскальзывали с мокрого металла.       Сбоку вылетел Кляйн. Он не стал тратить время на разговоры. Просто уперся ботинком в землю, перехватил рукоять меча обеими руками и с силой рванул на себя и отшвырнул синий клинок в сторону.       — Ты совсем больной?! — заорал он. — Какого черта ты творишь?! Руки вперед верни, придурок!       Кирито, тяжело задышав, оперся на здоровое плечо и приподнялся с земли. Полоска его ХП мигала желтым, но смотрел он только на застывшую фигуру напарника.       — Райдер... сбрось стойку, — голос Кирито был хриплым, срывающимся. — Это не Айнкрад! Мы здесь! Ты не должен разменивать себя!       — Райдер, прекрати этот дешевый цирк! — крик Лизбет прорезался сквозь шум ливня.       Она стояла в десяти метрах, сжав рукоять булавы, её плечи мелко тряслись.       — Ты мне еще за ремонт брони должен, слышишь?! Ты не посмеешь сейчас уйти на респаун!       — Райдер-сан... пожалуйста... — всхлипнула Силика, прячась за широкой спиной Эгиля. Пина над её головой тревожно запищала, хлопая крыльями.       Сам Эгиль молчал. Он перехватил двуручный топор и готовился к рывку, напрягшись всем телом, но дистанция была слишком велика. Никто из них физически не успевал перекрыть линию атаки.       — Он полностью открыт, — Лифа опустила катану, её глаза расширились. — Ни единого вектора для блока. Один укол и всё.       — Райдер, ты же знаешь, что произойдет! — отчаянно крикнул Кирито, сжимая здоровой рукой мокрую траву.       Влад даже не шелохнулся. Платиновый взгляд ИИ сверлил его, а он стоял всё так же прямо.       — Знаю, — его голос прозвучал пугающе спокойно. Без привычной иронии. Без эмоций. — Мне не привыкать. Подумаешь, похолодает немного.       Слово «похолодает» ударило по ветеранам SAO хлестче любого системного дебаффа.       Лизбет побледнела так, что казалось, её аватар сейчас сам лишится красок. Булава в её руках дрогнула и глухо ударилась о землю.       — Похолодает?.. — прошептала и вся её напускная агрессия рассыпалась в прах. — Райдер, нет... Ты не можешь снова пройти через это! Не через это стекло!       — Ты совсем рехнулся?! — взревел Кляйн, делая отчаянный, но безнадежный шаг вперед. — Это не игра в герои, придурок!       Эгиль глухо зарычал, с силой вбивая древко массивного топора в землю. Он всё понял. Понял, что Влад сейчас берет на себя самую грязную и страшную часть этой войны, впуская в себя ледяной ужас смерти, просто чтобы остальные не услышали этот звон.       Силика за его спиной зарыдала в голос, закрыв лицо руками, не в силах смотреть на застывшую фигуру.       «Подумаешь, похолодает немного».       Эта небрежная, брошенная фраза разорвала меня на куски, чувствуя, как ледяной дождь заливает лицо и задыхалась от собственной вины.       Это я сделала. Я сама загнала его на этот эшафот.       В кафе я отвернулась от него. Я не дала ему сказать ни слова, наглухо заперев ту дверь, в которую он пытался достучаться. А сегодня на площади я добила его, швырнув в лицо это проклятое слово. «Ненадежный». Сравнила его с Кёдзи — со свихнувшимся маньяком, который хотел сломать мне жизнь, хотя Влад был тем, кто собирал меня по частям. Я обесценила всё, что он для меня делал.       Он подарил Кирито победу, чтобы успокоить группу перед выходом. Он молча стерпел мое публичное унижение, позволив моей ставке забрать эти грязные монеты. А теперь он стоял там, с 17% HP и готовился принять ледяной паралич и распад на куски... потому что решил, что раз он для меня лжец, то ему больше нечего защищать, кроме своей функции.       «Я слышу, что ты мне не доверяешь...» — мои собственные слова из Приюта звенели в ушах громче ливня.       Он сдался. Бессмертный Одиночка снова заперся в своей клетке, потому что человек, ради которого он пытался измениться и стать «нормальным», сказал, что он бракованный.       Мои онемевшие пальцы рыли мох и кусты.       Где этот чертов лук?!       «Стань его щитом», — голос Асуны пульсировал в висках.       Я не могла позволить ему уйти вот так. Не с мыслью о том, что я его ненавижу. Если он услышит этот стеклянный звон сейчас, один, уверенный в моем предательстве, он больше никогда не опустит свои мечи.       Пальцы наконец нащупали знакомую текстуру древесины. Я сжала лук, рывком подтягивая его к себе. Аватар всё еще ощущался тяжелым после столкновения с Кирито и я понимала — я не успею. Тетива не натянута, зрение Кайт Ши не сфокусировано. Я не успевала выстрелить.       ИИ сорвалась с места. Это не был разбег — она просто превратилась в размытый платиновый росчерк. Рапира вытянулась в идеально прямую линию, целясь точно в центр беззащитной груди Влада.       Времени не осталось. Моим единственным оружием в эту секунду был только голос. И я вложила в него всё: страх, ярость и ту самую правду, которую не успела сказать.       — НЕ СМЕЙ!       Этот крик перекрыл шум ливня. И он пробил его. Я увидела, как вздрогнули плечи Влада. Глухая маска «Одиночки» треснула. Он услышал. Он понял, что я всё еще здесь, на его стороне. В его глазах вспыхнуло живое, инстинктивное желание защититься. Правая рука рванулась вверх, выхватывая «Зеленого Стража» из-за спины. Он пытался вынести лезвие вперед, чтобы перехватить укол.       Но системные тайминги были неумолимы. У него был всего один меч. Слишком большой угол разворота. Он выводил клинок, но острие рапиры уже касалось его нагрудника. Влад понял это. Я поняла это. Он физически не успевал встать в блок.       И в эту долю секунды, когда до «стеклянного звона» оставался один миг, пространство разорвала ослепительно-белая вспышка.       Асуна не стала тратить время на атаку или парирование. Используя всю запредельную скорость «Молнии», она просто выстрелила своим телом наперерез, и Асуна на полной скорости влетела во Влада.       Глухой, вязкий звук столкновения двух аватаров. Чудовищный импульс просто выбил Влада с траектории удара. Они оба кубарем полетели по мокрому мху.       Сапфировая рапира ИИ со свистом прошила пустоту. Машина провалилась вперед, не встретив сопротивления и её клинок лишь рассек капли дождя там, где секунду назад было сердце Влада.       Её идеальный баланс дал сбой. Инерция сорванного удара потянула платиновый аватар за собой, заставляя опереться на выставленную ногу. Она открылась.       Мои пальцы сработали на голых рефлексах. Натяжение тетивы, короткий выдох, сброс. Зеленая стрела пробила стену дождя и с жестким, тяжелым хрустом вонзилась ИИ точно в коленный сустав. Цифровая броня разлетелась брызгами синих полигонов. Нога машины подломилась от кинетического толчка и ИИ тяжело рухнула на одно колено.       — Зажимаем! — хрипло рявкнул Кирито.       Они рванули к ней одновременно. Кирито, Кляйн и Лифа взяли машину в плотное кольцо. Черная сталь, изогнутая катана и легкий клинок Сильфа обрушились на платиновую фигуру сплошным шквалом. Они били жестко, не давая ей подняться, вбивая её обратно в землю каждым ударом. Звон парируемых атак слился в единый, непрерывный гул.       Асуна оттолкнулась от земли и пружинисто вскочила на ноги и перехватила эфес рапиры. Она не бросилась в общую свалку. Асуна встала ровно перед Владом, выставив лезвие перед собой — идеальный, непреодолимый живой щит на тот случай, если ИИ всё-таки прорвет оцепление.       Мимо тяжелым танком пронесся Эгиль, закрывая своим массивным корпусом Силику и выводя её на позицию.       Влад, с трудом, медленно приподнялся на одно колено. Багровая полоска его ХП всё еще угрожающе мигала на отметке в семнадцать процентов, но он уперся рукой в землю, упрямо глядя на центр поляны.       Силика подбежала к нему, падая рядом на мокрую траву.       — Пина, лечи!       Голубой дракончик слетел с её плеча, завис в воздухе и выдохнул. Поток мягкого, зеленоватого света полился на Влада, перекрывая шум ливня тихим, успокаивающим гулом системы исцеления.       Я смотрела, как багровые цифры его интерфейса перестали пульсировать ядовитым цветом и медленно, по проценту, поползли вверх, вытаскивая его из мертвой зоны. Мы успели.       Два черных клинка Кирито с тяжелым лязгом скрестились с сапфировой рапирой ИИ. Кирито не стал разрывать дистанцию или уходить в парирование. Он с силой провернул запястья, накладывая свои лезвия крест-накрест поверх оружия машины и навалился всем весом. Рапира оказалась жестко зажата в стальном замке, лишая ИИ маневренности.       Сбоку выскочила Лизбет. Она вложила в замах всю силу. Тяжелая булава со свистом рассекла струи дождя и с жестким хрустом врезалась точно в коленный сустав платиновой фигуры.       Сноп синих полигонов брызнул во все стороны, осветив лица ребят. Цифровая броня треснула. От мощного кинетического толчка ИИ потеряла опору и тяжело рухнула на оба колена.       Кляйн не терял ни секунды. Он шагнул к ней с левого фланга, высоко занося катану. Лезвие вспыхнуло оранжевым светом запущенного навыка. Он метил ровно в плечевой сустав, чтобы одним ударом отсечь руку, сжимающую заблокированную рапиру. План Влада по расчленению босса начал работать.       В платиновых глазах ИИ, залитых холодным светом, каскад синих строк мгновенно сменился пульсирующим багровым приоритетом. Система за долю секунды выстроила вектор атаки Кляйна и сопоставила его с заблокированной рапирой в правой руке.

[CRITICAL_THREAT_DETECTED]

(ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА)

[TARGET_AREA: RIGHT_ARM_JOINT]

(ЦЕЛЕВАЯ ЗОНА: СУСТАВ ПРАВОЙ РУКИ)

[ANALYSIS: ARM_INTEGRITY_0%_AFTER_IMPACT]

(АНАЛИЗ: ЦЕЛОСТНОСТЬ РУКИ 0% ПОСЛЕ УДАРА)

[STRATEGY: WEAPON_SACRIFICE_TO_PRESERVE_LIMB]

(СТРАТЕГИЯ: ЖЕРТВА ОРУЖИЕМ ДЛЯ СОХРАНЕНИЯ КОНЕЧНОСТИ)

[ACTION: RELEASE_RAPIER]

(ДЕЙСТВИЕ: ОТПУСТИТЬ РАПИРУ)

      Она бросила рапиру. Лишенная точки сопротивления в блоке Кирито, машина резко, почти неестественно отклонила корпус назад. Катана Кляйна с гулом разрубила лишь пустоту, разбрызгав капли дождя, и глубоко вонзилась в мокрую землю прямо перед её ногами.       Не теряя ни доли секунды на восстановление баланса, ИИ ушла в быстрый перекат назад через голову, разрывая дистанцию с мечниками.       Лифа уже просчитала этот вектор. Она зашла сбоку, жестко перекрывая путь к отступлению. Легкий клинок Сильфа со свистом пошел по широкой нижней дуге, целясь точно под коленный сустав, чтобы отрубить машине ногу.       ИИ с силой оттолкнулась от земли единственной уцелевшей правой рукой. Она отпрыгнула назад, пропуская лезвие Лифы в миллиметрах от своих ботинок и жестко приземлилась на мох, гася кинетический импульс.       Она медленно выпрямилась. В платиновых глазах, отражающих серый свет ливня, с бешеной скоростью забегали новые каскады кода. Машина анализировала изменившуюся диспозицию.

[TACTICAL_EVALUATION: INITIATED]

(ТАКТИЧЕСКАЯ ОЦЕНКА: ЗАПУЩЕНА)

[STATUS: UNARMED, LEFT_ARM_MISSING]

(СТАТУС: БЕЗ ОРУЖИЯ, ЛЕВАЯ РУКА ОТСУТСТВУЕТ)

[THREAT_LEVEL: CRITICAL_ENCIRCLEMENT]

(УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКОЕ ОКРУЖЕНИЕ)

[COMPILING_NEW_COMBAT_PATTERN]

(КОМПИЛЯЦИЯ НОВОГО БОЕВОГО ПАТТЕРНА)

      Она раскрыла ладонь единственной правой руки. Воздух над её пальцами пошел мелкой цифровой рябью. Яркие синие полигоны начали стягиваться к центру ладони из окружающего пространства, закручиваясь в плотный, вибрирующий вихрь. Система с силой прессовала данные и этот свет с высоким системным гулом затвердел.       В её руке появился меч. Это больше не была изящная рапира для точных уколов. Система сгенерировала тяжелый, широкий меч из темного полупрозрачного кристалла. Оружие, созданное специально для того, чтобы вкладывать запредельную кинетическую массу в один замах, пробивая блоки и сминая несколько целей одновременно.       ИИ медленно провернула тяжелую рукоять в кисти. Несмотря на то, что у неё осталась лишь одна рука, она держала этот массивный кусок цифровой стали так, словно он ничего не весил.       В десяти метрах от неё мягкое зеленое свечение вокруг Влада наконец погасло.       Я с облегчением выдохнула. Полоска его ХП в левом верхнем углу интерфейса полностью заполнилась, загоревшись стабильным зеленым светом — 100%. Аватар восстановился вместе с потерянным глазом. Влад медленно поднялся с колена, повел плечами и крепко перехватил рукоять «Зелёного Стража».       Голова ИИ резко повернулась в его сторону. Раньше она просто скользила по нему взглядом, как по пустому месту, но теперь всё изменилось. В её платиновых глазах больше не было игнорирования.       Система переоценила его действия: отсеченная левая рука, пробитая броня, срыв таймингов. В её зрачках с бешеной скоростью вспыхнул новый лог:

[TARGET_ANALYSIS: RYDER]

(АНАЛИЗ ЦЕЛИ: РАЙДЕР)

[CURRENT_STATUS: CRITICAL_THREAT_LEVEL_S]

(ТЕКУЩИЙ СТАТУС: КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА КЛАССА S)

[DIRECTIVE: PRIMARY_ELIMINATION]

(ДИРЕКТИВА: ПЕРВООЧЕРЕДНОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ)

      Она чуть повернула корпус, направляя острие своего тяжелого меча точно на Влада. Теперь он был для неё главной проблемой на этом поле боя.       — Слушать мою команду! — голос Кирито разрезал шум ливня, возвращая нас всех в реальность. — Она сменила тип урона на тяжелый. Прямой блок в одиночку не ставить — раздавит массу! Работаем всей группой!       Кирито на ходу выстраивал идеальную цепочку атак, распределяя роли с пугающей скоростью:       — Эгиль, Кляйн! — рявкнул он. — Вы — наш щит! Принимаете её первый замах на скрещенное оружие! Гасите её удар, не дайте этому мечу разогнаться!       — Понял! — бас Эгиля слился со щелчком взводимой катаны Кляйна. Они синхронно шагнули вперед, вставая плечом к плечу.       — Лиз, Лифа! Как только её клинок вязнет в блоке парней — бьете по флангам! Лиз, дроби её единственную опорную ногу! Лифа, руби по правому боку, сбивай ей баланс!       — Сделаем! — Лизбет хищно крутнула булаву, а Лифа перехватила свой легкий меч двумя руками.       Кирито не глядя указал мечом в мою сторону.       — Синон! Держи её под прицелом! Если она попытается разорвать дистанцию или уйдет в перекат — сбивай ей тайминги стрелами! Не дай ей вырваться из кольца!       Я молча кивнула, натягивая тетиву.       — Силика! — не оборачиваясь, продолжил Кирито. — Сидишь за камнями! Держи «Дыхание» Пины наготове. Если кто-то словит урон — лечишь мгновенно.       Силика серьезно кивнула, прижимая к себе голубого дракончика.       Кирито перевел взгляд на Влада, а затем на Асуну, которая стояла чуть левее. Черный, Лазурный, Зеленый и Белый. Четыре клинка.       — Асуна, Райдер. Мы — карательный отряд. Как только Кляйн с Эгилем остановят меч, а девчонки собьют ей баланс, мы втроем бьем в слепую зону. Идем на отсечение последней руки. Бьем синхронно!       Кирито опустился в низкую стойку.       — Никто не лезет на рожон один, — Кирито бросил быстрый, выразительный взгляд на Влада. — Райдер, ты меня понял? В этот раз работаем вместе.       Влад, полностью восстановленный и смотрящий прямо в платиновые глаза машины, коротко крутнул «Зеленого Стража» в руке.       — Понял. Только не забывайте. Она машет ногами не хуже меня.       Кирито коротко кивнул, принимая эту поправку к тактике.       ИИ больше не ждала. Система завершила компиляцию паттерна. Занеся свой чудовищный кристаллический меч над головой, она рванула прямо на нас. Война на истощение закончилась. Начался финальный штурм.       Расстояние сократилось за пару секунд. Эгиль и Кляйн вышли вперед, принимая первый удар на себя. Двуручный топор и катана скрестились, образуя жесткий стальной барьер.       ИИ обрушила меч сверху вниз.       Глухой, зубодробительный лязг ударил по ушам. Во все стороны брызнули синие и оранжевые искры. Ударная волна разошлась по поляне, приминая траву. Эгиль сдавленно рыкнул, его ботинки проехались по земле, оставляя глубокие борозды. Кляйн стиснул зубы, удерживая рукоять катаны . Они остановили лезвие, погасили удар тяжелого замаха.       — Давай, девчонки! — прохрипел Кляйн.       Но Влад предупреждал не просто так. ИИ даже не попыталась продавить блок дальше. Опираясь на свой же застрявший меч, как на рычаг, она резко перенесла вес тела и выбросила ногу вперед. Тяжелый, вбивающий удар — точная копия грязного уличного стиля Райдера — пришелся точно в нагрудник Кляйна.       Кляйн охнул и его отшвырнуло на пару метров назад и стальной замок разорвался. Равновесие блока рухнуло, меч пошел вниз, целясь в плечо оставшегося Эгиля.       Я отпустила тетиву. Зеленая стрела прошила стену дождя и с хрустом ударила ИИ прямо в бедро опорной ноги. Цифровая броня брызнула синими полигонами. Толчок от попадания бронебойного снаряда сбил её центр тяжести, и массивный меч лишь вскользь прошелся по наплечнику Эгиля, высекая сноп искр и срезая кусок его ХП.       Тут же с флангов вылетели Лифа и Лизбет. Булава Лизбет с гулом описала дугу и врезалась в уже поврежденное стрелой бедро машины. ИИ пошатнулась, её ногу жестко повело в сторону. Лифа, не теряя тайминга, нанесла точный, акцентированный рубящий удар катаной по правому боку, заставляя тварь завалиться влево.       Она потеряла баланс. Правая сторона корпуса и единственная рука с мечем были полностью открыты.       — Сейчас! — скомандовал Кирито.       Три клинка со свистом распороли воздух, врезаясь в платиновую броню. ИИ приняла этот удар, но кинетическая сила тройной атаки заставила её податься назад. От её корпуса брызнули яркие синие осколки полигонов, когда она жестко проскользила по земле, разрывая дистанцию и уходя из эпицентра нашего натиска.       — Рубим! — рявкнул Кирито.       Не давая ей ни единого системного такта на пересчет алгоритмов, он и Асуна снова сорвались с места. Черный и Белый силуэты слились в единый фронт. Они шли в лобовую, нанося шквал быстрых, провоцирующих ударов, намеренно открываясь и заставляя машину сконцентрировать всё вычислительное внимание на них, вытягивая её на ответный замах тяжелым тесаком.       Пока они прессовали её спереди, Влад тенью скользнул в образовавшуюся слепую зону. Он зашел точно со спины, уходя в низкий, скользящий подкат по мокрой траве. Его «Зеленый Страж», зажатый обратным хватом, хищно блеснул — Влад метил точно под сгиб её левой ноги, собираясь подрубить её коленный сустав.       Но эта тварь всё еще оставалась совершенным процессором. В её платиновых глазах вспыхнул предупреждающий красный код. Она видела этот маневр. ИИ резко сместила центр тяжести, останавливая свой замах на Кирито. Она уже была готова крутнуться на опорной ноге, чтобы обрушить всю массу кристаллического меча прямо на Влада, как только он окажется в зоне поражения.       Она ждала его выпада.       Но я ждала её ошибки. Мое дыхание замерло, отсекая шум ливня и звон стали. Пальцы плавно разжались, отпуская скользкую тетиву.       Бронебойная зеленая стрела с резким свистом прошила стену дождя, пролетев в считанных сантиметрах от плеча Асуны и ударила прямо в платиновую мишень, ломая её идеальный контрудар.       Зеленая стрела с жестким хрустом вонзилась прямо в центр платинового нагрудника ИИ. Синие полигоны брызнули во все стороны. Кинетический толчок бронебойного снаряда сделал свое дело — идеальный алгоритм машины сбился. Её корпус резко дернулся назад, ломая заготовленный контрудар.       Этого крошечного мгновения Владу хватило. Он завершил свой скользящий подкат, и «Зеленый Страж» с гудящим свистом прочертил изумрудную дугу. Лязг виртуальной стали, вспышка оранжевого света — и левая нога ИИ от колена и ниже просто взорвалась облаком битых пикселей.       Лишенная опоры, машина покачнулась. Но вместо того, чтобы рухнуть, её алгоритм мгновенно перестроился. Она невероятным образом удержала баланс на одной правой ноге и начала резкими, неестественно рваными прыжками отскакивать назад, стремительно разрывая дистанцию.       Кирито и Асуна, увидев открывшуюся цель, тут же сгруппировались. Черный и Белый силуэты пригнулись к земле, готовые сорваться в новый синхронный рывок, чтобы окончательно добить её.       Но ИИ, даже прыгая на одной ноге, занесла свою единственную руку с зажатым в ней тяжелым кристаллическим меч. Она не стала защищаться. Вложив в бросок всю массу своего аватара, машина метнула этот чудовищный кусок цифровой стали прямо в них.       — Ложись! — рявкнул Кирито.       Они синхронно бросились в разные стороны. Меч с жутким, воющим гулом пронесся ровно там, где они только что стояли. Оружие вспороло мокрый мох, а оба мечника, потеряв равновесие, кубарем покатились по земле, тяжело впечатавшись в грунт.       ИИ резко затормозила. Её пустые платиновые глаза, залитые сейчас сплошным алым кодом, сфокусировались на единственной цели, которая оставалась в радиусе досягаемости. На Владе. Он как раз начал подниматься с земли после своего подката, опираясь на свободную руку.       Машина сжалась, как пружина и на одной ноге совершила совершенно невозможный рывок. Пространство между ними словно схлопнулось. Она не прыгнула — система просто протащила её изувеченный аватар вперед с пугающей скоростью.       Прежде чем Влад успел вскинуть меч для защиты, ИИ обрушилась на него сверху. Её единственная стальная рука мертвой хваткой вцепилась ему в лицо, с чудовищной силой впечатывая его затылок в землю.       Глухой удар сотряс поляну. Полоска его ХП, только что заботливо восстановленная Пиной, снова дернулась вниз. Влад попытался вырваться, дернул рукой с мечом, но вес машины, намертво пригвоздил его голову к земле.       Платиновое лицо ИИ приблизилось к нему вплотную. И вдруг... она заговорила. Это был не безмолвный системный лог в её глазах. Не механический писк. Из её идеально ровных губ вырвался искаженный, двоящийся металлический скрежет, от которого по виртуальной спине пробежал настоящий мороз:       — [Уничтожить!]       Кровь заледенела у меня в жилах.       — Влад! — крик застрял где-то в пересохшем горле. Пальцы, натягивающие новую стрелу, предательски затряслись.       — Райдер! — в ужасе заорал Кляйн, срываясь с места, но до них было слишком далеко.       Эгиль, Лифа и Лизбет замерли, понимая, что физически не успевают преодолеть эту дистанцию. Кирито и Асуна, только-только поднимающиеся после уклонения от летящего меча, в отчаянии рванулись вперед.       Машина больше не собиралась фехтовать. У неё не было оружия, не было левой руки и левой ноги, но её пальцы уже начали сжиматься на лице Влада. Она собиралась раздавить его голыми руками прямо у нас на глазах. И на этот раз никого не было рядом, чтобы сбить его с этой траектории смерти.       Дыхание остановилось. Зрение Кайт Ши сфокусировалось на единственной доступной точке — на платиновом предплечье.       Пальцы сами разжались.       Зеленая бронебойная стрела с резким свистом рассекла разделяющие нас метры и с жестким, цифровым хрустом вонзилась прямо в руку ИИ. Брызнул сноп синих полигонов.       Кинетический шок от попадания прошел по алгоритмам машины, заставив её стальные пальцы на долю секунды разжаться, потеряв смертельную хватку.       Влад не упустил этот миллисекундный сбой. Он сбросил ослабевшую руку со своего лица и сгруппировался прямо на земле, подтянул колено и с силой впечатал тяжелый ботинок прямо в платиновую грудь ИИ.       Глухой толчок. Машину отшвырнуло назад. Лишенная левой ноги и левой руки, она отчаянно замахала единственной уцелевшей конечностью, пытаясь пересчитать центр тяжести. Она неуклюже запрыгала на одной правой ноге, её идеальный баланс был окончательно разрушен.       И в этот момент над ней нависла огромная тень.       Эгиль налетел на неё как локомотив. Он не стал бить лезвием — вместо этого он развернул свой массивный двуручный топор и с оглушительным гулом ударил плашмя, используя широкую часть оружия как таран.       Удар всей массы тяжеловооруженного торговца обрушился на ИИ. Звон металла разнесся над лесом. Машина с грохотом рухнула на спину.       Эгиль не дал ей даже микросекунды на анализ. Он тут же придавил её. Огромный топор лег поперек её груди, намертво фиксируя её к земле. Эгиль навалился на древко всем своим колоссальным весом, буквально садясь на неё сверху и придавливая платиновый аватар к земле.       — Рубите! — взревел Эгиль и его бас перекрыл даже шум непрекращающегося дождя. — Заканчивайте с ней!       Платиновая тварь забилась под ним. Её уцелевшая правая рука судорожно вцепилась в толстое древко топора. ИИ попыталась сбросить вес Эгиля, выжимая оружие от груди.       Сбоку мелькнула красная бандана. Кляйн с глухим рычанием выскочил из пелены дождя, занося катану высоко над головой. Лезвие вспыхнуло агрессивным оранжевым светом активации навыка. С жестким, хрустом катана обрушилась точно на предплечье машины. Последняя рука ИИ просто взорвалась облаком сверкающих синих полигонов, лишая её возможности сопротивляться.       Не теряя ни доли секунды, с другой стороны подлетела Лифа. Изящный клинок Сильфа с гудящим свистом перерубил правую ногу машины точно над коленом. Очередной густой фонтан битых пикселей осыпался на мокрый мох.       Лишенная всех четырех конечностей, платиновая машина превратилась в абсолютно беспомощный кусок программного кода, намертво вдавленный в землю колоссальным весом Эгиля. Её интерфейс лихорадочно мигал, но двигаться она больше не могла. Ловушка захлопнулась окончательно.       Кирито и Асуна в несколько шагов преодолели расстояние до поваленной ИИ. Клинки и рапира жестко скрестились в сантиметре от её платинового лица, готовые пробить голову при малейшем рывке.       Влад, Кляйн, Лифа и Лизбет взяли центр поляны в полукруг. Они замерли в паре метров, не убирая оружие. Тяжелое дыхание, стиснутые рукояти — никто не расслаблялся. Они были готовы рубить снова, если эта искалеченная программа найдет способ обойти блок. Я тоже не опускала лук.       — Юи, твой выход, — хрипло скомандовал Кирито, не отводя взгляда от дергающихся платиновых зрачков.       Из его нагрудного кармана выбралась крошечная фигурка. Полупрозрачные крылышки часто затрепетали, смахивая капли дождя. Юи спикировала вниз и плавно приземлилась прямо на изломанную платиновую грудь ИИ, в опасной близости от лезвия топора Эгиля. Крошечные ладошки легли на холодную броню. В ту же секунду вокруг Юи вспыхнула сфера из вращающегося кода. Зеленые кольца системных команд плотно опоясали её фигурку.       — Контакт установлен. Обхожу брандмауэр. Начинаю выгрузку корневых логов. Параллельно запускаю протокол принудительного удаления... Внедряю вирус.       Под руками пикси платиновая броня пошла глубокими пиксельными трещинами. Глаза ИИ широко распахнулись. Из них хлынул сплошной поток красных символов ошибки. Искалеченный аватар начал мелко, судорожно вибрировать под тяжестью топора, пытаясь отторгнуть чужеродный код, но Юи лишь уперлась ладонями сильнее, взламывая её систему изнутри.       В пустых глазах машины зеленый код взлома резко сменился пульсирующим багровым текстом:

[CRITICAL_BREACH_DETECTED: KERNEL_COMPROMISED]

(КРИТИЧЕСКИЙ ВЗЛОМ: ЯДРО СКОМПРОМЕТИРОВАНО)

[DATA_EXTRACTION: IN_PROGRESS]

(ИЗВЛЕЧЕНИЕ ДАННЫХ: В ПРОЦЕССЕ)

[COUNTERMEASURE: OVERRIDE_ACTIVATED]

(КОНТРМЕРА: АКТИВИРОВАНО ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ)

[PROTOCOL: ZERO_ERASE / SELF_DESTRUCT_INITIATED]

(ПРОТОКОЛ: ПОЛНОЕ СТИРАНИЕ / ЗАПУСК САМОУНИЧТОЖЕНИЯ)

[OVERLOADING_AVATAR_CORE...]

(ПЕРЕГРУЗКА ЯДРА АВАТАРА...)

      — Она хочет самоуничтожиться! — крикнула Юи, отрывая ладошки от раскаляющейся брони.       — Всем назад! — рявкнул Кирито.       Асуна на лету подхватила Юи свободной рукой. Эгиль рывком сдернул свой массивный топор с платиновой груди, отскакивая в сторону. Мы все бросились врассыпную, разрывая дистанцию.       А затем раздался оглушительный звон бьющегося виртуального стекла. Платиновый аватар лопнул. Он разлетелся на тысячи мелких, тускнеющих голубых и красных полигонов. Осколки данных на долю секунды зависли в воздухе, смешиваясь со струями дождя, и бесследно растворились в темноте.       На примятой, мокрой траве не осталось ничего. Ни оружия, ни тела, ни системного дропа. Только пустая поляна и шум ливня.       Все начали медленно подходить к месту, где только что рассыпалась ИИ. Движения у ребят были тяжелыми, — адреналин выветривался, оставляя после себя лишь свинцовую усталость и дрожь в коленях.       Я всё еще оставалась на краю поляны. Пальцы, сжимавшие лук, наконец разжались, и я почувствовала, как по ладоням, смешиваясь с дождевой водой, струится холодный пот. Взгляд сам собой замер на Владе, который стоял чуть поодаль, глядя на то место, где исчез его противник.       — Юи, что там с данными? — спросил Кирито, резким жестом убирая мечи за спину.       Маленькая пикси вылетела из руки Асуны. Её крылышки вибрировали, стряхивая капли, а перед глазами всё еще бежали строки остаточного кода. Она выглядела изможденной, словно сама только что выдержала бой.       — Я успела выхватить корневые пакеты до того, как сработал протокол стирания, — Юи зависла в воздухе, и её голос прозвучал необычно серьезно для ребенка. — Но структура архива повреждена. На полную расшифровку и восстановление логов потребуется время... Думаю, около суток в реальном времени.       Кирито нахмурился, вытирая лицо ладонью.       — Сутки... Ладно. Главное, что она больше ни на кого не нападет.       Он обернулся к группе и я увидела, как его взгляд потемнел. Пауза затянулась. Кляйн, Эгиль, Лизбет и Лифа стояли полукругом и всё их внимание теперь было сосредоточено на одном человеке.       На Райдере.       Напряжение на поляне не исчезло вместе с ИИ. Оно просто сменило вектор. Теперь это был не страх перед машиной, а глухая, тяжелая ярость друзей, которые только что видели, как их товарищ добровольно подставил шею под топор.       Кляйн, чье лицо под намокшей банданой было белым от пережитого страха, в два шага преодолел расстояние до Влада. Он не стал размениваться на слова — его пальцы мертвой хваткой вцепились в шиворот, дернув его на себя.       — Ты... придурок! — выплюнул Кляйн, и его голос сорвался на хрип. — Какого черта, Райдер?! Почему ты не позвал на помощь?! Почему молчал, пока тебя там в фарш превращали?!       Влад тяжело вздохнул. Его плечи, до этого напряженные как струны, наконец опустились. Дождь стекал по его лицу, забираясь под воротник, но он даже не пытался отцепить руку Кляйна.       — Пытался, — ровно ответил Влад, глядя куда-то сквозь Кляйна. — Но из-за этого проклятого дождя... ничего не вышло. Стена воды. Вы бы не услышали.       Кляйн не ослабил хватку. Напротив, он встряхнул его, словно пытался выбить из головы эту ледяную логику.       — Пытался он! А прорваться к нам?! Почему ты не побежал в сторону поляны, почему пятился в чащу?!       — Потому что ИИ специально оттесняла меня в лес, — Влад наконец поднял взгляд. — Её цель была убить меня. Слушай, для меня это тоже было шоком. Я ведь сам до конца думал, что её цель будет Кирито. Сам же это подтвердил в кафе, помнишь? Но, как видите, везение у меня такое, что все деньги в казино проиграю. Она решила сначала разобраться с «фоновой помехой», пока все сторожили статуэтку.       Он выдавил из себя кривую, сухую усмешку, которая в этом сером ливне смотрелась почти болезненно.       — Я для системы — баг. А баги чистят первыми, чтобы не мешали основной программе работать. Вот она и пришла «почистить».       Кляйн медленно разжал пальцы. Ярость в его глазах начала сменяться тягучим, горьким осознанием того, насколько близко они были к катастрофе. Остальные стояли молча. Кирито, сжав челюсти, смотрел на свои ладони — те самые, которыми он «сторожил» пустоту в центре поляны, пока за его спиной происходила казнь.       Но я всё видела. Каждое движение Влада, каждую его попытку оправдаться этой своей привычной манерой «невезучего парня». Но слова Асуны всё еще набатом били в голове.       «Он заперся в Айнкраде... Ты должна заставить его опустить эти мечи».       Он не сказал им главного. Не сказал, почему в он просто завел руку за спину. Он продолжал врать им, выставляя всё как «тактическую неудачу» и «плохое везение».       Кирито сделал шаг вперед, тяжело хлюпая подошвами по размокшему мху. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас казалось высеченным из камня. Он не кричал, как Кляйн, но в его тихом голосе чувствовалось такое напряжение, что даже шум ливня отошел на второй план.       — Я согласен, — глухо произнес Кирито, не сводя глаз с Влада. — Я согласен с тем, что это мой просчет. Я — приманка, я — лидер и я позволил этой твари изолировать тебя в ста метрах от нас. Это мой косяк как стратега и я с этим буду жить.       Он сделал еще шаг, сокращая дистанцию до минимума, заставляя Влада смотреть себе в глаза.       — Но это, — Кирито резко указал рукой на место, где Влад стоял в той стойке, — это не отменяет того, что ты сделал. Стоять с одним мечом, с выбитым глазом и с ХП на семнадцати процентах... и намеренно агрить ИИ на себя, когда мы все были уже были здесь? Ты не просто прикрывал нас. Ты подставлял шею под удар, которого не собирался избегать.       Влад на мгновение замер. Он медленно обвел взглядом друзей: бледную Лизбет, дрожащую Силику, хмурого Эгиля и Лифу, которая всё еще не убрала руку с рукояти меча. Его взгляд на долю секунды зацепился за меня и я увидела, как мелькнуло что-то похожее на загнанную тоску.       Он шумно выдохнул и этот звук был полон такой усталости, будто на его плечах сейчас висел весь Айнкрад.       — А это... — Влад криво, почти виновато усмехнулся, потирая затылок рукой. — Это айнкрадские флешбеки. Не спорю. Каюсь.       Он пожал плечами, словно речь шла о разбитой чашке.       — Привычка, понимаешь? Когда всё летит в бездну, а ты единственный, кто может выиграть пару секунд для остальных... мозг просто переключается в режим «черного ящика». Ты перестаешь считать шансы на выживание. Ты просто становишься функцией. Я увидел, что вы не успеваете, и решил... ну, упростить ей задачу. Чтобы она не дергалась на вас, пока вы перегруппировываетесь.       — «Упростить задачу»? — Лифа сделала шаг вперед, её голос дрожал от сдерживаемого гнева. — Ты называешь это «упростить»? Ты стоял и ждал, пока она тебя уничтожит!       — Каюсь, — повторил Влад, снова натягивая свою непробиваемую маску сарказма. — В следующий раз напишу объяснительную в трех экземплярах, прежде чем героически подставляться. Честно.       Я слушала этот поток полуправды и внутри у меня всё переворачивалось. «Флешбеки». «Привычка». Как же ловко он всё перевел в разряд игровых условностей. Он врал им так же виртуозно, как фехтовал, выстраивая стену из слов там, где нужно было просто признаться, что он сломался.       Он не сказал, что в ту секунду он просто хотел, чтобы всё закончилось. Что он поверил моим словам про «ненадежность» и решил, что его смерть — это самый надежный поступок, который он может совершить.       Влад снова вздохнул и обвел нас всех взглядом.       — Слушайте. Я не спорю, из-за моих фокусов вы поседели на пару лет, — его голос звучал ровно, но в нем прорезалась та самая «айнкрадская» сталь, которую не удавалось скрыть ни за какой шуткой. — А что мне оставалось делать? Смотреть, как это ведро с кодом было готово рвануть на Кирито и Синон?       Он запнулся на моем имени и на долю секунды его взгляд дрогнул.       — Мне этого в SAO хватило, — отрезал он. — Я видел, как она на них смотрит. Кирито был прижат к земле, Синон осталась без лука. Для этого алгоритма они были легкой целью. Я просто сделал то, что умею лучше всего — перевел огонь на себя. Уж простите, что не спросил разрешения на самопожертвование в письменном виде.       — Ты не имел права решать за нас! — Лифа сорвалась на крик. — Мы здесь не для того, чтобы смотреть, как ты превращаешься в пыль!       — А я не для того, чтобы смотреть, как вы в неё превращаетесь, — огрызнулся Влад, теряя терпение. — Математика была простая: либо я подставляюсь и даю вам окно для удара, либо мы все дружно идем на респаун через минуту. Я выбрал меньшее из зол.       Он замолчал, и на поляне снова воцарилась эта удушающая тишина, нарушаемая только монотонным шумом ливня. Кляйн всё еще сжимал кулаки, Эгиль тяжело дышал, а Кирито просто стоял, опустив голову. Все они понимали его логику, но никто не хотел её принимать.       Я чувствовала, как под кожей пульсирует ледяная пустота. «Стань его щитом», — сказала Асуна. Я стала им там, в бою. Но сейчас... сейчас он продолжал закрываться от нас этой своей логикой «меньшего зла», хотя на самом деле он просто прятался от той боли, которую я ему причинила.       Он врал. Он врал им всем, что это был просто расчет. Он врал, что это была «айнкрадская привычка». Он стоял там и ждал смерти, потому что я назвала его ненадежным.       — Так, ладно. Раз все высказались, предлагаю расходиться, — бросил Влад, не глядя ни на кого из нас. — Кому-то завтра в школу, а кому-то на работу.       Кирито молча кивнул. Он всё еще выглядел подавленным, но спорить не стал — он слишком хорошо знал этот тон Влада. Тон человека, который больше не намерен пускать никого в свою голову сегодня.       — Согласен. Всем нужен отдых. Юи, завтра пришлешь отчет по расшифровке, как только будет готово.       Друзья переглянулись. Я видела по лицам Кляйна и Лизбет, что у них в горле застрял еще десяток обвинений, просьб и простого человеческого «не делай так больше». Но, глядя на Райдера, они решили промолчать. Сейчас слова только бы всё испортили.       Один за другим они начали доставать из инвентаря синие камни телепортации. Вспышки света начали разрезать серую пелену ливня. Силика тихо попрощалась, Эгиль коротко кивнул, и поляна начала стремительно пустеть. Кто-то просто вызвал меню и нажал «Log Out», исчезая в облаке полигонов.       Влад не стал телепортироваться. Он медленно, пошел к краю поляны — туда, где наполовину скрытый папоротником, лежал его «Лазурный Клинок».       Я осталась стоять на месте. Асуна, прежде чем исчезнуть в сиянии телепорта, на секунду задержала на мне взгляд. Она ничего не сказала, но этот взгляд был яснее любых слов: «Твой выход. Действуй».       Мои пальцы, всё еще сжимавшие лук, мелко дрожали. В голове пульсировала фраза Асуны: «Искренность и твоя собственная уязвимость — это единственное, что способно пробить его броню».       Я сделала первый шаг по направлению к нему.       Влад как раз нагнулся. Его пальцы в темной перчатке сомкнулись на рукояти «Лазурного Клинка». С влажным, хлюпающим звуком он выдернул сталь из мха и земли.       Я подошла к нему почти вплотную. Оказалась на расстоянии вытянутой руки, но физическая близость сейчас не значила ровным счетом ничего. Между нами словно выросла глухая бетонная стена.       Он не обернулся. Просто стоял ко мне спиной, стряхивая капли дождя с синего лезвия. Движения были механическими, выверенными, без единой лишней эмоции. Будто он просто проверял целостность оружия, а не находился рядом с человеком, который...       — Ты что-то забыла, Синон?       Сквозь монотонный шум ливня это слово ударило меня под дых сильнее, чем любой системный перегруз.       Синон.       Никакой теплоты. Никакой привычной язвительности. Идеально выдержанная, ледяная дистанция. Словно мы снова оказались на первой встрече в GGO. Мечник и снайпер. Инструменты для достижения цели.       Он завел руку за спину. «Лазурный Клинок» с коротким металлическим лязгом лег в ножны, присоединившись к «Зеленому Стражу».       — Ребята уже ушли, — ровно сказал он, поворачиваясь ко мне вполоборота. Дождь стекал по его мокрым волосам.       В его взгляде была только пустая, спокойная отстраненность. Тот самый Влад, который прятал меня за своей спиной, исчез. На меня смотрел Бессмертный Одиночка. Человек, который принял клеймо «ненадежного» и заперся изнутри.       — Не смей называть меня Синон, — мой голос дрогнул, но я тут же заставила его звучать жестче, делая еще один шаг навстречу. Дождь бил по лицу, смешиваясь со слезами, которые я больше не могла и не хотела сдерживать. — Только не сейчас. Только не после того, что ты устроил.       Он молчал, всё так же глядя на меня своим пустым, непроницаемым взглядом, и эта глухая стена безразличия стала последней каплей. Снайперская выдержка, которую я так старательно выстраивала всё это время, разлетелась на куски, обнажив израненную, измученную страхом душу.       — Ты думаешь, я ничего не поняла там, на площади? — слова вырывались из груди вместе с рваным, тяжелым дыханием. — Твой спарринг с Кирито. Твоя идеальная стойка, твоя скорость... А потом эта крошечная, искусственная задержка перед финальным блоком. Никто не увидел, а я видела! Ты специально пропустил этот удар! Ты подставился, чтобы вернуть Кирито авторитет, а мне — позволить выиграть этот дурацкий спор! Ты откупился от меня горсткой виртуальных монет, позволив публично втоптать себя в грязь, лишь бы не спорить со мной! Лишь бы молча проглотить то, что я сказала!       Его лицо оставалось каменным, но я заметила, как едва уловимо дернулся кадык, когда он сглотнул. Я ударила в самую точку, безжалостно вскрывая его ложь, но останавливаться уже не собиралась. Больше никаких недомолвок.       — И я знаю, что ты прошептал тогда, опустив мечи. Юи считала аудиопакет, — я подошла вплотную, совершенно не обращая внимания на ледяной ливень. — «Надоело». Тебе надоело терпеть мои упреки, надоело пытаться быть нормальным, если при первой же ошибке я приравниваю тебя к тому, кто сломал мне жизнь. Ты просто сдался. Сдался там, на брусчатке Аурии, а потом принес это поражение сюда, в лес.       Мои руки, всё это время безвольно висевшие вдоль тела, сами собой рванулись вперед. Я вцепилась пальцами в нагрудник.       — А потом ты встал перед этой тварью! — мой голос сорвался на болезненный, надрывный крик, перекрывающий гул дождя. — Когда у тебя оставались жалкие семнадцать процентов ХП! Ты завел меч за спину и поднял лезвия в небо! Ты думаешь, я не знаю, что означает эта стойка?! Асуна рассказала мне про Арену Олимп, про семьдесят пятый этаж. Это стойка смертника! Позиция человека, которому больше нечего терять и некого защищать! Ты стоял там, совершенно открытый, готовый принять в грудь сапфировую рапиру и разлететься на чертовы стеклянные осколки, просто потому, что я назвала тебя балластом!       Меня затрясло. Вся та ледяная паника, которая сковала меня под тяжестью Кирито, когда я беспомощно смотрела на него, сейчас выплескивалась наружу обжигающей истерикой. Я буквально физически ощущала этот невыносимый страх потери.       — Ты хотел разменять свою жизнь, чтобы мне больше не пришлось терпеть твою «ненадежность»! Решил снова стать функцией, куском программного кода, который просто принимает урон за других, чтобы очистить свою совесть! — я с силой тряхнула его. — Как ты мог?! Как ты мог подумать?!       Я резко опустила голову, утыкаясь лбом в его холодную, промокшую броню. Пальцы судорожно сжимали ткань, словно я боялась, что если отпущу, он прямо сейчас растворится в дожде, уйдя на вечный логаут.       — Мне было страшно... — прошептала я и этот сдавленный шепот был честнее всего, что я когда-либо ему говорила. Снайперская гордость, глупая девичья обида, злость — всё это сгорело без остатка, оставив только обнаженную правду. — До одури страшно. Когда я увидела, как ты опускаешь руки перед ИИ... я думала, что сойду с ума от ужаса. Я ненавидела себя за каждое слово, брошенное на той Ротонде. Я ляпнула это от обиды, от слепой злости, потому что ты оставил меня в неведении, потому что я чувствовала себя бесполезной стеклянной куклой! Но я никогда, слышишь, никогда не считала тебя таким, как Кёдзи!       Я подняла лицо. Дождь мгновенно залил глаза, смывая слезы, но я не моргала, отчаянно вглядываясь в его застывшие, напряженные черты.       — Прекрати называть меня Синон, — мой голос дрожал от невыносимой уязвимости, я умоляла его вернуться ко мне. — Перестань быть Бессмертным Одиночкой. Хватит нести этот крест самому. Пожалуйста... Поговори со мной, Влад. Поговори со своей Шино.       Мои пальцы до судорог сжимали его. Я ждала, не отрывая лба от холодной ткани. Ливень глухо бил по его плечам, вода ручьями стекала по моим щекам, смешиваясь с тем, что я больше не могла сдерживать.       Под моими ладонями его грудная клетка тяжело, прерывисто опустилась. Каменная жесткость, державшая его каркас всё это время, дала трещину.       Ладонь медленно легла поверх моих побелевших костяшек.       — Я боялся, что с тобой что-то случится, — его голос прозвучал глухо, прямо под моей щекой. — Когда я один наткнулся на эту дрянь в лесу, я хотел всё рассказать. Правда хотел. Но вы с Асуной только-только нормально выдохнули после того дерьма на двадцать пятом этаже. Я не хотел снова тащить тебя в это.       Он замолчал, судорожно сглотнув. Пальцы поверх моей руки сжались чуть крепче.       — А потом я с Кирито вытрясли из Кенджи подробности. Узнали, каково это — когда она обнуляет ХП. Кенджи рассказал про этот холод. Про распад. И я просто... испугался. Испугался, что ты попадешь под удар, а я опоздаю на один чертов системный такт. Что не успею перехватить лезвие.       Влад опустил голову. Его мокрые волосы коснулись моего лба. Защитная маска окончательно сползла, оставив под дождем просто уставшего, измотанного парня.       — А потом площадь. Твое «ненадежный», — он горько усмехнулся, но звук вышел ломаным. — Я это почти принял. Решил, что заслужил. Но когда я сидел там, в лесу, под этим куполом... Пока вы все ждали Кирито, эта платиновая железяка посмотрела на меня и выдала: «фоновая помеха». И всё. Внутри просто что-то с треском обвалилось.       Он тяжело выдохнул.       — Я снова стал Бессмертным Одиночкой. Тем, кому нечего защищать. Потому что некому прикрыть мне спину. Поэтому после твоих слов... я начал прикрывать спину мечами. Рассчитывал только на себя. Больше было не на кого.       Слова били наотмашь. Я физически ощущала тяжесть этой изоляции, в которую он сам себя загнал из-за одной моей фразы на площади. Я назвала его балластом, система назвала его помехой и он просто согласился с обеими, выстроив вокруг себя стену из лезвий.       Мои пальцы до побеления сжимавшие промокшую ткань, наконец разжались. Но я не отстранилась. Вместо этого мои руки скользнули выше, по мокрому воротнику и ладони бережно легли на его лицо.       Я заставила его поднять голову. Большие пальцы мягко прошлись по его скулам, стирая то ли капли ледяного ливня, то ли нечто большее, что Бессмертный Одиночка никогда бы не позволил себе показать на людях.       — Какой же ты придурок, Влад... — мой шепот сорвался, балансируя на грани между отчаянным всхлипом и горькой усмешкой. — Непроходимый, упрямый, глупый придурок.       Я смотрела прямо в его глаза, в котором сейчас плескалась вся тяжесть выжженного Айнкрада, и чувствовала, как внутри меня окончательно рушатся последние барьеры.       — Ты правда решил, что какая-то бездушная строчка системного кода знает тебя лучше, чем я? «Фоновая помеха»... Для этого глючного алгоритма мы все — просто наборы пикселей, которые нужно стереть. Но для меня... — я прерывисто выдохнула, чувствуя, как дрожат мои губы. — Для меня ты — центр всего.       Я чуть сжала ладони на его щеках, не давая ему отвести взгляд, заставляя его слушать и впитывать каждое слово.       — И как ты смеешь говорить, что тебе некому прикрыть спину? — в моем голосе сквозь слезы зазвенела сталь, та самая снайперская твердость, которую он сам же помог мне выковывать на пустошах GGO. — Кто я, по-твоему, Влад? Стеклянная статуэтка, которую нужно вечно прятать в безопасной зоне и закрывать своим телом? Я — снайпер. Моя работа, мой инстинкт и мой смысл — смотреть туда, куда не достает твой взгляд. Находить угрозу до того, как она приблизится к тебе.       Я приблизила свое лицо к его лицу так близко, что наши дыхания смешались, растворяясь в холодном воздухе Альфхейма.       — Когда я выбила стрелой ту рапиру у самого твоего сердца... это был не просто системный навык. Это был мой ответ твоему отчаянию. Это был мой щит для тебя. Я пыталась докричаться до тебя сквозь твою глухую стену из лезвий.       Его дыхание сбилось, грудная клетка судорожно поднялась. Он слушал, замерев, словно боялся, что если пошевелится, это видение исчезнет, оставив его снова одного под дождем.       — Бессмертный Одиночка умер, Влад, — я произносила каждое слово четко и жестко, впечатывая их в его сознание, чтобы навсегда выжечь этот ядовитый системный лог и мою собственную глупую фразу про «ненадежность». — Он остался там, в SAO. А здесь, передо мной, стоит мой парень. Человек, которого я люблю до боли в легких. И я категорически запрещаю тебе разменивать свою жизнь ради моего спокойствия. Ты слышишь меня?       Я подалась вперед и крепко, отчаянно прижалась к нему, обвивая руками его шею. Мне было абсолютно плевать на ледяной ливень, на то, что мы всё еще стоим посреди изувеченной боем поляны. Я вцепилась в него так, словно могла своей физической хваткой удержать его ХП от любого падения, привязывая его к себе, к этому миру, ко мне.       Он вздрогнул. Секунду его тело оставалось деревянным, скованным шоком, а затем его большие руки неуверенно, словно он боялся обжечься, легли мне на талию. Мгновение спустя он сжал меня в объятиях с такой отчаянной, сокрушительной силой. Он уткнулся лицом куда-то в изгиб моей шеи, прячась от дождя и от всего мира.       — Никаких больше мечей, направленных в небо, — прошептала я ему в мокрые волосы, чувствуя, как его дрожь передается мне. — Если мы падаем — мы падаем вместе. Если бьемся — то плечом к плечу. Ты не один, упрямый ты идиот. Больше никогда не смей думать, что ты один.       Его сердце колотилось часто и тяжело. Глухие толчки отдавались прямо мне в ребра. Влад дышал так, словно только что вынырнул из-под воды после долгого погружения. Его пальцы на моей спине сжимали мокрую ткань.       — Обещай мне, — тихо сказала я, зарываясь ледяными пальцами в его мокрые волосы на затылке.       Он шумно выдохнул, чуть крепче прижимая меня к себе.       — Обещай, что больше никаких секретов ради «моего блага». Если система сбоит — зовешь. Если лезешь в пекло — говоришь мне. Мы разгребаем всё это вместе. Как Влад и Шино. И если ты еще раз назовешь меня Синон, когда мы остаемся одни... я лично прострелю тебе колено бронебойной. Договорились?       — Договорились, — хрипло отозвался он. Голос прозвучал глухо, почти сорванно. — Никаких мечей в небо.       Он медленно отстранился. Ровно настолько, чтобы посмотреть мне в лицо. Привычной кривой ухмылки не было, как и маски «Бессмертного Одиночки». Он смотрел на меня просто и прямо.       — Прости меня, Шино. Я идиот.       — Идиот, — я кивнула, стирая тыльной стороной ладони воду с его лица. — Но мой идиот.       Он наконец слабо улыбнулся. Без сарказма, просто уголками губ.       — Ладно, полетели в Приют, — его голос стал мягче. — А то наши парные кружки там наверняка заскучали.       Я коротко кивнула, отстраняясь ровно настолько, чтобы посмотреть в его уставшее лицо.       — Но чай завариваешь ты.       Влад тихо хмыкнул, соглашаясь с условием. Он провел ладонью по лицу, стирая воду и уже собирался активировать крылья сприггана.       — И еще, — я посмотрела ему прямо в глаза, возвращая в голос свою привычную снайперскую твердость. — Ты должен отыграться.       Капли сорвались с его ресниц, когда он непонимающе сдвинул брови.       — Отыграться?       Я ткнула пальцем точно в центр его нагрудника. В то самое место, куда опустился меч Кирито.       — Дуэль с Кирито на площади, — ровно пояснила я, не давая ему возможности отшутиться. — Ты намеренно пропустил тот удар. Я видела твою задержку на блоке. Ты отдал ему победу, чтобы вернуть лидеру авторитет перед рейдом. И позволил моей ставке сыграть, просто чтобы проглотить то, что я сказала.       Влад приоткрыл рот, собираясь возразить, но я надавила пальцем на его нагрудник чуть сильнее, обрывая оправдания.       — Так вот. Моя ставка, пополнившая баланс системы — это грязные деньги. В следующий раз, когда вы с ним сцепитесь... ты не будешь спать на блоках. Ты выбьешь из него всю дурь. Вернешь ту тысячу Юрудо, которую я поставила на твой проигрыш, и покажешь Кляйну и остальным, кто на самом деле диктует темп в ближнем бою.       Влад смотрел на меня несколько секунд. В его взгляде мелькнула растерянность, которая медленно сменилась теплым, живым блеском. Грудь дрогнула и он рассмеялся. Это был не его обычный кривой, издевательский смешок, а настоящий, искренний смех, от которого с плеч окончательно спала тяжесть этого проклятого леса.       — Знаешь, Лизбет с меня шкуру спустит, — отсмеявшись, произнес он. — Она же обещала тройной тариф на починку брони, если мы начнем рубиться всерьез. А Кирито просто так ХП не отдает.       — Значит, будешь двигаться быстрее и не ловить клинки ребрами, — парировала я, делая шаг назад и смахивая мокрую челку со лба. — Я прикрываю твою спину, а не оплачиваю счета за ремонт.       Влад покачал головой, но улыбка с его лица никуда не исчезла.       — Понял. Сделаем.       Влад на секунду замер, прикрыв глаза и концентрируясь. Он резко расправил плечи, и за его спиной развернулись полупрозрачные крылья сприггана, разбрасывая темные искры. Я повторила его движение — знакомое ощущение натяжения в районе лопаток, и за моей спиной вспыхнули зеленые крылья Кайт Ши.       Мы одновременно оттолкнулись от раскисшей земли, в один рывок пробивая тяжелую пелену дождя. Скорость вжала в плечи, а шум ливня внизу мгновенно сменился свистом чистого встречного ветра.       Мы летели сквозь слои серых облаков — туда, где на отвесном обрыве в нейтральных землях нас ждал теплый свет Приюта Одинокого Ветра.