Глава 16. Коварные прятки.

– В прошлый раз на Острове Отчаянных Героев. Участники шоу искали сокровища, а ваш покорный слуга с большим успехом выступил в роли пирата. Но это была необычная охота за сокровищами, некоторым пришлось рисковать жизнью, чтобы добраться до ключа. В ходе испытания отношения между участниками неожиданно накалились. Гарольд решил схитрить и силой отобрал ключ у Кортни, не желая лезть в канализацию. Переступив через гордость, девушка начала умолять рыжего вернуть ей ключ, надо ли говорить, чем все это закончилось. Отчаявшейся девушке пришлось обратиться к Дункану, который за небольшую «услугу» согласился отдать ей свой ключ. В итоге, те, кто дошел до конца, были вознаграждены сокровищами, которые явно не стоили приложенных усилий. Разве что за исключением Гарольда, которому досталась неприкосновенность. В конце концов, из-за нарушений правил, Еве пришлось покинуть наше шоу. Кому из участников придется следующим отправиться на причал позора? Смогут ли Джефф и Гвен помочь Гарольду? Все это в самом шокирующем выпуске Острова… Отчаянных… Героев! *Заставка* Да, мам и пап, не лейте слёз, Вот ответ на ваш вопрос: Для чего мне и зачем Вот столько всяческих проблем? А чтобы стать первым! А солнце, воздух и вода Здесь помогают мне всегда Чтобы сразу стать всех других быстрей, Выше и сильней, И чтобы стать первым! На на на на на на на на на на на на на на на! Вот мне бы стать, вот мне бы стать, вот мне бы стать первым! Вот мне бы стать, вот мне бы стать, вот мне бы стать первым! (Свист) *Конец заставки* Крис Маклин – имя, которое знали миллионы зрителей, и которое со временем превратилось в самый настоящий бренд, причем за очень короткое время. Однако на самом деле оно никогда не принадлежало ему по праву рождения. Это был лишь тщательно продуманный псевдоним, выбранный не по собственной прихоти, а из необходимости соответствовать правилам безжалостного мира шоу-бизнеса. В этом мире любое слово, любой штрих к образу, даже малейшее ударение в имени могли стать решающим фактором в борьбе за популярность. Его же настоящее имя, данное ему в Ньюфаундленде, было слишком тяжелым для слуха, слишком уродливым и неудобным для восприятия, чтобы когда-либо засиять на телеэкране. За два десятилетия, проведенных в этой беспощадной индустрии, он усвоил простую, но болезненную истину: честным трудом и легальными методами здесь никто не поднимается! Чтобы удержаться на плаву, Крису приходилось опускаться все ниже, уступать, лебезить, подыгрывать тем, кого он презирал, и искать расположения у самых неприятных, но влиятельных людей. Крис проводил бессонные ночи, набирая номера тех, кто мог оказаться хоть немного полезен, и все сильнее привыкал к роли человека, для которого мораль – лишь инструмент, а не граница. Со временем он стал мастером в этой игре. Когда угодничество переставало работать, он действовал иначе. Распускал слухи, подделывал документы, разрушал чужие карьеры ради малейшего шанса быть замеченным. И однажды судьба подкинула ему особенно легкую жертву. Один из его конкурентов оказался слишком неосторожным. Будучи вполне хорошим актером и обладая впечатляющей харизмой, Крис смог втереться к нему в доверие и подкинуть тому белый порошок. Последствия не заставили себя ждать: уголовное дело, громкий скандал и карьера, рухнувшая в одно мгновение. Даже ведущим самого популярного шоу в Канаде и Соединенных Штатах он стал вовсе не благодаря харизме или таланту. Все решило лишь одно обстоятельство – ему удалось понравиться одному из продюсеров. Тот увидел в нем редкое сочетание цинизма, наглости и внешней «обаятельной» оболочки, которая идеально подходила для этого формата. И все же путь к креслу ведущего оказался тернист. Слова и улыбки уже не помогали. Чтобы окончательно убедить человека, от которого зависела его карьера, и обойти в борьбе за роль напыщенную красавицу Блейнли, Крису пришлось пойти на куда более интимные и унизительные «диванные переговоры». Как бы он ни презирал этот шаг в душе, именно это стало его пропуском в будущее, где имя «Крис Маклин» засияло ярче имени, данного ему при рождении. Вот только сейчас для него настали далеко не лучшие времена. На горизонте замаячила новая угроза – рыжеволосый подросток в квадратных очках. Гарольд был самым популярным и самым опасным участником Острова Отчаянных Героев. Большая часть всех проведенных на острове испытаний была выиграна лично им. И в этом-то и крылась настоящая беда. Как говорится, фильм хорош ровно настолько, насколько хорош его злодей. Гарольд в этом шоу был героем, очень сильным героем. Предстоящие выпуски с его участием могли оказаться слишком предсказуемыми, так как единственными серьезными препятствиями на его пути были вовсе не испытания, а остальные участники. Особенно это касалось Кортни, чья хитрость, амбиции и умение плести интриги делали ее самой большой проблемой для Гарольда и одновременно главным источником напряжения в кадре. Именно поэтому ее возможный вылет грозил обернуться настоящей катастрофой. Без Кортни интрига мгновенно исчезала, а победа Гарольда переставала вызывать даже малейшие сомнения. В глазах зрителей он становился слишком очевидным фаворитом, и вместе с этим исчезал сам интерес к шоу, что означало резкое падение рейтингов. Для всего проекта это означало серьезную опасность, а для Криса – почти смертельный приговор, ведь вину за провал возложили бы именно на него, и тогда его увольнение стало бы лишь делом времени. Этого он допустить не мог. Больше двадцати лет он пытался стать кем-то большим, чем просто статистом в каком-нибудь малобюджетном фильме. Он страдал, он молился всем богам и даже уверовал в сатану от отчаяния. Теперь же, когда наконец-то выпал шанс, которого он ждал всю жизнь, Крис намеревался сохранить свое место любыми средствами, даже если ради этого придется переступить через все моральные принципы и окончательно утонуть в грязной игре, по правилам которой жила индустрия. Однако сам этого сделать не мог, он бы мгновенно вылетел из проекта. Ему срочно нужен был козел отпущения, который, к счастью очень сильно ненавидел Гарольда, не боясь долгосрочных последствий. – Надеюсь, ты все понял. – Произнес Крис, холодно глядя прямо в глаза собеседнику. – Сделай все, чтобы Кортни не вылетела, и, если появится возможность, постарайся устранить Гарольда. И помни, этого разговора никогда не было. Последнюю часть ему было говорить необязательно. Все-таки у Криса была целая армия адвокатов, судей и очень богатых «друзей», благодаря которым, он мог подвергать опасности жизни участников, не сталкиваясь с последствиями в виде многочисленных судебных исков от их родственников. Если бы Шеф проговорился, Маклин без колебаний подал бы на него в суд за клевету и выиграл бы дело со стопроцентной вероятностью, ведь у него были и деньги, и связи, и опыт в подобного рода играх. Но делать этого Крис не хотел. Не из жалости, просто он понимал, что еще одного верного пса, без вопросов выполняющего каждую его прихоть, ему уж точно не найти.

***

Лешона раздраженно постукивала пальцем по столу, пытаясь сохранить спокойствие. Она сидела в столовой уже больше двадцати минут, но завтрак ей так и не выдали. Конечно, местная еда всегда оставляла желать лучшего, однако после того, как ее отношения с Гарольдом испортились, и она лишилась привычного источника пищи, ей выбирать не приходилось, а умирать от голода ей не сильно хотелось. К несчастью для ее пустого желудка, Шеф на все жалобы отвечал лишь очень громким и властным: ПОКА ВСЕ НЕ СОБЕРУТСЯ, ЕДЫ НЕ БУДЕТ!!! Это очень сильно озадачило девушку. Неужели это опять часть очередного испытания? – Подумала Лешона, чувствуя, как внутри зарождается тревога. Девушка отчаянно надеялась, что ее догадки окажутся неверными. Одна только мысль о том, что испытание, связанное с вынужденным поеданием совершенно несъедобных и отвратительных блюд, может повториться вновь, вызывала у нее сильную панику, неприятную слабость и тошноту, которую она с трудом сдерживала. Наконец все участники (за исключением Гарольда, разумеется) собрались в столовой. Увидев почти всех участников, ожидающих долгожданного завтрака, Шеф удовлетворенно улыбнулся и вышел из кухни. Стоило участникам увидеть Хатчета, как их глаза непроизвольно расширились. Еще совсем недавно он выглядел как повар из типичной уличной забегаловки, в засаленном фартуке, и очень грязном колпаке, который больше походил на половую тряпку. Теперь же перед ними стоял человек в белоснежной, идеально выглаженной поварской форме, с аккуратно застегнутыми пуговицами и легкой улыбкой, будто он только что сошел с обложки кулинарного журнала. Но не только это поразило участников. Шеф катал тележку, на которой красовалось пять мисок, и их содержимое совершенно не походило на отбросы, которыми их обычно кормили. – Рамен?! – Удивленно воскликнула Кортни, мгновенно узнав блюдо, невольно наклонившись вперед. Хатчет, не торопясь, словно нарочно растягивая момент, по очереди поставил перед каждым из шести счастливчиков по миске. Запах свежего бульона быстро распространился по залу, заставив желудки присутствующих заурчать в унисон. Даже те, кто еще секунду назад пытался сохранять видимость равнодушия, сглотнули слюну, глядя на аппетитное блюдо. – Эм… мне не досталось? – Наконец, нарушил молчание Оуэн, в голосе которого слышалась смесь недоумения и отчаяния. – Наши порции вы принесете позже? – Неуверенно задала вопрос Сэди. Гвен и Джефф, которым также ничего не досталось, выглядели не менее озадаченными. – Нет, вы еды не получите. – Твердо сказал Шеф, сильно удивив их. – А теперь вы четверо вон. – Что? – Шокировано произнес Джефф. – Я СКАЗАЛ ВОН!!! – Закричал Шеф, метнув в сторону серфера тесак. Лезвие с металлическим звоном вонзилось в деревянную столешницу прямо перед носом Джеффа, оставив на ней глубокую трещину. От ужаса парень отпрянул, выдав неестественный писк, и бросился к выходу, едва не опрокинув стул. Гвен, Оуэн и Сэди, не желая испытывать судьбу, поспешили за ним, бросая на Хатчета растерянно-испуганные взгляды. – Это часть сегодняшнего испытания? – Осторожно поинтересовалась Кортни, не отрывая взгляда от Шефа. – Нет, испытание еще даже не началось. – Ответил Шеф. – Тогда что вообще, черт возьми, происходит? – Нетерпеливо спросила Лешона, стукнув кулаком по столу, отчего посуда звякнула. – Считайте это началом союза между мной и всеми, кто не хочет видеть Гарольда в игре. – Союза? – Переспросил Ной прищурившись. – Именно поэтому ты выгнал этих четверых? Но Оуэн ведь на нашей стороне. – Его лояльность вызывает сомнения. – Сухо ответил Шеф. – К тому же союзник, который не может держать язык за зубами, хуже любого врага. – Справедливо. – Разочарованно вздохнул Ной. – Эм, а это не приведет к серьезным судебным разбирательствам и падению рейтингов? – Осторожно уточнила Кортни. – Нет, этот разговор не покинет это место. Камеры на данный момент отключены по моей прихоти. – Ведешь подковерные игры, Шеф? Мне это по нраву. – Ухмыльнулся Дункан. – Да и если хоть кто-то из вас об этом проговорится, вы очень сильно об этом пожалеете. – Пригрозил Шеф, заставив участников невольно сглотнуть.

***

Что-то определенно было не так – эта мысль безостановочно крутилась в голове Гарольда с самого утра, стоило ему увидеть остальных участников. Все они смотрели на него как-то иначе, более настороженно, чем обычно, и слишком уж согласованно. В их взглядах чувствовалась одновременно и угроза и напряжение. Особенно сильно Гарольда нервировала некая приставучая латиноамериканка, чей пристальный, неотступный взгляд буквально прожигал его насквозь, а широкая, почти неестественная улыбка, словно приклеенная к лицу с самого утра, даже не думала исчезать. Это явно был плохой знак. Впрочем, Гарольд не сильно волновался, даже если абсолютно все участники объединятся против него, он сможет выстоять. Предыдущие испытания это очень наглядно показали. Новое испытание было не за горами. Стоя на причале позора, вместе с остальными участниками, Гарольд не мог не задаться всего одним вопросом: А что вообще тут происходит? Почти все участники сверлили его взглядами и перешептывались, лишь Гвен, Джефф, Сэди и Оуэн не обращали на него совершенно никакого внимания. Выглядели они, кстати, очень уставшими и истощенными. – Сегодняшнее испытание – это старая добрая игра в прятки. – Бодро начал Крис, озарив всех своей привычно раздражающе-самоуверенной улыбкой. – У вас десять минут, чтобы спрятаться, и Шеф Хатчет отправится на поиски. С его военной подготовкой и ученой степенью в охоте на людей, он как никто другой сделает эту игру чрезвычайно трудной. – Водяной пистолет? – Приподняла бровь Гвен, когда к большому недоумению участников, которые сегодня не позавтракали, Шеф вытащил из-за спины водяной пистолет. – Кресло спасателя – это дом. Когда Шеф вас найдет, он попытается вас обрызгать. Если вам каким-то чудом удастся увернуться от струи, можете попытаться добежать до дома, но если по пути он вас поймает, вам не поздоровиться. – Не поздоровиться? – Переспросил Джефф. – Чем нам так может навредить обычный водяной пистолет? – Шеф, продемонстрируй. – Обратился к Хатчету ведущий. Повар зловеще рассмеялся, направив пистолет в сторону рыжего. Гарольд широко раскрыл глаза, когда огромная и очень мощная струя воды полетела в его сторону. Не раздумывая ни секунды рыжий спрыгнул с причала, успев зацепиться пальцами за его край. Водяной поток безвредно прошел над его головой, а затем стал частью океана, как только достиг воды. Как только он взобрался обратно, Гарольд раздраженно посмотрел на Шефа, который лишь усмехнулся в ответ. – Но не волнуйтесь, совсем уж беззащитными мы вас не оставим. На этом острове спрятано еще пять мощных водяных пистолетов, таких же мощных как у Шефа. Если вам удастся их найти, вы автоматически станете охотниками и получите неприкосновенность. – Чего? – Вдруг слегка забеспокоился Гарольд. – В случае, если вы захотите присвоить себе, чей-то пистолет, вас автоматически будет ждать дисквалификация. Поэтому, тем несчастным, которым не повезло найти свой собственный водомет, остается только прятаться, или бежать к домику, в случае обнаружения. Если верить первоисточнику, единственным водящим в этой игре был Шеф. Теперь для Гарольда все начало проясняться, хищные взгляды и очень широкие улыбки принадлежали лишь тем, кто находился в сговоре либо с Шефом, либо с Крисом, а может быть с обоими. И, как обычно, целью выбрали именно его. Исповедь Гарольд – Итак, большинство участников на данный момент объединились вместе с Шефом с целью устранить меня. Судя по всему, сговорились они во время завтрака, что объясняет не совсем здоровый вид Джеффа, Гвен, Сэди и Оуэна. Троих я полагаю, выдворили за нелояльность, а толстяка за глупость. Хочешь поиграть в кошки-мышки, Шеф? Будь по-твоему! Этот дикий лев, без труда раздавит крысу, которая решила сговориться с другими крысами. Конец исповеди От лица Ноя В годах 20-х, когда люди еще читали книги, жил да был самый живучий неудачник всех времен и народов – Майкл Маллой. Этот бездомный алкоголик с не самой хорошей репутацией был постоянным завсегдатаем нелегального бара, где успел стать занозой для каждого, кто хоть раз переступал его порог. Майкл часто не платил по счетам, засыпал прямо на полу, весь в блевотине и других неприятных жидкостях. Неудивительно, что владелец нелегального бизнеса решил избавиться от него нелегальным способом. Когда один из его приятелей предложил не только убрать назойливого клиента, но и заработать на этом, оформив на него страховой полис, хозяин бара с радостью ухватился за идею. Сначала они пытались напоить наивного ирландца до смерти. Но к шоку недоубийц, Майкл опустошал одну стопку за другой, выпив так много, что хватило бы на слона. И так продолжалось в течение нескольких дней, пока они не решили подмешать в его напитки метанол. Это была так себе идея, алкоголь, которого в крови Майкла итак было в избытке действовал как противоядие. Чего они только не перепробовали, чтобы отправить пьянчугу на тот свет. Отравленные устрицы, сэндвичи с гвоздями, Маллой пожирал все, да еще и добавки просил. В какой-то момент они бросили затею с ядами и решили разобраться с ним физически. Они пытались заморозить его насмерть, сбить на такси, но у Майкла, как оказалось, живучей была не только печень. Пьянчуга как ни в чем не бывало, возвращался в бар, несмотря на все попытки его убить. Но, в конце концов, после бесчисленных неудачных попыток и целой череды нелепых, граничащих с абсурдом методов, им все-таки удалось отправить Майкла на тот свет, окончательно расправившись с ним при помощи газа. Однако эти «гениальные» преступники, в порыве радости, упустили из виду один крайне важный момент – вскрытие. Как только выяснилось, что Маллой умер неестественной смертью, четырех причастных казнили, а пятый получил десять лет тюрьмы. Как только эта история дошла до народа, обычный пьянчуга внезапно стал легендой. За свою живучесть, Майкла прозвали Железным Майком. Я вспоминал эту историю почти каждый раз, когда Гарольд, несмотря на все наши попытки вышвырнуть его из шоу, умудрялся выйти почти сухим из воды. С момента, как Крис объявил о начале испытания, прошло не больше двадцати минут, и наш небольшой «отряд по уничтожению рыжего очкарика» незамедлительно двинулся в сторону клада, который Шеф любезно нам предоставил. Карту сокровищ мы держать при себе не могли, но к счастью, моя память никогда не подводила меня, и я без труда запомнил точное местонахождение клада. К нашему превеликому счастью, Шеф спрятал все пушки в одном месте. – Надеюсь, вы все понимаете, что нам ни при каких обстоятельствах нельзя разделяться. – Устало и раздраженно произнес я, прекрасно понимая, насколько раздуто эго стоявших передо мной подростков. – Разделяться? Хочешь спрятаться за нашими спинами, как последняя су(бип)? – Усмехнулся Дункан, чем очень сильно меня разозлил. Казалось этого чертового зека просто невозможно образумить. Гарольд сломал ему нос, руку, ногу, и выбил почти все его зубы, но он продолжал вести себя так, словно он лишь незначительная угроза. Хотя нет, он скорее обманывал себя и всех вокруг, из-за гордости, которая не позволяла ему признать, что рыжий был лучше него во всем. – Если ты отойдешь от нас хоть на шаг, я сама тебя изуродую! – Пригрозила Кортни, схватив Дункана за воротник и притянув его к себе. Знаете, я встречал немало по-настоящему грозных и страшных в гневе девушек, но одержимая желанием побеждать Кортни смело получила бы золото, если бы подобное соревнование существовало. Дункан сглотнул, еле выдавив из себя «Да». – И, пожалуйста, будьте начеку. – Продолжил я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри все бурлило. – Даже если вам кажется, что победа уже у вас в кармане, не смейте расслабляться. Как-то раз мы обобрали Гарольда до нитки и привязали к дереву, но он все равно умудрился освободиться и принести своей команде очередную победу. В этот раз мы должны избавиться от него раз и навсегда. – Заметано, зануда. В этот раз мы точно от него избавимся. – Произнесла Лешона, перекинув свой водяной пистолет на плечо. – Не будем терять времени, он уже наверняка тщательно готовится к действиям с нашей стороны. От лица автора Сцена сменилась под звуки бодрой, мотивационной музыки. Гарольд сидел на коленях посреди зарослей, сосредоточенно нахмурив брови. Он обмакнул пальцы в зеленую и черную краску, аккуратно размазал их по лицу, покрыв все свое лицо. Сделано это было в целях маскировки и, конечно же, для того, чтобы казаться более угрожающим. Вокруг него лежали ветки, листья и обрывки лиан. Отточенными движениями, рыжеволосый обтесывал ветви кухонным ножом, придавая им нужную форму, натягивал лианы, проверяя гибкость, и вскоре в его руках появился грубоватый, но вполне пригодный лук. Следом он выстрогал несколько стрел, заточив концы до опасного блеска. Когда оружие было готово, настала очередь маскировки. Гарольд сплел из лиан и листьев что-то вроде маскхалата и накинул его поверх одежды. – Да начнется охота. – Произнес он холодно.

***

Один день мучительно медленно следовал за другим. Сколько еще ей придется мучиться, чтобы все это наконец-то закончилось? Гвен уже давно перестала думать о каких-либо деньгах, после всего, что она пережила. Ведущий-садист, ОЧЕНЬ неудачные отношения, испытания, становившиеся все тяжелее и беспощаднее, выжимая из нее последние силы. Вишенкой на торте были участники, которых она всей душой ненавидела и искренне надеялась больше никогда не увидеть после окончания шоу. Сто тысяч долларов. Смешная сумма. Ничтожная плата за все муки, через которые ей пришлось пройти. Гвен уже давно перестала понимать, зачем продолжает бороться, и что вообще толкает ее вперед. Возможно, ей просто хотелось хоть какой-то компенсации, за каждую пролитую на этом шоу слезинку. А может, дело было не в деньгах, может, она просто бежала от своей прежней серой и унылой жизни. Первое время ей было весело, впервые в ее жизни появились хоть какие-то краски, пусть резкие, хаотичные и порой болезненные. Однако со временем все начало меняться, яркие краски начали тускнеть, постепенно теряя свою притягательность и превращаясь в нечто даже более изматывающее, чем ее старая жизнь. Даже Гарольд, за которого она в последнее время держалась, словно за спасательный круг, перестал вызывать у нее хоть какие-то чувства, кроме безмерного разочарования. Устало вздохнув, готка села, прислонившись к дереву и опустив голову. Она даже не попыталась спрятаться, сейчас ей хотелось лишь побыть одной и собраться с мыслями, ее даже не волновал возможный вылет. – Ну и ну. Свежее мясо на подходе. Раздавшийся сбоку от нее голос был ей очень знаком. Из-за деревьев вышло пять участников, вооруженных очень мощными водяными пистолетами. Без контекста, сцена выглядела безобидно, однако Гвен, недавно ставшая свидетелем мощи этих на первый взгляд безобидных пластиковых игрушек, сильно напряглась. Готка была не то чтобы против вылететь с этого испытания, но и быть облитой мощной струей воды ей не очень хотелось. – Эй, ребят, как на вкус (бип) Шефа? Кажется, это блюдо вам очень понравилось. – Съязвила Гвен, сильно разозлив Кортни и Дункана. – Воды наглотаться хочешь? А ведь я хотела предложить тебе союз. Мне казалось, что ты поймешь, насколько этот ублюдок чудовищен, после прошлого испытания. – Уж лучше наглотаться воды, чем (бип) Шефа. И не смей говорить о Гарольде так, словно ты лучше него. Кулинарное испытание напомнить? Это ведь ты натравила на него Трента. – *вздох* Ладно, в том, что случится в ближайшие несколько секунд, можешь винить только себя. – Закатила глаза латиноамериканка, направив свой водомет в сторону Гвен. Прежде чем она успела нажать на спусковой крючок, прямо перед ней вонзилась стрела. Прежде чем она успела понять, что происходит, привязанная к стреле бомба внезапно взорвалась. К счастью для вооруженных участников, взрывчатка оказалась безвредной, она лишь слегка оглушило их, но свою задачу выполнило. Прежде чем Кортни и остальные успели прийти в себя, Гарольд не медля направился к Гвен, подхватил ее на руки и умчался прочь. – Б(бип)ь! За ними! – Завизжала Кортни, увидев удаляющуюся фигуру Гарольда в маскировочном костюме. Вооруженные участники тут же погнались за парочкой. Струи воды устремились в сторону беглецов, но Гарольд успел спрятаться за толстым деревом. – Держись крепче. – Обратился к Гвен рыжеволосый, усадив ее на спину. Схватившись за кору, рыжеволосый начал быстро взбираться вверх, надеясь добраться до верхних ветвей, прежде чем охотники обойдут дерево. – Уб(бип)ок ср(бип)й! Я тебя достану! Услышав истеричные крики Кортни, Гарольд закатил глаза и продолжил свой путь на вершину. К сильному облегчению рыжеволосого, он смог добраться до толстой ветки у вершины, прежде чем его настигли. – Вон там! На дереве! – Закричала Лешона, указывая пальцем. Тем временем вооруженные участники наконец обошли дерево и увидели Гарольда, бегущего по ветке с Гвен на спине. Не задумываясь участники начали стрелять, но к несчастью для них, водяные пистолеты были опасны лишь на близком расстоянии. Чем больше была дистанция между охотником и его целью, тем слабее становилась струя. Прыгая с ветки на ветку, Гарольд все дальше уходил от преследователей. Кортни и остальные отчаянно пытались его догнать, но он был слишком быстр. Через несколько мгновений его силуэт исчез среди деревьев. Не увидев позади себя пятерку вооруженных участников, Гвен наконец-то позволила себе выдохнуть. С облегчением прижавшись к спине того, кто только что спас ее, она ощутила, как напряжение постепенно спадает, уступая место теплому, почти забытому чувству комфорта и безопасности. – Все эти дни я пыталась найти к тебе подход. – Прошептала она ему на ухо. – Но ты ясно давал понять, что не хочешь видеть ни меня, ни кого-либо еще. Так почему же… ты спас меня? Она даже не надеялась на ответ, после пыточного испытания, Гарольд словно воздвиг вокруг себя нерушимую стену и не впускал внутрь, даже тех, кто стоял за него горой до самого конца. – Я не знаю. Это был не совсем тот ответ, на который она рассчитывала, и все же готка почувствовала, как в ее груди разгорается слабый огонек надежды. Все эти дни она так старательно пыталась хоть как-то разговорить его, дать ему понять, что несмотря ни на что, она всегда будет рядом. И вот после стольких наполненных холодным молчанием дней, ей удалось выдавить из него хоть что-то. Через некоторое время они наконец-то спустились с небес на землю. Гарольд присел, чтобы готке было легче слезть с него, но прошла одна секунда, две, а девушка так и не отпустила его, продолжая крепко сжимать его своими руками. – Отпусти. – Потребовал он твердо. Его слова дали совершенно обратный эффект, так как Гвен лишь сильнее прижалась к нему. – Гвен. – В его голосе отчетливо можно было услышать угрозу. – Серьезно. Отпусти. Но она лишь крепче вцепилась в него, уткнувшись лбом в его плечо. – Прошу тебя, Гвен. – Сказал он уже тише, но с нажимом. – Не вынуждай меня идти на крайние меры. Гарольд попытался отцепить ее руки от своих плеч, но это не дало совершенно никаких результатов. Гвен была сильнее его физически, по крайней мере, в его непробужденном состоянии. Он замер на миг, чувствуя, как где-то глубоко внутри всплывает раздражение, смешанное с… чем-то другим. – Гвен, пойми, пускай я и спас тебя в этот раз, но это вовсе не означает, что наши с тобой отношения как-либо поменялись. Может быть я сделал это просто для того чтобы позлить Кортни? Если ты будешь стоять между мной и деньгами, я сделаю все, чтобы ты исчезла. – Я… я… – Гвен слабо бормотала, пытаясь выдавить из себя хоть что-то. Но не получилось. Как бы она ни старалась, она просто не могла найти тему для разговора, чтобы хоть как-то вывести Гарольда из его затянувшейся депрессии. Причина была до банального проста, они совершенно друг друга не знали. Их можно было назвать друзьями, но уж точно не лучшими или близкими. Да, когда-то они вскользь делились друг с другом тяготами своей жизни, но эти разговоры были слишком поверхностными, чтобы создать между ними настоящую связь. Спустя пару секунд готка все же ослабила свою хватку. Опустив голову, она неуверенно отошла от него, вызвав у Гарольда вздох, то ли от раздражения, то ли от облегчения. Задерживаться очкарик не стал, он даже не оглянулся в ее сторону и мигом скрылся в лесу.

***

Тем временем у остальных участников дела шли не так хорошо. Особенно сильно не повезло серферу в ковбойской шляпе. Вися вниз головой, Джефф болезненно стонал, пока Шеф обливал его из своего мощного водяного пистолета, который по всем законам физики не должен был хранить в себе так много воды. – Прошу! Хватит! – Сдавленно выкрикнул Джефф, сплюнув воду и тяжело дыша. – Ты ведь уже поймал меня, может уже отпустишь, а? – Нет. – Засмеялся Хатчет, вновь нажав на спусковой крючок. Очень мощная струя воды вновь настигла несчастного серфера. Между тем приближавшиеся к Шефу пятеро участников широко раскрыли глаза от шока и почти одновременно замерли в оцепенении, наблюдая за столь ужасающим проявлением жестокости. – Что ты делаешь?! – В шоке чуть ли не крикнула Лешона, увидев страдания Джеффа. Шеф закатил глаза и опустил пушку, повернув голову в сторону вооруженных участников. – А ты как думаешь? – Без тени смущения произнес он. – Рыбку очень трудно поймать, не имея при себе наживки. Я использую этого идиота как приманку, чтобы поймать этого рыжего ублюдка. – Ты хоть представляешь, в какой опасности он сейчас находится? – Сильно обеспокоился Ной. – Ты ведь медик, ты же должен знать, что в таком положении кровь начнет интенсивно течь прямо в мозг, а ты его еще и топишь? Так и до могилы недалеко. – Ну и пускай. – Ответил Шеф, сильно шокировав всех участников. – Зато послужит благому делу. – Благому делу? Ты готов рискнуть жизнью Джеффа, чтобы достать Гарольда? – Чуть ли не давясь слюной от шока, произнесла Лешона. Даже Кортни была шокирована. Конечно, она на многое бы пошла, чтобы выкинуть Гарольда, но она точно не стала бы идти на столь радикальные меры. – Отпусти его. – Твердо потребовал Дункан. – В тебе неожиданно проснулся ангел? – Угрожающе сказал Шеф, зашагав в его сторону. – Только человек. – Ответил несовершеннолетний преступник, направив водяной пистолет в сторону Шефа. – От-пус-ти е-го! Хатчет раздраженно вздохнул, а затем резко ударил подростка прямо в живот. Дункан застонал и упал на колени, схватившись за живот. – Указывать мне вздумал с(бип)ый ты кусок дерьма?! – Рявкнул Шеф, нависая над ним. – Забыл, кто тебя буквально по кусочкам собирал?! Затем лысый повар обвел остальных ледяным, бешеным взглядом. – Кто-нибудь еще хочет получить?! Может у вас есть претензии?! Участники не решались ответить, все они были так напуганы, что буквально дрожали от страха. – А теперь марш в лес! Даже не думайте возвращаться без этого рыжего задрота! Я ясно выразился?! Они еле-еле нашли в себе силы, для того, чтобы кивнуть.

***

Дрожа всем телом и судорожно поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, Оуэн изо всех сил пытался дышать как можно тише, одновременно пытаясь успокоить сердце, которое не переставало бешено колотиться с самого начала испытания. Креативным Оуэн никогда себя не считал, и, как красноречиво показывали события последних двух часов, подобная самооценка была более чем справедливой. Несмотря на многочисленные попытки, он так и не смог найти для себя подходящее убежище. Все, что он находил, было либо логовом местных хищников, либо не могло скрыть его массивное тело. Обычно, даже столь ужасное положение не было большой проблемой для Оуэна, его, казалось бы, неиссякаемый оптимизм и привычка есть все, что движется и не движется, помогали ему пережить практически любое испытание, которое сваливалось ему на голову. Однако сегодня все было иначе. По какой-то неизвестной причине Шеф категорически отказался кормить его, Гвен, Джеффа и Сэди, и если сам факт голода был для вечного обжоры мучителен сам по себе, то постоянная необходимость оглядываться по сторонам в страхе столкнуться с охотником делала испытание в разы мучительнее. Неудивительно, что к этому моменту нервы толстяка были на пределе и грозили в любую секунду сдать. К сожалению, именно это и произошло. Продолжая шагать, полностью погружённый в свои мысли и тревоги, он даже не удосужился посмотреть под ноги и потому совершенно не заметил предательскую ветку, скрывавшуюся в траве. *Хруст* – АААААААААААА!!! – Взвыл он так громко, насколько ему позволяли его легкие. Оуэн в испуге рухнул, свернувшись в позу эмбриона. Через несколько секунд обжора успокоился, сел и огляделся. Вокруг ни души, убедившись в том, что он один, Оуэн облегченно вздохнул. *Агрессивный вздох* К сожалению, он оказался недостаточно внимательным. Сглотнув, подросток медленно обернулся и увидел позади себя нечто одновременно величественное и ужасное. Это существо было гораздо выше самого Оуэна, достигая высоты в два с половиной метра. Рога его были столь огромны, что без труда заслоняли само солнце. Это был лось, очень большой и злой лось. В отличие от пугливых оленей, которые при малейшем намеке на опасность предпочитали спасаться бегством, лоси славились куда более агрессивным нравом, особенно когда дело касалось защиты собственной территории. И этому конкретному лесному исполину явно не пришлось по вкусу то, что какой-то шумный, неуклюжий толстяк бесцеремонно заявился в его владения, да еще и устроил здесь переполох. Топнув копытом с такой силой, что земля под ним едва ощутимо дрогнула, огромный травоядный испустил яростный рев и на полной скорости ринулся в сторону оцепеневшего Оуэна, которому оставалось лишь орать что есть сил, отчаянно надеясь на чью-нибудь своевременную помощь. Раздался болезненный, хриплый стон, который оборвался так же резко и внезапно, как и возник. Огонь ярости, пылавший в глазах лесного исполина всего секунду назад, угас, оставив после себя лишь холодную пустоту. Кровь, обильно струившаяся из пробитой головы рогатого, быстро пропитала траву и окрасила ее в темно-красный, почти черный цвет. Оуэн учащенно дышал, пристально глядя на стрелу, вонзившуюся прямо в висок животного. Неподалеку раздались чьи-то тихие шаги, обычно обжора их не услышал бы, но благодаря адреналину все чувства подростка были обострены до предела. Медленно повернув голову в сторону звуков, Оуэн увидел Гарольда, державшего лук в правой руке и неторопливо приближавшегося к поверженному лосю с довольно печальным выражением лица. Оказавшись в шаге от него, рыжий опустился на одно колено и прикрыл лосю глаза. Лоси, в отличие от большинства других животных, обитавших на этом острове в куда большем изобилии, были редкими, почти исчезающими существами. Здесь их можно было пересчитать по пальцам, и от одной только мысли о том, что ему пришлось лишить жизни одного из них, пускай и по необходимости, ему становилось слегка тоскливо. Долго горевать он не стал, все-таки жизнь человека в глазах Гарольда была в разы ценнее жизни какого-то животного, которых и так было много вне острова. Вздохнув, он встал, намереваясь уйти, но далеко ему уйти не удалось. Оуэн мертвой хваткой вцепился за его ногу, пристально глядя на него своими щенячьими глазами. – Прошу, позволь мне пойти с тобой! – Чуть ли не рыдая, взмолился толстяк. – Нет. – Твердо и без малейших колебаний ответил Гарольд. Сейчас за ним охотилось шесть человек с очень мощными водометами, один из которых был особенно опасен, из-за наличия у него многолетнего военного опыта. Оуэн, во всей этой неразберихе являлся, пожалуй, самой легкой и заметной мишенью из всех возможных. По его упитанному телу было просто невозможно не попасть. В этом испытании Гарольд очень сильно нуждался в скрытности, поэтому объединяться с Оуэном было равносильно самоубийству. Но не это было основной причиной, по которой Гарольд отказывался работать с обжорой. – Пожалуйста! Я сделаю все, что ты захочешь! Некоторое время рыжий оставался безмолвным, холодно глядя на умоляющие глаза блондина, а затем медленно присел, оказавшись с Оуэном почти на одном уровне, и наклонился к нему, не разрывая тяжелого, давящего зрительного контакта. Оуэн нервно сглотнул, чувствуя, как под этим взглядом у него начинают дрожать пальцы, и, наконец, разжал руку, отпуская ногу очкарика. – Могу ли я задать тебе вопрос, Оуэн? – Тихо, почти спокойно произнес Гарольд. – Эм, ко-конечно. – Слегка запинаясь, ответил блондин. – Кого я, по-твоему мнению, больше всего не выношу на этом богом забытом острове? – Кого ты больше всего не выносишь? Легкотня! Кортни! – Нет. – Ответил Гарольд, слегка удивив Оуэна. – Не Кортни? Может, Дункана? – Неа. – Шеф? – Нет. – Крис? – Мимо. – Тогда у меня больше нет вариантов. – Произнес Оуэн, искренне озадаченный. Гарольд чуть склонил голову вбок, все также не отрывая своего пристального взгляда. – Больше всех на этом острове я не выношу тебя. Эти слова были для Оуэна подобно бомбе, на мгновение он даже забыл, как дышать, уставившись на Гарольда широко раскрытыми глазами. Он искренне не понимал, что вообще происходит и почему Гарольд сказал что-то настолько шокирующее и жестокое. – Я? – Еле выдавил из себя толстяк. – Да ты. – Холодно подтвердил Гарольд. – Ты кусок де(бип)ма, Оуэн. – Что?! – Голос блондина сорвался. – Но… но почему?! Это все из-за пыточного испытания? Но ведь я был не единственным, кто пошел против тебя в тот день! – Да, ты был не единственным. – Спокойно согласился Гарольд. – Вот только я прекрасно понимал, что они предадут меня при первой же удобной возможности. Он ненадолго замолчал, продолжая сверлить его своими холодными глазами. – Я прекрасно видел, как сквозь их натянутые улыбки вырывалось непреодолимое желание забрать главный приз, но ты… Гарольд на мгновение замолчал, подбирая в голове нужные слова. – Ты, в отличие от них, был искренен. В этот момент спокойное лицо рыжего перекосилось от ярости. – Ты искренне хотел быть моим другом, в тебе я не чувствовал даже капли корысти, которая ясно ощущалась в остальных. Ты очень хороший друг, вот только ты из тех «друзей», которые, завидев опасного хищника, столкнул бы меня навстречу угрозе, а сам бы без оглядки побежал прочь, оставив меня на растерзание. Гарольд не преувеличивал. В оригинале, когда Шеф гнался за участниками, притворяясь убийцей, Оуэн незамедлительно предложил Иззи, с которой он на тот момент был в довольно близких отношениях, в качестве платы за свою жизнь. – Именно поэтому я так сильно тебя ненавижу. – Продолжил рыжий. – Кортни, Дункан, Хезер, я знал чего от них ожидать, потому что прекрасно видел, что скрывали их доброжелательные маски. Тебя же хрен прочтешь, потому что ты искренен в своих действиях. Даю последнее предупреждение: не стой у меня на пути, иначе я сделаю тебе очень… ОЧЕНЬ больно!!! После этих слов, Гарольд встал, повернулся к Оуэну спиной и ушел. Оуэн же тем временем, все также продолжал лежать на животе, не отрывая взгляда от удаляющейся спины рыжего, с мутными от слез глазами, впервые испытав, каково это, быть полностью опустошенным и раздавленным, не получив при этом ни единого удара.

***

Напряжение нарастало. Каждый из пяти вооруженных участников нервно и настороженно озирался по сторонам, надеясь найти хоть какие-то следы рыжего очкарика. Сейчас они были настолько осторожны, что вплотную прижались друг к другу, плечом к плечу, сомкнувшись в плотное кольцо, который не оставлял совершенно никаких слепых зон. Однако у этой, на первый взгляд, безупречной позиции скрывалась фатальная слабость. Если бы Гарольд появился в центре этого круга, они оказались бы полностью обездвижены собственным построением. Пространства для маневра не хватало, атаковать, не задев друг друга, было бы невозможно, и именно это дало бы рыжему решающее преимущество, позволив ему без особого труда расправиться с ними. Такой сценарий казался очень маловероятным, но, к сожалению, для них их противник был самым живучим участником Острова Отчаянных Героев. Гарольд, вопреки всем их многочисленным и порой откровенно жестоким попыткам вывести его из игры, раз за разом умудрялся выбираться из самых безнадежных ситуаций, если не победителем, то по крайней мере относительно невредимым, словно сама удача неизменно вставала на его сторону. Даже Брюс Уиллис, который сам по себе являлся олицетворением сверхчеловеческой живучести, позавидовал бы рыжему. Увы, но лучшего плана у пятерки просто не нашлось. Исповедь Ной – С одной стороны страдающий завистью Шеф с другой Гарольд. Чтобы я не предпринял я, скорее всего, получу по морде. Как же мне хочется домой! Конец исповеди – Я знаю, ты здесь. – Произнес Ной, оглядываясь по сторонам. – Наблюдаешь за нами и по какой-то причине не торопишься бежать к домику. Полагаю, дело в гордости и непреодолимом желании как следует врезать Шефу. Неожиданно для остальных Ной выбежал вперед, покидая круг, и резко бросил свой водяной пистолет как можно дальше. – Но для меня все это не имеет значения! – Повысил Ной голос, подняв руки над головой. – Потому что я сдаюсь! – ЧТО?! – Закричала Кортни, не в силах поверить в услышанное. – Вау! А так можно было? Я тоже сдаюсь! – Радостно воскликнула Линдси, бросив свой водяной пистолет и подняв руки. – Какого х(бип)а ты творишь, Ной! – Агрессивно задала вопрос Кортни, проигнорировав Линдси. – Мне не очень хочется попадаться под руку Гарольда, поэтому я сдамся сейчас. Если хочешь закончить это испытание целой, я бы порекомендовал тебе сделать то же самое. – Не хочешь попадаться под руку Гарольда? – Повторил Дункан, вплотную подходя к книжнику. – Попадешься под мою, если ты не возьмешь в руки ствол и не продолжишь охоту! – Боюсь-боюсь. – Саркастическим тоном произнес Ной. – Уверен с одной рукой, держащимися на соплях зубах, и сломанными ребрами ты сможешь сделать многое. – Уж поверь мне, на такого дохлика мне хватит и одного мизинца. Хочешь, продемонстрирую? – Демонстраций не требуется. – Холодно отрезал Ной. – Синяк на лице Кэти и без того весьма красноречиво демонстрирует, что «сил» у тебя хватает исключительно на… ну, как ты сам любишь выражаться, «дохликов». Ярость Дункана в этот момент достигла предела. Он не имел ни малейшего представления, откуда Ной узнал о его небольшой стычке с Кэти, но сейчас это было совершенно неважно. Все, чего он хотел на данный момент это сделать книжнику больно. ОЧЕНЬ. БОЛЬНО. – С(бип)н ты сын. – Прорычал несовершеннолетний преступник и, не раздумывая ни секунды, с размаху ударил Ноя по лицу прикладом своего водяного пистолета. Тощий подросток со стоном упал, инстинктивно схватившись за щеку, на которой уже образовывался синяк. Подобрав брошенный им водомет, он направил его в сторону Дункана и нажал на спусковой крючок. Водяная струя отбросила зека на добрую сотню метров. – Ну все, Ной! Тебе конец! – Завизжала от ярости Кортни, выстрелив в книжника. Безжалостная и очень мощная струя не пощадила Ноя. Промокший насквозь подросток со стоном врезался в дерево. Зарычав, он схватился за водяной пистолет, прицелился и выстрелил. К счастью для Кортни, она оказалась достаточно ловкой и успела отскочить в сторону прежде, чем струя воды настигла ее. А вот стоявшей позади нее Лешоне повезло куда меньше. – АААА… – Закричала афроамериканка, ее крик резко оборвался, когда водяной поток настиг ее. Естественно, после того как она пришла в себя, все это быстро переросло в куда более масштабную, хаотичную и бессмысленную драку между всеми пятью охотниками, которая закончилась довольно предсказуемо. Через несколько минут все пятеро подростков, насквозь промокшие, измазанные грязью и едва дышащие, лежали на земле, громко стоная и уже не в силах больше продолжать охоту за рыжим. Исповедь Лешона – Как же мне это все осточертело! – Произнесла очень недовольная и мокрая девушка. – Я и белые люди! Мы словно огонь и вода! Может, уже хватит цапаться друг с другом и просто, наконец, займемся тем, чем вы прекрасно и весьма успешно занимались во времена существования святых инквизиций?! Охотой на рыжих! Конец исповеди Когда Ной увидел перед собой эти нечитаемые зеленые глаза и рыжие волосы, смуглый подросток не на шутку перепугался, сбросив с себя маску насмешливого равнодушия. Он вырос в шумной, многодетной семье, где с самого детства приходилось быть настороже, ведь братья и сестры, особенно младшие, умудрялись попадать в неприятности с пугающей регулярностью, и потому он привык постоянно наблюдать и прислушиваться ко всему, что его окружает. Он даже спал чутко, потому что расслабляться в такой большой семье нельзя было даже ночью. Именно поэтому он был так удивлен, увидев перед собой Гарольда. Конечно, профессиональным ниндзя его не назовешь, Ноя все еще можно было застать врасплох, но появление рыжего оказалось настолько тихим и неожиданным, что складывалось ощущение, будто тот просто возник из ниоткуда. – Хороший ты устроил спектакль. Я даже почти поверил в то, что все это было лишь случайностью. – О да, я был великолепен. – Без тени смущения ответил Ной, даже не пытаясь отрицать слов Гарольда. – А как ты меня раскрыл? – Порой, ты, конечно, бываешь язвителен и не следишь за языком, но Ной, которого я знаю уж точно не стал бы так сильно провоцировать других на драку. Ты для этого слишком слаб и труслив. – Если бы я сейчас не был так сильно истощен, я бы возможно обиделся. – Так все это было твоим планом?! – Взревела лежащая неподалеку Кортни. – Какого черта ты нам ничего не сказал, Ной?! – Полагаю это идеальный момент, чтобы позвать подмогу. – Напомнил Ною Гарольд, полностью проигнорировав злую латиноамериканку. – Битва определенно будет кровавой. – Усмехнулся Ной, достав из кармана свисток. – И на этот раз всё закончится иначе. – Твердо сказал Гарольд, сжимая кулаки. Раздался громкий свист. – Это прозвучит странно, но я очень на это надеюсь. Слова Ноя, несколько озадачили Гарольда, который недоуменно приподнял бровь. – Этот лысый ублюдок повесил Джеффа вниз головой и пытал его, обливая водой. – Продолжил Ной, с непривычной для него серьезностью. – Сделал он это для того, чтобы «заманить тебя в ловушку». Хотя подозреваю, что это была далеко не единственная причина. Именно в этот момент Шеф вылез из-под земли, направив свою пушку прямо в голову рыжего. *Удар* Но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, Гарольд резко развернулся и ударил его прямо в лицо. Удар оказался настолько сильным, что Хатчета откинуло на довольно большое расстояние, причем настолько большое, что он остановился только тогда, когда врезался в дерево. Два передних зуба были выбиты, из носа и разбитой губы активно текла кровь. Любой другой на его месте уже корчился от боли, или в ужасе попытался бы остановить кровотечение, но лысый повар переживал и не такое, все-таки он был бывшим военным. Проигнорировав боль, мужчина встал и яростно посмотрел на рыжего. Впрочем, кулак Гарольда тоже не вышел из этого столкновения невредимым. Ослепленный гневом, рыжий вложил в этот удар все свои силы, из-за чего его кулак теперь сильно болел и заметно распух. – Знаешь. – Тихо произнес рыжий, глядя на него с презрением, перемешанным с откровенным отвращением. – Раньше мне казалось, что ниже тебе уже падать некуда… но я ошибался. Я и представить не мог, насколько ты жалок, мелочен… и слаб. – Уж поверь мне, пацан. – Хрипло ответил Шеф, выплевывая кровь. – По сравнению с тем, что я вытворял во Вьетнаме, все это – детские шалости. Пока Гарольд был отвлечен, Ной незаметно схватил свой водомет и умчался прочь, исчезнув между деревьями. От лица Гарольда

Мертвые ослы не говорят

Эта цитата как нельзя кстати подходит этому упрямцу. Впрочем, я чувствовал к нему скорее жалость, нежели злость или ненависть. Человек, стоявший передо мной, был типичным примером жертвы посттравматического расстройства, который очень часто встречается среди солдат, чудом уцелевших из какой-нибудь бойни. Шеф ненавидел войну, но, к сожалению, душой и телом он остался там, на поле боя. К нам, участникам, он относился скорее как к своим подчиненным, и большинство и вправду безоговорочно выполняли его команды. Я же был исключением, а такие в глазах этого вояки были предателями, которых надо отправить под трибунал. В этой войне нам обоим необходимо было поставить точку. Я должен был раз и навсегда показать Шефу, что связываться со мной себе дороже, иначе он точно не прекратит свои жалкие попытки досадить мне. Мощная водяная струя устремилась в мою сторону, отойдя в сторону, я натянул тетиву лука и запустил в сторону Шефа взрывную стрелу. Хатчет даже не стал уклоняться, он лишь направил струю в сторону стрелы, избавившись от угрозы. – Черт. – Пробормотал я, наблюдая, как водяная масса, не теряя напора, стремительно приближается в мою сторону, оставляя все меньше пространства для маневра. Схватив еще одну взрывную стрелу, я бросил ее прямо перед собой. Последовавший взрыв замаскировал меня и дал мне необходимую возможность скрыться от глаз Хатчета. – Я тебя найду, щенок! – Закричал Шеф, оглядываясь по сторонам, в надежде найти хоть какие-то следы. От лица Автора Хатчет напряженно оглядывался по сторонам, крепко сжимая в руках свой водомет. Он прекрасно знал, насколько Гарольд неуловим и хитер, поэтому тщательно вглядывался на каждую выемку, в каждую ветку окружающих его высоких деревьев, во все, что рыжий мог использовать против него. *Пуф* Чего Шеф не успел проглядеть, так это того, что Гарольд воспользуется вырытым им же туннелем, чтобы незаметно напасть на него сзади. Рыжий обхватил руками шею лысого повара, а ногами зафиксировал ему руки, лишая Шефа возможности скинуть его или направить водяной пистолет. Хатчет застонал, злобно глядя на душившего его Гарольда. Он с разбегу врезался спиной в дерево, падал, наносил ему удары своим затылком. Невзирая на боль, Гарольд продолжал сжимать шею Хатчета. Тем временем, Ной нервно сжимал в руках свой водомет, дожидаясь идеального момента для выстрела. Вот только этого момента все не наступало, Шеф продолжал дергаться и метаться, отчаянно пытаясь сбросить с себя Гарольда, из-за чего книжник никак не мог толком прицелиться, опасаясь задеть не того. *Топ**Топ**Топ* Ной резко повернулся и выстрелил не глядя, услышав позади себя чьи-то тихие шаги. Гвен, которая пыталась подкрасться к нему, была мгновенно отброшена прочь. Кувыркаясь, готка вскоре остановилась, закашлявшись и захлебываясь водой, попавшей ей в носоглотку. – На что только не готовы пойти люди ради любви. – Покачал головой Ной. – Почему ты не в домике? Готка проигнорировала его вопрос и с ревом устремилась в сторону книжного червя. Тем временем Шеф, измученный острой нехваткой кислорода, стремительно слабел. Его движения становились все более вялыми, пальцы судорожно дрожали, а взгляд мутнел с каждой секундой. В конце концов, он тяжело опустился на колени, глаза его закатились, и спустя мгновение он окончательно потерял сознание, безвольно рухнув с глухим, тяжелым стуком. Но рыжий еще не закончил, о нет, он только начинал. Перевернув бессознательного повара на спину, он ударил его кулаком по груди, заставив бывшего вояку резко распахнуть глаза и сделать жадный, глубокий вдох. Не давая ему ни секунды на то, чтобы отдышаться или прийти в себя, Гарольд тут же нанес стремительный удар ногой по виску, а следом мощный завершающий удар в лоб. Шеф был окончательно повержен, Хатчет мог лишь жалобно стонать от боли, не в силах продолжать. – Ну, так что? Зароем топор войны? – Угрожающе задал вопрос Гарольд. – Если ответ мне не понравится, я затолкаю этот водомет в твою вонючую пасть и нажму на спусковой крючок. – Я… признаю… поражение. – Устало ответил Шеф. – Умница. – Удовлетворенно произнес Гарольд, достав из-за спины лассо. – А теперь займемся остальными. Развернувшись к другим охотникам, он метнул веревку в сторону Кортни как раз в тот момент, когда та попыталась выстрелить ему в спину. Как только лассо обернулось вокруг ее ног, он резко потянул его в свою сторону, заставив латиноамериканку вскрикнуть от шока и испуга. Гарольд безжалостно потащил ее по траве, полностью игнорируя возмущенные крики и угрозы, которые Кортни сыпала в его сторону. Ее спина жестко скользила по земле, то и дело натыкаясь на мелкие камешки, болезненно впивавшиеся в ее кожу. «Путешествие» латиноамериканки завершилось лишь тогда, когда она оказалась у ног рыжего. Гарольд незамедлительно перевернул ее на живот и завязал ее запястья в такой сложный и продуманный узел, что даже она, прошедшая довольно сложную подготовку в лагере, не смогла бы развязать его. – Остальным я бы порекомендовал принять поражение. – Предложил Гарольд. – Ну, если вы конечно тоже не хотите прокатиться. Дункан, Линдси и Лешона незамедлительно подняли руки вверх, давая понять, что они не намерены продолжать. Чего определенно нельзя было сказать о Кортни, которая продолжала дергаться и покрывать Гарольда трехэтажным матом. Две минуты спустя Все охотники были очень надежно связаны. Испытание уверенно приближалось к своему логическому завершению, и Гарольду оставалось лишь дождаться официального подтверждения от Криса, чтобы окончательно закрепить победу. И все же, несмотря на очевидный успех, Гарольда не могло не терзать легкое, но настойчивое беспокойство. Один из охотников бесследно исчез, правда, сам рыжий не сильно волновался. Если бы Ной попытался что-либо предпринять против него, он бы без проблем устранил его, даже если бы тот находился в миле от него. Но все же он беспокоился, прошло немало времени, а Ноя все нет. Подобное развитие событий порождало слишком много вопросов, на которые у него пока не находилось ответов… по крайней мере, до того момента, пока на горизонте не показались две приближающиеся фигуры. Готка была вся в грязи и насквозь промокшая. Ной выглядел еще хуже, помимо того, что он также промок, на его лице красовалось множество царапин и синяков. – Гвен. – Произнес рыжий, не совсем понимая, как ему реагировать на увиденное. Гарольду не потребовалось много времени, чтобы сложить два и два. Готка пожертвовала собой, чтобы не дать Ною убрать Гарольда, пока тот разбирался с Шефом. Однако как бы рыжий не восхищался ее самопожертвением, в душе он ругал ее за столь глупое решение. Если бы на месте Ноя была Кортни, он бы, наверное, поволновался, но Ной едва ли представлял собой угрозу. [Семнадцатое испытание выполнено Полученный талант: Серфинг]

***

Джеффу крепко досталось. Из-за пыток, которым его подверг Шеф, серфер в ковбойской шляпе подхватил сильную простуду. Вдобавок из-за того, что он часами висел вниз головой, он был сильно дезориентирован и даже не мог нормально рассуждать. Гарольду пришлось носить его на руках, так как Джефф даже на ногах устоять не мог. – Не волнуйся. – Произнес Гарольд, успокаивающе поглаживая своего друга по голове. Открыв дверь домика, рыжий уложил Джеффа на койку. – Все будет хорошо. – Вновь начал он поддерживать Джеффа словесно. – Я приготовлю тебе лекарство, и к следующему испытанию будешь как новенький. – Га-Гарольд. – Еле выдавил из себя имя Джефф. – Прошу тебя, ответь на один вопрос. Ты мой друг? На некоторое время Гарольд замер. Он не знал, какой ответ ему следует дать. Он был полон решимости не заводить друзей, когда решил воспользоваться чувствами Бриджит, чтобы не вылететь из шоу. С тех самых пор, из-за переполняющего его чувства вины, он решил больше не заводить друзей. Однако бросить их рыжий тоже не мог, как бы сильно он этого не отрицал, он очень ими дорожил. – Все ведь дело в Бриджит, верно? – Раздался позади него голос. Гарольд даже не стал оборачиваться, он не хотел, чтобы Гвен видела его таким. – Она должна была остаться, а я ничего не сделал, чтобы помешать ей пойти на это чертово самопожертвование. – Пробормотал Гарольд, стараясь не смотреть ни на кого из них. – Я ужасный друг. – НЕ ГОВОРИ ТАК! – Вдруг крикнул Джефф, слегка закашлявшись. – Если бы ты был плохим другом, ты бы не спас меня от отравления на прошлом испытании. – Если бы я не вмешался, ты бы мог умереть. В этом не было ничего особенного, это был мой гражданский долг. Эти слова стали последней каплей для Гвен. Готка схватила рыжего за воротник и притянула к себе, почти вплотную прижавшись лбом к его лбу. – Тогда почему же ты спас меня?! Ты не обязан был рисковать своей шкурой ради меня! Подумаешь обольют и выгонят! Мне ничего серьезного не грозило! Гарольд молчал, изо всех сил стараясь не смотреть в глаза девушки, к которой испытывал довольно сложные чувства. – Может, хватит уже заниматься самобичеванием и, наконец, начать радоваться тому, что у тебя есть сейчас! Эти слова обрушились на рыжего словно бомба. Глаза которые пытались смотреть куда угодно, но только не на нее, наконец устремились в сторону Гвен. Из его глаза потекла одинокая слеза. Гарольд резко отстранился от девушки и с коротким смешком вытер соленную жидкость. А затем он резко сократил расстояние между ними и крепко обнял свою лучшую подругу. – Спасибо. – Тихо произнес он. – Сегодня ты меня спасла. – Не за что. Готка нежно улыбнулась и обняла его в ответ. Десять минут спустя До голосования оставалось еще много времени, и его исход был очевиден для каждого участника. Джефф и Гвен были единственными участниками, которые промокли с головы до ног в этом испытании, и именно готка, к огромному разочарованию как серфера, так и Гарольда, оказалась в куда более уязвимом положении. Несмотря на то, что Джефф физически выглядел внушительнее и формально превосходил Гвен по силе, на практике именно она раз за разом демонстрировала куда большую стойкость, выносливость и собранность. Достаточно было вспомнить «неспиатлон», где ей почти удалось обойти самого Гарольда, а также многочисленные испытания, в которых она держалась до последнего. В противоположность ей, Джефф, при всех своих физических данных, отличался заметной неуклюжестью и не мог похвастаться ни стратегическим мышлением, ни особой сообразительностью, что в условиях шоу часто играло решающую роль. Гвен определенно покинет шоу сегодня, но ее это нисколько не беспокоило, напротив она даже радовалась. Возможность поскорее покинуть этот адский остров был для нее настоящим благословением. Перспектива как можно скорее оставить позади этот безумный остров, бесконечные интриги и изматывающие испытания казалась ей подарком от высших сил. На данный момент Джефф отлеживался на своей койке, ему был остро необходим отдых, в то время как Гарольд и Гвен весело проводили время на причале позора, стараясь хотя бы ненадолго забыть обо всем происходящем. – Знаешь, с какой-то стороны мне даже завидно. – Вдруг неожиданно произнес Гарольд, уставившись на горизонт. – Ни Кортни, ни Дункана, ни Криса, ни Шефа, лишь райский курорт, в котором ты можешь расслабиться и не беспокоиться о том, что кто-то может вонзить тебе нож в спину. – Возможно ты и прав, но есть один минус. – Хезер. – Сказали они оба одновременно, вызвав друг у друга короткий смешок. На некоторое время они замолкли и уставились на солнце, которое постепенно скрывалось за горизонтом. В обществе друг друга они чувствовали такую редкую для этого места легкость и спокойствие, что ни одному из них не хотелось, чтобы этот момент заканчивался. К сожалению, времени было совершенно безразлично до их хотелок. С каждой минутой сумерки сгущались, небо темнело, а вместе с ним усиливалась и тихая, щемящая печаль в груди Гвен. Да, ей действительно хотелось покинуть шоу и оставить все это позади, однако мысль о расставании с Гарольдом и Джеффом, все равно вызывала печаль. За время, проведенное здесь, она успела искренне к ним привязаться, особенно к рыжему. – Я буду по тебе скучать. – Тихо, сдерживая эмоции, произнесла Гвен, опустив голову. – Не стоит грустить. – Мягко ответил Гарольд, стараясь звучать как можно более спокойно и уверенно, хотя в голосе все же проскальзывала грусть. – Примерно через пару недель это шоу все равно закончится, и тогда ничто не помешает нам увидеться снова. Слова Гарольда почти никак не повлияли на состояние готки и нисколько не уменьшили тяжесть, осевшую у нее в груди. Она слишком часто их слышала. За этими словами всегда скрывалась одна и та же реальность, к которой она привыкла с детства. Ее мать работала без передышки, буквально в поте лица, чтобы обеспечить Гвен и ее младшего брата всем необходимым, и из-за этого дома бывала крайне редко. Нужно ли говорить, что Гвен почти не видела ее. Отчаянно пытаясь удержать свою мать дома, Гвен нередко проливала слезы. Естественно в такой ситуации, мать скажет все, что хочет услышать ее плачущее дитя.

Ты и глазом моргнуть не успеешь

Это ненадолго

Мы скоро увидимся! Обещаю!

Вынужденная ложь, вызванная острой необходимостью прокормить их семью. Со временем в ней поселилось стойкое недоверие к подобным утешениям, и именно это внутреннее разочарование стало одной из причин, по которой она однажды примкнула к гот-культуре. Этот мрачный образ стал для нее неким подобием самовыражения, которое в какой-то степени помогало ей пережить и осмыслить терзавшие ее разочарования. Гарольд устало вздохнул, поняв, что его попытки утешить девушку не увенчаются успехом. Пустые слова не принесут ей радости или облегчения, поэтому рыжий решил использовать свой козырь. Вечерняя тишина, до этого наполненная лишь шумом волн и криками чаек, вдруг прорезалась мягким, чистым звучанием флейты. Погруженная в свои мрачные мысли, Гвен сначала даже не поняла, откуда доносится этот звук, и лишь спустя мгновение изумленно подняла голову. Ее взгляд остановился на рыжем, который насвистывал мелодию, точно воспроизводя звучание духового инструмента. Благодаря таланту «Имитация звуков», он мог имитировать практические любые звуки, даже музыкальные инструменты не были для него проблемой. Насвистывал он шедевр, который был очень знаком фанатам серии игр «Ведьмак» – The Slopes of the Blessure. Музыка лилась мягко и проникновенно, обволакивая Гвен теплой волной и постепенно вытесняя из ее сознания тяжелые мысли, уступая место спокойствию и тихому, почти забытому ощущению уюта. Пока Гарольд продолжал демонстрировать свои невероятные умения, Гвен медленно склонилась к нему и прижалась щекой к его плечу. С мягкой, почти робкой улыбкой она нежно посмотрела на рыжеволосого, и он ответил ей таким же теплым, полным тихой нежности взглядом.

***

– Итак. – Протянул Крис с нарочитой торжественностью, выдержав эффектную паузу и обведя участников довольным взглядом. – На этот раз у меня в руках всего один зефир, поскольку в воду сегодня угодили лишь двое из вас, претендентов на вылет осталось совсем немного. Надо признать, день выдался насыщенным, драматичным, напряженным, а местами даже трогательным. Многие малолетние фанатки наверняка завизжали от восторга, увидев столь прекрасную сцену на причале позора. Он говорил это с широкой, почти хищной улыбкой, и в его тоне отчетливо слышалось неподдельное удовлетворение происходящим. И ведь не зря, он имел вполне понятные основания радоваться. Любые намеки на романтику, особенно если они грозили перерасти в любовный треугольник, неизменно притягивали внимание зрителей, а внимание зрителей означало рост рейтингов, увеличение рекламных контрактов и довольных спонсоров, готовых платить огромные деньги за возможность вставить свою продукцию в эфир популярного шоу. Крис до сих пор с поразительной ясностью помнил внезапный поцелуй Гарольда и Бриджит в тот день, когда ей пришлось покинуть остров, тогда показатели буквально взлетели до небес. И он не сомневался, что нынешние запутанные отношения могут стать золотой жилой для последующих сезонов. – Чего? – Мысленно задался вопросом почти каждый участник, совершенно не понимая о какой «прекрасной сцене» говорил ведущий. Гвен же покраснела, когда слова Криса невольно вернули ее к событиям, произошедшим после окончания испытания. – Джефф и Гвен. – Продолжил Маклин уже более серьезным тоном. – Вам двоим очень не повезло. Нашему любимому серферу досталось настолько крепко, что сейчас он даже не может почтить нас своим присутствием у костра. А ты, Гвен, решила пойти на весьма благородный, пусть и безрассудный шаг, пожертвовав собой, чтобы не дать Ною возможности выкинуть отсюда Гарольда. После этих слов над лагерем повисла короткая, но ощутимо напряженная тишина. – Не будем затягивать драму дольше необходимого. – Наконец сказал Крис, вновь поднимая зефир над головой так, чтобы он оказался в центре всеобщего внимания. – Последний и единственный зефир на сегодня достается… Пускай все итак знали ту несчастную, которой сегодня суждено покинуть остров, ожидание все равно заставило их невольно затаить дыхание. – …Гарольду. – Сказал Крис, чем немного удивил присутствующих. – Поскольку Джефф физически неспособен забрать его лично. Будь добр, сегодняшние события неслабо так встряхнули его и без того скромный запас мозговых клеток, порадуй своего друга сладким угощением. Пора прощаться, Гвен, катер неудачников ждет тебя. – Сказал Крис, указывая пальцем в сторону причала позора. – Наконец-то. – Облегченно выдохнула готка, которой уже, мягко говоря, надоел весь этот фарс. Девушка встала и молча направилась в сторону причала. Сцена сменилась. Держа в руках несколько чемоданов и сумок, Гвен неторопливо и с легкой улыбкой на лице шагала в сторону катера, который должен был увести ее отсюда. За ее спиной раздались чьи-то громкие шаги. Обернувшись, она увидела бегущего в ее сторону Гарольда. Гвен озадачено приподняла бровь, увидев в его руках три странные деревянные коробки. – Что-то ты поздно. – Заметила она, с легким упреком смотря на запыхавшегося рыжего. – Мне уже начало казаться, что мы и вовсе не попрощаемся. – Ты уж прости. – Ответил Гарольд, переводя дыхание и виновато улыбаясь. – Я несся сюда со всех ног, чтобы отдать тебе свой прощальный подарок. Он протянул ей коробки, которые до этого прижимал к груди. – Это мой шедевр. – Добавил он с заметной гордостью. Гвен осторожно взяла их в руки и удивленно раскрыла глаза увидев вырезанную на крышке Бриджит, покоряющую волну на своей доске для серфинга. – Ланчбоксы. – Пояснил Гарольд, явно довольный произведенным эффектом. – Специально сделанные для тебя, Бриджит и Трента. А внутри еда, вкуснее которой я еще никогда в жизни не готовил. Стоило этим словам сорваться с губ Гарольда, как у Гвен тут же водопадом потекла слюна. Она прекрасно знала, насколько хорошо он готовит, и одна только мысль о том, что он приготовил нечто более вкусное, чем даже то, что готовил на кулинарном испытании, сводила ее с ума. Она, наверное и дальше продолжила фантазировать о том, насколько вкусным может быть угощение внутри этих ланчбоксов, если бы не вспомнила, что один из них предназначался для ее бывшего. – Погоди… Трент? – Недоуменно повторила она. – Тот самый Трент, который разукрасил тебе лицо на кулинарном испытании? Зачем? – Он хороший парень. Просто… как бы тебе сказать, он слишком сильно тобой дорожил. Парень пережил много провальных отношений, и это оставило довольно большой шрам в его душе. – И что? Ты прощаешь его только потому, что в глубине души он хороший парень? – Ну… нет. Через некоторое время после кулинарного испытания, он пришел ко мне и умолял избить его. Он считал, что так мы будем квиты, и он сможет уйти со спокойной душой. Но мне не хотелось этого делать, в тот момент он выглядел таким жалким, что в глубине души я даже обрадовался, но в основном я испытывал к нему лишь отвращение. Эти слова настолько сильно удивили Гвен, что она даже не знала, как реагировать на его слова. – Отвращение настолько сильное, что мне даже не хотелось марать об него руки. Однако уходить он не собирался, поэтому я сказал ему, что прощаю его. И первое время я действительно поддерживал его скорее вынужденно, чем по собственному желанию. Но время проходило, и я начал постепенно принимать его, вскоре мы стали довольно хорошими друзьями. Я не прошу тебе простить его, или возобновить с ним свои отношения. Просто поговори с ним, он уже давно не тот человек, которого ты ненавидишь. Гвен некоторое время молчала, глубоко задумавшись над словами Гарольда. – Я ничего не обещаю. – Наконец сказала она, вздохнув. – Но… приму это к сведению. – Этого для меня вполне достаточно.

***

Никто бы и не подумал, что у человека, который со столь ослепительной улыбкой погружал зрителя в свое шоу, могут быть такие серьезные проблемы. На данный момент он очень громко кричал, пока разъяренная девица с рыжими волосами хлестала его по спине кнутом. Вся спина Криса была в крови, если бы его лицо не было одной из главных причин популярности Острова Отчаянных Героев, то девица, без сомнения, уже давно превратила бы и его физиономию в нечто, мало напоминающее прежнего обаятельного телеведущего. Да, Крис определенно попал в очень сложную и неприятную ситуацию, но как бы поразительно это не звучало, ему в некоторой степени даже повезло. Слева от него, на окровавленном полу, лежал полностью раздетый и очень сильно избитый Шеф Хатчет. Над ним нависали трое крепких мужчин, облаченных в идеально выглаженные деловые костюмы и черные очки. Несмотря на то, что Шеф был избит почти до полусмерти, и был в чем мать родила, трое мужчин не собирались останавливаться, продолжая безжалостно колошматить его. – Ты хоть представляешь, сколько денег, нервов и связей я вложила в создание этого шоу?! – Яростно закричала рыжеволосая, ее голос буквально срывался от переполняющей злости. – Думаешь, раз дал одному из продюсеров поиметь себя, можешь делать все, что тебе вздумается?! Мне плевать на мучения этих подростков, но столь наглое злоупотребление властью может уничтожить шоу! Я просила тебя, как можно более осторожно избавиться от Гарольда и удержать Кортни в игре, а ты решил нагло у всех на глазах сжульничать, дав Шефу столько полномочий! – Я искренне извиняюсь! – Взвыл Крис, продолжая проливать слезы. – Такого больше не повторится! Клянусь! – Этого точно не повториться. – Холодно ответила она. – Потому что в следующий раз я избавлюсь от твоего любимого цветочка! – Нет! Нет! Нет! Только не Ларри! – В панике закричал Маклин. – Умоляю, не трогайте ее! Я сделаю все, что скажете! Девица уже занесла кнут для следующего удара, но внезапно замерла, услышав за дверью чьи-то шаги. Она мгновенно изменилась в лице и коротко кивнула мужчинам, которые до этого безжалостно избивали Шефа. Один из них поднял руку и нажал кнопку на своих наручных часах. В тот же момент пол под их ногами тихо загудел и начал медленно опускаться вниз. Через несколько секунд они вместе с избитым Шефом и Крисом исчезли под полом, а образовавшуюся дыру мгновенно закрыли десятки выдвижных досок, которые плавно встали на место, полностью скрыв любые следы их присутствия. *Стук**Стук**Стук* Кто-то постучал в ее дверь, и в тот же момент, от жестокой и холоднокровной девицы не осталось и следа. Ее заменила энергичная, шумная и, по мнению большинства участников шоу, довольно сумасшедшая девушка. – Войдите! – Весело и громко крикнула она. Дверь медленно открылась, и на пороге появился низкорослый парень с каштановыми волосами и голубыми глазами. Он заглянул внутрь комнаты с заметной тревогой. – Эм… все в порядке, Иззи? – Осторожно спросил Коди. – Я слышал какие-то… странные звуки из твоей комнаты. – Все в абсолютном порядке! – Радостно объявила Иззи, прыгнув на кровать. – Сегодня я решила объявить войну жужжащим мухам, которые оккупировали мою комнату и, как видишь, я вышла из этой битвы абсолютным победителем! – Эээ… – Коди неловко почесал затылок. – Поздравляю… наверное. Он еще раз окинул комнату слегка подозрительным взглядом, после чего медленно закрыл дверь и поспешил вернуться обратно в свой номер, решив, что лучше не задавать лишних вопросов. Участники: Ной, Оуэн, Гарольд, Дункан, Джефф, Лешона, Линдси, Кортни, Сэди Выбыла: Гвен