Глава 13. Эфер не эфер, а кол в сердце - это кол в сердце.

Ночь я провел в свободной комнате старика Хормина. Туда же определили и Ракиту. Мол, раз сам притащил, сам и приглядывай. Справедливо. Да и я не был против. Девчонка спит. Есть, пить не просит. Мда... Стоит отдать должное - пацанку отмыли, приодели и даже уложили на нормальную кровать, с привычным матрасом из соломы. Время сна я намеренно сократил на четверть, потратив пару часов для раскрутки источника. К тому моменту он вновь опустел, и я использовал три накопителя на его наполнение. Слишком уж усердствовать не решился, так как его, пусть и окрепшие, стенки все еще больно жалили в груди. Дом же старейшины был просто набит всяческими травами, которые целыми гроздями и сухими вениками свисали со всего потолка. Око показало, что среди них затерялись и известные мне. Так что с утра я пополнил наши запасы целой баночкой свежей мази и кульком листьев про запас. Заодно и старик узнал о чудесных свойствах этой смеси. В знак благодарности за оказанную помощь Кирьяму переместились пять мерцающих кристаллов. Не знаю насколько это оправдывало его затраты, но выглядел он более благодарным, чем я. Не думаю, что девчонка будет сильно возмущаться, что растранжириваю ее богатство. Староста снабдил меня потертым копьем, вручил небольшой нож грубой заточки и провизией на несколько дней. Так что даже если заблужусь, то какое-то время еще смогу протянуть. А дальше сыграла моя городская натура, так как я даже и не подумал, каким образом буду тащить Ракиту. Зато подумал Тулле и выделил мне небольшую телегу, размером чуть больше садовой тачки, куда и уложили девчонку со всеми нашими пожитками. Ну а так как с лошадьми в деревне туго, то и запрягаться буду я, собственной персоной. К слову, примерившись со всеми ремнями это оказалось даже совсем не тяжело и нисколько не мешало движениям. Ну почти. - Все запомнил? - сдвинул брови Кирьям. - От таблички шагов через двести начнется туман, там по тропе и до третьей развилки, - проговорил я наставления. - Если что, Тулле сориентирует. - Вызвался проводить? - кивнул он на парня, который возился с упряжью, пристегивая телегу к коню. - Хорошо. Еще вот что: где-то на половине пути к Хартогу, тебе попадется дом сплавщиков. Они приглядывают за бревнами, что мы отправляем по реке. Загляни к ним, все ли в порядке. - Может передать что-то? - Нет... - пригладил усы глава деревни. - Скажи, чтобы не высовывались. Если совсем худо станет, пусть идут к Свору. Держи. Кирьям протянул мне свернутый пергамент, перетянутый шнуром и запечатанный жирной кляксой сургуча. Закончив с приготовлениями, я крепко пожал руку старосты, и мы не спеша отправились в путь. Миновав широкое поле, дорога увела нас в лес, оставляя крохотные силуэты деревенских построек далеко позади. По ощущениям мы сильно отдалялись от реки, делая зигзаг вдоль возвышающихся гор в самую чащу. Бросив взгляд на одну из пик в груди что-то сжалось. Алия, я найду способ освободить тебя. Продержись! Ближе к полудню воздух ощутимо набрал влаги и тропа стала выдавливать земной сок. Когда впереди показалась молочная пелена, затопившая стволы деревьев, Тулле притормозил лошадь. - Что такое? - поинтересовался я внезапной остановкой. - Табличка, - озирался он по сторонам. - Кудой подевалась? - Может упала или не заметили? - Не-не. Шо-то тут не так. - встревожено проговорил дровник. Опустив вожжи, Тулле сошел с тропы и затерялся среди деревьев осматривая кору. - О! Вот оно! - подбежал он к голому стволу. - Вот тут мы с братом еще по детству имена свои выцарапали. - Ну? - Гну! От него еще топать шагов с тыща до той таблички! А потом еще от нею до хмари. Я всмотрелся в густую пелену, которая сплошной стеной облака начиналась метров через сто, полностью закрывая скрипучий лес. - Значит туман сместился или расширился. - Может и так, - задумался дровник. - Как бы лихо какого не пригнала. Мне нечем было возразить. Оборачиваясь на тянущуюся пелену, я отметил ее неестественность. Казалось, туман полностью поглотил лес, скрывая в себе даже силуэты сосен. Будто мы дошли до самого края земли и там, в одном шаге от последней ели, начинался бесконечный обрыв в пустоту. - Ладно, - отгонял я сомнения. – Как ни крути, дальше я сам. Помоги пристегнуться. Тулле сноровисто отвязал коня, нацепил на меня кожаные ремешки, опоясывающие грудь и плечи, и пристегнул телегу так, что она оказалась позади меня. Раскачиваясь на месте, я подтянул узлы, чтобы ее нос повторял мои движения. - Мы сами так частенько бревна возим. Не подведет. – похлопал он меня по плечу, убедившись в надежности привязи. - Как дойдешь до Фавны, не забудь поклониться. Она лекарь конечно хороший, не раз нас выручала, но старуха вредная. - Разберемся, - ответил я, застегивая фибулу на плаще. – Предупреди старосту, что туман смещается. Тулле утвердительно покивал и снял с себя амулет, что прятался все это время у него под рубахой. - На-ка вот, - протянул он мне два скрещенных топорика на веревочке. - Это еще зачем? – разглядывал я литую безделушку. - Знак семьи, - деловито заметил тот. – Ежели кто встретится поймет, что ты от Хартога. И тронуть не посмеет. - Спасибо... За все спасибо! - добавил я. - Бывай, Фир, - крепко пожал он руку. - Может свидимся еще! Тулле лихо вскочил на коня и пару раз покружился на месте, словно прощаясь. Безмолвно кивнул напоследок и поскакал обратно в деревню, выбивая комья земли из-под копыт. - Ну вот и все, - выдохнул я, глядя на молочную пелену. Копье заняло свое место в руке, нож удобно разместился за бечевочным пояском, и я двинулся навстречу туманной завесе. С каждым шагом воздух сгущался, заглушая звуки леса, пока мгла вовсе не превратилась в сплошное молоко передо мной. Вытянув руку, я ожидал наткнуться на невидимую преграду, настолько осязаемой казалась ее граница. Но вопреки всему, кисть свободно прошла насквозь , окутываясь приятной прохладой. - Хаос, – обратился я мысленно. – Я же чувствую, ты здесь. Где-то внутри зашевелился комок чужой воли, словно отзываясь на мой зов. - Ты там жив? Хаос молчал. Но я отчетливо ощутил его интерес и… злость? - Да и черт с тобой. Активировав Око, я вступил в туман. *** Размытое пятно солнечного диска уже давно сместилось с зенита и блеклыми лучами пыталось пробиться сквозь сплошную пелену где-то позади. Я устало перебирал ногами, опираясь на измызганное в грязи копье. Стоило только мне войти в этот туман, как телега значительно прибавила в весе, утопая по треть обода в дорожной каше. Такими темпами я точно не успею к закату. Но больше всего тревожила окружающая пустота. Поначалу мне даже казалось, что ослеп или вовсе попал в какой-то Лимб. Все звуки разом стихли, а перед глазами не видно ничего, кроме белой пелены и света. Ни щебетания птиц, ни шелеста деревьев, ни шепота ветра, ничего! Только мое громкое дыхание, да хлюпанье сапог нарушало тишину этого места. Я даже всерьез подумывал развернуться, поскольку чтобы идти вдоль обочины, нужно еще эту самую обочину найти! Туман настолько плотный, что я практически не видел и телеги позади. Лишь неизменная тяжесть груза говорила, что она все еще со мной. Но все равно периодически приходилось проверять все ли на месте. Мало ли... В этой пелене даже лицо девушки будто побледнело, и я из всех сил старался ускорить шаг. Табличка, как и ожидалось, стояла на месте. Однако та ли эта стела мне уже не узнать, так как вырезанные на ней иероглифы я прочесть не смог. Эх, Марви, настойка твоя с брачком оказалась… Из-за сбивчивого шага, концентрация сбивалась и долго держать активированное Око не удавалось. Тем не менее я постоянно использовал его, надеясь первым заметить цветное движение эфирных линий, если появится магура или кто-то еще. К слову линии действительно были видны и даже сквозь это молоко они просвечивались шагов за пятнадцать. Но то была либо молодая трава, либо сами деревья и даже какие-то мелкие грибы, к которым я не спешил прикасаться. На первой развилке я решил размять ноги и сделал привал прямо на дороге. От высокой влажности вся одежда неприятно липла к телу. Плюс только один – пить практически не хотелось. Сырой воздух нисколько не сушил горло и буквально сам поил с каждым вдохом. На третьей развилке мне нужно повернуть налево и там до самой хижины Фивны. Только теперь я понимаю весь юмор ситуации. Домик лекаря стоит не на дороге, а чуть поодаль, как описывал Кирьям. Единственный ориентир – начало болот. Но как в таком тумане найти этот дом, да еще и не увязнуть в болоте? При этом ароматы скисшей почвы, озона, да перепрелой листвы ощущаются тут с самого начала пути, так что не уверен, что болотный запах, как-то сильно будет выделяться. Видимо придется побегать. Короткая передышка и я вновь топчу размякшую землю. Стараясь не упустить посторонний шум или движение, я напряженно вглядываюсь вперед, не особо смотря под ноги, пока не чертыхнулся, напоровшись о какой-то предмет. - Дерьмо магура! – выругался я в пустоту, сидя по колено в грязи. Со злости уже собирался запустить из ниоткуда взявшееся бревно в полет, как обнаружил что это и не дерево вовсе. Удлинив привязь так, чтобы свободно двигаться без телеги я присел и разглядел чье-то распластанное тело. Человек лежал на спине, неимоверно вывернув руки. Весь в крови и множестве колотых ранах. Такое ощущение, что из него старательно хотели сделать решето. Даже на лбу красовалась пробитая дыра. От увиденного комок в горле зашевелился. Еще никогда раньше мне не доводилось видеть подобное. Заглушая рвотные порывы, я решил внимательнее осмотреться и отцепив телегу прошелся дальше, держа копье наготове. Лицо бедолаги было бледно-серым. Вероятно, случившееся было довольно давно. Одет он был в расшитый кожаный жилет, широкие грубые штаны, да хорошие сапоги с ковкой. Пояс стягивал добротный ремень с длинными ножнами. Толстая цепь на груди, да кольца на пальцах выдавали в нем скорее какого-то богатея, чем деревенщину. Тут же рядом нашелся довольно приличный одноручный меч, покрытый мелкими бусинами ржи. - Прости, друг. Не сочти за мародерство. Тебе уже вряд ли поможет, а вот мне еще послужит, – будто извиняясь произнес я, и стянул ремень, пытаясь как можно меньше касаться тела. Меч тут же занял свое место оттягивая теперь уже мой ремень. Противное чувство. И вроде бы понимаю, что с мечом шансов выжить гораздо больше. Но все равно словно обокрал кого-то. Дав себе слово, что обязательно верну владельцу, если таков когда-нибудь объявится, двинулся дальше. Через тройку метров трупный запах стал заметно сильнее, и я обнаружил еще два тела. Но если один был также весь истыкан, то второй был полностью покрыт запекшейся коркой, будто его сожгли на костре. - Шакала на рога, что тут произошло?! Опрокинувшись на бок, дорогу практически перегородила крытая повозка. Рядом с ней, с торчащим из груди копьем, нашла свой покой запряженная лошадь. Судя по упряжи, коней должно было быть два и второму удалось сбежать. Тут и там дорогу устилали целые рулоны и тюки отсыревших и окровавленных мотков тканей. Чуть поодаль лежали еще два тела, на одном из которых отчетливо поблескивал амулет из скрещенных топоров. Вот кажется и нашелся один из отправленных старостой разведчиков. Наверняка где-то тут еще двое лежат. Но искать их я уже не мог. Голова кружилась от представленного зрелища. Ком в горле подошел к опасному рубежу и готов был выплеснуть съеденное за последние два дня. Развернувшись, я поспешил к Раките. Спотыкаясь и падая, я перебирал в голове варианты произошедшего. Как ни крути, а кто на кого напал все же было непонятно. Ясно то, что торговцы шли в сторону деревни. Разведчики напали на них? Из-за шмоток? А в итоге все погибли, перебив друг друга? Или они все бились против кого-то другого? Но то же копье в лошади, явно принадлежало деревенским. Зачем вообще надо было так дырявить людей? Добежав до своей телеги меня все же вывернуло. Ноги сразу же подкосились от накатившей слабости. К черту все! Надо поскорее убираться отсюда! Вдруг то, что их убило все еще здесь? Трясущимися от волнения руками я прицепил себя к телеге и скорым шагом отправился дальше. Стараясь не смотреть на тела под ногами, обогнул место битвы. Проехал колесами по чьим-то костям, и ускорился сильнее. Лишь спустя полчаса я полностью выдохся и рухнул на землю тяжело хрипя. Сердце вот-вот готово было выпрыгнуть, гулко бухая в груди. Пару минут я просто переводил дыхание, слушая пустоту вокруг. Ни единого звука. После увиденного никаких сомнений не оставалось. Этот странный туман таит в себе что-то опасное. На руке одного из погибших я отчетливо видел узорчатый рисунок рун. Не мог же эфер погибнуть от копья крестьянина. Или мог? Нужно действовать осторожнее. Я вновь активировал Око разглядывая пелену. Солнечный диск расплывался уже ниже к горизонту. Дело идет к вечеру. Это плохо, ночевать в таком месте совсем не хотелось. Перекресток второй развилки я заметил, пока мчался сюда. Значит оставалось совсем немного. На ватных ногах я поднялся с земли, натянул свои поводья и тронулся вперед. С началом сумерек ощутимо похолодало, и лишь разогнанная кровь подогревала усталое тело. В темнеющей хмари дорогу разобрать становилось все тяжелее, однако нужную развилку было сложно пропустить. Тропа резко расширилась и свернула влево. К тому моменту я уже трижды перематывал взмокшие тряпки на ногах, стерев пальцы в кровь.Чтоб тебя шакалы драли, сраный ты туман! Доковыляв еще с пару километров, я остановился. Мне показалось или я что-то слышал? Пытаясь тише дышать, я напряженно вслушивался в пустоту, прикрыв глаза. Сейчас от них все равно никакого проку, только едва различимая слякоть под ногами, да редкие пучки трав, говорят, что я не ослеп. Видимо солнце опустилось за горы, так как уж больно резко наступила темнота. Лязг! Я повернул голову в сторону шума. Еще один и тут же повторный! Это точно не послышалось. Звуки очень глухие и едва различимые. Но для того, кто весь день бродит в тишине их невозможно спутать. Где-то впереди идет бой. И вся соль в том, что именно туда ведет видимый кусок обочины. Значит передо мной возникает новый выбор. Обратно я не поверну ни при каком раскладе. Этот путь высосал из меня все соки. Также глупо будет развернуться практически дойдя до цели. Переждать и найти место под ночлег? Но где? Если я сойду с тропы, то обратно уже ее не найду. А ночевать рядом бьющимися – такое себе занятие. Победитель явно заглянет на огонек. Так что выбор очевиден. Активирую Око и медленно ползу вперед. Звуки все ближе и к ним прибавился еще какой-то шум, как если бы кто-то кричал, но ничего не разобрать. Через несколько метров появилась двигающаяся эфирная нить. Неужели я так близко подошел? При этом звуки, хоть и громче, но все равно раздаются, словно в вакууме. Внезапная вспышка осветила небольшое пространство передо мной и сквозь пелену проступили два силуэта бьющихся друг с другом. До них было всего метров двадцать! Короткая вспышка, но этого хватило разглядеть в ней человека с копьем, против мечника. Это один из деревенских? Он до сих пор жив? Не мешкаясь, перехватываю копье и рвусь вперед, удлиняя привязь телеги. Сейчас она будет только мешать. У двоих против одного шансов будет больше. Но стоило сделать несколько шагов, как звуки вновь исчезли. Да где они? В этой темноте просто невозможно сориентироваться! Эфирная нить вновь появилась одновременно с очередной вспышкой. - А-а! – раздался сдавленный крик, словно из-под воды. Что там произошло я уже не разглядел и ломанулся вперед. Каким-то чутьем ощутил чей-то взмах и присел. Меч с шелестом пронесся в сантиметре над макушкой. В темноте человек не виден, но перед собой я вижу тянущуюся в небо алую нить. Вновь она пропала, и я бью копьем где она только что была. Острие уперлось во что-то твердое. Дерево! Шакалье вымя, вот почему нить теряется. Он прячется за деревьями! - Кто тут? – раздается в шаге от меня. - Я от Кирьяма! – кричу в ответ. - Кирьям? Он тоже тут? – удивился голос. - С кем ты бьешься, где он? - Это нечисть! Бей в сердце! - Что? Еще вспышка! В этот раз рядом со мной и я вижу, что это не вспышка вовсе, а след от меча, с которым эфер бьет наотмашь. Размытая вязь рун на руках и мече, алым пятном следует за лезвием. Туман развеялся лишь на мгновение, чтобы показать, что удар достиг цели. Держа в руках два обрубка от копья, новоиспеченный напарник падает на землю рассеченный от плеча до бедра. Вновь пелена заволокла возникшую брешь, покрывая все сплошной мглой. Я инстиктивно двинул копьем случайно отбив неожиданный выпад. - Хм… Знакомый подчерк. – раздалось внутри сознания. - Нашел время! Помочь не хочешь? - Зачем? Это всего лишь пешка. - Мне помочь! Не ему! Резкая боль прошибла бедро. Роняя копье, я падаю на землю. Магурово отродье, он меня видит что ли? - Если ты не в силах справиться с ним сам, то такова твоя судьба, - безразлично прокаркал Хаос. - Да чтоб тебя…! В метре от себя замечаю размытое сияние рун. Он опять готовится обрушить свой удар, но в этот раз уже на меня! Вытягиваю острие в его сторону, надеясь достать первым. Вспышка! Поднятое копье содрогается в руках переломленное у основания. Все же противник тоже слеп и удар пришелся втемную. Но копья уже нет. Я поднимаюсь с колен, упираясь на обрубок древка. Очередная боль пронзила левую руку. Он просто колит наугад, а я стою как манекен! Вытаскиваю меч и бью в светящиеся линии. Лезвие находит цель, но то ли противник в броне, то ли кожу эфера не так-то просто пробить. Меч словно пружинит от каждого тычка. - Ха! А ты думал все так просто? - Если не помогаешь, то заткнись! Не до тебя сейчас! Звоньк! Меч напарывается на встречный выпад у моего живота. - Куда его бить? - Сердце, - буднично произнес тот. - Тебе же сказали. - Да как его пробить-то? - Не моя забота… Справа. - Что? Новая боль пришлась на правую руку. Но в этот раз эфер только лишь задел меня.  - Сукин ты сын! Эфирная нить вновь исчезает за препятствием. Жду секунду и делаю выпад на опережение туда, где он должен появиться и тут же отскакиваю обратно, так как в темноте вновь загорелась вязь рун. Отшатываюсь назад и нога попадает в петлю привязи. Вспышка и меч обрушивается на меня. Раненная нога подкосилась, не в силах выдернуться из веревки, и я падаю на спину чудом пропуская удар перед собой. Не встречая сопротивления меч проносится мимо, накренив нападающего. Шаг по инерции и эфер ступает на мою ногу. Машинально выдергиваю ступню и через мгновение меня придавливает телом нападающего. От неожиданности из легких с хрипом выбило весь воздух. Пару мгновений я пытался вздохнуть и ожидал еще один удар. Но тот кажется просто замер.  - Один-ноль, - улыбнулся Хаос. - Он что, сдох? – откашлявшись спросил я. Воздух вновь наполнился тишиной, нарушаемый лишь моим сбивчивым дыханием. Несколько секунд я лежал, глядя вверх и не видел абсолютно ничего в небе. Сплошной мрак ночи. Вытянув из-под эфера руки, кое-как стянул бездыханное тело с себя. И только наклонившись ближе разглядел торчащий из его груди обрубок древка.  - Эфер не эфер, а кол в сердце - это кол в сердце! Кожаная накидка зияла множеством дыр и кое-где присутствовали колотые раны, как и у ранее встреченных мною. Все же кто-то смог пробить его кожу. - Хаос. Это что, живой мертвяк? Почему только сердце? - Ну почему только? Без головы он бы тоже долго не протянул. А так да, не жилец. Аккуратно, со стоном мне удалось привстать. Левая рука и правое бедро пульсирующе стонали, и отдавали сильной болью при каждом движении. Распоров рубашку на лоскуты я принялся перевязывать раны. - Как он мог использовать средоточие?  - Считай это остаточным явлением. Ты же видел только один поток? А ведь действительно в небо уходила только алая нить. Базовая связь истока отсутствовала. - Именно. Он уже не мог копить эфир. Бездушное тело использовало лишь остатки. Хорошая пешка, да? –почувствовал я улыбку. - Офонареть просто...  Нащупав привязь я потянул ее на себя, натягивая до предела и помогая себе встать. Темно так, что даже под ногами я уже практически ничего не различал.  - Я так понимаю, ты все прекрасно видишь в темноте? - Темнота – мой дом. - Тогда, веди к лекарю. Я ни черта не вижу. - Шаг влево… А, нет. Это дерево. - Хаос… - устало проронил я. - Ну ладно, ладно. *** Теплые лепестки огня тускло освещали заставленную комнату. Несмотря на поздний час, Фавна любила посидеть у очага и погреть старые косточки за кружкой ароматного чая из редких листьев ладоги. За последние месяцы ей все чаще приходилось прибегать к помощи эфирных трав. Ведь охват такой территории требовал больших затрат. Туман то и дело норовил развеяться, потому она постоянно поправляла возникшие бреши, чувствуя каждые его эманации. Но все же в первую очередь она ценила эти лепестки за насыщенный вкус. Множество раз она изучала старые записи монаршеской библиотеки, но так не отыскала с чем связано появление ходячих мертвяков. И сейчас на ее острых коленях раскрыла свои тайны очередная книга в толстом переплете. Тонкой, как ветвь, рукой она бережно перелистывала аккуратно выведенные письмена будучи уверенной, что совсем скоро доберется до истины. А пока она так и будет держать завесу, заставляя ходячих бродить по кругу. Сделав очередной глоток, сияние рун, активных с момента создания тумана, на ее морщинистом лице и запястье слегка усилилось, словно в благодарность за новую порцию. Откинувшись на спину, Фавна прислушалась к своим ощущениям. Он уже близко. Она знала гостя, что спешит к ее дому. Чувствовала каждое движение, как только он пересек порог ее пелены. Отложив книгу, нехотя поднялась с раскачивающегося кресла. Пригладила шерстку любимого кота, что вальяжно разлегся на столике и направилась к дверям. Стоило только потянуться к дверной ручке, как раздался стук. На пороге стоял бледный, как снег юноша со светлым кривым чесом. Весь в крови и грязи он опирался на кривую палку, так и норовившую треснуть под его весом. А позади, на одном колесе стояла груженая тележка со свисающей девушкой, чья единственная коса касалась земли. Парень рухнул от бессилия на колени и тяжело прокряхтел: - Принимай пациентов, бабуля. Скорая приехала.