Глава 29

***

Новый Орлеан,штат Луизиана. Раннее утро окутало поместье Майклсонов лёгкой дымкой тумана. Первые лучи солнца едва пробивались сквозь кроны вековых дубов, окрашивая всё вокруг в нежные золотистые тона. Воздух был пропитан запахом влажной земли и цветущих роз — где‑то рядом, за поворотом аллеи, раскинулся знаменитый розарий Ребекки. Алексия открыла глаза и несколько мгновений лежала неподвижно, прислушиваясь к тишине. В груди привычно защемило: снова эти мысли, снова воспоминания. Она резко села, отбросив одеяло, и тряхнула светлыми волосами, стараясь прогнать наваждение. «Движение — лучшее лекарство,» — подумала Лекси, натягивая облегающий спортивный костюм. Чёрный с серебристыми вставками, он идеально подходил для пробежки. Она достала любимые наушники, включила плейлист,и в ушах зазвучал глубокий, проникновенный голос Адель: «I heard that you're settled down,  That you found a girl and you're married now…» Брэнсон усмехнулась горько. Как вовремя. Она надела наушники, сделала звук погромче и выскользнула из спальни. Тишина сада нарушалась лишь её размеренным дыханием и шагами по гравиевой дорожке. Влажная трава холодила кроссовки, воздух был свеж и чист. Девушка ускорила шаг, переходя на бег, и ритм шагов слился с музыкой. Но даже так, сквозь голос Адель, в голове крутились обрывки воспоминаний. Как она совершенно случайно попала в эту вселенную — нелепая ошибка, странная авария, паника,а потом постепенное привыкание, новые друзья, ощущение дома. Она так прижилась здесь, что почти забыла о своём мире, о прежней жизни. Почти. Но больше всего её не отпускали чувства к Клаусу. Несмотря ни на что. Несмотря на развод, на боль, на попытки начать всё сначала. Кай был рядом, он старался, был внимателен и заботлив,но сердце Лекси всё равно сжималось при одном упоминании имени бывшего мужа. «I hate to turn up out of the blue uninvited,  But I couldn't stay away, I couldn't fight it…» Эти строки будто были написаны про неё. Лекси бежала вдоль аллеи, минуя цветочные клумбы и старинные статуи, когда вдруг замерла. Вдалеке, у фонтана, она увидела их. Первородный стоял, слегка опираясь на мраморный бортик, а рядом с ним — Аврора. Высокая, эффектная, с копной рыжих волос, она что‑то говорила ему, улыбаясь. Аврора заметила блондинку первой. На её лице мелькнула хитрая ухмылка,и в следующий момент она порывисто прижалась к Клаусу, запечатлев на его губах поцелуй. Длительный, демонстративный, явно рассчитанный на зрителя. Музыка в наушниках вдруг показалась далёкой и ненужной. Лекси медленно сняла их, чувствуя, как внутри всё сжимается. Она сделала глубокий вдох, расправила плечи и направилась к паре. — Доброе утро,Клаус,— голос прозвучал ровнее, чем она ожидала. — Аврора. Де Мартель отстранилась, победно блеснув глазами. Гибрид же, казалось, только сейчас осознал происходящее. Он слегка оттолкнул Аврору — слишком поздно, и сделал шаг вперёд, глядя на девушку. В его глазах читалось что‑то, чего она не могла разобрать: сожаление? вина? — Лекси… — начал он, но она уже прошла мимо, направляясь к массивным дверям особняка Майклсонов. Не оборачиваясь, она услышала его шаги за спиной. Первородный шёл следом,а в наушниках всё ещё звучали последние строки: «Never mind, I'll find someone like you…» Лекси сжала кулаки, ускоряя шаг. Найду. Обязательно найду. Но сердце, предательски занывшее при виде Клауса, знало правду: таких, как он, не бывает. Лекси почти дошла до массивных дверей особняка, когда услышала за спиной торопливые шаги. Она замерла на мгновение, но не обернулась. — Лекси, подожди, — голос Клауса прозвучал ближе, чем она ожидала. Он схватил её за запястье, осторожно, но настойчиво. — Мы должны поговорить. — прозвучал его голос. Блондинка медленно повернулась, стараясь сохранить спокойствие. Взгляд первородного был напряжённым, почти умоляющим, таким она его давно не видела. — О чём, Клаус? — её голос прозвучал ровнее, чем она чувствовала. — О том, что произошло пять минут назад? — усмехнулась Брэнсон,— Или о том, что было почти год назад? — Обо всём, — он сделал шаг ближе. — Ты не можешь просто так уйти,я вижу, что тебе больно. Лекси тихо рассмеялась, но в этом смехе не было веселья. — Больно? — повторила она,— Да, больно,но не из‑за того, что я увидела.— ее взгляд метнулся на него,— А из‑за того, что это больше не удивляет меня. — Ты всё ещё любишь меня, — уверенно произнёс Майклсон. — Люди меняются, Клаус, — она покачала головой. — И я изменилась, потому что я счастлива с Каем,по‑настоящему счастлива.— вздохнула устало она,— Он не играет в игры, не манипулирует, не заставляет меня чувствовать себя запасной опцией в отличие от тебя. Первородный нахмурился, в его глазах вспыхнуло что‑то похожее на недоверие, смешанное с болью. — Не верю, — он сжал губы. — Ты говоришь это, чтобы меня задеть или чтобы убедить саму себя? — усмехнулся гибрид,— Но я знаю правду,ты не можешь так просто разлюбить меня, Любовь моя. — Почему нет? — Лекси подняла подбородок. — Потому что ты так не смог? — прозвучал ее голос,— Потому что ты до сих пор цепляешься за прошлое? — последовал очередной вопрос,— Я больше не та девушка, которая была готова на всё ради тебя,Клаус,я  научилась жить без тебя. — воскликнула блондинка,— Да, было трудно,я страдала,но я справилась,и теперь я понимаю, что Кай, это именно тот, кто мне нужен. — улыбнулась разочарованно она,— Он видит меня настоящую,принимает меня со всеми моими недостатками. Клаус на мгновение потерял дар речи. Он смотрел на неё так, будто видел впервые — будто перед ним стояла совершенно другая женщина. — Ты говоришь так, будто я ничего не значил для тебя, — его голос дрогнул. — Ты значил всё, — тихо ответила Брэнсон. — Когда‑то,но ты выбрал не меня,Клаус,ты выбрал власть, контроль, свои амбиции,а я выбрала себя. — вздохнула блондинка,— И теперь я понимаю, что это был правильный выбор.— ее голос дрогнул на мгновение,— Кай не заставляет меня выбирать между ним и моими мечтами.— блондинка усмехнулась,— Может, ты просто не хочешь в это верить, потому что тебе удобнее думать, будто я всё ещё страдаю из‑за тебя,но это не так. Майклсон сделал шаг вперёд, словно хотел что‑то сказать, но девушка подняла руку, останавливая его. — Нет, Клаус,больше никаких «но», никаких «может быть», никаких «давай попробуем ещё раз». — сухо отчеканила вампирша,— Я сделала свой выбор,и я не собираюсь его менять. Она мягко, но решительно освободила запястье из его хватки. — Прощай, Клаус. — улыбнулась она. Не дожидаясь ответа, Лекси развернулась и вошла в особняк, оставив его стоять на пороге. Дверь захлопнулась с тихим, но окончательным щелчком. Клаус остался один. Он стоял неподвижно, глядя на закрытую дверь, и в этот момент что‑то внутри него сломалось. Осознание ударило с силой удара: он потерял любовь всей своей жизни. Ради чего? Ради власти, ради иллюзии контроля, ради того, чтобы доказать всем, какой он сильный. Всё это вдруг показалось таким ничтожным. Он сжал кулаки, чувствуя, как гнев и отчаяние смешиваются в душе. Резко развернувшись, он направился к фонтану, где всё ещё стояла Аврора, делая вид, что поправляет причёску. — Клаус, милый, — она улыбнулась, протягивая к нему руку. — Ты так быстро ушёл… Он не дал ей договорить. Грубо схватил за локоть, так, что она невольно поморщилась. — Хватит, — его голос звучал холодно и жёстко. — Больше никаких игр,ты получила, что хотела внимание,но не думай, что это что‑то меняет.— прозвучал его голос,— Ты никогда не будешь для меня тем, кем была она. Аврора растерялась. Улыбка сползла с её лица. — Клаус, ты делаешь мне больно…— произнесла Де Мартель. — Это только начало, — первородный отпустил её так же резко, как схватил. — Держись от меня подальше. Он развернулся, направившись в сторону особняка. Аврора побледнела, её глаза вспыхнули смесью боли и ярости. Она сделала шаг вперёд, почти вплотную к Клаусу, словно пытаясь физически оспорить его слова. — Ты серьёзно выберешь её? — голос рыжеволосой дрожал, но она быстро взяла себя в руки, в её тоне зазвучала язвительность. — Ник, подумай хорошенько.— усмехнулась она,— Она, чёрт возьми, любит другого! — воскликнула вампирша,— Ты сам видел её с Каем, она смеётся, улыбается, живёт своей жизнью без тебя. Первородный не отвёл взгляда, его поза оставалась невозмутимой, будто слова Авроры не имели для него никакого веса,когда он обернулся к ней. — Это не меняет ничего, — произнёс Майклсон холодно. — Мои чувства и приоритеты остались прежними. Аврора всплеснула руками, её голос стал громче, почти срываясь на крик. — Она отказалась от тебя, Клаус! — воскликнула рыжеволосая,— Отказалась, понимаешь? — повторила свои слова девушка,— Два года ты жил в иллюзиях, оплакивал её, а ей было плевать! — в ее глазах стояли слезы,— Она строила новую жизнь, пока ты тонул в воспоминаниях! Клаус сжал кулаки, но голос его остался ровным, будто он говорил о погоде, а не о самом болезненном выборе в своей жизни. — Это не даёт тебе права претендовать на то, что тебе не принадлежит,ты не любила меня, Аврора.— усмехнулся первородный,— Ты просто зависела.— произнес он,— Зависимость не любовь,и ты сама это знаешь. Аврора пошатнулась, словно он ударил её. Её губы дрожали, но она быстро взяла себя в руки, в глазах вспыхнул вызов. — Я всю жизнь любила и люблю тебя, Клаус! — выкрикнула она. — Я была рядом, когда ты нуждался в поддержке, когда весь мир отвернулся от тебя! — произнесла рыжеволосая,— Я не просила ничего взамен, просто хотела быть частью твоей жизни… — Ты хотела контролировать мою жизнь, — перебил её гибрид. — Хотела заменить то, что уже никогда не вернуть,но я не могу, не имею права предавать свои чувства и тех, кто действительно важен для меня. Де Мартель закрыла глаза, будто пытаясь удержать слёзы, но они всё равно покатились по её щекам. — Ты совершаешь ошибку, Клаус. — усмехнулась горько она,— Огромную ошибку.— прозвучал ее голос,— Однажды ты поймёшь это, но будет слишком поздно. Майклсон медленно покачал головой,а на губах появилась ухмылка. — Ничего не будет поздно,потому что мой выбор неизменен.— усмехнулся он,— Моя семья, моя любовь, это не предмет торга,и я не отступлюсь. С этими словами он развернулся и вышел из сада, его шаги эхом отдавались на улице. Аврора ещё несколько секунд стояла неподвижно, её грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, пальцы судорожно сжимали ткань платья. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, очерчивал её силуэт резкими, почти театральными тенями. Наконец, когда звук шагов Клауса затих где-то вдали, Аврора подняла голову. Её лицо исказила горькая, но решительная ухмылка. Она прошептала, словно адресуя свои слова самой судьбе. — Клаус,ты будешь либо моим, либо ничьим.— фыркнула рыжеволосая. С этими словами она резко повернулась и вышла из сада, её походка была уверенной, почти вызывающей. В воздухе ещё витало напряжение их ссоры, но Аврора уже строила в голове новый план — план, в котором не было места компромиссам. Её глаза блестели, будто она уже видела перед собой победу, несмотря на все преграды.

***

Лекси ворвалась в свою комнату в особняке, захлопнув за собой дверь с глухим стуком. Она не была здесь уже больше года – пыль на мебели, затхлый запах старого дерева и воска, потухшие свечи в бронзовых подсвечниках. Всё казалось чужим, будто принадлежало кому‑то другому. Девушка прижалась спиной к двери, медленно сползая на пол. Её дыхание было прерывистым, пальцы дрожали, а в груди клубилось что‑то тяжёлое — смесь усталости, тревоги и странного, почти детского чувства потерянности. Она закрыла глаза, пытаясь успокоить сердцебиение, но мысли метались, как птицы в клетке. Внезапный звонок телефона разорвал тишину. Блондинка вздрогнула, машинально потянулась к карману и увидела на экране имя «Кай». Сердце ёкнуло — он всегда звонил в тот момент, когда она больше всего нуждалась в поддержке. Она нажала на кнопку приёма, стараясь говорить ровно. — Алло? — прозвучал ее голос. — Лекси? — голос Кая прозвучал так, будто он стоял рядом. Низкий, чуть хрипловатый, с едва уловимой ноткой беспокойства. — Ты в порядке? — поинтересовался Паркер,— Я почувствовал, что‑то не так. Лекси невольно улыбнулась. Даже на расстоянии он улавливал её состояние с пугающей точностью. Её взгляд скользнул к кольцу на безымянном пальце — старинному, с гравировкой в виде переплетённых ветвей. Оно слегка нагрелось, подтверждая их связь. — Всё хорошо, — она попыталась звучать уверенно, но голос дрогнул. — Просто устала. — Лгунья, — Кай усмехнулся, но в его тоне не было насмешки. — Ты никогда не умеешь врать мне, что происходит? Брэнсон вздохнула, проведя пальцами по прохладной поверхности кольца. Оно пульсировало в такт её сердцу, передавая ведьмаку её эмоции — так же, как он делился с ней своим спокойствием. — Не знаю, — призналась она тихо. — Просто вдруг стало так пусто,как будто весь мир вокруг стал чужим. — Ты не одна, — его голос стал мягче, но в нём звучала привычная твёрдость. — Помнишь, что я говорил? — поинтересовался брюнет,— Наши кольца не просто украшение,они связывает нас,и если тебе тяжело, я здесь, чтобы разделить это с тобой. Лекси закрыла глаза, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Кай всегда умел найти нужные слова — не пустые утешения, а что‑то настоящее, весомое. — Спасибо, — прошептала блондинка. — Иногда мне кажется, что ты читаешь мои мысли ещё до того, как я их сформулирую. — Так и есть, — он снова усмехнулся, и она почти увидела его ироничную полуулыбку. — Это часть нашего договора, помнишь? — усмехнулся Паркер,— Ты мои эмоции,а я твой якорь. Лекси улыбнулась, на этот раз искренне. Она посмотрела на кольцо, узор на металле казался живым, будто пульсировал в ответ на её чувства. — А если я потеряюсь? — поинтересовалась она тихо. — Если вдруг забуду, кто я? — Тогда я найду тебя, — голос Кая стал твёрже. — По этому кольцу, по запаху твоих волос, по тому, как ты хмуришь бровь, когда сомневаешься.— прозвучал его голос,— Я узнаю тебя в любой вселенной,Цветочек.— он улыбнулся, девушка была уверена,— Потому что ты часть меня. Её глаза наполнились слезами, но это были не слёзы боли — слёзы облегчения. Она глубоко вдохнула, чувствуя, как тепло от кольца распространяется по руке, успокаивая, наполняя силой. — Кай… — Брэнсон запнулась, пытаясь выразить то, что не укладывалось в слова. — Я не знаю, что бы я делала без тебя. — Не надо об этом думать, — он говорил мягко, но уверенно. — Мы вместе,и так будет всегда,даже если мир рухнет, я буду рядом. Лекси кивнула, хотя он не мог этого видеть. Кольцо на пальце слегка вибрировало, Кай делился с ней своей энергией, своей уверенностью. — Обещаешь? — прошептала она. — Клянусь, — его голос прозвучал так твёрдо, что в это невозможно было не поверить. — До последнего вздоха. Они помолчали несколько секунд, но тишина не была неловкой — она была наполнена их связью, той самой, что не нуждалась в словах. Алексия, чувствовала, как тревога отступает, растворяется в тепле, которое дарило кольцо. — Мне уже лучше, — сказала она наконец. — Спасибо, Кай. — Всегда пожалуйста, — он хмыкнул. — И помни: если станет тяжело, просто посмотри на кольцо. — произнёс ведьмак,— Я буду там,в каждом его изгибе, в каждой линии узора. Алексия улыбнулась, прижимая телефон к груди. Она медленно поднялась с пола, подошла к окну и распахнула ставни. Первые лучи рассвета окрасили небо в розовые и золотые тона. — Я вижу рассвет, — тихо сказала она. — Он красивый. — Значит, и день был не таким уж плохим, — ответил Кай. — Встретимся вечером? — Да, — её голос звучал уже уверенно. — Встретимся. — До вечера, Лекси.— произнёс Паркер. — До вечера, Кай. — улыбнулся блондинка. Она отключила звонок и ещё несколько мгновений стояла у окна, глядя на рассвет. Кольцо на пальце остывало, но тепло его обещания оставалось с ней. Лекси глубоко вдохнула и улыбнулась. Теперь она знала: что бы ни случилось, она не одна.

***

В особняке царила деловая суета. Повсюду сновали слуги, декораторы и помощники организаторов. В главном зале уже установили длинный стол, украшенный белоснежными скатертями с золотой вышивкой. По периметру расставили высокие вазы с пионами и орхидеями — их аромат наполнял пространство. Алексия, Ребекка, Кэтрин и Камилла собрались в гостиной, чтобы обсудить последние детали. — Ками, проверь, чтобы все цветочные композиции были расставлены вдоль дорожки к арке.— прозвучал голос первородной,— Кэтрин, займись рассадкой гостей, убедись, что наша семья и Елены сидят рядом, но подальше от дяди Маркуса, он опять начнёт рассказывать свои бесконечные истории. — А мне что делать? — поинтересовалась Лекси. — Ты поможешь мне с аркой, — улыбнулась Майклсон-Сальваторе. — Нужно добавить больше зелени, чтобы она выглядела более естественно,и кстати, — она подмигнула, — помнишь, какая у тебя была пышная свадьба — Да, — Брэнсон улыбнулась, вспоминая. — Тогда казалось, что весь мир собрался, чтобы отпраздновать наш с Клаусом союз,но сегодня день Елены и Кола, и он должен быть не менее волшебным. — Меню банкета утверждено? — поинтересовалась Кэтрин,— Я только что говорила с шеф‑поваром,он хочет знать точное количество гостей для подачи горячего. — Всё подсчитано, — О'коннел достала планшет. — 35 гостей за главным столом: Майклсоны, брат Елены, друзья Лекси и несколько почётных городских гостей, ведь Клаус, король Нового Орлеана.— произнесла она,— Остальные гости будут в шатрах,а Бекка со Стефаном отдельно. — О да, — Ребекка слегка покраснела. — Мы решили, что пышность, это не про нас,тем более в прошлом расписались в мэрии, а вечером устроили ужин на двоих. Спустя пару часов уже,когда наступил день и солнце светило. Во дворе начали устанавливать дополнительные шатры для гостей. Музыканты настраивали инструменты — скрипка, виолончель и фортепиано должны были создать камерную атмосферу. Лекси и Ребекка украшали арку. Первородная ловко крепила ветви эвкалипта, а блондинка добавляла белые розы и гипсофилу. — Помнишь, как мы украшали зал на твою свадьбу? — улыбнулась Майклсон-Сальваторе. — Тогда ты так нервничала! — Ещё бы, — фыркнула Алексия. — Я думала, что Клаус передумает в последний момент,но он не подвёл.— усмехнулась она,— И Кол не подведёт, — вампирша подмигнула. — Он любит Елену так же сильно, как Клаус любил меня. Тем временем Кэтрин и Камилла проверяли рассадку гостей. О'коннел раскладывала именные карточки, а Пирс следила, чтобы не возникло конфликтов. — Смотри, — Кэтрин указала на две карточки. — Тётя Маргарет и тётя Клара в прошлом году поссорились из‑за рецепта пирога,давай посадим их подальше друг от друга. — Отличная идея, — Камилла улыбнулась. — А вот здесь, рядом с Еленой, оставим место для её брата. — И не забудь про почётных гостей, — добавила Кэтрин. — Мэр города и глава торговой гильдии должны сидеть рядом с Клаусом,а вот здесь — она указала на места рядом с Лекси, — друзья Лекси,помнишь, как они веселились на твоей свадьбе? — О, ещё бы! — рассмеялась светловолосая. — Тогда они танцевали до рассвета,надеюсь, сегодня будет не менее весело. Спустя ещё три часа, Елена наконец примерила платье — струящийся шёлк цвета слоновой кости, с кружевными рукавами и глубоким V‑образным вырезом. Платье подчёркивало её фигуру, а длинный шлейф добавлял торжественности. Пока портниха затягивала корсет, Лекси, Ребекка, Кэтрин и Камилла окружили невесту. — Я не могу дышать, — прошептала Гилберт. — Это слишком красиво,я сейчас расплачусь. — Не смей! — Лекси поспешила к ней с пудреницей и салфеткой. — Макияж испортишь,всё идеально. — воскликнула она,— Кол упадёт на колени, когда тебя увидит. — И правильно сделает, — подмигнула Ребекка. — Жених должен преклоняться перед невестой. — Давайте поможем с причёской, — предложила Камилла. — У меня есть несколько шпилек с жемчугом,они идеально дополнят образ. Кэтрин аккуратно уложила локоны Елены с помощью плойки и заколок. — Вот так, теперь ты выглядишь как настоящая королева. — ухмылнулась брюнетка,на миг забыв про ненависть, — Кол будет гордиться, что берёт в жёны такую красавицу,а Элайджа, кстати, уже восхищается декором, он сказал, что всё выглядит очень изысканно. Когда наступило почти пять, девушки провели финальную проверку. Ребекка обошла все зоны, проверяя рассадку гостей и именные карточки,пока Кэтрин лично перепроверила меню и отдала последние распоряжения поварам. Камилла убедилась, что музыканты готовы, а звук настроен идеально,а Лекси осмотрела декор: поправила цветы на столах, проверила освещение и убедилась, что арка выглядит безупречно. Кай подошёл к Брэнсон, пока она проверяла свечи вдоль прохода. — Всё под контролем? — он положил руку ей на плечо. — Почти, — она вздохнула. — Осталось расставить последние свечи и проверить освещение. —  Давай я помогу, — брюнет подмигнул. — У меня есть пара идей по подсветке. — О, это было бы прекрасно, — улыбнулась Лекси. — Пусть сегодня станет волшебным днём для них. И вот в пять часов начали прибывать гости. Дамы в элегантных платьях, мужчины в смокингах заполняли двор. Воздух наполнился смехом, шёпотом комплиментов и звоном бокалов с шампанским. За главным столом уже сидели некоторые люди,Клаус во главе стола, рядом с ним — почётные городские гости: мэр города и глава торговой гильдии. Ребекка и Стефан — они оживлённо обсуждали что‑то, время от времени бросая взгляды на арку. Сальваторе шепнул первородной что‑то на ухо, и она улыбнулась, слегка покраснев. Кэтрин и Элайджа — девушка шутила, а он сдержанно улыбался, но в глазах читалась теплота. Джереми нервно теребил салфетку, но, увидев сестру, улыбнулся и расслабился,а рядом с ними сидели Давина и Деймон в объятиях друг друга,по бокам Дженифер,Мелисса и Дилан. Друзья Лекси — двое молодых людей, которые весело переговаривались, осматривая декор. Сама Лекси поправила причёску, проверила, всё ли готово у алтаря, и нашла взглядом Кая. Он стоял у арки, разговаривая с Колом. Оба улыбались — первородный явно нервничал, но Паркер что‑то ему говорил, и это успокаивало жениха. Ребекка и Кэтрин встречали гостей у входа, Камилла следила за подачей напитков, а Лекси помогала Елене подготовиться к выходу. — Ты готова? — тихо поинтересовалась Брэнсон, поправляя шлейф платья. — Да, — Елена глубоко вздохнула. — Но я всё равно волнуюсь. — Это нормально, — Лекси взяла её за руку. — Ты идёшь к человеку, который любит тебя всем сердцем,а это самое главное. Когда Елена появилась у входа, все замерли. Она шла медленно, держась за руку брата, её платье мерцало в лучах закатного солнца. Кол, увидев её, на мгновение потерял дар речи, а затем сделал шаг вперёд, протягивая руку. Музыка зазвучала тише, гости встали по обе стороны прохода. Елена и Кол встретились у арки, украшенной цветами и гирляндами. И вот Марсель начал речь. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить две души, два сердца, две судьбы…— прозвучал его голос. Алексия стояла рядом с Каем, чувствуя, как его пальцы переплелись с её. Ребекка и Кэтрин улыбались, вытирая слёзы радости, а Камилла незаметно сделала несколько фотографий на память. — Клянусь любить тебя в радости и в горе, — голос Кола дрогнул, но он продолжил твёрдо. — Быть рядом, защищать, поддерживать,ты мой дом, Елена. — И я клянусь, — ответила она, улыбаясь сквозь слёзы. — Любить, верить, идти с тобой через всё,ты моя жизнь. Когда они обменялись кольцами, зал взорвался аплодисментами. Кай наклонился к блондинке. — Красиво, правда? — поинтересовался Паркер. — Да, — она улыбнулась. — Так и должно быть.

***

Банкетный зал сиял огнями. Столы ломились от угощений, оркестр играл вальс. Кол и Елена закружились в первом танце — медленно, нежно, глядя друг другу в глаза. Лекси и Кай присоединились к танцу. Блондинка положила голову ему на плечо, вдыхая знакомый аромат его одеколона. — Спасибо, что был рядом сегодня, — прошептала девушка. — Всегда буду, — он слегка сжал её руку. — И не только сегодня. Ребекка танцевала со Стефаном, Кэтрин болтала с Элайджей, а Камилла помогала официантам подавать шампанское. Постепенно зал заполнялся гостями — пары выходили на танцпол, смеялись, поднимали бокалы. Музыка сменилась на более ритмичную, и атмосфера становилась всё веселее. Клаус, до этого беседовавший с мэром города, окинул взглядом зал. Его взгляд остановился на Лекси и Кае — они танцевали, тесно прижавшись друг к другу, и Брюнет что‑то шептал ей на ухо, отчего блондинка улыбалась. В глазах первородного мелькнуло что‑то тёмное. Он поставил бокал на поднос проходящего мимо официанта и направился к паре. — Разрешишь украсть у тебя партнёршу на один танец? — Клаус положил руку на плечо Кая, его голос звучал непринуждённо, но в глазах читалась скрытая напряжённость. Кай на мгновение замер, затем медленно отпустил руку Лекси. — Конечно, — его тон был ровным, но взгляд стал настороженным. — Только не слишком утомляй её. — О, я буду предельно аккуратен, — Майклсон усмехнулся, протягивая руку девушке. — Потанцуем? Лекси поколебалась долю секунды, затем вложила ладонь в его руку. — С удовольствием.— усмехнулась Брэнсон. Они вышли в центр зала. Клаус уверенно положил руку ей на талию, другой взял её ладонь. Музыка заиграла — медленный, чувственный ритм, идеально подходящий для их танца. — Ты прекрасно выглядишь, — тихо сказал Клаус, чуть наклоняясь к ней. — Как всегда, Любовь моя. — Благодарю,Клаус, — вампирша улыбнулась, стараясь сохранить лёгкость в голосе. — Ты тоже выглядишь внушительно. — Внушительно? — он усмехнулся. — Звучит так, будто я статуя в парке. — Нет, — она рассмеялась. — Просто ты всегда выделяешься,даже когда не стараешься. Его пальцы чуть сильнее сжали её талию. — А ты, кажется, совсем счастлива с Каем.— усмехнулся первородный. — Да, — Лекси кивнула, не отводя взгляда. — Я счастлива,он он делает мою жизнь легче и спокойнее. — Спокойнее, — повторил Клаус, и в его голосе прозвучала нотка иронии. — Это, должно быть, прекрасно.— ухмыльнулся он,— Никаких драм, никаких игр,а просто спокойствие. — Именно, — она чуть приподняла подбородок. — И мне это нравится. — Понимаю, — он сделал паузу, ведя её в плавном повороте. — Но иногда спокойствие может стать скучным, разве нет? —  Скучным? — Брэнсон слегка прищурилась. — Или безопасным? — Безопасность большая иллюзия,Любовь моя, — его голос стал тише, почти шёпотом. — Настоящая жизнь она здесь, — он чуть сжал её руку, — в риске, в эмоциях, в том, что заставляет сердце биться чаще. — Может быть, — она не отступила, глядя ему прямо в глаза. — Но я выбрала свой путь,и я не жалею. На мгновение между ними повисло молчание, наполненное невысказанными словами. Клаус чуть ухмыльнулся — не победно, но с каким‑то внутренним удовлетворением. — Что ж, — он слегка поклонился, завершая танец. — Рад, что ты нашла то, что ищешь. — Спасибо, — Лекси отступила на шаг, но её голос смягчился. — И спасибо за танец, он был интересным. — Как и всегда с тобой, Любовь моя,— Майклсон подмигнул, отпуская её руку. Кай подошёл к Лекси, его взгляд скользнул по Клаусу, затем вернулся к ней. — Всё в порядке? — тихо поинтересовался он. — Да, — она взяла его за руку. — Всё хорошо. — Потанцуем ещё? — поинтересовался Паркер. — С радостью.— усмехнулась Брэнсон,приняв его руку. Они вернулись на танцпол, а Клаус остался стоять у края, наблюдая за ними. В его глазах всё ещё читалась тень чего‑то неуловимого, но он поднял бокал, словно произнося безмолвный тост в их честь. Вечер продолжался,гости веселились, танцевали, смеялись. Елена и Кол не могли оторвать друг от друга глаз, Ребекка и Стефан шептали друг другу что‑то, вызывающее улыбки, Кэтрин и Элайджа вели оживлённую беседу, а Камилла наконец расслабилась, наслаждаясь моментом. Лекси прижалась к Каю, чувствуя, как его рука уверенно лежит на её талии. — Ты знаешь, — она подняла на него глаза, — я действительно счастлива. — Я рад, — он улыбнулся, наклоняясь ближе. — И я сделаю всё, чтобы так было всегда. Вокруг царила атмосфера праздника — огни мерцали, музыка лилась, а в воздухе витало ощущение чего‑то нового, светлого и настоящего. И где‑то в глубине души Лекси знала: несмотря на тени прошлого, будущее обещало быть именно таким — полным любви, дружбы и тепла.

***

Сад особняка утопал в мягком свете ночных фонарей. Их тёплый жёлтый свет смешивался с мерцанием звёзд, создавая причудливую игру теней на мраморных ступенях и дорожках. В воздухе витал аромат жасмина и роз — тяжёлые, сладкие ноты переплетались с прохладой вечернего воздуха. Алексия остановилась у беседки, увитой плетистыми розами. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять странное волнение, что поселилось где‑то под рёбрами. Пальцы невольно поправили локон, выбившийся из причёски, а взгляд устремился к фейерверку, расцветшему над садом — алые и золотые искры на тёмном бархате неба. — Не слишком ли ты далеко отошла от своего кавалера? — раздался за спиной знакомый голос. Девушка обернулась. Майклсон стоял в нескольких шагах от неё. Руки в карманах, силуэт чётко вырисовывается в свете фонаря. В полумраке сада его глаза казались почти чёрными, а черты лица — резче, чем обычно. Он сделал шаг вперёд, и свет упал на его лицо, подчеркнув линию скул и упрямый изгиб губ. — Просто хотела подышать, — Брэнсон повернулась к нему, стараясь говорить спокойно. — В зале слишком шумно. — И слишком много внимания к твоей персоне, — он усмехнулся, подходя ближе. — Кай не отрывает от тебя глаз,как верный пёс. — Он не пёс, — в голосе блондинки прозвучала сталь. — Он заботится обо мне. — О, я заметил, — Клаус остановился напротив, изучающе глядя на неё. — Слишком уж заботливо. Лекси скрестила руки на груди, невольно отступая на шаг назад. — Ты ведёшь себя,словно ревнуешь,— усмехнулась Брэнсон. — С чего это ты взяла, что я вдруг ревную? — резко поинтересовался первородный, чуть прищурившись. Она издала короткий смешок — не язвительный, а какой‑то лёгкий, почти невесомый. — А разве нет? — прозвучал ее голос. Ответом ей последовала тишина и его смешок. — Ладно, — она кивнула ему. — Нет так нет.— пожала плечами блондинка,— Но что‑то ты слишком часто смотришь в мою сторону, когда я танцую с ним. — Может, я просто проверяю, не скучаешь ли ты, — парировал Майклсон. — Скучаю? — Алексия усмехнулась. — Скорее, наблюдаешь, как я счастлива без тебя. — Скорее,пытаешься убедить себя в этом,— усмехнулся гибрид. — Я и есть счастлива, — она подняла подбородок, встречая его взгляд. — Но теперь ты увидишь совершенно другую Лекси, Клаус. — Что это значит? — его голос стал серьёзнее. — Живи своей жизнью, Клаус, — она сделала ещё шаг назад, но не отвела взгляда. — Живи со своей бывшей. — девушка имела в виду Аврору. — Но и я тоже буду жить дальше, Клаус,по‑настоящему без оглядки на прошлое. Мужчина замер. На мгновение маска насмешки слетела с его лица, обнажив что‑то более глубокое — тень чего‑то, что он тут же поспешил спрятать. Он провёл рукой по волосам, будто сбрасывая наваждение. — Ты всегда была упрямой, — тихо сказал он. — Даже когда мы были в Мистик Фоллс.— ухмыльнулся он,— Ты лезла в огонь,чтобы спасти семью,помнишь? — Помню, — Лекси невольно улыбнулась. — И ты полез за мной, хотя сам боялся Майкла. — Потому что знал: если ты пострадаешь, я буду винить себя всю жизнь, — его голос прозвучал почти шёпотом. — Лекси… Она подняла руку, останавливая его. — Не надо, — её голос был мягким, но твёрдым. — Не говори того, о чём потом пожалеешь. Клаус сжал губы, кивнул, будто принимая её слова. — Хорошо, — первородный отступил на шаг. — Пусть будет так. Они стояли и смотрели друг на друга. Где‑то в зале заиграла новая мелодия — лёгкая, танцевальная. Смех гостей доносился приглушённо, смешиваясь с шелестом листьев и стрекотанием сверчков. — Пойдём обратно? — он слегка кивнул в сторону зала. — Кай, наверное, уже поднял на ноги всю охрану особняка в поисках тебя. — Да, — Брэнсон рассмеялась, и звук её смеха прозвучал неожиданно легко. — Он такой. Они пошли рядом — не спеша, не касаясь друг друга, но и не отдаляясь. В дверях сада Клаус на мгновение задержался. — Будь счастлива, Лекси, — сказал он просто. — И ты, Ник, — она улыбнулась ему — искренне, без тени напряжения. В зале Кай сразу заметил её. Он стоял у колонны, и когда увидел Лекси рядом с Клаусом, его лицо на мгновение напряглось. Но девушка улыбнулась ему — широко, открыто, и он расслабился. — Где ты была? — он подошёл к ней. — Просто гуляла в саду,потом столкнулись с Клаусом, — она взяла его за руку. — Мы поговорили и теперь всё хорошо. — Рад это слышать, — брюнет посмотрел на первородного, и между ними произошёл безмолвный обмен — не враждой, а признанием. Музыка заиграла снова — лёгкая, радостная. Лекси положила голову на плечо Кая, а Клаус отошёл к бару, где его уже поджидала Ребекка — Всё в порядке? — сестра внимательно посмотрела на него. — Да, Бекка, — он поднял бокал. — Впервые за долгое время действительно в порядке,но я разбит. Она сжала его плечо в знак сочувствия,а он улыбнулся ей. Вечер продолжался. Гости танцевали, смеялись, поднимали бокалы за Елену и Кола. Лекси чувствовала, как тяжесть, столько лет лежавшая на сердце, наконец уходит. Она была здесь, в настоящем, с человеком, который любил её такой, какая она есть. И рядом были друзья — те, кто прошёл с ней через бури и теперь радовался её спокойствию. Над садом вспыхнул последний фейерверк — золотой дождь рассыпался над деревьями, озаряя всё вокруг волшебным светом.

***

Вечер после свадьбы медленно перетекал в ночь. Гости разошлись, но в зале всё ещё царила особая атмосфера — здесь остались только самые близкие: Майклсоны, Лекси с Каем, Мелисса была рядом со Стефаном и Ребеккой, Дженифер, уютно устроившаяся между Элайджей и Кэтрин, Давина, которая оживлённо беседовала с Деймоном. Рядом с Мелиссой держался её парень Дилан, а неподалёку стоял Марсель, задумчиво попивая вино. Внезапно тишину нарушил звук шагов — в зал вошёл Вильям Монро. Его внешность мгновенно притягивала взгляд: черты лица напоминали древнего бога Локи — хитрый прищур, обаятельная улыбка, но в движениях читалась уверенность ведьмака. Клаус, заметив его, жестом пригласил подойти ближе. — Вильям, — произнёс Майклсон с лёгкой улыбкой. — Позволь представить тебя нашей семье,ты наш союзник, и это может сыграть ключевую роль в том, что грядет. Элайджа кивнул, подтверждая слова брата. Вильям окинул присутствующих внимательным взглядом, словно оценивая каждого, затем слегка поклонился. — Рад присоединиться к вашему кругу, — его голос звучал низко, с едва уловимым акцентом. — Чем могу быть полезен? Клаус и Элайджа переглянулись. Атмосфера стала напряжённой. — На Новый Орлеан надвигается война, — медленно произнёс Клаус, его голос звучал как раскат грома. — И, похоже, за всем этим стоит Эстер, возможно ещё Майкл. — Камилла видела её недавно, — добавил Элайджа, его лицо было серьёзным. — Эстер воскресла,и это не просто возвращение, она готовит что‑то масштабное. По залу пробежался шёпот. Лекси крепче сжала руку Кая, Мелисса инстинктивно придвинулась ближе к Дилану. Дженифер побледнела, её взгляд метнулся к родителям. Клаус сделал паузу, затем кивнул в сторону Дженифер. — Элайджа, поговори с ней первым. — вздохнул первородный,— Она должна знать правду о том,что они охотятся за силой твоего ребенка. Элайджа подошёл к Дженифер, осторожно взял её за руку. — Милая, ты слышала о планах Эстер? — прозвучал его голос,— О том, что она может сделать тебе? Девушка покачала головой,глядя на отца,кидая взгляды в сторону матери. — Я не могу в это поверить. — произнесла брюнетка,— После всего, что она сделала нам всем. — Именно поэтому мы должны быть готовы.— мягко улыбнулся старший Майклсон,— Ты часть семьи, и твоя безопасность для нас на первом месте. Дженифер посмотрела на Кэтрин, ища поддержки. Её мать кивнула, её взгляд был твёрдым и уверенным. — Мы защитим тебя. — ласково произнесла Пирс,— Но ты должна быть готова ко всему. Клаус подошёл следом, его взгляд был пронзительным. — Дженифер, — начал он тихо, — твоя чистота и искренность, это не слабость, а сила. — усмехнулся первородный,— Но Эстер знает о твоей связи с Вильямом,и она может попытаться использовать это против нас. — вздохнул мужчина,— Ты должна быть осторожна и доверять только тем, кого хорошо знаешь. Девушка с трудом сглотнула, её глаза наполнились слезами. — Я понимаю, — прошептала она. — Я не подведу вас,дядя. Гибрид кивнул,не скрывая гордости. — Вот так, — произнёс он. — Мы одна семья,и вместе мы справимся с любой угрозой. Вильям, наблюдавший за этой сценой, подошёл ближе к Дженифер. В его руках появился небольшой старинный фотоснимок — пожелтевший, с неровными краями. — Дженифер, взгляни на это, — его голос стал мягче, но в нём чувствовалась напряжённость. Она взяла фото и всмотрелась. На снимке была изображена молодая женщина с длинными тёмными волосами, стоящая у старого дуба. Рядом с ней — маленькая девочка, очень похожая на Дженифер. — Кто это? — поинтересовалась она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Твоя бабушка, — тихо ответил Вильям. — И ты в возрасте пяти лет. — Но я никогда не видела этого фото, — Майклсон подняла глаза на Вильяма. — Почему оно у тебя? — Потому что твоя бабушка была частью жизни Эстер, — Монро говорил медленно, внимательно следя за её реакцией. — Она знала о планах Эстер задолго до её первого падения,и оставила предупреждение. — Предупреждение? — Дженифер сжала фото в руке. — Да. — кивнул головой он,— Она говорила, что однажды Эстер вернётся, и её главной целью станет кровь тех, кто когда‑то её предал,а ты её прямой потомок по линии матери.— пояснил ведьмак,— ещё и являешься премным,но ребенком Кэтрин и Элайджи. Кэтрин подошла ближе, её лицо побледнело. — Значит, Дженифер в особой опасности, — произнесла она. — Именно, — кивнул Вильям. — Эстер будет искать её, чтобы либо подчинить, либо уничтожить. Дженифер почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она посмотрела на родителей, затем на Вильяма. — Что мне делать? — её голос дрогнул. — Ты должна научиться защищать себя, — сказал Вильям твёрдо. — Я могу помочь, ведь знаю древние заклинания, которые скроют твою ауру от Эстер. — прозвучал его голос,— Но это потребует времени и усилий. — Я готова, — брюнетка выпрямилась, в её глазах появилась решимость. — Научи меня. Вильям улыбнулся — на этот раз искренне, без привычной насмешки. — Хорошо.— усмехнулся он,— Начнём завтра на рассвете. Клаус положил руку на плечо Вильяма. — Спасибо, — произнёс он коротко. Зал наполнился решительными взглядами. Каждый из присутствующих понимал: ночь только начинается, и впереди их ждёт борьба за выживание. Но они были готовы. Вместе. И сейчас она поняла,что готова любить безответственно.

***

Алексия медленно подошла к Давине, которая всё ещё стояла рядом с Деймоном у большого окна зала. Лунный свет падал на их лица, подчёркивая тёплые улыбки. Девушка на мгновение замерла, любуясь дочерью — той самой, что когда‑то была совсем юной девочкой, а теперь выросла в уверенную, сильную девушку. — Давина, милая, — тихо позвала Брэнсон. Майклсон обернулась, её глаза засветились при виде матери. Она тут же отпустила руку Сальваторе старшего и шагнула к Лекси. — Мам, ты уже уходишь? — в голосе дочери прозвучала лёгкая грусть. Лекси улыбнулась и обняла её крепко‑крепко, словно пытаясь передать через это объятие всю свою любовь и заботу. — Да, солнышко. — кивнула головой блондинка,— Уже поздно, и нам с Каем нужно отдохнуть после такого насыщенного дня. — улыбнулась вампирша,— Но я так рада, что ты была здесь, рядом со мной. Давина ответила на объятие, прижавшись к матери. — Спасибо, что позволила мне быть частью этого дня. — прошептала Майклсон,— Свадьба Елены и Кола была волшебной. — И ты сделала его ещё волшебнее, — Лекси слегка отстранилась, чтобы посмотреть в глаза дочери. — Ты выросла такой прекрасной, сильной, мудрой,и я так горжусь тобой, Давина. Девушка слегка покраснела, но улыбнулась. — Спасибо, мам,это всё благодаря тебе и… — она бросила короткий взгляд на Клауса, который стоял неподалёку и наблюдал за ними с непривычной для него мягкой улыбкой. — И благодаря отцу тоже. Лекси кивнула, её взгляд на мгновение встретился со взглядом Клауса. В этом безмолвном обмене читалось многое: благодарность, принятие, общее прошлое и забота о будущем их дочери. — Береги себя, — снова обратилась Лекси к ней. — И Деймона тоже. — блондинка подмигнула брюнету, который вежливо склонил голову в знак уважения. — Обязательно,Лекси — Сальваторе старший ухмыльнулся. — Я позабочусь о ней. — Я знаю, — Брэнсон тепло улыбнулась ему. — Вы отличная пара,простите,что так долго была против вас. Она ещё раз поцеловала Давину в щёку, затем повернулась к остальным. — Ну что ж, думаю, пора прощаться. — вздохнула блондинка. Кай уже стоял у выхода, держа в руках лёгкое пальто Лекси. Камилла, которая всё это время тихо беседовала с Ребеккой, подошла к ним. — Готова? — поинтересовался Кай, помогая Лекси надеть пальто. — Да, — она кивнула. — Спасибо вам всем за этот вечер,он был особенным. Первородная подошла и обняла подругу. — Ты всегда можешь вернуться, — шепнула она. — Мы здесь. — Знаю, — Брэнсон улыбнулась. — И это самое главное,Беккс. Кэтрин тоже подошла попрощаться. — Береги себя, Лекси. — улыбнулась Пирс,— И передавай привет своему дому. — Передам, — рассмеялась Лекси. — Он скучает по мне, когда я долго не бываю там. Клаус подошёл последним. На его лице читалась непривычная мягкость. — Будь осторожна в дороге, — произнёс он негромко. — Конечно, — Лекси кивнула. — И спасибо, Клаус,за всё. Он лишь слегка склонил голову в ответ. Кай открыл дверь, и они втроём — Лекси, Кай и Камилла вышли на улицу. Ночной воздух был свежим и чистым, звёзды ярко сияли над Новым Орлеаном. — Наконец‑то тишина, — вздохнула Брэнсон, глубоко вдыхая. — И возможность просто быть собой. — И быть вместе, — добавил Паркер, беря её за руку. О'коннел улыбнулась, глядя на них. — Знаете, этот вечер напомнил мне, что семья,это не только кровь. — произнесла барменша,— Это те, кто рядом, кто поддерживает, кто готов сражаться и любить. — Ты права, — Лекси сжала её руку. — И я рада, что вы оба часть моей семьи. Они направились к машине, припаркованной неподалёку. Кай открыл дверь для Лекси, Камилла устроилась на заднем сиденье. Двигатель мягко заурчал, и автомобиль плавно тронулся с места, оставляя позади особняк Майклсонов, огни праздника и начало новой главы — не только для Елены и Кола, но и для каждого из них. По дороге Лекси смотрела в окно, наблюдая, как знакомые улицы Нового Орлеана сменяют друг друга. В душе было спокойно и светло. Она знала, что впереди могут быть испытания — слова о войне и Эстер не выходили из головы,но сейчас она чувствовала себя по‑настоящему дома. Рядом с теми, кого любит. — Завтра будет новый день, — тихо сказала она. — И мы встретим его вместе, — Кай слегка сжал её руку, не отрывая взгляда от дороги. Камилла, откинувшись на сиденье, улыбнулась в темноте. — Именно так.— кивнула светловолосая,— Вместе. Машина скрылась за поворотом, унося их к дому, где их ждали тепло, уют и покой после долгого, насыщенного событиями дня.

***

Лекси стояла у ворот своего дома, вдыхая ночной воздух Нового Орлеана. Фонарь над крыльцом мягко освещал дорожку, отбрасывая длинные тени от кустов жасмина. Где‑то вдалеке лаяла собака, а в кронах деревьев шелестел лёгкий ветерок. — Я буду через пару минут, — тихо сказала она Каю и Камилле, которые уже поднялись на крыльцо. Ведьмак обернулся, держа руку на дверной ручке. — Точно всё в порядке? — в его голосе прозвучала лёгкая тревога. — Да, просто хочу ещё немного подышать, — блондинка улыбнулась. — Идите, я сейчас приду. Камилла оглянулась, прищурившись, будто хотела что‑то сказать, но потом лишь кивнула головой. — Хорошо, мы будем внутри. — произнесла она. Они вошли в дом, и дверь тихо закрылась за ними. Лекси сделала глубокий вдох, подняла взгляд к звёздам. В этот момент всё казалось таким правильным. Она думала о Давине, о том, какой взрослой и сильной стала её дочь, о Кае, который был рядом, о Камилле, ставшей ей почти сестрой. Но вдруг… Резкая темнота накрыла её, словно тяжёлое одеяло. В шее вспыхнула острая боль — мгновенная, обжигающая, пронзившая всё тело. Перед глазами замелькали искры, а ноги подкосились. Она не успела издать ни звука. Позади неё возникла фигура — высокая, стройная, с холодными глазами и усмешкой на губах. Аврора. — Наконец‑то, — прошептала рыжеволосая, подхватывая обмякшее тело вампирши на руки с неожиданной лёгкостью. — Ты даже не представляешь, как долго я этого ждала. Лицо Де Мартель было таким же безупречным, как и раньше, но в глазах читалась холодная, расчётливая жестокость. Аврора быстро, но аккуратно понесла Лекси к машине, припаркованной чуть дальше по улице. Дверь багажника уже была открыта — её держал Люсьен. Он коротко кивнул Авроре, его лицо оставалось бесстрастным. — Всё готово, — произнёс вампир. — Дорога свободна. Аврора уложила Лекси в багажник, небрежно, но надёжно закрепив её ремнями. — Она не очнётся ещё какое‑то время, — сказала она. — Но когда придёт в себя,то будет знать, что её ждёт. Люсьен закрыл багажник, и машина бесшумно тронулась с места, сворачивая на боковую улицу. Ни огней, ни звуков — только тень, скользнувшая в темноте. Тем временем в доме Кай замер на мгновение, поставив чашку с чаем на стол. — Что‑то не так, — он резко обернулся к Камилле. — Что? — светловолосая подняла голову от телефона. — Лекси.— вздохнул Паркер,— Её нет слишком долго. Камилла вскочила на ноги. Они бросились к двери и выбежали на крыльцо. Улица была пуста,а фонарь всё так же мягко освещал дорожку, кусты жасмина шелестели на ветру, но Лекси нигде не было. Кай опустился на корточки, коснулся земли. Его глаза на мгновение сверкнули — пробудилась сила сифона. Он глубоко вдохнул, сосредоточился, пытаясь уловить энергетические следы. — Здесь что‑то было, — его голос звучал напряжённо. — Очень сильная магическая энергия,совсем свежая. Камилла опустилась рядом,она не могла ощутить магию, но видела, как изменилось лицо Кая, как напряглись его мышцы, как сосредоточенно он вглядывался в землю. — Ты можешь понять, кто это был? — её голос дрожал. — Нет, — Кай покачал головой. — Отпечаток слишком размыт. Камилла сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки. Страх сдавил горло, но она заставила себя думать рационально. — Мы должны её найти, — сказала О'коннел твёрдо. — Давай, расскажи мне всё, что чувствуешь,может, я смогу помочь, если ты опишешь ощущения, я попробую сопоставить их с тем, что знаю о местных…— вздохнула светловолосая,— ну, о тех, кто обладает силой,вдруг получится сузить круг подозреваемых. Ведьмак кивнул. Он поднялся, его лицо стало жёстким, решительным. — Хорошо,сначала проверим окрестности — произнёс Паркер,— я попробую отследить след магии,а ты осмотрись вокруг: ищи любые мелочи,выбитый камень, сломанную ветку, что угодно, что выглядит не на своём месте. Камилла кивнула, её глаза блеснули решимостью. — Поняла. — произнесла она,— Действуем. Они разошлись в разные стороны: Кай медленно шёл вдоль улицы, то и дело присаживаясь, чтобы коснуться асфальта, забора, кустов — он пытался уловить остаточное магическое эхо. Камилла внимательно осматривала каждый метр двора, подсвечивая телефоном, заглядывала под кусты, проверяла следы на земле. Кай остановился, нахмурился. — След слабеет, — пробормотал он. — Но я всё ещё чувствую его, значит уехали на машине, это точно.— вздохнул брюнет,— Направление,ммм,на восток. Камилла подошла к нему, тяжело дыша от напряжения. — На востоке старые склады и доки, — сказала она. — Там много укромных мест,если кто‑то хотел спрятать пленника… — Именно, — Кай сжал кулаки. — Мы идём туда,сейчас же. — Кай,сначала сообщим Клаусу,— вздохнула О'коннел,— это может быть ловушка для нас с тобой. Паркер колебался какое-то время,но в итоге кивнул. Время шло на минуты. Лекси нужно было спасти, и они были готовы на всё, чтобы вернуть её домой.

***

Клаус вошёл в свой кабинет — массивные дубовые двери с резными узорами тихо закрылись за ним с едва слышным щелчком. Он остановился у большого окна, глядя на огни Нового Орлеана, которые мерцали в вечерней дымке. В воздухе витал слабый аромат старого дерева и кожи — запах, который всегда ассоциировался у него с этим помещением. Он собирался проверить сообщения на телефоне, когда раздался звонок. Номер был скрыт. Клаус нахмурился, провёл рукой по подбородку, раздумывая секунду, затем принял вызов. — Клаус, — раздался в трубке голос Авроры, сладкий, как мёд, но с отчётливой ноткой яда. — Давно не виделись. Первородный стиснул зубы, его пальцы непроизвольно сжались на телефоне. — Аврора, — его голос прозвучал холодно и напряжённо. — Что тебе нужно? Она рассмеялась — коротко, издевательски, и этот звук резанул его слух. — О, не притворяйся, что не рад меня слышать,хотя, возможно, ты будешь рад тому, что я скажу… — усмехнулась рыжеволосая,— Ты ведь очень дорожишь Лекси, не так ли? Гибрид замер. В груди что‑то сжалось, а кровь будто на мгновение застыла в жилах. Он резко развернулся, подошёл к столу и опёрся на него, пытаясь сохранить самообладание. — Что ты сказала? — его голос стал тише, но в нём зазвучала угроза, от которой у обычного человека побежали бы мурашки по спине. — Я спрашиваю: что ты готов сделать ради Лекси? — повторила Аврора с явным наслаждением. — Потому что она сейчас со мной,и нам будет очень весело…— звучал её голос,— пока ты не выполнишь мои условия. Кровь в жилах первородного закипела. Он сделал глубокий вдох, пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость. Перед глазами промелькнули образы: Алексия, смеющаяся на свадьбе, её взгляд, когда она говорила ему о своём выборе, её голос, твёрдый и решительный. — Где она? — процедил он сквозь зубы. — Если ты хоть пальцем её тронешь… — О, никаких угроз, милый, — перебила его Де Мартель. — Ты приедешь один,а я отправлю адрес тебе,и если я замечу хоть кого‑то ещё рядом с тобой…— она коротко расмеялась,—  ну, ты понимаешь,то Лекси не самая крепкая из нас, возможно? — Я не… — начал было Майклсон, но она уже сбросила вызов, оставив его с гудящей тишиной в трубке. Он сжал телефон так, что пластик затрещал. В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вбежала Ребекка. Её лицо было бледным, глаза расширены от тревоги, волосы слегка растрёпаны, будто она бежала всю дорогу. — Ник! — выпалила она. — Лекси похитили! — воскликнула первородная,— Кай и Камилла не могут её найти, они чувствуют магический след, но не могут определить направление… Первородный резко обернулся. Его лицо было напряжено, скулы заострились, а в глазах читалась буря эмоций — гнев, страх, отчаяние, но за всем этим железная решимость. — Я знаю, — перебил он сестру. — Мне только что звонила Аврора,это она держит Лекси. Ребекка замерла на мгновение, затем шагнула ближе, её пальцы непроизвольно сжали край стола. — Ты не поедешь к ней один, — твёрдо сказала блондинка,быстро поняв все по его взгляду. — Это ловушка. — У меня нет выбора, — Клаус подошёл к столу, достал пистолет и проверил обойму. Его движения были чёткими, выверенными, но руки слегка дрожали. — Если я не приеду, она может убить Лекси.— произнёс Майклсон,— Или что похуже. — Тогда мы поедем с тобой, — Майклсон-Сальваторе скрестила руки на груди. — Я,Элайджа… — Нет, — отрезал Клаус. — Аврора ясно сказала: я должен приехать один. — прозвучал его голос,— Если она заметит кого‑то ещё, Лекси пострадает. Ребекка открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку. — Но есть план. — вздохнул первородный,— Паркер и О'коннел могут поехать следом,они будут держаться на расстоянии, следовать моим инструкциям. — пояснил Клаус,— Остальные остаются здесь и обеспечивают защиту дома,если это отвлекающий манёвр, мы не можем оставить семью без охраны. Ребекка сжала губы, но кивнула. Она знала этот взгляд — взгляд брата, который принял решение и не отступит. В нём читалась та же непоколебимая воля, что и много веков назад, когда он вёл их сквозь бури и войны. — Хорошо, — сказала она. — Но я всё равно поеду с тобой,хоть и не буду показываться. Клаус на мгновение задумался, затем кивнул. — Договорились,но ты держись в тени. — произнёс Майклсон,— Если Аврора тебя заметит, всё пойдёт прахом. В этот момент телефон в его руке завибрировал. Пришло сообщение с координатами — точка на карте, в промышленной зоне у доков. Клаус открыл карту, вгляделся в местность. Старые склады, полуразрушенные здания, множество укромных уголков и путей отхода. — Адрес, — пробормотал он, показывая экран сестре. — Старые склады,там её держат. Ребекка подошла ближе, вгляделась в карту. — Это место мне не нравится, — тихо сказала она. — Там много входов, много укромных уголков,она может устроить засаду. — Знаю, — Клаус убрал телефон, его лицо стало жёстким, почти каменным. — Но мы подготовимся, свяжитесь с Каем, пусть он и Камилла выдвигаются туда же, но держат дистанцию. — произнёс он,покидая кабинет,—Бекка, будешь на связи,если что дашь знать. Он направился к двери, но на пороге остановился и обернулся к сестре. В его глазах читалась тревога, которую он редко позволял себе показывать — та самая уязвимость, что скрывалась за маской властного первородного вампира. — Лекси вернётся, — произнёс он твёрдо. — Живой,я не позволю Авроре забрать ещё кого‑то у меня. Ребекка молча кивнула. В этот момент она видела не властного, порой жестокого первородного гибрида, а брата, готового на всё ради тех, кого любит. Она сделала шаг вперёд и положила руку ему на плечо. — Мы вернём её,Ник,— сказала Майклсон-Сальваторе тихо. — Вместе. Клаус коротко улыбнулся — едва заметно, но искренне. — Да, — ответил он. — Вместе. Он вышел из кабинета, и Ребекка бросилась к телефону — звонить Паркеру. В голове у неё уже складывался план: распределить обязанности, проверить оружие, убедиться, что дом защищён. Она знала: сейчас каждая минута на счету. Тем временем Клаус спустился вниз, его шаги отдавались гулким эхом в тишине особняка. Он достал ключи от машины, ещё раз взглянул на координаты. В груди билась одна мысль: «Любовь моя, держись,я иду».

***

Алексия медленно приходила в себя. Сознание возвращалось мучительно, будто пробиваясь сквозь вязкую пелену. В ушах стоял гул, а тело казалось чужим — тяжёлым, непослушным. Она попыталась пошевелиться и тут же ощутила холод металла на запястьях и лодыжках: её крепко приковали к чему‑то массивному, похожему на старый металлический стол или скамью. Девушка открыла глаза. Помещение напоминало заброшенный склад: высокие потолки с проржавевшими балками, разбитые окна, сквозь которые пробивались тусклые лучи дневного света, и повсюду пыль, осевшая толстым слоем на ящиках и коробках. В воздухе витал запах сырости, плесени и чего‑то ещё — едкого, магического. Перед ней, скрестив руки на груди, стояла Аврора. Безупречная, как всегда: идеально уложенные волосы, дорогое платье, которое совершенно не сочеталось с окружающей обстановкой, лёгкая улыбка на губах,но в глазах читалась холодная, расчётливая жестокость. Рядом у стены стоял Люсьен, наблюдая за происходящим с лёгкой ухмылкой, его поза была расслабленной, но в ней чувствовалась готовность действовать в любой момент. — Очнулась, — Де Мартель сделала шаг ближе, её голос прозвучал сладко, но с явной издёвкой. — Наконец‑то,а то я уж думала, придётся будить тебя. Лекси сглотнула, пытаясь собраться с силами. Она глубоко вдохнула, ощущая, как вампирская сила медленно, но верно начинает восстанавливать её тело. — Что ты хочешь? — её голос прозвучал хрипло, но она заставила себя говорить твёрдо, не показывая слабости. Аврора медленно обошла вокруг неё, словно хищник, оценивающий добычу. — О, всего лишь поговорить, — она остановилась напротив, наклонилась, заглядывая в глаза. — О Клаусе. Блондинка невольно напряглась. Её пальцы слегка дрогнули в оковах, но она сдержалась. — При чём тут Клаус? — она попыталась придать голосу равнодушие, но Аврора уловила нотку напряжения. — Ты ревнуешь, — произнесла она с насмешливой интонацией, чуть растягивая слова. — Ты ревнуешь его.— словно мантру повторила рыжеволосая,— Но почему? — поинтересовалась она,— Ты же бросила его два года назад, подстроив свою смерть,и теперь ты с Каем,так почему? Алексия подняла подбородок, её глаза сверкнули. — Я не ревную, — отрезала она. — Просто не понимаю, как ты до сих пор не уяснила: Клаусу с тобой не лучше. Аврора рассмеялась — звонко, почти искренне. — Не лучше? — она шагнула ближе, её голос стал тише, почти интимным. — Когда‑то он любил меня по‑настоящему,— рыжеволосая мечтательно улыбнулась,— мы прошли через многое: боль, предательство, потери,и он открывался мне так, как не открывался никому. — усмехнулась она,— Ты думаешь, он когда‑нибудь говорил тебе то, что говорил мне? — Не сомневаюсь, — Брэнсон усмехнулась. — Потому что всё, что ты описываешь, это не любовь,а зависимость.— произнесла она,— Ты цепляешься за него, потому что без него ты никто. Лицо Авроры исказилось от ярости. Она резко шагнула вперёд и всадила в плечо Лекси острый деревянный осколок. Боль пронзила тело, но блондинка лишь стиснула зубы, не издав ни звука. Её вампирская природа уже начала заживлять рану — исцеление действовало быстро, но Аврора этого не заметила. Она смотрела на неё с вызовом, ожидая крика, мольбы, хоть какой‑то реакции. — Слабачка, — прошипела Де Мартель. — Думаешь, ты ему подходишь? — воскликнула она,— Ты смесь света и тьмы, но ты не можешь дать ему то, что нужно.— фыркнула рыжеволосая,— Ты слишком мягкая,и слишком человечная. — Зато я не пытаюсь сломать его, чтобы чувствовать себя значимой, — парировала Лекси. — Клаус не трофей, который нужно завоевать,— вздохнула блондинка,— Он человек, который заслуживает настоящей любви, а не одержимости. Аврора замерла. На мгновение в её глазах мелькнуло что‑то похожее на сомнение, но оно тут же сменилось холодной решимостью. — Ты не знаешь его так, как я, — повторила она. — И никогда не узнаешь. Де Мартель сделала знак Люсьену,а тот шагнул вперёд с хищной ухмылкой. — Может, я развлекусь с ней, пока ты встречаешь нашего гостя? — его голос звучал низко и опасно. Аврора задумалась на мгновение, затем кивнула. — Забирай её. — ухмыльнулась рыжеволосая,— Можешь поиграть, но не убивай ее,пока что. Касл подошёл к Брэнсон, схватил её за предплечье и рывком поднял на ноги. Она попыталась сопротивляться, но цепи, сковывавшие её, были зачарованы — магия подавляла силу. — С удовольствием, — прошептал он, и в следующий миг они исчезли в темноте коридора,и Люсьен унёс её на вампирской скорости. Лекси успела бросить последний взгляд на Аврору. Та стояла, выпрямившись, с высоко поднятой головой, но в глазах читалась странная пустота. Тем временем в глубине здания Люсьен бросил Лекси на старый диван, прислонённый к стене. Она ударилась спиной, но сдержала стон. Помещение, куда они попали, было меньше основного зала,оно похоже на подсобку или комнату охраны. Здесь было чище, но всё равно царила атмосфера заброшенности: сломанный стул, пыльный стол, на стене карта города с отметками. Касл прижал её к спинке дивана, наклонился близко, почти касаясь её лица. Его глаза сверкали хищным интересом. — Ну что, дорогуша, — его голос звучал насмешливо. — Поговорим? — ухмыльнулся он,— Или сразу перейдём к более интересным вещам? Алексия посмотрела на него с вызовом. — Давай, — она улыбнулась, хотя в глазах читалась усталость. — Только учти: я не сломаюсь,и когда они придут за мной, ты пожалеешь, что связался со мной. Люсьен рассмеялся, но в его взгляде мелькнуло уважение. — Посмотрим, — протянул он. — Посмотрим. Он отошёл на шаг, достал из кармана нож — старинный, с резной рукояткой, и медленно провёл пальцем по лезвию. — Знаешь, что интересно? — продолжил он. — Ты действительно сильная,почти древний вампир. — прозвучал его голос,— Это впечатляет,но даже у самых сильных есть слабости. — И ты думаешь, что нашёл мою? — Лекси приподняла бровь. — Возможно,— кивнул головой он,— а возможно, я просто хочу посмотреть, как долго ты продержишься. Он сделал шаг вперёд, но в этот момент дверь в комнату резко распахнулась. На пороге стояла Аврора, её лицо было напряжённым. — Люсьен, — её голос звучал резко. — Отпусти её на время. — Но… — начал было мужчина. — Никаких «но», — перебила рыжеволосая. — Клаус не один,за ним следят. — вздохнула она,— Паркер и О'коннел где‑то рядом,Ребекка тоже здесь. Люсьен медленно опустил нож, бросил на девушку последний оценивающий взгляд и отошёл в сторону. — Хорошо, — произнёс он. — Но я ещё вернусь. Аврора подошла к Лекси, присела перед ней на корточки. — Видишь, — сказала рыжеволосая тихо. — Он не выполнил условие,теперь правила меняются. — усмехнулась она,— Если он не придёт один, ты будешь страдать,и не только ты. Лекси усмехнулась, несмотря на боль и усталость. — Ты так уверена, что он придёт? — поинтересовалась Брэнсон. — После всего, что было? — Придёт, — Аврора поднялась. — Потому что он не может иначе,— усмехнулась рыжеволосая,— Он всегда возвращается за теми, кого любит,даже если они его предали. Она повернулась к Люсьену. — Держи её здесь под охраной.— вздохнула Де Мартель,— И будь готов действовать по моему сигналу. — Понял, — Касл кивнул. Аврора бросила последний взгляд на Лекси — холодный, но с проблеском чего‑то, похожего на зависть или сожаление. — А ты, Лекси…— усмехнулась она,— подумай над моими словами,может, ты поймёшь, что я права. С этими словами она вышла из комнаты, оставив Лекси наедине с Люсьеном и тяжёлыми мыслями.

***

Аврора стояла на пустынной улице возле склада — её силуэт чётко вырисовывался в свете одинокого фонаря. Ветер играл с прядями волос, а она стояла, скрестив руки на груди, с холодной улыбкой на губах. Клаус появился из‑за угла — его шаги были твёрдыми, но в глазах читалась тревога. Он остановился в нескольких метрах от неё, внимательно оглядывая окрестности. Вокруг царила гнетущая тишина: ни машин, ни прохожих, только далёкий лай собаки и шелест листьев. — Ты опоздал, — Де Мартель приподняла бровь. — И, что важнее, ты не один. Первородный напрягся, его взгляд метнулся по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение в тени зданий. — Где Лекси? — его голос прозвучал глухо, но твёрдо. Аврора рассмеялась — коротко и издевательски. — О, не спеши,Клаус,— ухмыльнулась рыжеволосая,— Сначала давай обсудим твоё нарушение правил. — она сделала знак рукой. Из тени склада вышел Тристан, волоча за собой Камиллу. Её руки были связаны, на лице — ссадина, но взгляд оставался упрямым и вызывающим. — Ками, — Клаус резко обернулся, его глаза сверкнули гневом. — Не волнуйся, она пока цела, — Аврора пожала плечами. — Но это ненадолго, если ты не начнёшь вести себя разумно. В этот момент из‑за спины Клауса выступила Ребекка. Она вышла вперёд, бросив на Аврору яростный взгляд. — Аврора, хватит этих игр, — её голос звучал твёрдо. — Отпусти Лекси,мы все знаем, чего ты хочешь. — О, милая Ребекка, — рыжеволосая повернулась к ней с притворной улыбкой. — Как мило, что ты решила присоединиться,но правила устанавливаю я. — посмеялась она,— И Клаус их нарушил. Позади Клауса раздался шорох. Паркер появился словно из ниоткуда — его глаза сверкали, а пальцы непроизвольно сжимались, будто он уже готовился к бою. — Ну конечно, — Аврора закатила глаза. — Ещё один,ты действительно облажался, Клаус. — вздохнула рыжеволосая,— Правила были просты: один,а ты привёл с собой целый цирк. Гибрид стиснул зубы, его кулаки непроизвольно сжались. — Где Лекси? — повторил он, стараясь сохранить самообладание. — Ты сказала, что она здесь. — Была, — Аврора усмехнулась. — Но раз ты не выполнил условия, она уже не здесь,то девушку перевезли в другое место.— пожала плечами она,— И чем дольше ты будешь спорить, тем дальше она окажется. Первородная шагнула вперёд. — Ты не сможешь вечно играть в эти игры, Аврора.— холодно произнесла Майклсон-Сальваторе,— Мы найдём её. — Возможно, — Аврора кивнула. — Но сколько времени это займёт? — усмехнулась она,— И сколько боли испытает Лекси за это время? — вампирша сделала паузу, наслаждаясь эффектом. — Видишь ли, Клаус, я дала тебе шанс показать, что ты можешь быть разумным,но ты предпочёл рискнуть её жизнью. Кай сделал шаг вперёд,чтобы она увидела его. — Отдай нам Лекси, и мы уйдём.— ухмыльнулся ведьмак,— Без боя. Аврора рассмеялась. — Без боя? — она покачала головой. — О,Паркер, ты такой наивный,я не хочу, чтобы вы ушли без боя.— ухмыльнулась рыжеволосая,— Я хочу, чтобы Клаус понял: он не может защитить всех,что когда он пытается быть героем, кто‑то всегда страдает. Клаус сделал шаг вперёд, его глаза потемнели. — Хватит. — прозвучал его голос,— Говори, чего ты хочешь, или я… — Или что? — перебила его Аврора. — Убьёшь меня? — усмехнулась она,— Попробуй,но тогда Лекси умрёт в одиночестве, а ты будешь знать, что мог её спасти. — Де Мартель вздохнула, словно устав от этой игры. — Вот мои новые условия: ты, Клаус, остаёшься здесь один.— она взглянула на остальных,— Без них. — рыжеволосая обвела рукой Ребекку, Камиллу и Кая. — Они уходят немедленно,и если я увижу хоть одного из них поблизости,то Лекси пострадает. Камилла дёрнулась в руках Тристана, пытаясь что‑то сказать, но он лишь крепче сжал её плечо. — Клаус, не слушай её, — прохрипела она. — Это ловушка. — Конечно, ловушка, — Аврора улыбнулась. — Но выбор за ним,его гордость или её жизнь. Первородный замер,затем перевёл взгляд с Авроры на Камиллу, потом на Ребекку и Кая. В его глазах читалась борьба — ярость, страх, отчаяние. — Хорошо, — наконец произнёс он. — Они уйдут,но ты дашь мне слово, что с Лекси ничего не случится. — Слово? — Де Мартель рассмеялась. — Какое слово может дать та, кого ты когда‑то любил? — покачала головой она,— Но да, я обещаю: пока ты выполняешь мои условия, она будет жива. Она махнула рукой Тристану. Тот неохотно отпустил Камиллу,а Ребекка тут же бросилась к ней, поддерживая подругу. — Уходите, — Клаус повернулся к ним. Его голос звучал жёстко, но в глазах была мольба. — Сейчас,Бекка,— вздохнул первородный. Ребекка хотела возразить, но Кай положил руку ей на плечо и едва заметно покачал головой. — Мы будем рядом, — тихо сказал он гибриду. — На расстоянии,но мы найдём способ помочь. Он кивнул. — Идите, — повторил Майклсон. Ребекка бросила на Аврору последний яростный взгляд, затем вместе с Каем и Камиллой отошла в сторону, скрываясь в тени переулка. Как только они исчезли из виду, Аврора подошла ближе к Клаусу. Её лицо изменилось — насмешка исчезла, осталась только холодная решимость. — Теперь, — прошептала она, — мы можем поговорить по‑настоящему,— ухмыльнулась рыжеволосая,— Ты и я,и на этот раз без помех. Майклсон сжал кулаки, но остался на месте. Он знал: сейчас его главная задача — выиграть время. Найти способ спасти Лекси, не подвергая опасности остальных — Говори, — произнёс он. — Чего ты хочешь? Аврора улыбнулась — на этот раз искренне, почти нежно. — Всего лишь тебя,Ник, — её голос стал тише. — Я хочу, чтобы ты наконец понял, кто действительно тебя знает,кто действительно тебя любит. — на ее губах появилась безумная улыбка,— И кто достоин быть рядом с тобой. Клаус посмотрел на неё долгим взглядом. — Ты ошибаешься, Аврора, — тихо ответил он. — Любовь не требует заложников. Её улыбка дрогнула, но она быстро взяла себя в руки. — Посмотрим, — произнесла она. — Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь Лекси в том состоянии, в котором она сейчас. Она сделала паузу, изучающе глядя на него. Затем, словно передумав, слегка наклонилась ближе,чтобы услышал ее лишь гибрид. — Люсьен отвёз её туда, где всё началось.— прошептала она,— Туда, где ты впервые показал мне, что значит быть с тобой.— усмехнулась рыжеволосая,— Ты помнишь это место? Клаус замер. В голове промелькнуло старое кладбище на окраине города — то самое место, где много лет назад он впервые открыл Авроре часть своей души. Место, которое он считал почти священным, местом их начала. — Ты лжёшь, — хрипло произнёс Майклсон. — Проверь, — Де Мартель отступила на шаг, её улыбка стала победной. — Но помни: ты должен прийти один,если я замечу хоть кого‑то ещё,то она умрёт. Клаус молчал, переваривая информацию. Он знал, что Аврора могла лгать, но что‑то в её взгляде подсказывало — на этот раз она говорит правду. — Я приду, — наконец сказал он. — Один. — Умница, — Аврора похлопала его по плечу. — И помни: я буду следить. Она развернулась и направилась к складу, жестом приказав Тристану следовать за ней. Клаус остался стоять на улице, глядя, как они исчезают в темноте. Как только шаги затихли, он достал телефон и быстро набрал сообщение Ребекке: «Отвлекайте её,я знаю, где Лекси. Встретимся позже». Не дожидаясь ответа, он сел в машину и резко рванул с места. Двигатель взревел, фары осветили пустынную улицу. Клаус знал: времени мало. Он должен добраться до старого кладбища раньше, чем Аврора поймёт, что он не остался ждать её указаний. Дорога петляла между старыми кварталами Нового Орлеана. Первородный гнал машину, игнорируя светофоры и повороты,а в голове билась одна мысль: «Любовь моя, держись,я уже близко». Через двадцать минут он свернул на просёлочную дорогу, ведущую к кладбищу. Вдали уже виднелись силуэты старых надгробий, окутанных туманом. Клаус остановил машину у ворот, вышел и глубоко вдохнул сырой воздух. — Лекси, — прошептал он. — Я здесь. И он двинулся внутрь кладбище.

***

Клаус остановился у старых железных ворот кладбища,туман стелился по земле, окутывая надгробия, словно саваном. В воздухе витал запах сырости и вечности — запах места, где время остановилось много лет назад. Он сделал несколько шагов вглубь, его ботинки шуршали по опавшим листьям. Вдалеке, между рядами старых надгробий, он заметил движение. Люсьен стоял в центре небольшой поляны, окружённой древними памятниками,а в его правой руке безвольно висела Алексия — её лицо было бледным, испачканным кровью, волосы спутались. Левая рука вампира была погружена в область её груди — пальцы почти касались сердца. — Остановись, Клаус, — голос Касла прозвучал громко и чётко, эхом отражаясь от каменных плит. — Ещё шаг, и я разорву ей сердце. Гибрид замер. Он тяжело дышал, его одежда была порвана и испачкана кровью — следы короткой, но жестокой стычки с вампирами, которых он встретил у входа на кладбище. Несколько царапин кровоточили на лице, но он не обращал на это внимания. Его взгляд был прикован к Лекси. — Отпусти её, — прохрипел Майклсон. — Она не имеет к этому отношения. Блондинка подняла глаза,а её губы дрогнули в слабой улыбке, несмотря на то, что изо рта стекала струйка крови. — Ник… — прошептала она. — Не надо… — Молчать! — рявкнул Люсьен, сжимая пальцы чуть сильнее. Лекси застонала от боли. Майклсон сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. — Что ты хочешь? — его голос звучал глухо, но твёрдо. Люсьен рассмеялся — холодно, издевательски. — О, наконец‑то ты задаёшь правильные вопросы. — Касл сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Я хочу, чтобы ты встал на колени прямо здесь и перед нами. — ухмыльнулся он,— Признал моё превосходство и сдался полностью. Клаус стиснул зубы. Гордость, веками воспитываемая в нём, восставала против этого унижения. Он чувствовал, как внутри бушует ярость, как кровь закипает в жилах, как древняя сила требует разорвать Люсьена на части. Но взгляд упал на Лекси. На её бледное лицо, на капли крови на губах, на едва заметное подрагивание ресниц. Девушка смотрела на него с тревогой, с мольбой — но не за себя, а за него. Медленно, очень медленно, первородный опустился на одно колено. Земля была сырой и холодной, но он этого не чувствовал,а затем — второе колено. Он склонил голову, его кудри упали на лицо, немного скрыв лоб. — Доволен? — его голос прозвучал глухо. — Я сдаюсь, теперь отпусти её. Брэнсон широко раскрыла глаза,и в них читалось изумление, недоверие, боль — но и что‑то ещё, что она не успела осознать. Люсьен замер на мгновение, явно наслаждаясь победой. — Вот так, — протянул он. — Наконец‑то я вижу настоящего Никлауса Майклсона.— воскликнул Касл,— Покорного и сломленного. Он медленно вытащил руку из груди Лекси. Та тут же обмякла и упала на землю, жадно хватая воздух и выплёвывая кровь. — Лекси! — гибрид рванулся было вперёд, но Люсьен поднял руку. — Стоять! — его голос зазвучал жёстче. — Сначала насладимся моментом,посмотри на неё. — издевательски протянул вампир,— Посмотри, как она страдает из‑за тебя,и из‑за твоей гордыни. Люсьен сделал шаг вперёд, его лицо исказила торжествующая улыбка. — Знаешь, я даже благодарен тебе, Клаус, — произнёс мужчина,— Ты подарил мне этот момент,— ухмыльнулся он,— момент, когда величайший из первородных стоит передо мной на коленях. Он не успел договорить. В доли секунды всё изменилось. Клаус резко вскинул голову,а в его глазах больше не было покорности — только холодная, расчётливая ярость. Он рванулся вперёд с такой скоростью, что Люсьен не успел отреагировать. Правая рука Клауса вонзилась в грудь противника с хрустом ломающихся костей. Мгновение — и он вырвал сердце Люсьена, сжимая его в кулаке,его кровь брызнула на траву, на одежду, на лицо гибрида. — Ты забыл, — прошипел он, глядя в расширившиеся от шока глаза Касла, — что я не просто первородный гибрид,я Майклсон и я король Нового Орлеана. Он отшвырнул сердце в сторону,а тело Люсьена беззвучно осело на землю. Клаус тут же бросился к Лекси. Она всё ещё лежала на земле, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя, мужчина опустился рядом, осторожно поднял её голову. — Любовь моя, — его голос дрогнул. — Посмотри на меня. Девушка подняла глаза,и в них всё ещё читалась боль, но теперь к ней добавилось облегчение. — Ты…ты не сдался, — прошептала она,не скрывая улыбки. — Никогда, — он помог ей подняться. — Я никогда не сдамся, когда речь идёт о тех, кого я люблю. Клаус крепко прижал Алексию к себе, и они замерли так на несколько долгих мгновений посреди старого кладбища. Вокруг по‑прежнему клубился туман, но первые лучи рассвета уже пробивались сквозь деревья, окрашивая верхушки надгробий в нежно‑розовый цвет. Ветер стих, словно сам мир затаил дыхание, давая им этот момент. Лекси уткнулась лицом в его плечо. Её пальцы всё ещё судорожно сжимали ткань его пальто, будто она боялась, что он исчезнет. Дыхание было прерывистым, но постепенно выравнивалось,а первородный чувствовал, как её тело понемногу расслабляется в его объятиях, как уходит напряжение, сковывавшее каждую мышцу. Он слегка отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза, но не разжал рук — лишь переместил ладони, бережно обхватив её лицо. Его пальцы осторожно вытерли следы крови с её щеки, задержались на скуле. — Ты в порядке? — снова поинтересовался Майклсон, и в голосе прозвучала такая неподдельная тревога, какой девушка не слышала от него давно. Она кивнула, сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в теле. — Да, — её голос звучал хрипло, но уверенно. — Теперь да,но…— голос блондинки дрогнул,— Ник, я видела, как ты встал на колени,я думала, что ты действительно сдался. Клаус слегка улыбнулся — грустно и одновременно нежно. — Я никогда не сдаюсь, когда речь идёт о тех, кого люблю, — тихо произнёс гибрид. — Но иногда нужно сыграть по правилам врага, чтобы нанести решающий удар. — ухмыльнулся он,— Люсьен хотел почувствовать себя победителем,и я дал ему эту иллюзию, этого хватило, чтобы он потерял бдительность. Лекси подняла руку, коснулась его лица — царапины на щеке уже начали заживать, но следы крови всё ещё оставались. — Ты мог погибнуть, — прошептала Брэнсон. — Ты рисковал всем. — И сделал бы это снова, — твёрдо ответил Клаус. — Потому что твоя жизнь для меня важнее любой гордости,— произнёс первородный,— Важнее любых игр, любых сражений,понимаешь? Он сделал паузу, его взгляд стал ещё серьёзнее. — Мне не важна гордость, Любовь моя, когда дело касается тебя,никогда не была важна.— прошептал Клаус,— Да, я гордый, упрямый, порой невыносимый,но когда на кону твоё благополучие, всё это теряет смысл.— звучал его голос,— Я готов на что угодно, лишь бы ты была в безопасности. Блондинка смотрела на него, и в её глазах читалось нечто большее, чем просто благодарность. Это было понимание — глубокое, почти болезненное осознание того, насколько сильны его чувства. И насколько сильно девушка ранила его,а он ее. — Но ты же Клаус Майклсон, — тихо сказала она. — Первородный гибрид,живая легенда.— пошутила блондинка,— Ты не можешь просто так отказываться от своей гордости,это часть тебя. — Нет, — русоволосый покачал головой. — Это маска,— вздохнул он,— броня, которую я ношу, чтобы защититься от мира,но с тобой,— гибрид сделал паузу,— с тобой мне не нужно её надевать,Лекси, потому что с тобой я могу быть просто Ником. — он ласково улыбнулся,— Тем, кто любит,и кто боится потерять. — произнёс мужчина,— Кто готов на всё ради одного взгляда твоих глаз. Его голос дрогнул на последних словах, и Лекси почувствовала, как что‑то внутри неё тает. Она никогда не видела его таким — открытым, уязвимым, настоящим. — Ты говоришь,что нельзя смотреть на двух женщин одинаково,— усмехнулся первородный,— но я никогда никакого не смотрел так,как смотрю на тебя,Лекси. — Когда ты стоял на коленях, — прошептала Брэнсон, — я думала, что это конец,что ты сломался,но потом поняла ты не сломался.— улыбнулась вампирша,— Ты просто пожертвовал собой ради меня. — Это не жертва, — Клаус слегка сжал её плечи. — Это очевидный выбор.— произнёс Майклсон,— Потому что ты стоишь больше, чем все мои амбиции, чем все мои победы и поражения,ты то, ради чего стоит жить. Он снова притянул её к себе, и на этот раз объятия стали ещё крепче, ещё глубже. Лекси обняла его в ответ, уткнувшись носом в шею, вдыхая знакомый запах — металла, крови, но ещё и чего‑то родного, чего‑то, что принадлежало только ему. — Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, что не оставил меня,что рискнул всем. — Всегда, — ответил Майклсон, гладя её по волосам. — Что бы ни случилось, я всегда буду рядом,даже если весь мир ополчится против нас, я буду стоять на твоей стороне. Они простояли так ещё несколько минут, пока первые лучи солнца не коснулись их лиц. Туман рассеивался, открывая вид на старые надгробия, на безжизненное тело Люсьена в стороне. Но ни один из них не обращал на это внимания. Внезапно вдалеке послышались шаги и голоса. — Они идут, — тихо сказал Клаус, не отпуская её. — Ребекка, Кай, Камилла. — Пусть идут, — Брэнсон слегка отстранилась, но осталась в кольце его рук. — Сначала скажи мне ещё раз. — Что сказать? — ухмыльнулся Майклсон. — То, что только что сказал.— закатила глаза блондинка,— Про то, что я важнее гордости. Клаус посмеялся коротко — искренне и по‑настоящему. — Ты важнее всего, Лекси,— произнёс гибрид,— Всегда была и всегда будешь,и если ради тебя мне придётся встать на колени тысячу раз,то я сделаю это без колебаний.— ухмыльнулся он,— Потому что нет ничего ценнее твоей жизни,твоей улыбки и твоего дыхания рядом со мной. Лекси поднялась на цыпочки и легко коснулась губами его щеки. — Тогда идём домой, — сказала она. — Вместе и Навсегда. Первородный кивнул, взял её за руку, и они медленно направились к выходу с кладбища. Где‑то позади уже виднелись силуэты приближающихся друзей, но сейчас это не имело значения. Главное было позади и они были живы.

***

Лучи Луны мягко освещали кладбище, когда из‑за поворота показались Ребекка, Кай и Камилла. Они шли быстро, почти бежали, их лица были напряжены после долгой погони и поисков. Воздух уже не был таким промозглым, как ночью, — утренняя прохлада смешивалась с теплом первых солнечных лучей. Кай первым заметил Клауса и Лекси. Они стояли близко друг к другу, держась за руки, — пальцы сплетены, плечи почти соприкасаются, взгляды устремлены друг на друга,и в этот момент они выглядели так естественно вместе, словно были созданы друг для друга. Паркер замер на полушаге, его лицо исказилось от смеси удивления и боли. Он невольно сжал кулаки, костяшки побелели, но тут же расслабил их, стараясь сохранить самообладание. В его глазах промелькнуло что‑то глубокое, почти отчаянное — осознание, что между этими двумя существует связь, которую не стереть временем и расстоянием. Алексия первой заметила их приближение. Она слегка вздрогнула и неловко отпустила руку Клауса, сделав шаг в сторону,а её щёки слегка порозовели, хотя это можно было списать на утренний холод или последствия пережитого. Она машинально поправила волосы, пытаясь собраться с мыслями. — Лекси! — Камилла бросилась к ней, обняла, осторожно, боясь причинить боль, но крепко, с облегчением. — Ты цела? — Всё позади, — Брэнсон слабо улыбнулась, обнимая подругу в ответ. Её голос звучал устало, но в нём появилась нотка облегчения. — Он больше не причинит вреда.— улыбнулась блондинка. Ребекка подошла к Каю и тихо шепнула ему на ухо, так, чтобы никто больше не услышал,кроме него. — Они всегда будут любить друг друга, Кай.— вздохнула первородная,— Это не значит, что она не любит тебя,просто это совершенно другое,— пояснила она,— Глубокое, древнее, почти роковое,но твоя любовь она другая, ведь она даёт ей покой. Кай сжал губы, кивнул и сделал шаг к Лекси. Он глубоко вдохнул, словно набираясь сил, и раскрыл объятия,Алексия повернулась к нему, и на мгновение между ними повисло неловкое молчание — каждый пытался понять, что чувствует другой,и затем блондинка без колебаний шагнула в его объятия. — Я волновался, — глухо произнёс Паркер, прижимая её к себе,и его голос дрогнул. — Думал, что потерял тебя снова нвсегда. — Я здесь, — она похлопала его по спине, затем слегка отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. — И я не уйду,обещаю. — улыбнулась Брэнсон,— Больше никаких игр со смертью,никаких подстроенных смертей,я остаюсь с тобой. Клаус наблюдал за этой сценой, стоя чуть в стороне. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалась буря эмоций,но он сжал челюсти, пытаясь скрыть ревность, которая обожгла его изнутри. В груди что‑то сжалось — он понимал, что Лекси любит Кая, что они вместе, но сердце всё равно болезненно откликнулось на их объятия. Он почувствовал, как внутри поднимается волна горечи, но тут же подавил её. «Это её выбор,» — напомнил гибрид себе, — «И я должен его уважать.» Он резко развернулся и направился к своему джипу, стараясь не показывать, как тяжело ему это даётся. Ребекка заметила его состояние и поспешила за ним. — Ник, — она догнала его у машины, положила руку на плечо,а голос сестры был мягким, полным искренней заботы. — Ты в порядке? — Да, — коротко бросил он, открывая дверь. Его пальцы слегка дрогнули, когда он взялся за ручку. — Просто устал.— вздохнул Майклсон, — Поехали домой. Ребекка молча кивнула и села рядом с ним на переднее сиденье,пока Клаус завёл двигатель, бросил последний взгляд в зеркало заднего вида. Тем временем Кай осторожно отстранился от Лекси, взял её за плечи и внимательно осмотрел — лицо, руки, плечи, будто пытаясь найти следы ран или повреждений. — Ты точно цела? — в его голосе звучала неподдельная забота, тревога, которая не отпускала его всё это время. — Где болит? — поинтересовался Паркер,— Что они с тобой сделали? — Уже всё хорошо, — блондинка улыбнулась, коснувшись его руки. — Правда,Кай,раны заживают, а остальное мы обсудим позже.— вздохнула она,— Просто нужно отдохнуть и поесть,а еще выспаться. Камилла подошла к ним, её лицо всё ещё было бледным после пережитого, но она старалась держаться. — Поехали, — сказала она. — В машине расскажешь, что произошло,нам нужно обсудить план,ведь Аврора всё ещё на свободе, и она не остановится. Кай кивнул, открыл заднюю дверь своего автомобиля. Алексия сделала шаг к машине, но на мгновение остановилась. Её взгляд встретился с взглядом Клауса в зеркале заднего вида его джипа. Она посмотрела прямо в его глаза — серьёзно, без улыбки, но с теплотой — и едва заметно кивнула ему. Этот кивок был полон смысла: благодарность за спасение, признание их особой связи, обещание, что их связь останется нерушимой, несмотря ни на что. Клаус на мгновение замер, затем коротко кивнул в ответ,этот молчаливый обмен взглядами сказал больше, чем любые слова: они оба понимали глубину своих чувств, но уважали выбор, который сделала Лекси. В этом кивке было всё: и боль, и принятие, и обещание быть рядом, когда это будет нужно. Кай, не заметив этого обмена взглядами, помог Лекси сесть на заднее сиденье, затем сел за руль. Камилла устроилась рядом с ним. — Готовы? — поинтересовался Кай, заводя двигатель. Его голос звучал ровно, но в глазах всё ещё читалась тревога. — Да, — ответила Лекси, откинувшись на сиденье. Она закрыла глаза на мгновение, наслаждаясь ощущением безопасности. Джип Клауса тронулся первым,а Ребекка бросила взгляд в зеркало заднего вида, наблюдая, как машина Кая следует за ними. — Он справится, — тихо сказала она, обращаясь скорее к себе, чем к Клаусу. — Они оба справятся. — Конечно, — Клаус крепче сжал руль, его взгляд был устремлён на дорогу, но мысли явно витали где‑то далеко. — Мы все справимся,мы всегда справлялись,и будем справляться дальше. Дорога домой проходила в молчании. Ребекка не решалась нарушить тишину, видя, как Клаус борется с эмоциями. А он смотрел на дорогу, но перед глазами всё ещё стоял образ Лекси — её улыбка, её взгляд, её молчаливое «спасибо» в этом последнем кивке. Он вспоминал, как держал её в объятиях на кладбище, как чувствовал, что она жива, что он успел,и понимал, что готов на это снова — на унижение, на боль, на борьбу — лишь бы она была в безопасности. В душе что‑то изменилось. Первородный принял её выбор, но это не значило, что боль ушла,это значило лишь, что он готов быть рядом — как друг, как защитник, как тот, кто всегда придёт на помощь. И в этом была своя особая форма любви: не требующая взаимности, но от этого не менее сильная. Одна машина свернула на знакомую улицу, где стоял особняк Майклсонов,а вторая за город. Первые лучи Луны уже заливали всё вокруг золотистым светом, отражаясь в окнах домов, играя бликами на асфальте. Птицы начинали петь, возвещая начало нового дня. Новый день начинался — день, в котором им предстояло научиться жить с новыми реалиями, но главное они были живы.

***

Лекси медленно поднялась по лестнице дома, каждый шаг давался с трудом — не из‑за физической усталости, а из‑за тяжести в душе. Она закрыла дверь своей комнаты, прислонилась к ней на мгновение, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Комната встретила её привычным уютом: мягкий свет ночника, запах лаванды, спрятанного в шкафу, и вид из окна на тихий сад, где розы уже начали распускаться после весенних дождей,но внутри бушевала буря. Она подошла к кровати, сняла верхнюю одежду и надела удобную пижаму — шёлковую, с тонким цветочным узором. Затем достала из ящика тумбочки любимые наушники, подключила их к телефону и открыла плейлист. Пальцы замерли над экраном — она долго выбирала песню, которая смогла бы выразить то, что творилось в её душе. Наконец, выбрала: «Say Something» в исполнении A Great Big World & Christina Aguilera. Первые аккорды зазвучали в ушах, и блондинка легла на кровать, уставившись в потолок. Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и закрыла глаза, позволяя музыке окутать себя. «Say something, I’m giving up on you I’ll be the one, if you want me to  Anywhere, I would’ve followed you Say something, I’m giving up on you» Эти строки отозвались в ней эхом собственных мыслей. Девушка думала о Клаусе — о том, как он стоял на коленях перед Люсьеном, жертвуя своей гордостью ради неё. Как его глаза, полные ярости и боли, в последний момент вспыхнули решимостью. Как он вырвал сердце Люсьена с жестокостью, которая одновременно пугала и восхищала. «Он мог погибнуть,» — пронеслось в её голове. — «Он рисковал всем,и не в первый раз,сколько раз он спасал меня, даже когда я этого не заслуживала?» Она вспомнила его объятия на кладбище — тёплые, надёжные, полные невысказанной любви. Его шёпот: «Я всегда буду рядом». И тот взгляд в зеркале заднего вида машины — полный боли, но с проблеском принятия. «Я всё ещё что‑то чувствую к нему,» — призналась Алексия себе. — «Что‑то более глубокое, древнее, почти роковое,это не просто благодарность,а связь.» Но тут же перед глазами возник Кай. Его улыбка, когда она сказала: «Я остаюсь с тобой». Его руки, обнимающие её так бережно, будто она — самое хрупкое и ценное в его жизни. Его голос, дрожащий от тревоги: «Я думал, что потерял тебя снова». «Кай дорог мне,» — подумала она. — «Я почти полюбила его по‑настоящему,ведь он дал мне то, чего я так долго искала: покой, стабильность, ощущение, что я не одна.» — вздохнула блондинка,— «Он верит в меня, доверяет мне, принимает такой, какая я есть». Противоречивые чувства разрывали её изнутри. С одной стороны — Клаус, воплощение страсти, опасности и глубокой, почти первобытной связи,а с другой — Кай, олицетворение тепла, заботы и тихой, светлой любви. «And I am feeling so small  It was over now, it was all over now I can’t stop thinking about you And I can’t make it without you» Слеза скатилась по её щеке, и она быстро смахнула её, злясь на собственную слабость. Почему жизнь не может быть проще? Почему нельзя просто выбрать и быть счастливой? Она перевернулась на бок, подтянула к себе подушку и уткнулась в неё лицом. Музыка всё ещё звучала в наушниках, но теперь она слышала и другой звук — биение собственного сердца, которое, казалось, разрывалось между двумя мирами. «Я должна разобраться в себе,» — решила она. — «Должна понять, что именно я чувствую к каждому из них,и что я готова дать им взамен». Постепенно мелодия стала тише, а дыхание — ровнее. Усталость наконец взяла верх, и Лекси начала погружаться в сон. Но даже сквозь дрёму она продолжала видеть два лица: одно — с пронзительным взглядом и горькой улыбкой, другое с тёплой, искренней улыбкой и глазами, полными надежды. И в последний момент перед тем, как окончательно уснуть, она прошептала в тишину комнаты — так тихо, что даже сама едва услышала. – Простите…– звучал её голос, сквозь сон. Наушники сползли с головы, телефон выпал из руки на одеяло. Лекси заснула, но её сон был беспокойным — в нём она бежала между двумя дорогами, не в силах выбрать одну, а голоса Клауса и Кая звали её каждый со своей стороны.

***

Утро выдалось хмурым — серое небо нависло над городом, а моросящий дождь стучал в окна дома. Лекси проснулась с тяжёлым чувством тревоги, которое не покидало её с момента возвращения с кладбища. Она перевернулась на бок, посмотрела на часы — 8:15, и решила, что первым делом проведает Камиллу. Девушка быстро приняла душ, надела джинсы и свитер, провела рукой по влажным волосам и вышла из комнаты. Коридоры особняка были тихими — все ещё спали после бурной ночи,Алексия шла на цыпочках, стараясь не шуметь, пока не добралась до двери в комнату Камиллы. — Камилла? — тихо постучала она. — Ты проснулась? Ответа не последовало. Лекси нахмурилась — обычно подруга уже была на ногах и готовила кофе, поэтому блондинка повернула ручку и толкнула дверь. Комната была погружена в полумрак — шторы были задёрнуты, но сквозь щель пробивался тусклый свет. Брэнсон сделала шаг внутрь и замерла. Камилла лежала на кровати, неестественно откинувшись набок. Её глаза были широко раскрыты, а на шее зияла глубокая рана — кровь пропитала подушку и простыню, растеклась тёмной лужицей на полу,а на груди у светловолосой лежал белый конверт с алой печатью. Лекси почувствовала, как мир вокруг накренился. В груди что‑то оборвалось, дыхание перехватило,она сделала шаг вперёд, потом ещё один, ноги подкашивались. — Нет… — прошептала она, голос дрожал. — Ками, нет… Алексия опустилась на колени рядом с кроватью, дрожащими руками коснулась холодной щеки подруги. Слезы хлынули из глаз, застилая зрение. — Ками, проснись! — её голос сорвался на крик. — Пожалуйста, проснись! — воскликнула она,—Это не может быть правдой! Она схватила конверт, разорвала его,а внутри был лист бумаги с аккуратным почерком. «Ты думала, что победила, Лекси? Правила игры устанавливаю я,каждый, кого ты любишь, будет страдать,следующий ход за мной. — Аврора» — Нет! — закричала Брэнсон во весь голос, сжимая записку в кулаке. — нет! Её крик эхом разнёсся по дому,дверь распахнулась, и в комнату влетел Кай. Он замер на пороге, его лицо побледнело, когда он увидел картину перед собой. — О боже… — выдохнул он и бросился к Лекси. Он опустился рядом с ней, обнял за плечи, прижал к себе, девушка рыдала, её тело содрогалось от рыданий, слёзы капали на пол. Она вцепилась в футболку Кая, сжимая ткань в кулаках, будто это был её последний якорь в реальности. — Она мертва, Кай, — всхлипывала блондинка. — Камилла мертва,Аврора убила её из‑за меня…— прошептала она,— это из‑за меня! Паркер крепко держал её, гладил по волосам, пытаясь успокоить. Его собственное сердце разрывалось от боли — не только из‑за смерти Камиллы, но и из‑за того, что он видел страдания Лекси. — Тише, тише, — шептал Кай, его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Это не твоя вина,слышишь? — произнёс ведьмак,— Аврора монстр, она играет с нами, пытается сломать,но мы не сломаемся,мы справимся. Лекси подняла на него заплаканные глаза,в них читалась боль, отчаяние, но и искра надежды — потому что он был рядом. — Как мы справимся? — её голос звучал беспомощно. — Она убивает тех, кого я люблю,сначала чуть не убила меня, теперь Камилла… Кай сжал её плечи, посмотрел прямо в глаза. Его взгляд был твёрдым, почти ожесточённым. — Никто больше не умрёт, — твёрдо сказал он. — Мы остановим её,я клянусь,я не позволю ей причинить вред кому‑либо из нас. Мужчина обнял её крепче, и Лекси уткнулась лицом в его плечо, продолжая плакать. Кай закрыл глаза, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли,он ненавидел себя за то, что не смог защитить Камиллу, за то, что не предусмотрел этого удара,но ещё сильнее он ненавидел Аврору — за её жестокость, за её игры, за то, что она снова заставила Лекси страдать. Кай осторожно поднял Лекси на ноги. Его движения были бережными, но решительными. — Пойдём, — мягко сказал он. — Давай выйдем отсюда,тебе нужно прийти в себя. Он повёл её к двери, поддерживая за талию. Лекси в последний раз оглянулась на Камиллу, и её сердце снова сжалось от боли. Кай почувствовал это он крепче сжал её руку, давая понять, что он рядом. Они вышли в коридор,Кай прислонился к стене, притянул Лекси к себе и снова обнял. Она дрожала всем телом, но постепенно её дыхание стало выравниваться. — Что нам делать? — прошептала Брэнсон, поднимая на него глаза, полные слёз. — Как остановить её? Кай глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки. — Сначала мы похороним Камиллу, — его голос звучал хрипло, но твёрдо. — С почестями, как она того заслуживает,потом соберём всех, кто готов помочь,и начнём охоту. Алексия кивнула, уткнувшись лбом в его грудь. — Я не могу потерять ещё кого‑то, — прошептала она. — И не потеряешь, — Кай приподнял её подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. — Потому что я рядом. Дождь за окном усилился, капли барабанили по стёклам, словно вторя их настроению. Но внутри дома, в этом коридоре, где стояли двое, было что‑то ещё — не только боль, но и решимость. Решимость бороться.

***

Кай вышел на улицу, не замечая моросящего дождя. Холодные капли падали на лицо, смешиваясь со слезами, которые он больше не мог сдерживать. Он прошёл несколько шагов от особняка, остановился у старого дуба — того самого, под которым они с Камиллой однажды сидели, укрываясь от внезапного ливня, и пили кофе из бумажных стаканчиков, обсуждая абсурдность современного искусства. Мужчина прислонился к стволу, тяжело дыша,грудь сдавило так, что стало трудно дышать — будто кто‑то навалился всем весом на плечи. Кай обхватил себя руками, пытаясь унять внутреннюю дрожь, но она шла откуда‑то из глубины, из самого сердца. Внутри была оглушительная пустота — такая, что казалось, будто кто‑то вырвал часть его души. Камилла… Он закрыл глаза, и перед ним тут же всплыла картина их первой встречи. Тогда они случайно столкнулись на улице возле ярмарки. Был поздний вечер, город только просыпался,в плане сверхъестественного. Камилла стояла перед картиной неизвестного художника — абстрактное полотно с яркими мазками, склонив голову набок, и что‑то оживлённо объясняла знакомой. Её волосы были собраны в небрежный пучок, несколько прядей выбились и падали на лицо. Она жестикулировала, указывая на холст, её глаза горели энтузиазмом, а голос звучал так уверенно, будто она знала все тайны мироздания. Кай невольно залюбовался ею во вторую встречу,в первую он не решился подойти. Он подошёл ближе, прислушался — и не смог удержаться, вставил пару замечаний о технике художника. — На самом деле, эти мазки не так хаотичны, как кажется.— прозвучал тогда его голос,— Здесь есть ритм. — А вы разбираетесь в искусстве? — прозвучал тогда ее вопрос — Достаточно, чтобы понять, что эта работа не так плоха, как вы её описываете, — улыбнулся он. — О, значит, вы из этих ценителей? — она приподняла бровь. — Тех, кто считает, что если не понимает, значит, это гениально? — Скорее тех, кто видит, как художник играет с восприятием зрителя, — спокойно ответил Кай. Они спорили минут десять, пока знакомая Камиллы не рассмеялась и не сказала вслух. — Ками, кажется, ты нашла себе достойного оппонента.— посмеялась шатенка. — Или проблему на свою голову, — парировала О'коннел, но в глазах уже плясали смешинки. С того дня всё и началось. Паркер начал искать поводы встретиться с ней, приглашал на выставки, дарил маленькие сувениры — то репродукцию любимого художника, то книгу по истории искусства. Он помнил, как волновался перед каждым свиданием, как выбирал слова, боясь показаться слишком напористым. А потом начались опасности — вечные угрозы, враги, битвы,и каждый раз, когда Камилла оказывалась в беде, Кай бросался её спасать. Он помнил её взгляд, когда он вынес её из горящего здания два года назад — испуганный, благодарный, полный доверия. — Ты снова меня спас, — прошептала светловолосая тогда, прижавшись к нему. — И буду спасать снова, — ответил ведьмак, чувствуя, как что‑то теплеет в груди. Но потом появилась Лекси. Их связь была иной — глубокой, почти роковой,Кай долго боролся с собой, пытался понять, что правильно, что честно. В конце концов он выбрал Лекси — не потому, что Камилла была менее дорога, а потому что с Брэнсон всё ощущалось иначе: как будто они были двумя половинками одного целого. Он видел в ней то, чего не находил больше ни в ком — понимание без слов, поддержку в самые тёмные моменты, силу, которая помогала ему оставаться на ногах. И вот теперь Камилла мертва. Убита. Из‑за Авроры. Из‑за этой бесконечной игры в месть и власть. Кай сжал кулаки так, что ногти впились в ладони,боль физическая хоть немного отвлекала от той, что разрывала грудь изнутри. Он вспомнил последний разговор с Камиллой — она тогда улыбнулась,так искренне. — Знаешь, Кай, я рада, что ты счастлив с Лекси,правда. — произнесла О'коннел,— Вы подходите друг другу. В тот момент он почувствовал укол вины, но Камилла лишь махнула рукой ему. — Всё в порядке,мы же друзья. — улыбнулась светловолосая,— Настоящие. «Друзья», — эхом отозвалось в голове Кая. Да, друзья. Но для него она была больше чем другом. Она была частью его жизни, его прошлого, его становления, девушка верила в него, когда он сам в себя не верил. Она смеялась его шуткам, даже когда они были плохими, Камилла знала его слабости и не осуждала за них. Он сполз по стволу дерева, сел на сырую траву, не обращая внимания на промокающие джинсы. Дождь усиливался, капли стекали по лицу, но Кай не чувствовал холода,внутри бушевала буря эмоций. Вина за то, что не смог защитить,что был занят своими чувствами к Лекси, своими проблемами, и не предусмотрел этого удара. Он должен был быть рядом,должен был поставить защиту,должен был предвидеть. Боль была острая, почти физическая, от потери человека, который стал ему дорог,он больше никогда не услышит её смеха, не увидит, как она морщит нос, когда не согласна с чем‑то, не почувствует её руку на своём плече. Его злость холодная, расчётливая, направленная на Аврору, Паркер хотел, чтобы она заплатила,за каждую слезу Лекси, за каждую секунду страха, за жизнь Камиллы. Он представил её лицо — насмешливое, уверенное в своей безнаказанности и сжал зубы. Потом его настигла пустота самая страшная из всех,потому что теперь не с кем было обсудить новую выставку. Некому рассказать глупую шутку,некого поддразнить за излишнюю серьёзность в вопросах искусства. Не с кем было просто помолчать, зная, что молчание не будет неловким. Сожаление внутри было запоздалое, горькое. О том, что он так и не сказал Камилле, как много она для него значила,не просто как друг, а как человек, который делал его лучше. Не сказал, как ценил её поддержку, её веру в него. Кай поднял голову к небу, открыл рот, позволяя дождю попадать на язык. Он глубоко вдохнул, пытаясь собраться. Перед глазами снова возникло лицо Лекси — заплаканное, измученное, полное боли,она потеряла подругу. И он не мог позволить себе сломаться сейчас,не тогда, когда она нуждается в нём. Он медленно поднялся, вытер лицо рукавом. Дрожь в руках почти прошла, осталась только твёрдая решимость. — Прости, Ками, — прошептал Паркер в пустоту. — Я не подведу Лекси,я остановлю Аврору,ради тебя. Кай последний раз оглянулся на особняк, где сейчас находилась Лекси, и решительно зашагал обратно к двери. Внутри него что‑то изменилось — детская наивность, вера в то, что можно спасти всех, разбилась вдребезги,но на её месте родилось что‑то новое: холодная, неумолимая воля к победе. Он больше не будет ждать ударов,он нападёт первым. Дождь всё шёл, смывая следы на земле, но не мог смыть память о Камилле. И Кай знал: пока он жив, она будет жить в его сердце. А её смерть станет тем топливом, что приведёт его к справедливости. Он найдёт Аврору,и она ответит за всё. Подойдя к двери, он на мгновение замер, сделал глубокий вдох и вошёл внутрь. Теперь он знал, что должен делать,время скорбеть ещё будет,но позже. Сейчас нужно действовать. Ради Камиллы. Теперь он будет тем чокнутым социопатом, потому что его свет потух навсегда.

***

Кай вошёл в дом, стряхнул капли дождя с волос и направился в гостиную, но замер на пороге: Лекси не было. Он быстро обошёл комнаты на первом этаже, затем поднялся наверх — её спальня была пуста. Сердце сжалось от тревоги: он знал, куда она могла пойти. Выбежав на улицу, он увидел её у машины. Алексия стояла, сжимая в руке ключи, её плечи подрагивали — она плакала,и Кай подошёл ближе, осторожно коснулся её плеча. — Лекси…— прошептал Паркер. Она обернулась,а её глаза были красными от слёз, лицо бледным, но в них читалась решимость, от которой у ведьмака защемило сердце. Ветер трепал её волосы, капли дождя стекали по щекам, смешиваясь со слезами. — Я не могу так, Кай, — тихо сказала Брэнсон. — Не могу притворяться, что всё в порядке. — О чём ты? — он сделал шаг к ней, пытаясь поймать её взгляд,его голос звучал напряжённо, почти отчаянно. — Мы справимся,остановим Аврору,я клянусь тебе. Лекси покачала головой, её губы дрогнули. Она посмотрела куда‑то вдаль, за его плечо, будто видела что‑то, недоступное ему. — Ты всегда был честным со мной, Кай.— вздохнула блондинка,— Почти всегда,но сейчас ты лжёшь себе и мне. — Что ты говоришь? — его голос зазвучал ещё напряжённее,он сделал ещё шаг вперёд, но Лекси отступила. — Я люблю тебя,Цветочек,— произнёс ведьмак,— я выбрал тебя,я здесь, рядом с тобой,разве это не доказательство? — Доказательство чего? — девушка подняла глаза, и в них была такая боль, что Паркер почувствовал, как земля уходит из‑под ног. — Что ты пытаешься убедить в этом себя? — она покачала головой,— Ты думаешь, я не вижу или не чувствую? — усмехнулась Брэнсон,— Ты любил Камиллу,всегда любил,и даже когда выбрал меня, часть тебя всё равно оставалась с ней. Кай открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле,он хотел сказать: «Нет, это не так!». Хотел убедить её, но внутри что‑то подсказало — она права,но вспомнил, как смотрел на Камиллу в тот день у ярмарки, как волновался перед каждым свиданием, как радовался её улыбке. И как потом, когда появилась Лекси, он пытался разделить своё сердце на две части — но оно не делилось. — Да, я любил её, — наконец произнёс Паркер хрипло. — И люблю до сих пор,но это не отменяет моих чувств к тебе,я правда хочу быть с тобой. — вздохнул брюнет,— Я хочу защитить тебя, быть рядом, сделать тебя счастливой. Лекси горько улыбнулась,она сделала шаг ближе, коснулась его щеки на мгновение — её пальцы были холодными, дрожащими. — Но ты не можешь,потому что сердце не обманешь,а ты пытался,— произнесла она,— Ты искренне верил в то, что говоришь,но правда в том, что ты любил её,и будешь любить,а я…— Алексия сделала паузу,— я не хочу быть заменой,не хочу быть утешением,я достойна настоящей любви такой, какая была у вас с Ками. Она сняла кольцо с пальца — тонкое серебряное кольцо с маленьким сапфиром, которое они надели, в тот вечер, когда впервые заключили сделку. Кольцо блеснуло в свете уличных фонарей, поймав каплю дождя. — Возьми, — она протянула его ему, её рука слегка дрожала. — Это было красиво,и на мгновение я поверила, что это по‑настоящему,но теперь я вижу: ты всё ещё там, с ней.— произнесла блондинка,— И, наверное, всегда будешь. Кай машинально взял кольцо, сжимая его в ладони,ему казалось, что он чувствует, как что‑то внутри него рушится — будто стена, которую он строил все эти месяцы, рассыпается в прах. Металл кольца впивался в кожу, но он не чувствовал боли. — Цветочек, пожалуйста… — его голос дрогнул,он сделал шаг вперёд, схватил её за руку. — Не уходи,дай мне время,я разберусь в себе,и я смогу быть тем, кто тебе нужен. — Нет, — она покачала головой и мягко, но твёрдо освободила руку. — Ты не сможешь,и я не стану ждать, пока ты поймёшь это окончательно. — вздохнула устало она,— Я тоже заслуживаю счастья настоящего,без боли, без сомнений. Она развернулась и села в машину. Кай сделал шаг вперёд, протянув руку, будто пытаясь удержать её, но она уже завела двигатель. Лекси опустила стекло на мгновение,дождь барабанил по крыше автомобиля, капли стекали по лобовому стеклу. — Прощай, Кай, — сказала она шепотом себе. — Будь счастлив,по‑настоящему. Машина тронулась с места и выехала за ворота,а Кай стоял под дождём, сжимая в ладони кольцо, и смотрел, как её автомобиль исчезает за поворотом. Он слышал, как звук двигателя затихает вдали, и чувствовал, как холод пробирает до костей — не от дождя, а от осознания того, что только что потерял. В ту же секунду Лекси достала телефон и набрала номер,после двух гудков на том конце ответили. — Клаус, — её голос звучал твёрдо, но Кай ещё слышал его отголосок в воздухе. — Аврора убила Камиллу,мне нужна твоя помощь,я еду к тебе. Звонок завершился,и машина Лекси свернула на шоссе и исчезла из виду. Кай остался один. Дождь усиливался, капли стекали по его лицу, смешиваясь с теми слезами, которые он больше не мог сдерживать,он медленно сжал кольцо в кулаке, чувствуя, как холодный металл впивается в кожу. Вокруг было тихо — только шум дождя и отдалённые гудки машин где‑то в городе. Он стоял, не двигаясь, пока последние отблески света не исчезли за горизонтом. Ведьмак понимал всё до конца. Лекси была права,ведь он любил Камиллу — так, как, возможно, никогда не смог бы полюбить кого‑то ещё. И, пытаясь построить отношения с Лекси, он не спас никого — только причинил боль им обеим,он вспомнил их последний разговор с Камиллой — её улыбку, слова: «Я рада, что ты счастлив». Она была искренна,а он не смог быть до конца честным ни с одной из них. Кай поднял голову к небу, глубоко вдохнул холодный воздух,в груди было пусто, но в этой пустоте рождалось что‑то новое — не надежда, нет, а осознание. Он должен был это принять,принять свою боль, свою потерю, свою вину. И найти способ остановить Аврору — ради Камиллы, ради всех, кого она ещё могла забрать. Он медленно развернулся и пошёл обратно к дому,каждый шаг давался тяжело, будто земля притягивала его вниз. Он остановился у того самого дуба, под которым недавно сидел, вспоминая Камиллу. Дерево стояло незыблемо, пережив не одну бурю. Кай прислонился к стволу, провёл рукой по шершавой коре. — Прости, — прошептал он в пустоту. — Обещаю, я сделаю всё, чтобы её смерть не была напрасной. Ветер усилился, сорвал несколько листьев с ветвей,Кай поднял воротник куртки, последний раз оглянулся на дорогу, по которой уехала Лекси, и направился к дверям дома. Впереди его ждали долгие дни, полные боли и борьбы. Но теперь он знал: он больше не будет прятаться,он встретит правду лицом к лицу. И он сделает всё, чтобы справедливость восторжествовала.

***

Утро в Мистик Фоллс выдалось туманным и прохладным,лёгкая дымка окутывала улицы, а первые лучи солнца едва пробивались сквозь облака. Бонни стояла у окна своей комнаты, собирая последние вещи в дорожную сумку. Её движения были чёткими, но в глазах читалась тревога — она не была в Новом Орлеане с тех пор, как всё пошло наперекосяк с Клаусом и ведьмами. В дверях появился Майлз. Его облик воплощал холодную элегантность: идеально сидящий тёмно‑серый тренч, аккуратно уложенные волосы, безупречная осанка. Даже в утреннем полумраке его глаза отливали ледяной голубизной, а движения были размеренными, почти ритуальными,он окинул комнату взглядом, проверяя, не забыли ли они чего. — Всё готово? — поинтересовался он ровным, бесстрастным голосом. — Машина заведена, бак полный, навигатор настроен на Новый Орлеан. Бонни обернулась, кивнула и поправила прядь волос, выбившуюся из хвоста. — Да, кажется, всё,только… — Беннет запнулась, — я всё ещё не уверена, что это хорошая идея,Новый Орлеан,это слишком много воспоминаний. Майлз сделал несколько бесшумных шагов к ней — он двигался так, будто скользил по воздуху, а не шёл по полу,остановился в паре шагов, изучающе посмотрел на Бонни. — Мы едем не ради воспоминаний, — его голос звучал ровно, без эмоций, но в нём чувствовалась непреклонная сила. — Мы едем, чтобы помочь,и чтобы разобраться с тем, что там происходит,ты же сама говорила,если ведьмы Нового Орлеана в беде, мы не можем просто стоять в стороне. Бонни вздохнула, кивнула,в глубине души она знала, что он прав. — Ладно, — она захлопнула сумку. — Поехали. Они спустились вниз, вышли на крыльцо. Майлз уже направился к машине — дорогому чёрному седану с тонированными стёклами, когда Бонни остановилась, почувствовав вибрацию телефона в кармане. Она достала его — на экране высветилось имя «Елена». Сообщение от Елены,гласило: «Бонни, срочно нужна твоя помощь,Аврора нанесла удар Камилла мертва,Лекси уехала, Кай остался один, ситуация выходит из‑под контроля,мы с Клаусом пытаемся что‑то предпринять, но без твоей магии нам не справиться,если можешь,приезжай в Новый Орлеан как можно скорее,это не просьба,а крик о помощи. Елена» Бонни замерла, перечитывая сообщение. Её пальцы слегка дрогнули,Майлз обернулся, заметив её реакцию. — Что-то случилось? — он вернулся к ней, на этот раз его голос звучал чуть теплее, хотя лицо оставалось бесстрастным. Бонни подняла на него глаза, в которых читалась смесь тревоги и решимости. — Камилла мертва, — тихо сказала мулатка. — Аврора убила её,и Елена просит нас приехать как можно скорее,говорит, без моей магии они не справятся. Майлз на мгновение замер. Его ледяные глаза сузились, на скулах заиграли желваки — едва заметный признак того, что он испытывает сильные эмоции, хотя внешне остаётся невозмутимым. — Опять она? — еретик сжал кулаки, и на долю секунды вокруг его пальцев вспыхнули едва заметно. — Значит, едем не просто «помочь», а в бой,ты готова? Бонни глубоко вдохнула, потом выдохнула. Она закрыла глаза на мгновение, словно настраиваясь, а затем кивнула. — Да,я готова,но… — она посмотрела на него серьёзно, — это может быть опасно,я не хочу, чтобы ты рисковал из‑за меня. Майлз усмехнулся — коротко, почти беззвучно. — Бонни, я с тобой не из‑за долга или чувства вины,я с тобой, потому что верю в то, что мы делаем,— подмигнул Дарквуд,— И потому что ты моя девушка,так что хватит сомневаться. Его тон был мягким, но непреклонным, а в глазах на мгновение мелькнуло что‑то тёплое — редкое проявление эмоций для древнего еретика. Она улыбнулась — слабо, но искренне. — Спасибо, Майлз.— произнесла Беннет. Они подошли к машине,Бонни бросила сумку на заднее сиденье, села на пассажирское место. Майлз завёл двигатель — мотор заурчал ровно и мощно,он проверил навигатор, затем бросил взгляд на Бонни. — Новый Орлеан, — пробормотал он. — Держись, город,мы едем. Бонни достала телефон, быстро набрала ответ Елене: «Мы выезжаем. Держитесь. Скоро будем. Бонни». Майлз вырулил на дорогу,машина плавно тронулась с места, оставляя позади тихий Мистик Фоллс. Туман медленно рассеивался, открывая путь вперёд — в неизвестность, полную опасностей, но и надежды. Бонни посмотрела в зеркало заднего вида, последний раз окинув взглядом дом, где прошло столько лет её жизни. Затем повернулась к дороге, сжала руку Майлза на мгновение. — Пора разобраться с Авророй раз и навсегда.— улыбнулась мулатка. Майлз кивнул,его пальцы слегка сжались в ответ — едва заметное проявление поддержки. Он прибавил скорость,автомобиль набрал ход, выезжая на шоссе, ведущее к Новому Орлеану. По дороге Майлз нарушил молчание один раз. — Расскажи мне всё, что знаешь об этой Авроре.— вздохнул кудрявый,— Её методы, слабости, привычки,нам нужно быть готовыми ко всему. Бонни кивнула, собираясь с мыслями. — Аврора хитрая и жестокая,она любит играть с жертвами, прежде чем нанести удар.— вздохнула брюнетка. Она начала рассказывать, а Майлз слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах загорался холодный расчётливый огонь — древний еретик готовился к битве. Скоро они все будут счастливы.