Доверие

«Уверен ли ты, что это стоит того? Рисковать своей жизнью ради печеньки, которую видел один раз в жизни... Где же твоё стремление идти по головам ради достижения цели? Одна маленькая жертва ничего не стоит, так ведь, Аффогато?»

Голова раскалывается... Какие навязчивые мысли, что вообще мне снилось?.. Поутру я еле разлепил глаза, отчаянно желая одновременно проснуться и не просыпаться. Я сел на край кровати, потирая голову. –Да-а, нелёгкий сегодня день будет... Вчерашнее появление Кранчи Чипа пришлось весьма некстати и помешало мне узнать побольше о том больном печеньке, так привлëкшим моё внимание. Сегодня мне придётся быть предельно осторожным, чтобы не попасться назойливым прихвостням короля и найти предлог выбраться в город вместо работы над стеной. «Невозможно достичь цели, когда ты сидишь на кровати и ничего не делаешь», – движимый этой мыслью я заставил себя подняться и зайти в душевую, где окатил своё лицо ледяной, как ветры королевства Дарк Какао, водой, и посмотрел в зеркало. –Ты снова выглядишь таким жалким... Само собой сорвалось с моих губ, когда я увидел свои растрёпанные из-за сна волосы и что-то тёмное под глазами. Ведьмы-Создательницы, хоть бы это были не синяки... Моя рука сама собой потянулась к палетке с тенями – что бы это ни было, я идеален, и я всегда должен выглядеть идеально. Когда привычная утренняя процедура нанесения макияжа была закончена, мои губы сами собой изогнулись в лукавой улыбке. –Беру свои слова обратно. Вы прекрасны, Ваше Величество. Ах, как бы мне хотелось слышать эти слова от кого-то из народа, а не от самого себя, стоя перед зеркалом... «Но сам себя не похвалишь – никто не похвалит», – думал я, перевязывая конец косы пурпурной лентой. Теперь мне придётся потрудиться, чтобы выведать необходимую информацию... Заледеневшая и, казалось, никогда не оттаивающая дорога, зигзагами вела из замка в город, причудливо изгибаясь под прямыми углами. Я уверенно шëл вперёд, в глубине души мечтая не попасться кому-то из преданных фанатиков короля. Впрочем, я уже сочинил более чем правдоподобную легенду: если я кого-нибудь встречу, я скажу ему, что у меня закончились ингредиенты для снадобий, а, зная, как Дарк Какао зависим от моего варева, никто не посмеет меня остановить. Если же я никого не встречу... Я сам расскажу эту легенду королю, когда вернусь в замок. Мимо меня проплывали пестрящие всеми оттенками пурпурного уличные лавки, печеньки то и дело окликали меня, желая, чтобы я обратил на них внимания, купил что-то или помог, но у меня была чёткая цель – любой ценой найти того больного и разузнать больше информации о его семье за пределами Цитадели. Спустя примерно полчаса бесплодного хождения по городу я остановился в весьма мрачном переулке и замер, задумчиво прижав указательный палец к губам. «Нет, так дальше продолжаться не может – я просто брожу вслепую. Неужели Фортуна отвернулась от меня? Пора окончательно брать всё в свои руки и схватить птичку за хвост...» – я с воодушевлённым лицом выскочил из переулка на главную улицу и сжал кулак. –Господин Аффогато! –М? Я резко обернулся на звук и одëрнул подол платья, понемногу понимая, что моё отнюдь не эффектное появление вызвало внимание к моей личности примерно... У всей улицы. Мои губы исказились в привычной лукавой улыбке, и я опустил руки, осторожно сжимая одной рукой запястье другой руки, стараясь принять максимально непринуждённый вид. –Да-да, я слушаю вас. –Какая удача, что я встретил вас здесь, господин Аффогато! У меня как раз сегодня был завоз флаконов для зелий, вам готов отдать задаром! Печенька с воодушевлённым взглядом схватил меня за рукав, и я прищурился, понимая, что уже встречался с ним. «Раз уж я придумал легенду, то и мне создавать доказательства её правдивости, не могу же я вернуться с «похода за зельями» с пустыми руками. Да и пара лишних склянок никому не помешает, верно?..» – подумалось мне, и я с улыбкой кивнул. –О, для меня большая честь хотя бы просто взглянуть на них... Шоколадные глаза печеньки вспыхнули ещё ярче, а его пальцы теперь обхватили мою руку; не дав мне времени опомниться, торговец потащил меня к своей лавке. Я понял, что произошло, только тогда, когда оказался перед ней – как же я не люблю настырных энтузиастов... Стоило моему взгляду скользнуть по нескончаемым рядам лиловых, пурпурных, чёрных и фиолетовых баночек, склянок и флаконов разных форм и размеров на шёлковом ковре, как я понял, что «парой штучек» тут не обойтись... Во рту стало приторно-сладко, и я замер, рассматривая всю эту прелесть передо мной. Признаться, я никогда не мог устоять перед красивыми вещами и безделушками, а когда они представляли собой пользу для моей работы... О раздумьях не могло быть и речи. Я поднял с ковра и поднёс к глазам продолговатый флакон, по цвету напоминающий ленты на моей шпильке. В моей голове уже возникли вполне реалистичные образы и даже вкусы варева, которому суждено в нём уместиться. Сладкое ванильное мороженое, до скрежета в зубах холодное молоко и кислые нотки черники... От одного только глотка испытываешь удовольствие, которое по кругу сменяется дрожью по всему телу и искривлëнным ртом, прямо как в жизни... Хотя, правильнее будет сказать, как в жизни королевства Дарк Какао после моего появления – никогда не знаешь, чего ожидать – холодов, или, быть может, смены власти... –Господин Аффогато?.. Встревоженный голос торговца прервал мой внутренний монолог, и я слегка потряс головой, возвращаясь в реальность. –Вы в порядке? Я кивнул пару раз, смягчая его тревогу, и, чтобы больше не задерживаться на одном месте, сунул в карманы несколько склянок, но не удержался и взял ещё пару, хотя понимал, что положить их некуда и придётся нести в руках. Ах, вот бы сейчас подвернулся кто-нибудь из слуг... Расплатившись, я хотел было уже продолжить поиски больного печеньки, но тут до моих ушей долетели слова торговца, сразу же захватившие моё внимание. –Надеюсь, выручки хватит, чтобы хоть немного облегчить его болезнь... –Чью болезнь? Неужели я сказал это вслух? Как глупо... Я снова повернулся к торговцу, который в ответ на мой вопрос печально вздохнул, опуская шоколадные глаза вниз и скользя взглядом по оставшимся на ковре флаконам. –Да так, ха-ха... Есть у меня один знакомый... Не забивайте себе голову, господин Аффогато... Если бы мои руки не были заняты, я бы сейчас, по обыкновению, ударил ладонью по витрине. –Простите, я не знаю вашего имени... Меня волнует жизнь каждой печеньки в нашем королевстве, ведь от здравия и благополучия одного зависит светлое будущее каждого. «Кажется, я поймал свою птичку,» – подумалось мне. Почему-то мне показалось, что знакомый больной торговца – это тот самый печенька, который приходил ко мне на алтарь. Конечно, информация пока не достоверна, но почему-то я был уверен, что интуиция меня не подведёт... –К тому же, пусть я и первый советник, я отлично разбираюсь в медицине. Думаю, вы и сами понимаете... Я лукаво улыбнулся и покачал головой, приподнимая руку с зажатыми между пальцами склянками. Торговец заметно занервничал и закусил нижнюю губу. Пришло время нанести «последний удар» и «поразить противника». –Окажите мне честь, отведите меня к вашему знакомому... Я не смогу спокойно спать, зная, что кому-то плохо, а я не могу помочь... Шоколадные глаза резко поднялись на меня, и я уловил в них своё отражение, отражение последней надежды для этой бедной печеньки, вынужденной отдавать всю свою выручку ради чужого здоровья из-за халатности старого... То есть, Его Величества Дарк Какао. –П-правда..? Торговец наклонился через прилавок, снизив голос до шёпта и прикрывая небольшое расстояние между собой и мной ладонью. –Дело в том, что семья моего друга живёт за пределами Цитадели. Конечно, сам он в городе, но... Мой взгляд помутнился, и некоторое время я дальше не слушал, понимая, что Фортуна, всё же, не подвела меня – тогда я не смог выяснить, что случилось с родными больного, но теперь выдался прекрасный шанс... –Продолжайте. Слабо содрогаясь, то ли от холода, то ли от нервов, я наклонился к нему ближе, проследив краем глаза, чтобы никто из любопытных посторонних не глазел на нас. Всё было чисто, печеньки занимались своими делами, рассматривали товары в других лавках и болтали между собой. –За пределами стены, которую вы возводите вместе с Его Величеством, остаётся одна маленькая деревушка... Она бедная и там почти никто не живёт, поэтому о ней многие не знают. Она находится прямо у берегов Лакричного Моря, и там очень-очень холодно... В принципе, сейчас я просто слушал, как чужими устами говорится то, что я и так знал. –У семьи практически нет денег, а ведь они изо всех сил борются с осложненной стадией болезни лёгких... Неожиданно для самого себя я резко отпрянул назад, что вызвало недоумëнные взгляды прохожих; мои узкие кофейные зрачки расширились, а сердце часто забилось. –Господин Аффогато? Вы в порядке? Я кивнул головой, потерев висок рукой. Да, дело оказалось куда запущеннее, чем я предполагал... Мне придётся пораскинуть мозгами и прибегнуть к высшей медицине. Надеюсь, она ещё не забыта тобой, Аффогато... Я отвёл взгляд в сторону, фокусируясь на небольшом хлопье снега, медленно опускающемуся на землю. Если я смогу им помочь – я завоюю признательность и доверие народа, что поможет мне в дальнейшем сесть на трон. Если же не смогу... У меня нет на это права, я не могу обречь на гибель невинных. Ладно король, ладно его ярые поклонники, но не эти печеньки – они встретили меня с добром, доверились и видят во мне поддержку, последний луч надежды в кофейно-чëрном болоте безалаберности нынешнего короля, и я ими буду. Это мой народ, и я буду стоять за него до конца. В своей жизни я проворачивал многое, и с болезнью справлюсь, главное не ошибиться. Я же не имел права на ошибку. На душе почему-то стало мучительно вязко и горько... Из раздумий меня вырвало робкое прикосновение руки торговца к моему рукаву, и я понял, что слишком долго стоял молча. –Прошу прощения. Моё лицо снова исказила привычная непринуждённая улыбка, и я вновь наклонился к собеседнику. –Могу ли я попросить у вас адрес того больного, о семье которого вы мне рассказали? Глаза торговца засияли, и он горячо закивал, понимая, что мной движет желание помочь. Он пошарил рукой в кармане и достал оттуда ручку и клочок бумаги, где быстро вывел чуть кривоватые, но чёткие буквы. Посмотрев по сторонам и убедившись, что до нас никому нет никакого дела, печенька сунул бумажку вперёд, будто не понимая, что руки у меня заняты склянками. Кое-как протянув ладонь, я зажал заветный клочок между пальцев, благодарно кивнул и с виноватой улыбкой за долю секунды нырнул в соседний переулок, надеясь там привести карманы в порядок и, по возможности, освободить руки, ведь так куда-то идти было невозможно... В голову закралась мысль, что неплохо было бы зайти в замок и оставить всё это добро там, чтобы не мешалось. К моему счастью, в переулке стояло несколько ящиков, и я с чистой душой вогрузил флаконы и листочек на них и отряхнул уставшие руки. –А, «первый советник»! Рыскаешь по переулкам, как падальщик? Я обернулся на знакомый голос, поспешно пихая бумажку в карман – уж для чего-чего, а для неё там место нашлось. –Госпожа Карамельная Стрела, не будьте такой глупой! Я расплылся в язвительной улыбке, скрестив руки на груди и закрывая спиной ящик, на котором стояли мои покупки. Первая дозорная в два шага приблизилась ко мне, презрительно сузив глаза. –Неужели вам не видно, что мне совсем некуда положить всё это. Я отодвинулся в сторону и махнул рукой на подобие поднимающегося занавеса, открывая её взору несколько склянок. –Помогли бы донести. –Сам донесëшь, не переломишься! Карамельная Стрела опустила взгляд, оценивающе осматривая мои вещи. Я же парировал: –Если переломлюсь, это будет на вашей совести! –Для меня честью будет знать, что такой как ты переломился из-за меня! Раскрасневшееся лицо Карамельной Стрелы выглядело так, будто она сейчас отвесит мне внеочередную пощёчину, но первая дозорная сдержалась и, презрительно хмыкнув, растворилась в снежной пелене улицы. Я издал тихий смешок и покачал головой. –Да, я определённо с ней намучаюсь. В тишине, я собрал склянки в охапку и медленно побрёл уже знакомой дорогой в сторону замка. Начинался буран, который идеально скроет на снежном покрове мои следы, и никто уже не посмеет в чём-то меня обвинить. К несчастью, при такой погоде тяжело разобрать таблички с адресами на стенах домов, поэтому мне придётся ждать и надеяться, что эти драгоценные часы, проведённые мной в замке, не будут стоить жизни печенью, что так искренне решил довериться мне.