Санта-Цапус

“Фраза «кто-то должен это делать» ничего не значит. Люди, произносящие ее, как правило, никогда не добавляют: «…И этот кто-то – я».” Сэр Терри Пратчетт “Санта Хрякус”

      Бродяге, заглянувшему к племени в канун Самой Долгой ночи, показалось бы, что эта ночь ничем не отличалась от других. Разве что котята шли в детскую спать куда охотнее. Тайна была надёжно сокрыта от посторонних.       Предки были не способны излечить от болезней или накормить голодных, но в Самую Долгую ночь они делали потомкам подарок – посылали каждому прекрасный сон, полный безмятежности и счастья.       Так должно было случиться и сейчас. Враноцап это точно знал – хоть последние сны ему снились много лун назад, когда он ещё был жив. В Сумрачном лесу безоблачным мечтам места не оказалось, да и не нужны они были ему, бывшему отравителю и наёмному убийце.       Были только коварные планы по захвату угодий Звёздного племени, и он собирался однажды их осуществить…       Что-то пошло не так – сначала он почувствовал это нутром, а потом увидел своего живого ученика – Королька. Тот должен был видеть прекрасный сон, а вместо этого был рядом…       Враноцап разразился тем самым зловещим хохотом, которым давным-давно леденил кровь врагам. Чутьё не подвело – звёздные предки действительно не сумели навестить потомков. Почему? У них случилась беда? Это было последнее, что волновало Враноцапа.       Враги потерпели сокрушительное поражение. Живые вот-вот почувствуют себя преданными, потянутся ко тьме, так он обретёт союзников, не только недотёпу-Королька… Смех оборвался, когда Враноцап понял, что именно может произойти.       Мёртвые исчезали, когда о них забывали. Большинство котов, кроме целителей, видели предков от силу пару раз в жизни. Самая Долгая Ночь – не дар, а способ Звёздного племени напомнить о себе.       Если котята будут подавлены, если самые опытные воители будут повергнуты в смятение… Они определённо разочаруются в предках. Забудут их… и его, Враноцапа, тоже, и растворится он в тумане Сумрачного леса, и некому будет захватить звёздные угодья, и никто не ужаснётся его планам, и…       Враноцап потряс головой, отгоняя жуткие видения. Выбора у него не было.

***

      Сон, посетивший Звездогрива, был прекраснее, чем когда-либо раньше. За его спиной развевались два огненных крыла, лапы у него были что у воина Львиного племени, а шерсть – о, если бы только у него была такая шерсть в реальности! В этот раз предки превзошли сами себя. Всё, чего он хотел теперь – это поблагодарить того, кто подарил ему эту прекрасную ночь.       Стоило так подумать, как перед ним возник чёрный кот. Звёзды на нём скорее напоминали репейники, застрявшие в шерсти. В глазах светилось фальшивое миролюбие. Звездогрив избегал поспешных суждений, но этот кот… выглядел очень странно.       – Укуси тебя пчела, ты мог представить себе что угодно, но вообразил меня? – простонал незнакомец. – Забудь, ты меня не видел. У тебя такой прекрасный сон – попробуй избавиться от единственной раздражающей детали: меня.       Звездогрив честно попытался не думать о незнакомце, но чем больше он пытался, тем ярче становился образ в голове.              – Ты не плод моего воображения, но и не из Звёздного племени, – заметил он, наконец.       – Враноцап, – коротко буркнул кот.       Несколько мгновений сознание Звездогрива отчаянно сопротивлялось, отказываясь поверить, что перед ним – древний воитель, едва не погубивший все племена из-за своих амбиций.       – Ты первый, кто смог меня увидеть, – продолжил убийца. – И, я надеюсь, последний. Не хватало мне ещё объясняться с Корольком…       – Ты знаешь Королька..?       – Забудь.       – Куда ты дел звёздных предков?       – Я тоже был бы счастлив, если бы они были бы здесь, тогда бы мне не пришлось всю ночь скакать по чужим снам. И всё же, их нет, я не знаю, куда они пропали, увидишь их – передай, что я их ненавижу…       – А ты-то здесь зачем?             – Не хочу исчезать.             Звездогрив задумался. Что-то в словах Враноцапа было не так…       – Тогда почему ты не являешься ко всем в своём настоящем обличье, а прячешься за видением?       – Большинство котят в ужасе просыпаются, воины бросаются в бой, старейшины сыплют ругательствами…       – А ученики?       – А что ученики? В большинстве своём из чувства противоречия считают, что Сумрачный лес – выдумка, а меня не существует. Я для них – пустое место, – печально вздохнул Враноцап.       – Я поговорю с ними, – нахмурился Звездогрив. – Негоже предками пренебрегать.       – Сделай уж доброе дело. Ладно, пора мне – боюсь не успеть прийти ко всем…       – Удачи, – искренне пожелал Звездогрив.       Враноцап только вздохнул. Никакие планы по захвату Звёздного племени не могли по сложности сравниться с тем, что ему приходилось делать сегодня ради банального существования. Ночь обещала стать Самой Долгой в его жизни.

***

      Кошачья мята, выросшая на звёздных полях, была восхитительна. Безграничное блаженство звёздных предков сумело нарушить лишь осознание того, что они пропустили Самую Долгую Ночь. Впрочем, убедившись, что живые довольны, они вернулись к приятному времяпрепровождению.