II. Глава 12.3 На шаг впереди врага

Фу Цуй мчалась по лесу, окружающему замок Шаньфэн, ведя Шао Яньпина прямиком в засаду. Пробежав больше пятидесяти чжанов, она оглянулась, почуяв неладное, и обнаружила, что за ней никто не гонится: преследователи будто растворились в воздухе. Фу Цуй остановилась и прислушалась. Ее окружала гробовая тишина. Пропали не только Шао Яньпин и Дон Хуби: Юй Цифэн и воин в черном тоже бесследно исчезли. Сердце тревожно стукнуло — это был плохой знак! Пытаясь выкурить змею из норы, она сама стала тигром, которого сманили с горы обманом. Тщательно подготовленная засада провалилась. Как видно, Шао Яньпин что-то задумал. И тут ее осенило: даже если старый хитрец раскусил ее уловку, почему бы не разыскать и не убить его безо всяких изысков? Просто, а главное, действенно! Усмехнувшись, она пустилась на поиски Шао Яньпина.

***

После того, как Юй Цифэн и Чэн Юньпао удалились от остальных, их битва стала еще более ожесточенной. Благодаря пилюлям Девятисердечного демона Юй Цифэн изначально был намного сильнее Чэн Юньпао. Однако Король Мечей еще не оправился от тяжелых увечий, да и противник ему достался весьма опытный, поэтому он так до сих пор и не мог одержать победу. Нанеся первые пятьсот ударов, Юй Цифэн понял, что ему придется нелегко. Из его горла вырвалось хриплое шипение: — Паршивец… — Удивлен? — холодно бросил его противник. Меч Чэн Юньпао со скоростью ветра рассек воздух — это был общеизвестный прием «Скрытый удар песка», направленный в горло врага. Под натиском Ледяного меча Юй Цифэн онемел от ярости. Его клинок задрожал, окутанный сиянием, и выпустил мощную вспышку ци, выполняя знаменитую атаку «Рассекающий пламя западный ветер», нацеленную в жизненно важную точку на груди Чэн Юньпао.       

***

Тем временем Шангуань Фэй выпускал в человека в черном стрелу за стрелу, но противник ловко уворачивался, петляя между деревьями. Когда он выпустил двенадцатую по счету стрелу, враг неожиданно исчез. Удивленный Шангуань Фэй опустил лук. Место не совпадало с тем, что описывал Шао Яньпин. Неужели он где-то ошибся? Пока Шангуань Фэй размышлял, среди деревьев мелькнула темная тень. Он мгновенно натянул тетиву и выстрелил, но противник взмахнул черным рукавом и поймал стрелу. Шангуань Фэй встал как вкопанный: этим навыком владели только монахи Шаолиня. Кто же этот незнакомый воин? Из леса вышли двое: длинноволосый мужчина в черных одеждах и девушка в розовом платье, расшитом цветами персика, и белой вуали, скрывающей лицо. Шангуань Фэй облегченно вздохнул. — Приветствую мастера Пучжу… — Он перевел взгляд на женщину: — Но кто эта молодая госпожа? Пучжу с вежливым поклоном вернул Шангуань Фэю стрелу. — Это благодетельница Тао. Три года она собирала для нас сведения, скрываясь среди приспешников салона Фэнлю. — Такая хрупкая девушка — и не побоялась скрываться среди преступников? — удивился Шангуань Фэй. Пучжу сложил руки в молитвенном жесте: — Амитабха, старейшина Шангуань. Нам следует поспешить в замок Шаньфэн. Сегодня ночью люди салона Фэнлю отравили воду в колодце. Они наняли самую искусную отравительницу, госпожу Хон Чань по прозвищу Тысячеликая Тень. Много лет назад Хон Чань покинула цзянху и жила в храме Бинджу, а теперь вернулась, и это грозит нам хаосом и кровопролитием. — Значит, старая ведьма Хон Чань все еще жива? — вздохнул Шангуань Фэй. Пу Чжу кивнул. — Благодетельница Тао знает ее в лицо. А теперь нам пора: надо скорее помочь пострадавшим. Шангуань Фэй решительно взмахнул рукой. — Идите! Я разберусь с остатками войска Фэнлю в их укрытиях и тоже вернусь обратно. Пучжу и его спутница коротко попрощались и поспешили в замок Шаньфэн. Шангуань Фэй стал прочесывать подходящие для засады места, которые Шао Яньпин отметил на карте. Придя к выводу, что основные силы салона Фэнлю находятся не здесь, а рядом с Фу Цуй, он уже хотел было отправиться дальше, как вдруг его остановил тупой сильный толчок в грудь. Прямо перед глазами брызнула кровь. Шангуань Фэй в ужасе опустил взгляд — из его груди торчала ветка. Полный смятения, он медленно осел на землю. Ветка… прилетела с той стороны, куда ушел мастер Пучжу. Всего лишь обычный сучок… однако он оказался смертельнее тысячи бесшумных быстрых стрел. — Хороший выстрел… — только и успел пробомотать Шангуань Фэй, падая на землю и захлебываясь кровью. И лишь тогда до него докатилась жгучая боль в груди…       

***

Лю Янь обыскивал замок Шаньфэн, не пропуская ни одной комнаты, но нигде не находил ни души, если не считать случайно залетевших птиц, которых он в ярости уничтожал на месте. Такая жгучая ненависть ко всему живому могла означать лишь одно — он искал Тан Лицы. Откуда-то доносился игривый женский смех и звуки стычки, которые с приближением Лю Яня становились все громче: очевидно, на заднем дворе сражались трое. Судя по звукам, побеждала женщина. И вдруг из выходящей во двор комнаты Лю Яню послышалось знакомое тихое дыхание — там скрывался Тан Лицы! Мощный взрыв сотряс гостевые покои. Оконная рама разбилась вдребезги, стена обрушилась обломками кирпичей. Среди этого хаоса громко заплакал ребенок. Тан Лицы в наброшенном на плечи верхнем халате стоял, опираясь о кровать, и держал на руках Фэнфэна. Напуганный взрывом мальчик с рыданиями цеплялся за его плечо, сердито глядя на незваного гостя мокрыми глазами. С тем же каменным лицом, с каким крушил стены, Лю Янь подошел к кровати и занес руку, готовясь стереть в порошок и бывшего друга и ребенка. — Скажи, запомнил ли ты восемьсот восемьдесят шестой удар на пике Маоя? — Ласково погладив ребенка, Тан Лицы медленно поднял глаза на Лю Яня. Их взгляды встретились, и в ту же секунду из его волос выскользнула шпилька, и серебристые пряди свободно рассыпались по плечам. Ладонь Лю Яня на мгновение замерла в воздухе и с невероятной силой обрушилась на Тан Лицы. Тан Лицы мгновенно подставил левое запястье; его серебряный браслет гулко звякнул о черный нефритовый перстень Лю Яня. Их силы были равны. С развевающимися рукавами они стояли друг против друга, готовясь сделать следующий ход. — Вот оно что!.. — Глаза Лю Яня сверкнули ненавистью и гневом. — С той минуты, как ты явился в замок Шаньфэн, ты только притворялся раненым и полубезумным, хотя все это было ложью! Браво, браво!.. Сыграно великолепно! Правой рукой прижав к себе Фэнфэна, Тан Лицы ударом в бок оттолкнул Лю Яня в сторону и, не оглядываясь, через брешь в стене умчался прочь. Отшатнувшись от удара, Лю Янь бросился за ним в погоню. Оба были знакомы с одной и той же школой боевых искусств, во главе которой стояли скорость и точность, поэтому в считанные секунды скрылись из виду. Поединок во дворе на мгновение прекратился. Все посмотрели вслед удаляющимся противникам. Женщина в красном не поверила своим глазам: неужели Лю Янь не смог убить Тан Лицы? Чи Юнь задумался: куда помчался лисий демон, да еще с Фэнфэном на руках? Шэнь Ланхунь, как только заклятые враги растворились вдали, внезапно отступил и подтолкнул Чи Юня к стене. — Куда это вы собрались? — рявкнула застигнутая врасплох отравительница и метнула красный шарф в спину Шэнь Ланхуню. Чи Юнь, за годы сражений научившийся соображать быстро, отбил шарф кинжалом и вместе с Шэнь Ланхунем ринулся вдогонку за Тан Лицы. Раздосадованная ведьма яростно топнула ногой, и в ту же минуту далеко в небе вспыхнули огни — это был заранее условленный сигнал к атаке. Бесчисленные змеи поползли по стенам и сквозь оконные щели стали проникать в комнаты. Белые и красные воительницы обнажили мечи и ворвались в замок Шаньфэн. Однако в замке не оказалось ни души — только два трупа валялись у порога. В комнатах не было ни учеников, ни поваров, ни слуг — казалось, крепость Союза Мечей сдалась без боя. Исчезли не только обитатели замка — Лю Яня там тоже не оказалось. Воительницы поспешили в комнату Тан Лицы, но обнаружили лишь руины. Смятение и недоверие охватило их ряды. По изначальному плану до восхода солнца Фу Цуй должна была заманить основные силы замка Шаньфэн в засаду, а Лю Янь — убить Тан Лицы. К этому времени обороняющие замок бойцы должны были ослабеть от яда, если успели что-нибудь съесть, или просто пасть духом. Приспешницам салона Фэнлю был отдан приказ атаковать на рассвете, когда в замке не останется людей, способных оказать сопротивление, и уничтожить всех до единого. Но фейерверк отчего-то выстрелил раньше условленного времени, а замок Шаньфэн оказался пуст. И вывод отсюда был только один: их перехитрили.       

***

Их перехитрили! Фу Цуй поняла это, когда ее поиски не увенчались успехом. Она три раза обошла гору Хаоюнь по кругу, но не нашла ни малейших следов Шао Яньпина. Хуже того, там, где прежде сидели в засаде воины салона Фэнлю, она увидела жуткое зрелище: земля была сплошь залита кровью и усеяна трупами. Почти все женщины в красном оказались ранены либо убиты, остальные разбежались кто куда — иначе говоря, Союз Мечей устроил ловушку внутри ловушки. Однако неудача не обескуражила Фу Цуй. Пусть Шао Яньпин хитер, но далеко ему не уйти. Даже если он знает гору Хаоюнь со всеми ее пещерами и скрытыми туннелями как свои пять пальцев, рано или поздно она его отыщет — и тогда старому лису придет конец. Фу Цуй продолжила обыскивать гору и на десятом круге поняла, что ни пещер, ни скрытых туннелей здесь нет. И Шао Яньпина, как видно, тоже. Раз он сумел сбежать и даже убить ждавших в засаде воинов, значит, план штурма горы был раскрыт. Следовательно, старый лис раскусил их задумку, а паника в холле замка была специально разыгранным театральным представлением. Поняв, что ее обвели вокруг пальца, Фу Цуй развернулась и бросилась обратно к вершине горы.       

***

Звон скрещенных клинков не прекращался: Чэн Юньпао и Юй Цифэн обменялись уже несколькими сотнями ударов. Несмотря на агрессивные атаки грозного противника, Чэн Юньпао отлично держал оборону. Хотя прием «Рассекающий пламя западный ветер» всякий раз достигал цели, он оставляли только мелкие порезы, не приближая победу. Когда Юй Цифэн понял, что Чэн Юньпао всего лишь старается его отвлечь, чтобы защитить Тан Лицы, и что ему не хватает сил, чтобы быстро расправиться с этой досадной помехой, он по-настоящему впал в ярость. Скользнув по воздуху словно дракон по волнам, меч Чэн Юньпао нацелился прямо в ослепший глаз Юй Цифэна. Разъяренный великан замахнулся, примериваясь отрубить противнику руку, но его клинок с громким звоном ударился об эфес Ледяного меча. От удара меч Чэн Юньпао взлетел в воздух, и застигнутый врасплох Юй Цифэн поспешно попытался уклониться. Меч с оглушительным свистом пронесся мимо; Юй Цифэн почувствовал, как что-то теплое и влажное заливает шею, и тут же ощутил резкую боль. Подняв руку, он нащупал на месте левого уха свежую рану. Слепой глаз был его слабым местом и в изнурительной битве подвел — не помогло даже боевое чутье. Заметив брешь в защите, Чэн Юньпао метнул меч и сумел ранить непобедимого соперника. Разразившись грубым смехом, Юй Цифэн прогрохотал: — Ты потерял свой меч, но чтобы сразить тебя, даже меч не нужен. Он отбросил свой клинок в кусты и нанес ужасающей силы удар ладонью, обрушив на противника энергию ци. Чэн Юньпао заблокировал первую атаку, но после второго удара из уголка его рта потекла струйка крови. Юй Цифэн усмехнулся и приготовился ударить в третий раз, как вдруг кто-то кромко крикнул «Громовая бомба!», и в их сторону полетел небольшой предмет. Учуяв хорошо знакомый запах пороха, Юй Цифэн отскочил в сторону и бросился бежать. Король Мечей не считал Юньпао стоящим противником: рано или поздно он все равно его убьет. Он не дал бы и волоса за его жизнь. Нежданный помощник вышел из-за деревьев и облегченно вздохнул. — Потрясающая мощь, — переведя дух, заметил он. — Если бы трюк с порохом не обратил его в бегство, мы бы оба тут полегли. Узнав в своем спасителе Шао Яньпина, Чэн Юньпао выровнял дыхание, чтобы успокоить энергию ци, и подобрал свой длинный меч. Будто забыв, что его жизнь только что висела на волоске, он спросил: — Где Дон Хуби? Шао Яньпин пожал плечами. — Когда начался бой, я потерял его из виду. Но мы договорились встретиться здесь, значит, он должен быть где-то поблизости. — Он бросил вас сражаться с Фу Цуй, а сам сбежал? — фыркнул Чэн Юньпао. — Кто знает, — усмехнулся Шао Яньпин. — Однако никто его не видел, и здесь его нет. Как ваши раны? — Ничего серьезного, — небрежно отмахнулся Чэн Юньпао. — Нам пора? — Почти. А вот и они! — приглядевшись, объявил Шао Яньпин. Обернувшись на восток, они увидели два стремительно приближающихся силуэта, которые уже почти достигли вершины горы. Первым мчался Тан Лицы в развевающихся одеждах, с ребенком на руках. Его догонял незнакомец в черном, поражающий своей холодной красотой. Чэн Юньпао скривился. Человек в черном — это был тот самый убийца в маске с северных равнин, который одним лишь ударом по струнам пипы вывел его из строя. Сейчас пипы при нем не было, но одно его присутствие заставляло быть начеку. Очутившись рядом с ними, Тан Лицы обернулся и сверкнул улыбкой. Лю Янь замер позади него. Окинув взглядом своих врагов, он холодно хмыкнул и, казалось, хотел что-то сказать, но потом передумал. Шао Яньпин громко рассмеялся. — В таких случаях люди говорят «не рой другому яму — сам в нее попадешь». Помрачневший Чэн Юньпао приготовился отомстить за свое поражение. Вдруг словно из ниоткуда появились еще двое воинов и заняли места в кольце, сжимавшемся вокруг хозяина салона Фэнлю. Лю Янь оглянулся и, узнав в новоприбывших Чи Юня и Шэнь Ланхуня, медленно вытащил из рукава медную флейту. При виде этой флейты, у всех, включая Чэн Юньпао, по позвоночнику пробежал холодок. В глазах Тан Лицы застыло изумление. Флейта была склеена из двух половинок и украшена замысловатыми узорами из вьющихся лоз. Под ними было выгравировано слово «Lavender» — акроним, составленный из первых слогов западных имен четырех друзей. Когда-то это слово было символом их крепкой дружбы, но теперь… впрочем, что толку сожалеть о прошлом? Теперь флейта стала оружием Лю Яня и несла только смерть. Лю Янь медленно поднес флейту к губам. Белоснежные и гладкие как нефрит пальцы коснулись ее отверстий. При виде этого жеста Чэн Юньпао со свистом выхватил меч, нацелившись отрубить Лю Яню запястье; Шао Яньпин направил клинок противнику в грудь; Шэнь Ланхунь обошел его сбоку, а Чи Юнь вытащил кинжал, вспыхнувшим белым светом. Все атаковали одновременно — казалось, ничто не способно противостоять их объединенной мощи.