Глава 3. Зов льда и стали

В воздухе Зауна, густом, как всегда, висел пар от химических отбросов, запах жареных крыс с лотка и едкая гарь с фабрик. Экко шёл по ржавому мостику, его взгляд скользил по граффити на стенах, но не видя их. В голове крутилось одно и то же. Вот уже несколько недель он бродил как с чужими глазами, глазами ищейки. Он не любил это слово, но для себя признавал: он действительно искал её. Джинкс оставила за собой ровно столько следов, сколько хотела, почти никаких. Но он знал её слишком хорошо. Экко даже не посвящал в это Вай. Не потому, что не доверял ей, но… просто не мог. В последние месяцы они почти и не пересекались. Вай жила с Кейтлин, работала с ней, вела жизнь, которая, казалось, была счастливой. Экко не хотел врываться в это со своими сомнениями, догадками, с болью, которую она делила с ним слишком долго. Да и что бы он сказал? «Я думаю, что Джинкс ускользнула на север. Я собираюсь искать её неизвестно где, но не уверен что она хочет быть найденной» Его расследование. Это громко сказано. Скорее, его отчаянные попытки сложить обрывки в одну общую картину. Экко знал, что она должна быть жива. Расспросы у нужных людей, знание о взрыве на складе за пару часов до отправления торгового дирижабля «Ледяной Феникс». Мысль первая: синий волосок на его подушке. Он помнил, как проснулся один в пустой комнате. Только это, да её вкус на его губах, незабываемый, горьковато-сладкий, как испорченный мёд. Он дарил ей эту ласку, и она смеялась, а потом плакала, прижимая его голову к себе. А утром её уже не было. Мысль вторая: итак, «Ледяной Феникс». Торговый дирижабль. Направление, не что-нибудь там, а Фрельйорд. Слух был настолько нелепым, что на него бы не обратил внимания. Но старый грузчик на причале, которому Экко когда-то починил протез, мрачно буркнул, почесывая щетину: «Видел её, пацан. Проскочила как тень в грузовой отсек, прямо перед самым отлётом. С ума сойти. Кому в голову придёт искать удачи в ледяном аду?». И мысль третья: Фрельйорд. Край света. Место, где всё живое замерзает и трескается. И она туда сбежала? Грузчик вполне мог и ошибиться и это была вовсе не она, а кто-то из ее «подражателей». Сегодня, Экко просто шёл, не особо надеясь найти новых зацепок. Небо над ним гудело тяжелыми трубами, эхом отдавались шаги по мосткам, а где-то в глубине старый тракт выбрасывал пары. Обычный вечер в Зауне. Именно в этот момент, от размышлений, его отвлёк шум. Он услышал крики, чересчур громкие для обычной разборки. — Снимай перчатку, принцесса! Экко остановился на переходной платформе. Из переулка, у старого завода гидравлики, в ответ, донёсся возглас, не злой, не агрессивный, а возмущённо-вежливый. — Я вас уверяю это недоразумение! Моя перчатка не представляет для вас никакой коммерческой ценности! Нельзя, она… очень нестабильная! — попытался предупредить голос. — Отлично, значит будет весело, — хохотнул другой. Экко прижался к стене, заглянул за угол. И чуть не фыркнул. В центре полукольца из пятерых громил с подтеками на коже и каким-то самодельным оружием стоял сияющий придурок. Другого слова Экко подобрать не мог. Парень в явно дорогом, но уже порядком потрёпанном костюме. Золотые акценты на его экипировке, сверкали так, будто он пришёл на презентацию, а не на нижние уровни. Лицо самодовольное, с выражением не страха, а досады, будто его отвлекали от важной миссии. И странная перчатка на его руке светилась так ярко, что слепило даже отсюда. Мерцала золотым, слишком ярко для этого места. "Ну конечно, пилтошка," — с горькой усмешкой подумал Экко. Похоже заблудился по дороге в клуб любителей древностей. И сейчас и его самого раздербанят на сувениры. Экко уже было развернулся чтобы уйти. Его дела были поважнее какого-то мажора. Но тут, один из бандитов, костлявый детина с бледной кожей, резким движением швырнул под ноги пилтоверцу маленькую шариковую бомбу. Не взрывную, а газовую. Знакомая фишка местных химиков. Раздался глухой хлопок, и облако жёлтого газа окутало этого мажора. Тот закашлялся, и его перчатка вспыхнула и погасла, подавленная химикатом. Магия отключилась? Теперь он был просто мишенью. — Ой, — сказал парень. Очень искренне, удивленно, прежде чем его схватили за воротник. "Прекрасно," — подумал Экко.— "Хотя бы сам признаёт, что идиот." Но что-то в Экко дрогнуло. Не жалость, нет. Ненависть к этим уродам, которые травили его район, была сильнее. И какая-то строптивая мысль: «Чёрт с ним, с пилтошкой. Но этим я сейчас устрою». Да и чужие смерти были не тем, что он хотел видеть сегодня. И по-честному, не любил он, когда Заун превращается в мусорку для трупов пилтоверцев. Один из них уже рванул пряжку на поясе парня. Экко действовал молниеносно, без единого выстрела, удара. Его оружием было безошибочное знание Зауна. Пальцем он нащупал на стене старую аварийную панель пожарной системы, пробил стекло и дёрнул рычаг. Красный свет прорезал туман. Бандиты инстинктивно вздрогнули, поднимая головы. На верхнем ярусе теплотрассы что-то вспыхнуло, короткая дуга статического разряда. Система пожаротушения, старая, ржавая, вдруг ожила. С оглушительным рёвом по всему переулку включились водяные пушки. Над их головами, с треском, прорвались трубы, и на бандитов хлынул поток холодной, пахнущей кислотой воды, сбивая тех с ног. — Проклятье! Кто это включил?! — заорал один. — Валим! Пока те орали и отплёвывались, Экко, пригнувшись, метнулся в клубах пара. Он схватил ошеломлённого пилтоверца за шиворот. — Двигай! — бросил он коротко, и потащил его в боковой проём между трубами. Парень едва не врезался в стену. Экко даже не обернулся на него, только кивнул вперёд: — Лезь. — К-куда?! — Вниз. И не болтай. Он соскользнул вниз по металлической трубе, парню ничего не оставалось, кроме как сделать то же самое. Они оба рухнули в узкий проход, где воздух пах мазутом и горячим железом. Экко протащил паренька через боковой люк, спустил вниз, по ржавой арматуре, в очистительный канал. Трубы там шумели, воздух дрожал от тепла. Пилтоверец держался неожиданно ловко, но выглядел при этом как турист, случайно попавший на фабрику смерти. Через пару минут они выбрались на относительно безопасную открытую площадку, заваленную старыми трубами. Дождь из химикатов отбивал тут вечный стук. Они наконец остановились. Экко отпустил пилтоверца и отступил на шаг, скрестив руки. Лёгкие ходили ходуном, но взгляд его был холодным, оценивающим. Парень был на вид примерно его возраста, лет двадцать. Красавчик, ухоженный, слишком светлый для Зауна. — Ладно, жив пока. Теперь катись отсюда. Вон по той трубе, поднимешься к лифтам. И не светись тут больше. Незнакомец отряхивал костюм, но на его лице читался не страх, а жгучий интерес. Он вытер лицо, оставив на рукаве грязную полосу, и его взгляд упал на Экко. Парень просиял, будто его только что спасли не от смерти, а подарили драгоценность. — Это было… НЕВЕРОЯТНО! Все так быстро, а трубы взорвались ровно в нужный момент, и... Экко нахмурился. Этот тип был явно не в себе. Он смерил незваного гостя усталым взглядом. Тот отряхивал свой костюм. — Это Заун. Здесь всё невероятно. Особенно твоя глупость. — Это было действительно так... эффективно! — продолжал восклицать паренек, и его голос звенел искренним восхищением. — Не та грубая сила, к которой я привык в экспедициях, а настоящая... элегантность! Искусство выживания! — Ладно, — сказал Экко, положив ладонь на рукоять клинка. — Ты кто вообще такой и какого химического ада забыл в Зауне? Парень почти торжественно расправил плечи. — Простите! Представлюсь. Эзреаль. — он даже сделал нечто, отдалённо напоминающее поклон.— Путешественник, исследователь, археолог, возможно, гений, но это вам решать. Экко закатил глаза. — То есть типичный пилтоверский самовлюблённый засранец. — Пилтонианец, — поправил Эзреаль. — Но да, в общем. Наверное. — Так зачем ты здесь? — голос Экко был низким и ровным, без дружелюбия. — Твоя жизнь ничего не стоит среди этих труб. — И, похоже, я искал именно вас. Вернее, я искал одного человека. Лидера Поджигателей. По имени Экко. А вы подходите под описание! Эти белые песочные часы на лице...Я попал в точку, да? Такая невероятная удача! Экко застыл, поза его стала ещё более закрытой. — Ошибаешься. Не знаю никакого Экко. — Не скромничайте! — Эзреаль улыбнулся, явно не веря ему. — Молодой парень из Зауна, который остановил Механического Вестника. Легенда! В Академии ломают голову, как такое возможно. Говорят, вы... вмешались в сам ход времени. И... Экко сузил глаза. Вот оно. От этих слов у него все как перевернулось внутри. И этот наряженный идиот трещит об этом среди ржавых труб, как о последней пилтоверской новинке. Эзреаль наклонился вперёд, выражение его лица вдруг стало как будто даже серьезным. — Я как услышал про все это, про вас...и сразу решил, что должен непременно с вами встретиться! Я собираю информацию о временных аномалиях. На самом деле... — Нет. — Экко поднял руку. — Можешь не продолжать. — Но я знаю про устройство! О машине времени. Ту, что ты создал. — Ты несешь чушь, — резко оборвал его Экко. — Сказки для богатых дебилов. Экко уже собирался просто раствориться в тенях, когда за спиной раздалось: — Я знаю, где найти артефакт, который может стабилизировать твое устройство! Он остановился. Резко. Но не обернулся. — Нет. Никаких фантазий. Я не беру учеников. — бросил Экко через плечо. — И я тебя в первый и последний раз предупреждаю, проваливай. Пока цел. — Я не ученик! Я… исследователь! Подождите же! — почти выкрикнул Эзреаль. Теперь он ещё и взволнованно перескакивал с "ты" на "вы", и обратно. — Я в самом деле изучаю пространственно-временные аномалии! Твое устройство… если оно сейчас повреждено… Оно же повреждено, верно? Но есть возможность все поправить!...— он запнулся, но продолжил с нарастающим рвением: — Я знаю, где есть фокус-кристалл. Реликт! Он может помочь...Такое есть на севере. Во Фрельйорде. Услышав это слово, Экко обернулся на него так резко, будто кто-то ударил его по самому нерву. Фрельйорд. Холод хлестнул по спине. Совпадение было настолько невозможным, настолько точным, что первой его реакцией стала ярость. Он шагнул к Эзреалю, резко сокращая расстояние между ними до опасной черты. — Ты за мной шпионил? — голос был тихим, режущим. — С чего ты вообще решил, что я ищу что-то на Севере? Эзреаль поднял руки как в защитном жесте, глаза округлились. — Что? О чем речь? Я?! Шпионил?! За вами? — он искренне, болезненно удивился. — Мой друг, я провёл последние несколько часов, спасаясь от получения химического ожога в тридцати милях под уровнем моря! О какой слежке вообще речь?! Экко нахмурился. Парень врал? Или… он и правда ничего не знал? — Я только что вернулся из длительного путешествия, — торопливо продолжил Эзреаль, путаясь во фразах. — Я пропустил половину новостей Пилтовера, честно. Я вообще не в курсе всех… э-э… местных легенд. Этот болван и правда мог не знать. Он, вероятно, пропустил взрыв в Совете, не видел её лица на всех пилтоверских листовках. Это совпадение было слепой, абсурдной игрой судьбы. Но, все равно, Экко резко развернулся, чтобы уйти, раствориться в привычном хаосе Зауна. — Отвали. — Ну, постой же! Я могу помочь! — кричал ему вслед Эзреаль, — Говорю же, я в самом деле активно изучаю пространственно-временные аномалии! Я знаю, где найти артефакты, способные его стабилизировать! Починить! Это же такая уникальная возможность, подумайте…! Такое устройство способно перевернуть все представления о… Я правда могу помочь! Экко даже не обернулся. Лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и сделал шаг в сторону тёмного прохода. — Найди меня в таверне «Стальной болт» у пилтоверских доков! — не унимался Эзреаль, его голос терялся в шуме дождя и гуле труб. — Я буду ждать! Эзреаль! Запомни это имя! Но Экко уже скрылся в полумраке, оставив болтливого пилтоверца одного среди труб. *** Экко шёл по мосткам, глядя на отражение химсвета в металле. От Эзреаля он ушёл резко и был уже далеко. Но слова его не отпускали. «Я знаю, как восстановить его». Легко сказать. Экко не был идиотом. Он знал: такие штуки не восстанавливают. Это не просто повреждение. Особенно после всего что произошло. Создавать бы пришлось как заново, наравне со всеми опасностями. Но… если бы получилось…? Если бы он смог каким-то чудом стабилизировать время, хоть немного, и… Он остановился, упершись обеими руками в холодную поручень. "Да ладно! Я всё ещё думаю об этом?" Экко хмыкнул. Сам себе. Конечно он думал. Z-drive успел стать частью него самого. Его гордостью. Его ошибкой? Его победой. Его мечтой. Прошлой ночью, когда он наконец позволил себе уснуть, ему снова приснился тот шёпот. «Ищи меня на другом краю света». Он не знал, были ли эти слова сном. Было ли это реальным напоминанием, ее собственной зацепкой для него. Или просто его собственное отчаяние, смешанное с надеждой, приукрашенное. Смягченное, завернутое в голос Джинкс...? Его расследование тоже вело в ту сторону. Ни одного точного подтверждения. Но вместе, все это складывалось в картину. И вот, появляется этот Эзреаль. С ничего. Не пойми кто, слишком блестящий, и предлагает помощь. Говорит про путешествие. Про возможность восстановления Z-Drive. Про север. Экко снова хмыкнул. Слишком хорошее совпадение, слишком соблазнительное. Но, Эзреаль явно имел средства, да? Это было искушение. Большое. Опасное и подозрительное. Экко оттолкнулся от поручня и направился к Базе Поджигателей. Может, Скар скажет что-то разумное...? *** Мысли не давали Экко покоя всю ночь, выстраиваясь в навязчивый, безнадежный круг. Восстановить Z-драйв. Не ради славы или силы. Ради Зауна, разумеется. Ради возможности, в следующий раз, когда на город обрушится очередная беда, успеть все. Не решить один бой, не одну войну, а сделать, стратегически, точечно. Это была тяжёлая, холодная ответственность, будто въевшаяся в сами его кости. Экко провёл рукой, нащупывая холодный металл разбитого устройства. Оно молчало. Мёртвый груз. Напоминание, тяжёлое и непрошеное. Экко сжал пальцы на металле так сильно, что они скрипнули. И была другая мысль, неприятная, назойливая. Этот странный Эзреаль. Пилтоверский щёголь, болтун и, вероятно, аферист. Доверять ему, это всё равно что играть с ветром. Какие-то артефакты. Далёкие земли. Авантюра чистой воды. Но разве и его жизнь не была одной сплошной авантюрой? Экко долго продумывал это, бродя по Базе, на следующий день, слушая привычный гул и смех Поджигателей. Дела будто бы даже шли на лад. Состоялся их разговор. Скар слушал его, одним своим спокойным присутствием внушал уверенность сидя на перевёрнутом ящике, потягивая какую-то мерзкую жижу, которую он называл чаем. Слушал внимательно. — То есть… — протянул он. — Какой-то пилтошка просто с ничего говорит тебе: “а пошли-ка со мной искать какой-то камушек”, а ты такой: "хммм, дай подумаю". Звучит, как начало плохой истории. Экко нахмурился: — Он говорит, что какой-то артефакт может стабилизировать Z-drive. Скар покрутил пальцем у виска: — Ага. А я тайный барон от Пилтовера. Не ведись на каждого красавчика с симпатичной игрушкой. — Я и не ведусь. — Ведёшься. Экко бросил в него болтик. Скар поймал. — Ты хочешь на север, — сказал он уже мягче. — И не из-за Z-drive. Скар смотрел на него прямо, со спокойной уверенностью. — Джинкс, — сказал он просто и прямо. — Ты хочешь найти ее. Экко отвёл взгляд. — Она где-то там? Может быть. — Скар пожал плечами. — Так что… иди. Я за старшего побуду. Не впервой. Да и тут всё более менее. Севика в совете, бароны не лезут, дети в безопасности. Экко скривился: — Это звучит так, будто ты гонишь меня. — Гоню. Потому что ты уже ходишь кругами. Задолбал своим похоронным видом. — Скар хлопнул его по плечу. — И еще потому что путешествия, это круто. А ещё… И он хитро улыбнулся. — Ты заслужил сделать что-то для себя самого, друг. Экко выдохнул, резко, словно от удара. Он и правда слишком долго стоял на месте? — Ладно, — сказал он. — Пойду выслушаю этого придурка. Эта поддержка, неожиданная и прямая, стала для него подобно аргументу. Он ещё не решил окончательно, нет... Но в тот же вечер, уже шёл по направлению к пилтоверским докам, к таверне «Стальной болт», чувствуя, как сердце отчаянно бьётся где-то у него в горле. *** Таверна была шумной, сизой и пахла хмелем. Экко вошёл, оглядываясь, привычно, быстрым шагом. Эзреаль сидел за угловым столиком, разглядывая свою кружку с элем, и когда увидел Экко, его лицо озарилось таким неподдельным, почти детским восторгом, что у того на миг аж скулы свело. — Ты ПРИШЁЛ! — Эзреаль вскочил, чуть не опрокинув стол. — Я почти не надеялся! Но внутренний голос подсказывал... — Твой внутренний голос, наверное, так же болтлив, как и ты, — оборвал его Экко, садясь напротив. — Говори. Быстро. Что за артефакты? Где? И какое отношение имеют к Z-drive? — Ты его так называешь? — восхитился Эзреаль. — Так оригинально! Но был явно в ударе. Сияя, согнулся над столом, заговорив с ним шёпотом, да так, что слышал весь зал: — Мой план прост и гениален, как и всё великое! Я уже всё устроил! Всё организовал! Забронировал для нас два места на торговом судне «Стальной караван». Оно уходит в следующий вторник, на рассвете. Прямо во Фрельйорд! Ну, даже почти прямо. Экко моргнул. Это было сильно. Услышав название региона опять, Экко почувствовал, как по спине пробежали ледяные мурашки. Совпадение все еще было для него настолько оглушительным, что его первым порывом снова была вспышка гнева. — Во Фрельйорд. — повторил он эхом. — Да! — воскликнул Эзреаль. — Потрясающие места! Я был там! Ну… технически. В смысле видел издалека! — Ты издеваешься? Вообще сам представляешь, что такое Фрельйорд? — спросил Экко, с силой потирая переносицу. Голова начинала раскалываться. — Естественно! — Эзреаль выпрямился, принимая вид опытного исследователя. — Суровый край, ледяные пустоши, древняя магия... Я, разумеется, изучал его по картам и отчётам экспедиций. Но очень подробно! Тамошние ледники хранят артефакты невероятной силы! Один из них, так называемое «Сердце Вечной Мерзлоты», способен регулировать любые хроно-аномалии! Я в этом просто уверен! Он говорил это с такой непоколебимой, напыщенной уверенностью человека, который читал книги, но никогда не чувствовал ледяного ветра, вырывающего саму душу. "Он идиот. Самоуверенный, напыщенный идиот. И я собираюсь с ним ехать... куда? На край света". Экко смотрел на него и видел не учёного, а просто самонадеянного идиота, который поведёт их обоих на верную смерть. Но где-то глубоко внутри, под слоями гнева и недоверия, теплилась та самая надежда, которую он ничем не мог задавить. — Ладно, — хрипло сказал Экко, опуская руку. — Допустим. Весь твой план, это сесть в корабль и надеяться, что ты угадал с артефактом? — План это следовать за мной! — уверенно продолжал Эзреаль. — Я проведу нас через льды! Я уже мысленно прошел этот путь десятки раз! "О, боги," — подумал Экко, потирая переносицу. — "Сочиняет находу. Просто блефует. И блефует так уверенно, что почти в это веришь". Почти. — Продолжай, — буркнул Экко. Эзреаль кивнул с энтузиазмом: — Так вот, подробнее: этот древний артефакт, фрагмент льда, но не обычного. Магический. Он должен быть идеальным проводником энергии для твоего Z-drive. Я нашёл упоминания в руинах Фреллхольда, которые... — Подожди. — Экко наклонился вперёд. — Ты хочешь украсть его? — Ну… не совсем украсть. Вряд ли он на самом деле нужен этим диким племенам… чтобы они применили его достойно, по назначению. Ну, сам понимаешь. Скорее я бы сказал что хочу его… занять! Немного! Для научных целей! Наших научных целей! Эзреаль снова вскинул руки, словно собираясь что-то показать, жест слишком широкий, слишком театральный, нечто вроде золотых рун на его перчатке мягко вспыхнули. «Позёр.» — чуть скривившись, подумал Экко. — «Как будто я впечатлиться должен». Он прищурился, перевёл взгляд прямо на эту его перчатку. На сияющую, даже, пожалуй, какую-то слишком изящную. — А это что? — спокойно спросил Экко. Эзреаль на секунду осёкся. Лёгкое, почти незаметное движение, но Экко видел такие реакции слишком часто, чтобы не прочитать их. — Это? — Эзреаль приподнял руку, улыбаясь уже осторожнее. — Секрет, до поры до времени. Экко хмыкнул. — Если это какая-то игрушка, которая бахнет у меня под ногами, я тебя сам утоплю в ледяной воде, ясно? Эзреаль завертел головой: — Ничего не бахнет! Ну… почти. Объясню потом. Все узнаешь, все поймёшь. «Врёт или недоговаривает. Или и то и другое», — подумал про себя Экко. Но, было интересно. — Ладно, — сказал он. — Допустим, я пойду. Но если ты врёшь хотя бы наполовину… — Я вообще никогда не вру! «И даже в этом врёт». Эзреаль расплылся в улыбке. — Отлично! Договорились! Знал, что ты согласишься! — Знал. — Экко хмуро глянул на него. — С чего ты это знал? Эзреаль подмигнул: — Потому что ты тот парень, что меня спас. Просто так. Меня, незнакомца. Думаю парни вроде тебя точно не упускают возможности сделать что-то… грандиозное. Экко отвернулся, будто осматривая таверну. И всё же улыбнулся сам себе. Сумасшедшее приключение. Сумасшедший напарник. Сумасшедший план. И единственная зацепка, что возможно могла привести его к Джинкс?