Часть 3

Вскоре у Сары снова появилось много работы: впереди маячил главный гоблинский праздник — Темная ночь, иногда именуемая Наитемнейшей, хотя по сути она являлась просто самой длинной в году. В древности гоблины считали, что если не провести это время, как подобает, день больше никогда не наступит. Следовало не спать и жечь костры и свечи всю ночь напролет. Также полагалось как можно громче петь, как можно задорнее танцевать, а более всего — пить, есть и всячески веселиться. Прочие народы Подземья этот праздник не признавали, но жившие в королевстве гоблинов нашли в нем определенную прелесть и следовали примеру маленького народца. Правда, на свой лад: с церемонными беседами, вкуснейшими яствами и изящными танцами. И расходиться предпочитали пораньше — ещё до полуночи, оставляя замок на откуп гоблинам. Поэтому Сара с самого рассвета помогала Горваду: все же организовать настоящий пир — серьезная задача. Даже с учётом того, что гоблины свое угощение делали сами, поэтому предстояло лишь позаботиться о пище для остальных. Девушка месила тесто, резала овощи и мясо, укладывала в хрустальные вазы фрукты и ягоды, поливала растопленным шоколадом торты и маффины (глазурью и взбитыми сливками их украшал лично повар, не доверивший столь важное дело помощнице) и выполняла кучу прочих мелких и крупных поручений. К вечеру она падала с ног от усталости и мечтала лишь о том, чтобы отправиться в кровать. В конце концов, вряд ли кто заметит ее отсутствие на празднике. Но у друзей, как оказалось, имелись иные планы. Сара положила Ланселоту корм, походя потрепала его по загривку, а затем, не раздеваясь, рухнула на постель. Однако не прошло и пары минут, как к ней в комнату поскреблись. — Не заперто! — устало крикнула она. В комнату ввалились Хогл, Людо и сэр Дидимус. — Как вы здесь оказались? — девушке хватило сил подняться и заключить поочередно Людо и Дидимуса в крепкие объятия. Если с Хоглом она виделась часто, поскольку он был вхож в замок, то с остальными — крайне редко. Дидимус обычно пребывал на своем посту, а Людо либо составлял ему компанию, либо бродил по горам и пещерам, общаясь с камнями. Да и Сара опасалась, что если Джарет увидит ее со всеми друзьями, может заподозрить неладное. — Как, леди? Неужели вы не догадываетесь? Конечно же, мы не можем упустить столь важное празднество! — сэр Дидимус поправил свою парадную шляпу с сизо-серым пером — рыцарь принарядился к торжеству. — И под этим предлогом хотели увидеться с вами! — Людо скучал, — великан обнял девушку ещё раз. — Я тоже! — расчувствовалась Сара. — Я просто не знала, что вы тоже будете здесь. — Вы поэтому ещё не облачились в праздничные наряды? — Дидимус деликатно намекнул на неважный вид одежды Сары. — Я и не собиралась, если честно… — У тебя ещё есть время, веселье начнется только через полчаса. А зная наших высокородных фейри и их склонность к опозданиям, скорее всего, и того позже, — Хогл больше прочих знал, как что устроено в замке. — Есть одна проблема… — Сара замялась и отвела взгляд в сторону. — Я не планировала пойти, поэтому мне сейчас нечего надеть. — Мы об этом подумали и подготовились, — самодовольно улыбнулся Хогл. — Людо, отдавай! Покрытый рыжей шерстью монстр вытащил из-за спины ранее скрытую коробку. Сара потянулась к ней, откинула крышку и ахнула: внутри лежало изумительной красоты бархатное платье глубокого сапфирового цвета. Девушка достала обновку из коробки, подошла к зеркалу и примерила ее на себя. Отделка у платья была довольно простой: лишь несколько серебристых миниатюрных звёздочек на лифе и сотканная из более темной ткани, чем основная часть платья, оторочка на подоле. Вырез имелся, но крайне скромный, рукав заканчивался чуть выше локтя, а юбка достигала пола. — Какое оно восхитительное! — Сара ещё немного покрутила платье в руках. Одна только мысль не давала ей покоя: — Оно, наверное, стоит целое состояние! У меня нет столько денег! — Это наш тебе подарок, — пояснил Хогл. — Это платье довольно скромное, видела б ты, какие конструкции на себе таскает та же Фелисити! — Не беспокойтесь о деньгах, леди Сара. Лучше скорее наденьте его! — поддержал друга Дидимус. — Но я так не могу. Это чересчур! — Сара, ты заслуживаешь праздника. И я буду не я, если ты упустишь шанс повеселиться. Тебе это нужно. Ты работаешь целыми днями, а потом ещё часами торчишь у Джарета. Так себе развлечение, конечно, — Хогл содрогнулся. — Мы с ним хорошо ладим, — защищала короля Сара. — И мне нравится проводить с ним время. — О, леди, вы и с королем смогли подружиться? — восхитился Дидимус. — Хотя это вовсе не удивительно, ведь у вас такой открытый нрав и доброе сердце! — Это точно, доброе, — буркнул Хогл. — По своей воле общаться с Джаретом… Сара нерешительно прижимала к груди платье, неосознанно поглаживая приятную на ощупь ткань. Видя, что девушка колеблется, Хогл добавил: — Да оно вовсе недорого нам обошлось! Я как-то оказал одну услугу Магрит. Вот та и задешево взялась создать магией тебе подходящую одежду. — Магией? А оно не рассыпется? В полночь, например? — Сара с опаской уставилась на подарок. — Нет, конечно! Магрит — самая искусная ведьма в королевстве. По силе только Джарету уступает, но, говорят, превосходит его опытом, — Хогл начал нетерпеливо подталкивать Сару к двери в ванную комнату. — Так что давай переодевайся быстрее! Сара капитулировала. Признаться, ей и не хотелось спорить. Даже усталость отошла на второй план. Девушка скрылась за дверью и трясущимися от волнения руками натянула платье. Немного повозилась с застёжками на спине, соображая, как они должны располагаться, но вскоре смогла застегнуть все пуговички. Когда Сара вышла из ванной, разглаживая умеренно пышную юбку, Хогл и Дидимус в унисон ахнули от восторга, а Людо громко проговорил: — Сара самая красивая, — небывало длинная для него фраза. — Леди, вы обворожительны! — сделал комплимент Дидимус. Хогл только таращился, не находя слов. Сара критически взглянула на свое отражение. Платье сидело так, словно шилось прямо на нее и подгонялось опытнейшими швеями. Поясок чуть более темного оттенка, чем остальная часть одеяния, подчеркивал точеную талию, а целомудренное декольте открывало изящную шею и ключицы. Глаза Сары горели от восторга (причем с ее изменённой внешностью и голубым их цветом платье сочеталось гораздо лучше, чем будь тот настоящим). Времени делать прическу не оставалось, поэтому девушка лишь успела расчесать волосы и скрепить их на затылке, оставив несколько прядей у лица. Делать макияж тоже было поздно, Сара лишь чуть мазнула по губам алой помадой: конечно, от Коры осталась целая куча косметики, но пользоваться ею девушка брезговала, а самой себе успела купить лишь эту помаду. — Восхитительно! — прокомментировал Хогл с такой гордостью, будто лично сам готовил Сару к выходу в свет. — Ладно, пора идти. Заходим порознь. *** Оказавшись в зале, Саре испытала сильнейшее дежавю. Она уже была здесь на балу, но тогда это происходило больше в ее сознании, чем в реальности. Девушка подозревала, что настоящими там являлись только она сама и Джарет. Стены и полы сияли, вычищенные до блеска, длинный стол ломился от блюд, к созданию большей части которых Сара приложила руку. Рядом с ним, отнесенным ближе к левой стене, стояли скамьи, на которых без труда могли поместиться все гости. И кого здесь только не было! Поскольку гоблины праздновать начинали лишь с полуночи, сюда они пока не явились. А вот гномы, фейри, эльфы и прочие волшебные создания пришли, кажется, со всего города. Сара с удивлением заметила среди присутствующих своего давнего знакомого Эрлина и — неожиданно — Магрит. Судя по тому, что ведьму усадили недалеко от короля, она и вправду считалась важной особой. Ближе к Джарету разместились только Фелисити, Селеста и уже успевший задремать Мудрец, которого обе леди периодически награждали неприязненными взглядами: фу, позволить себе нагло дрыхнуть за столом! Во главе, разумеется, сидел Джарет, и выглядел он не слишком радостным. Сара ведь не знала, что он тоже вспоминает тот давний день, когда создал для нее иллюзию роскошного бала. Трон и прочие места для сидения перенесли к противоположной стене, освобождая пространство для грядущих танцев. Поскольку некоторые гости, а по большей части — гостьи, и без того задержались, с началом затягивать не стали. Джарет произнес весьма краткую приветственную речь и пригласил всех приступить к трапезе. Саре досталось место за самым дальним от короля краем стола, но ее это только порадовало: концентрация высокомерных фейри здесь была значительно меньше, а рядом с нею сидели друзья. Хогл для правдоподобности преувеличенно громко представил девушке сэра Дидимуса и Людо, чтобы в дальнейшем ни у кого не возникло вопросов, почему они знакомы. Друзья наперебой хвалили кулинарные способности повара и его подручной. Горвад и раньше радовал своей готовкой, но в этот раз превзошел сам себя, что было неудивительно — с такой-то деятельной помощницей! От прежней Коры толку было вчетверо меньше. Людо скромно в одиночку прикончил огромный ростбиф, а затем под шумок уничтожил большую часть картофельного пюре. Он особого участия в беседе не принимал, поскольку его попросили молчать, ведь простодушный гигант мог по неосторожности обратиться к Саре по имени. Дидимус налегал на тушеного кролика, не уделяя большого внимания гарнирам, а сама девушка и Хогл предпочли запеченную индейку и овощи. Сара периодически украдкой посматривала в сторону Джарета. Она решила в этот вечер к нему не подходить, ведь едва ли король пожелает афишировать свою дружбу с простой служанкой. Довольно и того, что прислуга и самые обычные горожане сидят за одним столом со своим монархом и правящей элитой. Из всех королевств такое было возможно лишь здесь, остальные короли ставили себя и свое окружение гораздо выше простолюдинов. Правда, Саре не нравилось об этом всем думать, и она поспешила вернуться к беседе с верными товарищами и вкуснейшему ужину. Горячие блюда вскоре потеснили закуски и десерты. К приготовлению последних у Сары обнаружился немалый талант, поэтому прежде скудный на пирах набор сладостей в этот раз сменился огромным разнообразием. Даже Селеста, следившая за фигурой, цапнула пару кусочков брауни и вафлю с клубничным сиропом, взбитыми сливками и шоколадной крошкой. Друзья по наставлению Сары попробовали меренговый рулет с вишней и пришли в восторг. Как раз на днях гоблины приволокли невесть откуда стащенный миксер. Джарет по просьбе девушки его заколдовал, поэтому проблем со взбиванием белков у Сары не возникло. Огорчило ее только то, что Джарет на протяжении вечера почти ни к чему не притронулся. Он вообще практически не раскрывал рта, лишь кратко отвечал на вопросы, большую часть которых, впрочем, предпочитал игнорировать. Сразу после ужина начались танцы. Музыка зазвучала прямо из воздуха. Как прошептал Саре на ухо Хогл, осведомлённый во всем, что касалось замка, это было личное творение Джарета. В прочих королевствах приходилось нанимать специальных музыкантов. Эльфы не первое десятилетие пытались узнать секрет этого фокуса, но неизменно терпели неудачу. Первый танец Сара танцевала с Людо. Монстр грациозностью не отличался, лишь габаритами, поэтому их пара заслужила немало неприязненных взглядов от фейри. Затеяли это друзья лишь для того, чтобы дать Людо поговорить с девушкой, поскольку за музыкой их подслушать не могли. Хогл танцевать решительно отказался, как-никак, он раза в полтора был ниже Сары, а Дидимус уже унесся обхаживать свою даму сердца. Оказывать же знаки внимания другим он считал недостойным звания рыцаря. Однако Сара без партнёров не осталась. Многих эльфов и фейри привлекла красивая девушка в изящном, пусть и простоватом по вычурным местным меркам платье. Правда, узнав, что она лишь работает в замке, а не является аристократкой или хотя бы не происходит из богатой семьи, кавалеры моментально теряли интерес. Парочка, правда, прямым текстом намекала, что не прочь свести более близкое, но ни к чему не обязывающее знакомство, но Сара неизменно их отшивала. А она ещё Джарета считала высокомерным! На фоне этих разряженных и расфуфыренных господ он и вовсе казался сущим ангелом. По крайней мере, он спокойно общался со всеми своими подданными, а не передавал брезгливо приказы через личных слуг, как это делали остальные. Вскоре к Саре приблизился Эрлин, которому девушка очень обрадовалась, ведь они последний раз виделись пару месяцев назад: — Привет! — улыбнулась она, без сомнений принимая приглашение на танец. Хоть кто-то не станет тянуть ее уединиться в комнатках за бальным залом. — Здравствуй! — подвыпивший Эрлин с явным одобрением оглядел наряд девушки. Раньше он видел ее только в рабочей и довольно неказистой одежде. Новая Кора ему нравилась на порядок больше. Похоже, от нее можно было получить не только помощь и деньги, но и кое-что иное, скажем так, приятное телу. — Давно не виделись! — это было правдой. Раньше Сара то и дело бегала за снадобьями для Ланселота, но пёс уже успел окрепнуть, поэтому нынче в аптеке девушка оказывалась нечасто: только когда у Горвада прихватывало спину и несчастный гном просил ее принести целебную мазь. — Отлично выглядишь! — сделал комплимент Эрлин, глаза его масляно блеснули, но девушка того не заметила. — Спасибо! — скромно потупилась Сара. — Даже не думал, что ты такая красивая! Этот комплимент понравился девушке гораздо меньше, но она не стала заострять на этом внимание. Эрлин ведь явно не имел в виду ничего плохого. Танцевали они недолго, к большому облегчению Сары. Руки Эрлина то и дело сползали ниже положенного, да и прижимался он слишком близко. Девушка списывала это на вино, которым от того сильно пахло. Но все равно ей было неприятно. Беседа тоже не клеилась: — Как тебе вечер? Эрлин лишь неопределенно пожал плечами, не удостоив девушку связным ответом. — Очень красивая музыка, правда? — Я предпочитаю сочинения средневековых музыкантов, а не этот скверный новодел, — с презрительной жалостью посмотрел на Сару Эрлин. Девушка вспыхнула: теперь и этот корчит из себя невесть кого! Но ссориться не хотелось. — Может, пока выйдем наружу? Здесь жарковато, — предложила Сара, чтобы не продолжать тягостный танец. Эрлин покорно пошел за нею: — Так не терпится уединиться? — прошептал он на ухо, склонившись над правым плечом Сары. — О чем ты говоришь? — широко распахнула глаза Сара и остановилась, уставившись на того, кто теперь ей казался совсем незнакомым. Они уже успели выйти из комнаты на тихую лестницу, поэтому ослышаться девушка не могла. — О том, что ты меня ведёшь, чтобы неплохо провести время вместе, разве нет? — Да с чего ты вообще такое взял? Мы же даже не встречаемся! — Встречаться? С тобой? — Эрлин пьяно расхохотался. — Ещё чего! С обычной безродной служанкой? — Тогда зачем ты вообще за мной пошел? — щеки Сары вспыхнули от унижения и обиды. — Ну, я же не дурак отказываться? Пусть ты и не в моем вкусе. Я предпочитаю блондинок, — проникновенно признался Эрлин. — Я… Я вовсе не собиралась с тобой… — девушка смущённо не завершила фразу. — Неужели рассчитываешь на добычу получше? Брось, тебе не светит! Ты должна быть благодарна, что я, чистокровный эльф, согласился обратить на тебя внимание! — Высокомерный придурок! — терпение Сары лопнуло. Она с размаху влепила Эрлину пощечину и, резко развернувшись, направилась обратно в зал. Она не позволит какому-то идиоту испортить вечер с друзьями! Впрочем, воссоединиться с товарищами ей не удалось: помешал ещё один эльф, как оказалось в дальнейшем, ничуть не превосходящий моральными качествами Эрлина. Джарет в это время хандрил. Уже который год рядом с ним не было Сары, лишь крутились рядом прелестные фейри, эльфийки и даже парочка особо храбрых нимф. Девушки строили ему глазки и щебетали глупости, перебивая друг дружку. Теперь король гоблинов явно видел, что сам по себе он им не интересен. Кора, например, вовсе не считала нужным во всем с ним соглашаться и через слово восхищаться его умом, мудростью и внешностью. Она могла в лицо ему высказать, что он не прав и указать на ошибку. Зато когда Кора спрашивала его о чем-нибудь, ей действительно был важен ответ. Она внимательно слушала все, что он говорил. Кстати, интересно, как там Кора? Джарет бестактно отвернулся от Селесты, что пыталась обратить его взгляд на ее новое роскошное платье, что обошлось ей в целое состояние, а заодно и на свою великолепную фигуру. Он обшарил взглядом зал. Не могла же Кора сюда не явиться? Наконец он заметил пропажу. Ее вел в танце Альдан, состоявший в тесном родстве с самим королем эльфов. Но более известен он был не этим, а своими любовными похождениями. Альдан непозволительно близким образом наклонялся к девушке и, очевидно, шептал ее на ухо стандартный набор фраз, которым он обычно сражал очередную свою жертву. Неужели он нацелился на Кору? Джарет опасно сузил глаза и хотел было вмешаться, наплевав на возможные дипломатические проблемы, однако с плохо скрытым злорадством увидел, как девушка по окончании танца не особенно учтиво поклонилась партнеру, с усилием вырвала руку из его хватки и ушла, не оглядываясь. Не ожидавший отказа ловелас глупо моргал глазами, не веря в свое поражение. Так его, Кора! Заглядевшись, король упустил, как Селеста упорхнула танцевать, а рядом с ним села Магрит. Его отношения с ведьмой всегда были сложными, а последние года три — так особенно. — Так и будешь манкировать обязанностями? — не здороваясь, сухо спросила Магрит. — Ты уже пропустил первый танец, хотя король просто обязан открывать бал. Неужели и завершающий пропустишь? Не такому королю я уступила трон. — Положим, многоуважаемая бабушка, вы просто мечтали сбагрить управление королевством на кого-нибудь другого, — в тон ответил Джарет. Обычно они не афишировали родство, но музыка гремела так, что едва ли кто мог их подслушать. — Так что не надо делать вид, будто сделали мне огромное одолжение. Я сам разберусь, что мне следует сделать. Магрит закатила глаза и бесцеремонно выпила содержимое его бокала: — Все уже давно убедились, что ты своим кислым лицом способен испортить весь праздник. Хотя бы заверши его должным образом! Или силы воли недостаточно? — о, старая ведьма отлично знала, как управлять своевольным внуком. — Разумеется, достаточно! — легко попался на удочку Джарет. — Тогда чего ты расселся? Вот-вот последний вальс начнется. Видишь, девушки уже прямо заждались! — Магрит, нисколько не стесняясь, махнула рукой в сторону переминающихся с ноги на ногу и бросающих призывные взгляды прекраснейших эльфиек и фейри, впереди которых, растолкав соперниц, выступила леди Селеста. Джарет лишь фыркнул немолодой родственнице в лицо, решительно поднялся с места и… Стремительно прошел мимо ожидающих приглашения девушек. Путь его лежал в дальний конец зала, где ничего не подозревающая помощница повара болтала с Хоглом, начисто разочаровавшись если не в танцах в целом, то в партнёрах по ним — однозначно. Она бурно делилась эмоциями от вечера и неприятных знакомств. Если бы король обернулся, увидел бы, как губы Магрит растянулись в довольной улыбке. Сара поняла, что что-то не так, когда Хогл осекся на полуслове и сделал страшные глаза. Она не успела обернуться, как услышала за спиной знакомый бархатный голос: — Кора, позволь пригласить тебя на следующий танец. — А… Да, конечно, — взволнованная девушка так резко встала, что чуть не упала, наступив на подол длинного платья. Лишь природная эльфийская ловкость, да предложенная рука позволили ей избежать большого конфуза. Кто-то сбоку хихикнул над ее неуклюжестью, но резко смолк, натолкнувшись на многообещающий холодный взгляд короля. — Почту за честь, ваше величество. Сара решила, что лучше придерживаться формального тона, ведь сейчас они находились на официальном мероприятии. — Просто Джарет, мы ведь друзья, — не потрудившись понизить голос, ответил ей Джарет, к ужасу следовавших за ним по пятам девушек. Заиграла музыка, и Сара обнаружила, что танцует с Джаретом. Совсем как тогда, в той иллюзии, навеянной персиком. И снова со всех сторон на нее таращились неприятные, оценивающие, хищные лица, правда, на сей раз не скрытые масками. — Расслабься, Кора, — даже такая простая просьба в устах Джарета звучала как приказ, поэтому Сара невольно улыбнулась. К счастью, тело двигалось автоматически, поэтому девушка не наступила королю на ногу и не перепутала фигуры, а то добавила бы окружающим завистницам поводов позлословить на свой счёт. Сара позволила себе насладиться танцем. В этот раз все было совсем не так: чары персика не дурманили ее разум, судьба брата не стояла на кону, а сама она с трепетом осознала, что даже возникни возможность сбежать, ею не воспользуется. Сара хотела быть именно здесь и именно с Джаретом. В отличие от прошлых партнёров он не позволял себе лишнего и говорил с нею как всегда легко и без унизительных намеков, коих она успела наслушаться за вечер. Увы, танец кончился быстрее, чем ей хотелось. Когда отзвучала музыка, Джарет церемонно ей поклонился, а затем ещё раз поздравил присутствующих с праздником. Это послужило сигналом расходиться. Сара поспешила попрощаться с Хоглом. Дидимус уже успел уйти, поскольку не желал оставлять свой пост на длительное время, а верный Людо увязался за ним. Сара собиралась отправиться к себе, когда вдруг у самого выхода ее нагнал Джарет: — А ты куда? Неужели не желаешь остаться на настоящий праздник? — В смысле? — удивлённо заморгала Сара. — Тогда что было сейчас? — Тебя не удивило, как мало здесь гоблинов? Только сейчас девушка осознала, что для главного гоблинского праздника, их и впрямь маловато: лишь к самому концу пришло примерно пятеро, не больше. — Все потому, что главное веселье только начинается! — Почему тогда остальные уходят? — Сара указала на покидающих зал фейри, эльфов и прочих. Джарет на мгновение забавно сморщил нос: — Они считают, что общество гоблинов для них слишком вульгарно. — Интересненькое отношение, если учесть, что они сами сейчас являются жителями королевства гоблинов, — возмутилась Сара. — Именно! Или ты с ними согласна? — Конечно, нет! Пусть гоблины и весьма проказливые, они веселые и забавные. Разве нет? — Отличный ответ, так что пошли за мной! Джарет повлек ее в сторону печально знакомого девушке тронного зала. Едва они оказались внутри, Саре показалось, что там начался пожар. Стены здесь были увешаны яркими красными, желтыми и оранжевыми тряпочками, лоскутками и ленточками. Весь пол усыпали конфетти, перья и блёстки, а по залу преспокойно бродили куры, несколько кошек и гоблины. При виде короля последние прямо взревели от восторга. Возле окна стояли тарелки с недоеденными гоблинскими кушаньями, а в углу вперемешку валялись полные и уже опустошенные бочонки с пивом, вином и элем. Похоже, в этой части замка было гораздо веселее. — Песню! Песню! — заорал главнокомандующий гоблинской армией. Его дружно поддержали остальные, кто ещё не уснул от чрезмерного количества выпивки. — Сейчас будет! — крикнул в ответ Джарет и повернулся к Саре. — Здесь весьма буйно. Не передумала? Ещё не поздно уйти. Если что, Горвада я предупредил, чтобы не ждал тебя с утра. — Естественно, нет! — уходить с такого интересного мероприятия Саре совсем не хотелось. А вот послушать гоблинские песни — ещё как! А если добавить к этому внезапный выходной… Жизнь была прекрасна. — Присядь пока, — Джарет, не спрашивая разрешения, усадил ее прямо на свой трон, а сам вышел в центр комнаты. Там король подбросил вверх кристалл, и тут же зазвучала веселая музыка. Сара не ожидала, что Джарет лично станет петь для своих гоблинов и развлекать их. Ранее она не была знакома с этой стороной его личности. Джарет сегодня пребывал в ударе: он пел, танцевал, пару раз вовлекал в танец смеющуюся и сопротивляющуюся Сару, и заставлял гоблинов подлетать к потолку, от чего те восторженно орали. Просить их подпевать не приходилось: они сами радостно вопили на каждом припеве. Будь здесь Тоби, возможно, одна из песен показалась бы ему странно знакомой, а Саре она полюбилась больше всего, как самая зажигательная и веселая. Жалела девушка лишь о том, что прежде редко слышала, как Джарет поет. Энергии короля оставалось только позавидовать: даже выносливые и непробиваемые гоблины к утру начали выдыхаться, а он оставался возмутительно бодр и свеж. У Сары под утро уже голос сел, столько она смеялась и подпевала. Едва забрезжил рассвет, один из гоблинов закричал: — Выбираем главного весельчака праздника! — Может, меня? — заорал в ответ главнокомандующий. — Ты уже был в прошлом году! — ответил третий. — Ее? — указал четвертый на весьма привлекательную (по гоблинским меркам) гоблиншу. — Нет, надо того, кто больше всех смеялся! — заспорил главнокомандующий. — Тогда ее! — пятый ткнул пальцем в Сару. — Точно! — просиял главнокомандующий и залил в себя последние капли эля. — Есть кто против? Нет? Выбрана единогласно! К Саре со всех сторон подбежали гоблины и, не слушая возражений, натыкали ей в волосы куриные перья. — Это обязательно? — пискнула девушка, когда от нее наконец отстали. — Обязательно! Это почетный знак, — серьезно ответил Джарет, но глаза его откровенно смеялись, а губы он поджимал, чтобы не расхохотаться: так смешно и очаровательно выглядела девушка с растрепанными волосами и торчащими из них перьями. — Эй, не смей надо мной ржать! Джарет не смог сдержаться при виде искреннего возмущения и румянца девушки, согнулся пополам и захохотал. — Ах, так! Вот тебе! — Сара выдернула из волос несколько перьев и воткнула их в пышную шевелюру короля. — У тебя нет никакого понятия о красоте, абсолютно! — отсмеявшийся Джарет наколдовал зеркало, отобрал у Сары ещё два пера и вставил их в свои волосы для симметрии. — Так гораздо лучше! Саре оставалось лишь заливисто хохотать над таким серьезным и пафосным королем, что умудрялся выглядеть царственно даже с перьями на голове. Девушка уже целую вечность так не веселилась. *** — Хогл, ну пошли! Когда в следующий раз так повезет! — раздался громкий и оживленный голос из комнаты. Джарет, занесший было руку, чтобы постучаться, замер и превратился в слух. — И не проси! — тут же заворчал в ответ Хогл. — Подумаешь, снег пошел! Ты его сотню раз видела прежде. — Ты же сам сказал, что здесь снег далеко не каждый год бывает. А тут пошел. И такой красивый, как в сказке! Когда ещё так повезет? Ну же, Хогл! — Ни за что! Джарету надоело подслушивать, и он, легко стукнув по двери, чтобы обозначить присутствие, ввалился в комнату. Разумеется, не дождавшись позволения войти. Сара возблагодарила небеса за то, что она собиралась выйти погулять под снегом, а потому не сняла браслет. Особой необходимости идти куда-то не было: по словам Хогла, в Лабиринте имелось полно мест с самым разным климатом: от раскаленной пустыни до вечной мерзлоты, но Сара идти туда не хотела. Да и, как оказалось, ходить там крайне опасно, а за каждым решившим бросить вызов Лабиринту, тщательно следили и уводили подальше кровожадных тварей, его населявших. — Просто твоего ворчливого друга мучает ревматизм, вот он и отказывается, — ни капли не стесняясь, Джарет легко выдал главный и страшный секрет Хогла. — Верно, Хогтор? — Хогл! — в один голос отозвались старые друзья. Гном покраснел, он свои болячки предпочитал скрывать. И теперь его сильно мучил вопрос: а королю это откуда известно? Задавать его Хогл мудро не стал. — Хогл, это правда? Почему ты сразу не сказал? — огорчилась Сара. — Я бы тогда не стала настаивать. — Он стесняется, — снова пояснил за него Джарет. — Эй, я не тебя спрашиваю! — Сара с негодованием посмотрела на короля. Хогл в страхе прикрыл глаза. Ой, что сейчас будет! Никто не отваживался в таком тоне беседовать с Джаретом. Однако вместо ожидаемой бури, гном услышал лишь негромкий смех короля: — Ты как всегда почтительна, Кора. Приоткрывший глаза Хогл поймал взгляд Джарета и заметил его лёгкий кивок в сторону двери. Столь прозрачный намек проигнорировать гном не мог и не хотел. — Ну, мне пора! Пока, Са… Скоро увидимся, Кора! К большому облегчению двух имеющих общую тайну друзей Джарет как раз в этот момент наклонился к развалившемуся на роскошной лежанке Ланселоту. Громкий лай заглушил оговорку Хогла. Лежанка эта была сделана из самой настоящей шерсти волшебных летающих коз и искусно сплетена руками горных нимф. Признаться, это был самый дорогой предмет в комнате Сары. Сама бы она в жизни на такой не накопила, это был подарок Джарета. Король пусть не сразу, но понял, что девушку подарки смущают (они даже как-то поругались, когда Сара наотрез отказалась принять дорогущие серьги). А вот баловать Ланселота она ему помешать не могла. Не отнимать же у щенка игрушки и не сгонять с лежанки, на которую он немедленно улёгся, едва увидел! — А ты, как я понимаю, куда-то направляешься? — мимоходом уточнил Джарет, почесывая разомлевшего щенка за ухом. — Да, хотела погулять под снегопадом, но одной идти не так весело. — Так пойдем вместе, — моментально нашел выход из ситуации Джарет. — Правда, я не понимаю, чем это так тебя привлекает. — Ну, это же так красиво! Вся грязь и мусор скрываются под снегом, а мир вокруг словно перерождается! — поэтично ответила Сара, поспешно зашнуровывая ботинки. А то вдруг Джарет передумает? — А ещё это очень романтично. Последнее замечание Джарету неожиданно понравилось. — Пошли! — едва девушка надела шапку и схватила перчатки, Джарет внезапно обхватил ее за плечи. Сара ойкнула от неожиданности, но тут же поняла, что он сделал это, чтобы мгновенно переместить их наружу. — Так быстрее, — пояснил Джарет. — Ну, куда теперь? — Да хоть куда! — Сара запрокинула голову и сияющими глазами уставилась на падающие с неба пышные белые хлопья снега. Как она любила настоящую зиму! — Что ж, тогда пошли вперёд. Сара не возражала. Как-то само собой получилось, что их пальцы переплелись, и дальше они направились, взявшись за руки. Сара вертела головой во все стороны, любуясь успевшими побелеть крышами и деревьями. На улицах города почти никого не было: похоже, гоблины, как и Хогл, снег не жаловали. Джарет, успевший позабыть каково это — просто гулять и получать удовольствие от самых простых вещей, полностью разделял восторг девушки. От лицезрения красот Сару отвлекало только одно: — Джарет, тебе так не холодно? — король шел по улице в том, в чем был: лёгкая рубашка с кружевом, неизменный плащ (в этот раз багряный с черным подбоем), высокие ботинки и узкие штаны. Ни о какой шапке и речи не шло. Сара ничуть не мёрзла, но она-то оделась тепло и продуманно. — Ни капли, — Джарет шмыгнул носом. — Ты так заболеешь, оденься скорее! — Саре вспомнилось, как расшалившийся Тоби перед прогулкой любил срывать с себя шапку и уворачивался, когда ее снова на него надевали. — Фейри не болеют, — высокомерно отозвался Джарет и тут же оглушительно чихнул. — Что-то я в этом сомневаюсь, — хихикнула Сара. — Ну, если что, Горвад говорил, у него есть рецепт лучшей микстуры против простуды. Правда, по его словам, воняет она премерзко. Если заболеешь, я ее тебе сделаю и заставлю выпить. — Нет, чтобы пообещать что-нибудь приятное… — укоризненно сказал Джарет. — Одни угрозы. Так, шутливо препираясь, они дошли до самого края города. И тут внезапно снег повалил так, что за несколько шагов ничего нельзя стало увидеть. — Быстро сюда! — Сара затянула Джарета под закрытое навесом крыльцо одного из, видимо, эльфийских домов. — Такое вряд ли надолго. Давай переждем здесь. Под навесом оказалось довольно тесно, поэтому они стояли вплотную друг к другу. Сара посмотрела на мокрое от тающих снежинок лицо и сбившиеся волосы Джарета. Кончик носа его слегка покраснел от холода, но даже так король гоблинов выглядел словно ее ожившая мечта. Рука будто сама поднялась, смахнула снег с его волос, а затем медленно отвела с лица прилипшую к скуле влажную прядь. Сара на секунду испугалась: не сочтет ли Джарет это излишней наглостью, однако он внезапно наклонил голову так, что теперь его щека прижималась к ее руке, и прикрыл глаза. Сара просто не смогла удержаться. Она привстала на цыпочки и легко коснулась губами угла его рта. Очень нежно и почти невесомо. Джарет не отреагировал, но когда Сара пристыженно отпрянула, он рвано вздохнул, притянул ее ближе, запуская руки в волосы на затылке, и поцеловал ее сам. Не так осторожно, как она, напротив — требовательно, сильно, будто мечтал об этом не меньше самой девушки. Оторваться друг от друга они смогли только через пару минут, словно наконец придя в себя. — Прости я… — пискнула Сара. Случайно? Даже мысленно это звучало глупо. Не хотела? Откровенное враньё. Не в силах была сдержаться? Правда, но этого девушка сказать не могла. — Ой, смотри, кажется, снег кончился! Уже так поздно, пора возвращаться, — суетливо добавила она, практически выбегая из-под навеса. — Ланселот, наверное, волнуется! До самой ее комнаты они почти не говорили ничего друг другу, но Сара не раз ловила странные взгляды, что бросал на нее Джарет. К счастью, мысли она читать не умела, а то пришла бы в ужас. Джарета безумно тянуло к Коре. Нет, думал он, конечно, это точно не любовь. Просто влечение. В конце концов, когда он последний раз был с женщиной? Уже и не вспомнить. Он любит Сару, и только ее одну, это неопровержимый факт, а сейчас была лишь минутная слабость. Но Коре Джарет, конечно, ничего этого решил не говорить. Она его единственный друг. Кроме того, Кора — замечательная девушка. Он не позволит себе воспользоваться ее благосклонностью и останется ей лишь другом. В том, что Коре он сильно нравится, Джарет не сомневался. Сомнения такого рода вообще не были ему свойственны. Сара же думала о другом. Если на миг поверить, что Джарет к ней неравнодушен, то, может, он сумеет простить ее за обман? На пути к лестнице, что вела к ее комнате, Сара не переставала крутить на запястье браслет. Признаться или нет? Девушка решилась, глубоко вздохнула и… — Кора, я рад, что мы с тобой подружились, — вдруг сказал Джарет. — Не думал, что я хоть с кем-то смогу так сблизиться, — этими словами он планировал удержать девушку на расстоянии, не позволить ей стать кем-то большим, чем просто друг. «Кора!» Из Сары будто весь воздух вышел, это имя — не ее! — мгновенно отрезвило девушку. Джарет явно не из тех, кто легко прощает. Скажи она правду, и всякой дружбе между ними сразу придет конец. Случиться этому Сара позволить не могла. — И я не ожидала, что стану другом самому настоящему королю, — вяло улыбнулась Сара. — Ладно, мне пора. Едва Сара оказалась у себя в комнате, улыбка медленно сползла с ее лица. Вот она умудрилась вляпаться! Ланселот, разумеется, на ее возвращение и ухом не повел, продолжая спокойно дрыхнуть у камина. У него-то, в отличие от Сары, совесть была абсолютно чиста.