II. Глава 12.2 На шаг впереди врага

Когда в небе стали загораться первые звезды, тучная женщина в изумрудно-зеленом платье хлопнула в ладоши, с усмешкой глядя на туманные склоны горы Хаоюнь. — Так вот она, эта гора. Непростая задача, хотя на самом деле лучшего места для нападения не придумаешь. — Вы так считаете? — хмуро отозвалась одна из ее помощниц. Женщина в зеленом кивнула. — Туман слишком густой. От ядовитых порошков и огня толку не будет. — А если пустить в ход отравленную воду? — спросила другая. — Туман ослабит ее действие, — невозмутимо отмела это предложение третья. — С другой стороны существуют яды, которые не боятся сырости. Попробовать не помешает. — Зачем нам эти фокусы? — расхохоталась толстуха. — Не будем мелочиться: мы же имеем дело с благородными защитниками замка Шаньфэн. Су-эр, пусть заложники идут впереди. Войдем как почетные гости — через главные ворота. Говорившая перед этим женщина в белом одеянии одним рывком вытолкнула Юй Фужэня и Цзян Вэньбо вперед. У пленников были запечатаны акупунктурные точки, рот заткнут кляпом из тряпок, а руки связаны за спиной. Цзян Вэньбо, судя по его виду, сгорал от стыда, а Юй Фужэнь выглядел потерянным и одурманенным. Подгоняемые женщиной в белом, они стали взбираться на гору Хаоюнь. За маленькой группой, возглавляющей войско, стройными рядами двинулись десятки женщин в белых одеждах с оружием на изготовку. Следом шли воительницы в ярко-красном, с закрытыми полумасками лицами. Соблазнительно одетые девы в красных платьях своей нескромностью заметно отличались от соратниц в белом и, насколько позволяли разглядеть маски, были весьма хороши собой. Вслед за ними медленно катились кареты с плотно задернутыми занавесками, за которыми ничего не было видно. Внушительная процессия пробиралась по лесу совершенно бесшумно, если не считать скрипа колес таинственных экипажей. Изредка хлопали крыльями потревоженные незваными гостями ночные птицы, однако невидимые дротики сбивали их на подлете. По дороге от основной массы отделялись отряды воительниц и прятались в ложбинах на склоне горы. Все это происходило в полном молчании. Окна замка Шаньфэн тускло светились в темноте; главные ворота были крепко заперты. Невидимые защитники замка спали в лабиринте погруженных в полумрак комнат. Воительница в белом — Бай Сучэ — выступила вперед и шепотом напомнила: — Принцесса Востока, змеи. Фу Цуй, возглавлявшая отряд, хмыкнула себе под нос и, махнув пухлой рукой, приказала: — Выпускайте змей! После команды Фу Цуй Бай Сучэ взмахнула рукавом, выпуская полупрозрачный шлейф белого дыма. Когда дым достиг двух последних карет, оттуда с шипением стали выползать сотни, а то и тысячи ядовитых змей. Одни змеи были с коричневыми пятнистыми головами, другие — с черной чешуей, опоясанной серебряными кольцами, третьи — с пестрым рисунком на шкуре. Среди них попадались смертельно опасные маленькие твари ярко-зеленого окраса. Когда змеи стали выползать наружу, женщина в красном платье взмахнула тростниковой свирелью, и оттуда посыпались черные зерна — там, где они падали, тут же собирались змеи. Разбрасывая зерна и наигрывая на свирели, она рассредоточила кишащие полчища змей по всему периметру замка Шаньфэн. Их чешуйчатые тела поблескивали и свивались в кольца, а глаза зловеще мерцали в темноте. — Су-эр! — скомандовала Фу Цуй, сделав приглашающий жест рукавом. Бай Сучэ дернула за веревку, обвязанную вокруг Цзян Вэньбо и Юй Фужэня, подошла к замковым воротам и мощным пинком сломала замок. Створы ворот с гулким звоном распахнулись. Фу Цуй вошла во двор следом за Бай Сучэ. Остальные пристально следили за развитием событий. Внезапно из замка Шаньфэн выскочили двое воинов. При виде врагов у самых ворот они после короткого замешательства одним движением обнажили длинные мечи. Один из воинов громко свистнул, поднимая тревогу, и, сделав два шага назад, принял боевую стойку. — Какое хладнокровие перед лицом опасности! — поцокала языком Фу Цуй. — Узнаю учеников знаменитого клана. А где же ваш мастер Шао? Принимает ванну? Дозволено ли мне его побеспокоить? Она кокетливо шагнула вперед, покачивая необъятными бедрами. — Стой, старая ведьма! — негодующе закричали ученики Союза Мечей. — Избавь нас от своего недостойного поведения! Тут не место для глупых шуток! — Вот как? — мрачно усмехнулась Фу Цуй. — Я-то как раз соблюдаю вежливость. Это вы ведете себя грубо — так не удивляйтесь, что я вышла из себя. Она взмахнула рукавом, и в учеников полетел острый как кинжал вихрь, грозя перерезать им горло. Ученики как по команде заслонились мечами, но сталь со звоном разлетелась на осколки. Отступив на восемь шагов, защитники замка сплюнули кровь и бессильно осели на землю. — Недурно! — воскликнула Фу Цуй, удивленная тем, что противники остались живы. Бай Сучэ выступила вперед, не оглядываясь на Фу Цуй. Но не успела она сделать и шагу дальше, как из замка Шаньфэн повалили новые защитники. Первым выбежал Шао Яньпин с несколькими товарищами. Всклокоченный и неряшливо одетый, он словно только что встал с постели. За ним следовали Пу Куйшэн, Шунгуань Фэй, Чэн Юньпао и Дон Хуби — четверка лучших воинов и основной костяк Союза Мечей с Центральных равнин. Фу Цуй прикинула про себя, что, не считая Тан Лицы и двух его слуг, эти пятеро, должно быть, главная надежда замка Шаньфэн. Она насмешливо расхохоталась. — Су-эр, а где же твой заклятый враг — малыш Чи Юнь? — Если он посмеет напасть, я одним ударом снесу мастеру Цзяну голову, — холодно ответила Бай Сучэ, прижимая к горлу Цзян Вэньбо свою саблю Дуань Цзэ. Продолжая смеяться, Фу Цуй похлопала в ладоши. — Старейшина в маске, вы видите? Передо мной и Су-эр стоят пятеро величайших воинов Союза Мечей с Центральных равнин. Осталось только повергнуть их одного за другим, и завтра в цзянху станут говорить, что Союз Мечей — это просто сборище напыщенных дуралеев. Они так хвастали своим боевым мастерством, а сами, как говорится, просто глядели на небо со дна колодца. Шуты гороховые! Под раскаты ее дикого хохота из кареты вышел воин в черной маске и шляпе, похожей на ту, что носил Лю Янь. Высокий и широкоплечий, с ног до головы покрытый шрамами, он держал в руке темный и остро заточенный длинный меч. Когда плечистый воин ступил на землю, от него повеяло зловещей, леденящей душу угрозой. Шао Яньпин не поверил своим глазам. Хотя грозный воин скрывал лицо в тени шляпы с вуалью, мастер Шао, разумеется, сразу же его узнал — Юй Цифэн? Так значит, ты еще жив… Великан молчал, однако Чэн Юньпао, знавший Юй Цифэна много лет, тоже узнал его с первого взгляда. Следом за Юй Цифэном из кареты выпрыгнул воин в черном в точно такой же шляпе с вуалью и молча застыл рядом. Кто это был такой, старейшины не могли пока разобрать. Не дожидаясь, пока соратник вступит в бой, Юй Цифэн ринулся с мечом прямо на Чэн Юньпао. Фу Цуй с ухмылкой достала из рукава длинный кнут и, рассекая воздух, хлестнула им Шао Юньпина по голове. Вспыхнув белым светом, меч Шао Яньпина отразил удар. Человек в черном, не теряя времени, обнажил кривую саблю и попытался разрубить Шангуань Фэя пополам. В одно мгновение старейшины Союзом Мечей и пособники Фэнлю сцепились в жестокой схватке. Молниеносные движения противников слились в один, неразличимый глазом, смерч. Бай Сучэ спокойно ждала, не выпуская заложников из железной хватки. Воительница в красном неторопливо подошла к ней и со смешком прошептала на ухо: — Пойду искать твоего муженька. Ты не ревнуешь? — С чего бы мне ревновать? — равнодушно ответила Бай Сучэ. Не говоря больше ни слова, красавица в красном прикрыла лицо и, хихикая, скрылась из виду. Наблюдая за битвой, Бай Сучэ заметила, что Шангуань Фэй и Дон Хуби постепенно теснят человека в черном. — Сдавайтесь немедленно, или я убью заложников одного за другим! — внезапно крикнула она. Однако Шао Яньпин не успел даже рта раскрыть, как Бай Сучэ подняла брови и взмахнула саблей. Короткий хрип — и голова Цзян Вэньбо покатилась с плеч. Из обезглавленного тела фонтаном брызнула кровь, и оно с глухим стуком рухнуло на землю. Это зрелище покоробило Чэн Юньпао. Разумеется, он подозревал, что Цзян Вэньбо как-то замешан в нападении у снежной горы, потому что старейшина Вэньбо был единственным, кто знал о его планах, но мгновенная казнь — это было все-таки чересчур. Кто же знал, что эта хрупкая на вид женщина из салона Фэнлю обладает такой неслыханной жестокостью! Воздух звенел от боевых кличей, однако воительницы в белом и красном не торопились вступать в битву. Вместо этого они разбились на отряды и окружили замок Шаньфэн со всех сторон. Туман колыхался на ветру, и глаза змей, ползущих по земле, то вспыхивали, то гасли, пропадая из виду. Занавеска в одном из экипажей поднялась, открыв черное острие стрелы.

***

Тем временем Тан Лицы, накинув на плечи серый халат, сидел на кровати в замке Шаньфэн и прилежно читал при свете лампы свое «Троесловие». Он не обращал внимания на доносящиеся снаружи крики и лязг оружия, словно все это не имело к нему ни малейшего отношения. Фэнфэн спал, обнимая левую руку молодого человека и мусоля во сне его мизинец: рукав халата уже намок от слюней. Комната Тан Лицы была словно островок мира и спокойствия среди надвигающейся бури. В комнату скользнула тень, и огонек лампы едва заметно колыхнулся. Тан Лицы перешел к следующей странице свитка. — Вы были правы, вода в колодце отравлена, — произнес тихий голос. — Брат Шэнь, ты узнал, кто ее отравил? — не поднимая глаз, с легкой улыбкой спросил Тан Лицы. — Колодец на заднем дворе отравили в ту минуту, когда Фу Цуй вошла в главные ворота, — ответил Шэнь Ланхунь. — Отравитель не оставил ни малейших следов — это была чистая работа. — Фу Цуй всегда использует при осаде такую тактику, иначе как бы она рассчитывала взять замок всего лишь за одни сутки?.. И все-таки странно, что ты при своей внимательности не смог заметил отравителя. — К колодцу никто не подходил. Они отравили воду каким-то другим способом. Тан Лицы опустил свиток. — Раз люди салона Фэнлю окружили замок Шаньфэн и лишили нас воды, очевидно, они задумали истребить Союз Мечей до последнего человека. — На его губах промелькнула улыбка. — Это слишком сложная стратегия для мира боевых искусств — больше похоже на военные тактические приемы. Неужели салон Фэнлю нанял опытного стратега? — Военные приемы? — непонимающе нахмурился Шэнь Ланхунь. Тан Лицы улыбнулся еще шире. — Если я прав, то спектакль возле главных ворот — это просто обманный маневр. Сейчас они отступят. Стоило ему договорить, как звуки битвы у ворот разом стихли, и раздался крик Шао Юньпина: — Куда это вы собрались?! Лязг мечей зазвучал снова, постепенно удаляясь: очевидно, бой постепенно перемещался все дальше и дальше от замка Шаньфэн. Шэнь Ланхунь широко улыбнулся. — Ох уж этот старый лис Шао Яньпин! Хитрец полностью вошел в роль! — А разве актерство — это не его любимый конек? — улыбнулся в ответ Тан Лицы. — Он был полностью готов к этой неожиданной осаде, так почему бы и не поиграть от души? Пока они беседовали, в коридоре послышались легкие шаги. Во внутренний дворик вошла женщина и тихо позвала: — Малыш Чи Юнь! Где ты, мой драгоценный малыш Чи Юнь? От этого чувственного пленительного голоса у Шэнь Ланхуня потеплело в груди. Он собрал все свои духовные силы и поморщился: — Какие мощные чары! Тан Лицы словно ничего не замечал. Внезапно с вершины дерева во дворе раздался разъяренный рык: — Это еще что за подлая старая ведьма?! Между ветвей смазанной белой вспышкой промелькнул метательный кинжал. — Зачем ты прячешься на дереве? — рассмеялся чувственный голос. — Сестричка так по тебе соскучилась. Госпожа Бай тебя не любит, а я будут баловать и ценить. Не будь со мной таким грубым. Кинжал не достиг своей цели и словно растворился в воздухе. Опомнившись, Шэнь Ланхунь вылетел из комнаты и оказался во дворике как раз в ту минуту, когда полуобнаженная женщина в красном платье, взмахнув шарфом, ловко поймала кинжал Чи Юня. Ее мастерство поражало воображение. Шэнь Ланхунь повидал немало сражений, но чародейка в красном оказалось едва ли не самой тренированной из всех женщин, что встречались на его пути. — Дожила до преклонных лет, а все корчишь из себя юную красотку? — холодно бросил с дерева Чи Юнь. — Думаешь, я не вижу твоих морщин? Если задумала завлечь в сети смазливого мальчика, поищи где-нибудь в городе и не морочь мне голову пустыми бреднями! Еще раз взмахнув шарфом, женщина в красном швырнула Ихуань Дуюэ на землю. Шэнь Ланхунь и Чи Юнь не поверили своим глазам: в то же мгновение посеребренный стальной кинжал перекрутило и согнуло, словно под действием жаркого пламени — вероятно от мощного потока ци чародейки или от смертельного яда, пропитавшего шарф.

***

Между тем Фу Цуй, оказавшись за пределами замка Шаньфэн и смекнув, что расстановка сил не в ее пользу, быстро отступила. Шао Яньпин и Дон Хуби без малейших колебаний с обнаженными мечами бросились в погоню. Поединок между Чэн Юньпао и Юй Цифэном затягивался: хотя у Юй Цифэна было небольшое преимущество, он никак не мог одержать верх. Тем временем Шангуань Фэй и воин в черном, сражаясь, еще больше удалились от ворот и, после того, как осаждающие выпустили длинную стрелу, почти совсем скрылись из виду. Пу Куйшэн пронзительно свистнул, растревожив змей. Женщина со свирелью в красном платье попыталась отвлечь его поединком, и вскоре они тоже углубились в лес. Когда главные защитники замка Шаньфэн скрылись из виду, лежащие на земле ученики Союза Мечей приуныли при виде сотни с лишним воительниц в белом и красном. После того, как салон Фэнлю применил известную стратегию «сманить тигра с горы», замок Союза Мечей почти опустел и лишился защиты. Онемевшим от страха ученикам только и оставалось, что бессильно смотреть, как занавеска темной кареты неторопливо сдвигается и оттуда медленно выходит человек в черном. Он шел совершенно не таясь, хотя мастера боевых искусств обычно двигаются весьма осторожно, чтобы ненароком не выдать своих слабостей. За каких-нибудь десять шагов он успел чуть ли не двадцать раз неразумно подставиться. Однако пока он медленно шел в бледном свете луны, все сто воительниц хранили гробовое молчание. У него была бледная как нефрит кожа, прекрасное лицо. Длинные брови вразлет, напоминавшие листья ивы, придавали ему мрачное обаяние. Невероятная красота незнакомца очаровывала и внушала необъяснимый страх. Лежавшие на земле юноши в ужасе гадали: неужели это тот самый Лю Янь? Они оказались правы. В эту ночь вуаль не скрывала изысканное, но зловещее лицо Лю Яня. С первого взгляда он поражал своей красотой, но, приглядевшись, можно было заметить в его глазах жуткое равнодушие, как будто весь этот мир для него уже умер. Кругом были живые люди, но он вел себя так, словно оказался в аду. В мертвой тишине, совершенно безоружный, Лю Янь подошел к замку Шаньфэн. Хотя он двигался совершенно бесшумно, одно его появление уже сулило предстоящую бойню. Никто бы не усомнился, что он несет с собой только смерть и разрушение. Разве можно было его остановить? Ни одна душа не отважилась бы встать у него на пути. Очевидно, салон Фэнлю считал, что для победы достаточно одного Лю Яня, однако за воротами ждали своего часа и другие кареты, скрывающие неведомые опасности. С оглушительным хлопком головы распростертых на земле учеников разлетелись на куски — теперь во дворе лежало два трупа. Когда Лю Янь вошел в замок, из соседней комнаты послышалось мяуканье, и оттуда выскользнула белая кошка. Мгновенно обернувшись, он раздавил ее сапогом. Раздался жуткий вой. Лю Янь двинулся дальше. Один из его сапогов теперь оставлял на плитах замка кровавые пятна.