Глава 14: На Марсе снова нет жизни

Прошло два миллиарда лет, но подходящая планета для заселения людьми так и не была найдена. Во Млечном Пути лишь «Аист-2» остался исследовать немногочисленные оставшиеся системы, не особо надеясь на успех — «Аист-5» в это время уже летел в соседнюю галактику, галактику Андромеды. Всё шло как обычно, но одним днём на «Аист-2» внезапно поступило сообщение из Солнечной Системы. Командир корабля открыл его и прочитал новость, которой оказалась одновременно радостной и печальной. Оказалось, что люди, которые когда-то хотели добраться до Марса, бежав с Земли, осуществили свою мечту. Их корабль благополучно приземлился на планете. Однако, даже несмотря на терраформирование красной планеты, на ней по-прежнему нельзя было нормально жить. Во-первых, на планете очень быстро кончились запасы воды, которые туда были до этого доставлены. При терраформировании туда было доставлено меньше воды, чем нужно, поэтому дожди там случались очень редко, и поверхность планеты по-прежнему была пустыней. Во-вторых, на планете не было достаточно мягкой почвы, к которой привыкли земные сельскохозяйственные культуры, и оттого нормально выращивать растения не получалось, из-за чего была постоянная нехватка урожая. Голод стал обычным явлением для колонистов. В итоге они обратились к «Аистам» в надежде на то, что один из кораблей-ковчегов вернётся в Солнечную Систему и заберёт их. Чтобы отправить это сообщение, они из последних сил построили большую башню с антенной и настроили её для связи с «Аистами». Технически эта антенна связи была настроена так, будто она находится на Земле, но ковчеги уже настолько отдалились от своей точки старта, что при ловле сигнала расстояние между Землёй и Марсом приняло допустимую погрешность. На «Аистах» её поймали именно той антенной, которой обеспечивалась связь с Землёй. Экипаж «Аиста» — и Мари, в частности — стали думать, лететь на помощь марсианам или нет. С одной стороны, доброе сердце командира корабля не могло бросить в беде неудавшихся колонистов. Но, с другой стороны, даже если удастся добраться до Марса до того, как его жители окончательно умрут, был шанс того, что обитатели «Аиста», уже окончательно сформировавшие коммунистические взгляды, и марсиане могут не сойтись во взглядах на мир. И тогда, если всё пойдёт плохо, корабль может разделить бесславную судьбу «Аиста-4». Все эти опасения высказала Кита. Но Мари в этот раз не стала прислушиваться к своей подруге. За ней, как за командиром, было последнее слово, и «Аист-2» вскоре отправился домой, в Солнечную Систему. Мари и Кита очень обрадовались тому, что можно будет посетить родную систему. Они так соскучились по величественным лесам, журчащим рекам, бесконечным зелёным лугам, глубоким океанам… Даже по красивым ночным городам и тихим сёлам, далёким от цивилизации. А всё потому, что им обеим уже космическое путешествие очень сильно наскучило. Когда-то, ещё до полёта, им космос и космические путешествия казались красивыми, романтичными и интересными. Неизведанные дали, далёкие планеты и новые формы жизни будоражили их воображения. В начале путешествия «Аиста» всё так и было, но через пару десятков тысяч лет космос для них стал скучным, однообразным… Ещё и оказалось, что космические дали таят в своих глубинах много опасностей. Из-за этого Мари на корабле постоянно была в стрессе. И понятное дело, почему: ей ведь надо заботиться о корабле, о своих подчинённых, чтобы её миссия не закончилась катастрофой. Постоянно у неё возникали мысли: «А вдруг мы летим в сторону астероидного поля?», или «А вдруг двигатели откажут?», или «А вдруг на корабле начнётся эпидемия?», или «А не ошиблись ли мы в расчётах?». Со временем тревога только усиливалась, и в определённый момент Мари пришлось посещать бортового психолога. Тот прописал ей успокоительное, и Мари теперь пила его каждый день. Только так ей удавалось бороться с тревогой. Бывшим сектанткам требовалось хоть какое-то разнообразие от этой космической одиссеи, выйти хотя бы ненадолго из замкнутого, пусть и большого пространства «Аиста» и вдохнуть свежий лесной воздух… Но для остальных обитателей корабля был не очень понятен такой восторг Мари и Киты по поводу возвращения в Солнечную Систему. Но это было естественно для человека, который о Земле слышал только на уроках древней истории. Ведь обитатели «Аистов», кроме, конечно, командиров, по-прежнему были смертны. Они уже привыкли к однообразной жизни на родном корабле и понятия не имели, какого жить на планете. Конечно, им были доступны разные фотографии и видеоматериалы с Земли, но так нельзя было в полной мере испытать жизнь тех времён. Поэтому они не воспринимали полёт в колыбель человечества как что-то, имеющее особое значение. Этому ещё и способствовала длительность полёта. Понадобилось немало тысяч лет, чтобы, обойдя астероидные поля, чёрные дыры — которых в Галактике накопилось уже немало — и другие препятствия, наконец-то добраться до Марса. За это время на «Аисте» произошла смена нескольких поколений, и с каждым новым поколением энтузиазм от возвращения в родную систему угасал. Первое, что было замечено по прибытию в родную звёздную систему — это то, что Плутон, Нептун, Уран и Сатурн вместе со всеми своими спутниками исчезли, будто они никогда и не вращались вокруг Солнца. Их не видели ни приборы корабля, ни глаза экипажа. И это очень смутило двух бывших сектанток, потому что они лучше всех на корабле знали строение Солнечной Системы. Но они постепенно догадались, в чём была причина. Это была не космическая катастрофа и не проделки злых инопланетян. Дело в том, что за время путешествия «Аиста-2» около Солнечной Системы пролетело немало звёзд, в том числе немаленьких. И похоже, что их гравитационное поле затронуло некоторые планеты, и те просто были выброшены со своей орбиты навсегда. Часто во время полёта экипаж «Аиста-2» натыкался на планеты, которые не вращались вокруг звезды, а просто летали в межзвёздном пространстве без какой-либо цели. Меркурий, Венера и Земля тоже исчезли, но их причина исчезновения была куда очевиднее — они были поглощены Солнцем. Оно превратилось из маленькой жёлтой точки в большого красного гиганта, что было хорошо видно с орбиты Юпитера. Сравнив фотоснимки, которые были сделаны ещё при отлёте, с текущим состоянием Солнца, все поняли, что оно действительно изменилось. А ведь это было предсказано ещё в Первой Цивилизации! Во всей Солнечной Системе остались только Марс и Юпитер со своими спутниками. Но на Марсе было слишком жарко, чтобы человек мог там жить, на Юпитере по-прежнему не было твёрдой почвы, а спутники этих двух планет не были терраформированы. И ни на одном из них не было атмосферы, которой можно было бы дышать, так что там жить без скафандра было нельзя. Сначала была идея приземлиться на Марс на одном из посадочных аппаратах, которые уже многократно использовались для изучения поверхности множества планет Млечного Пути. Вполне возможно, что там ещё остались живые люди. Но первая же попытка увенчалась неудачей: посадочный аппарат вместе с пятью смельчаками чуть не сгорел в атмосфере. Они смогли вернуться обратно на «Аист-2», но корабль получил серьёзные повреждения, а все пятеро человек на нём получили серьёзные ожоги, от которых один из них даже умер через несколько дней. Никто не учёл, что влага испарилась с поверхности Марса и накопилась в атмосфере. Парниковый эффект начался и на Марсе, в результате температура стала сравнима с той, что когда-то была на Венере. Последние предположения о том, что кто-то на поверхности выжил, отпали. Зато во время этого неудачного полёта было сделано несколько аэрофотоснимков. В основном на них были лишь бесконечные безжизненные пустыни, но на некоторых были снимки того, что, судя по всему, было когда-то городом, хоть и небольшим. Это было понятно по скоплению руин, бывших когда-то большим городом, и дорог между ними. Город, скорее всего, находился под каким-то куполом, который на момент съёмки уже был почти полностью разрушен. На поверхности от него остались лишь смутные очертания. А недалеко от этого города, с десяток километров южнее, было заснято несколько довольно крупных сооружений. Мари предположила, что это был космопорт, потому что они напомнили ей те космопорты, которые строились ещё для первых полётов на Луну. Возможно, колонисты Марса хотели построить свой корабль-ковчег, но не успели… Вполне может быть.