Часть 19

      Сидя на троне, Бледный Король с тревогой ожидал поступления отчётов.       Это, конечно, означало, что, для начала, потребуется выполнить просто абсурдное количество работы с бумагами, чтобы после полноценно сосредоточиться на новой потенциальной угрозе и не допустить, чтобы его и без того хрупкое королевство немедленно рухнуло. Он проштамповал бланки с запросами на поставки ресурсов и пищи в нижние районы города. Даже если планы в отношении Лучезарности шли достаточно гладко, созданная ею инфекция останется проблемой до тех пор, пока сосуды не вырастут достаточно, чтобы её сдержать.       Заражёнными было совершено очередное нападение на склады, и теперь приходилось иметь дело с нехваткой продовольствия. Добытые на Кристальном пике материалы продолжали пропадать, что, без сомнения, было делом рук воров, так что в ближайшем будущем мог возникнуть энергетический кризис. И хотя это не должно было повлиять на низшие слои населения, не пользовавшиеся технологиями на основе кристаллов, среди знати определённо найдётся множество недовольных. Вскоре можно будет ожидать новый поток жалоб…       Король вздохнул, проставляя печати на одном документе за другим. К нему на стол попадали лишь самые важные бумаги, но с ростом населения понятие «важный» тоже разрасталось.       В комнату вошли два стражника. Белые знаки отличия на форме выдавали их принадлежность к подразделению Дрии, и вся бумажная работа была немедленно отложена, а всё внимание уделено гвардейцам.       Те низко поклонились.       — Можете подняться, — сказал Король, и стражники подчинились. В их руках были папки шёлкового пергамента с известным содержимым.       — Запрошенные отчёты охранных постов, Ваше Величество, — произнёс один из них.       — Оставьте и можете быть свободны, — приказал он. Гвардейцы снова поклонились, положив папки к другим бумагам, и быстро вышли из комнаты.       С лёгким колебанием Король взял пергаменты. Пальцы, тронутые Пустотой, кольнуло. Он поднялся со своего трона и направился в кабинет. Некоторыми делами стоит заниматься вдали от посторонних глаз.       Король сел за свой стол, с опаской смотря на папку перед собой. Он глубоко вздохнул, собрался с духом, а после открыл её.       Вблизи Бездны располагалось три станции. Одна для наблюдения за удалёнными от дворца частями Древнего котлована, другая ближе к стокам, а третья прямо у входа в Бездну.       Все они ни в коем случае не предназначались для наблюдений за Пустотой. Станции создавались для охраны районов вблизи дворца, но также имели идеальное месторасположение для отслеживания происходящего в Древнем котловане.       Отчёты с первых двух были чистыми, стражники не сообщали ни о чём необычном. Станция на окраине давала информацию о возросшем количестве теневых ползунов, но в остальном всё было достаточно спокойно.       Бледный Король с некоторым страхом достал отчёт последней станции, располагавшейся у самого входа в Бездну. В нём могло содержаться абсолютно ничего полезного, а могло быть то, что в скором времени разрушит всё королевство.       Сделав ещё один глубокий вдох и положив руку на свою половину Души Короля, пытаясь впитать из неё спокойствие, он начал читать. Стражники действительно докладывали об аномалиях. Первые несколько строк уже заставили Короля вжаться в стул. Сообщалось о шёпоте, исходящем с другой стороны печати, о сильно возросшем количестве теневых ползунов, о том, что нечто странное происходило с воздухом.       Несколькими днями ранее Король бы просто отмахнулся, посчитал подобный отчёт не более чем пустяком, но теперь ситуация в корне изменилась.       Следовало ли вскрыть печать? Он поклялся не делать этого, но море Пустоты внизу могло дать такие необходимые ответы… Ему вспомнился звук тысяч разбивающихся маленьких панцирей. Король сглотнул подступившую к горлу кислоту. Абсолютно точно, это он сделает в последнюю очередь.       Пустота могла вести себя странно, но это не давало подсказок, что именно заставляло её действовать таким образом.       Король взял бумаги из последней папки. В них находилось подтверждение из Архива, что образцы Пустоты будут доставлены во дворец скорейшим образом. Под ним лежало письмо Мономоны, написанное, к счастью, связанными предложениями, а не её закодированной стенографией.       Содержание его, однако, наводило на некоторые размышления. Мономона жаловалось, что ей приходится расставаться с Пустотой, когда та «начала, наконец-то, делать что-то интересное». Слова крутились у него в голове, разум старался объединить все странные события в связную картину, и во главе всего было беспокойство о том, что значит «интересное».       Ему придётся нанести визит Мономоне, но не сейчас. Стоило дождаться прибытия образцов, слишком деликатных, чтобы отправлять их вместе с отчётами.       Теперь Король был абсолютно уверен, что всё это дело рук другого Высшего существа, о котором ему не было известно. Но было одно место, где можно было разжиться нужной информацией…       В городе Слёз морозил дождь, которому Король не уделил малейшего внимания. Он вошёл в библиотеку с чёрного хода, созданного специально для него.       Городская библиотека была достойна восхищения, но большинство так и не смогут увидеть полную коллекцию собранных в ней знаний. Дождь бил в окна, расположенные по всему периметру здания. Книги и свитки громоздились вверх, выше башни Лурьена. В воздухе витал стойкий запах старой бумаги и чернил. Это было одно из любимейших мест Короля, хоть у него и редко находилось время здесь побывать. Желая, чтобы для визита сложился более приятный повод, он направился вглубь великой библиотеки.       Король шёл к секции, недоступной для простых посетителей. В первую очередь, задние помещения библиотеки вообще были закрыты для посещения и доступны только для сотрудников и нескольких стражников. Но искомая часть коллекции имела для Короля особенную ценность.       Он добрался до хранилища, кивнув двум гвардейцам, охранявшим его. В самой глубине помещения в большом невзрачном ящике покоились свитки, сохранившиеся, без сомнения, ещё с древних времён. Ещё тех, когда правили старые боги, когда сила была всем.       Осторожно, наложив заклинание на свои руки и сами свитки, чтобы избежать их повреждения, Король начал поиски в ящике. Всё сохранилось в достаточно хорошем состоянии. Годы бережного ухода и работа заклинаний сделали свитки достаточно структурно прочными, но осторожность всегда полезна, особенно с вещами, что старше него самого.       Он пролистал свитки, разыскивая информацию о Высших существах, запечатлевая в памяти любое упоминание Пустоты. Загадочная субстанция долгое время была объектом его исследований, ещё до того, как текущие планы привелись в исполнение.       Король перебирал записи, заполненные описаниями заклинаний и ритуалов, содержащих жертвоприношения и проклятья, прежде чем отыскал старую книгу с восемью белыми сверкающими глазами на обложке.       Словно по сигналу, видение вновь всплыло в его памяти. Те самые глаза ожили перед его мысленным взором.       Это было оно? Ответ? Король не мог вспомнить, чтобы читал когда-либо эту книгу, хоть и был уверен, что ознакомился со всей представленной здесь коллекцией.       Она лежала на самом дне ящика, так что, возможно, он каким-то образом проглядел её. Но ведь Король сам складывал древние тексты сюда…       Он осторожно отрыл книгу, коснувшись серых страниц из неизвестного материала, и прищурился, вглядываясь в слова с растущим чувством осознания. Король не мог прочесть их. Она была написана на неизвестном ему языке.       Память подсказывала, что где-то ему уже доводилось видеть подобные символы, но ему так и не удалось вспомнить, где встречал их раньше. Неудивительно тогда, что он не узнал книгу. Должно быть, много лет назад, она показалась ему абсолютно бесполезной.       Он сплёл плотное защитное заклинание вокруг книги, защитив её от любого повреждения. Она могла спасти королевство. Всё что нужно сделать — перевести её.       Король тихо спрятал книгу под мантией и закрыл ящик с щелчком. В лёгком оцепенении он покинул помещение, едва удостоив взглядом стражников, поклонившихся ему и закрывших за ним дверь.       Как перевести её? Книга написана, скорее всего, на древнем языке, с которым ему не приходилось сталкиваться. Можно было свериться с его старыми журналами, в надежде, что там найдётся подсказка, но достаточно сомнительно. Всё что есть — смутные видения и иллюстрация на обложке.       В какой-то момент Король обнаружил, что находится в своём кабинете, а книга невинно лежит на столе. Он провёл рукой по своей маске. Не существовало жуков, имевших знания о настолько древних языках. Оставались, конечно, Высшие существа, но они явно были не склонны помогать ему. Король и его Корень были относительно новыми в рядах Высших существ. Они успели разменять несколько сотен лет, но ни один из них не мог считаться древним.       Лучезарность и её брат являлись древними Высшими существами. Они жили почти с момента сотворения мира. Хотя, часто об их возрасте легко можно было забыть, учитывая то, насколько по-детски они оба себя вели.       Нет, ему придётся раскрывать загадки этой книги трудным путём. По всему Халлоунесту было разбросано множество руин. Выяснить, на каком языке был написан текст станет первым и, стоит надеяться, самым трудным, шагом к расшифровке тайны.       Король встал, пытаясь игнорировать тупую боль, пульсирующую во всём теле. Следовало закончить работать с бумагами, прежде чем сфокусироваться на том, на чём следовало.       Он вышел из кабинета, демонстративно больше не глядя на комнату сосудов. Прямо сейчас они должны были тренироваться с Хегемолом, что стало для Короля небольшим утешением. По крайней мере, один из его планов продвигается. Если возникнет другая угроза, по крайней мере, удастся справиться с Лучезарностью.       Вернувшись в тронный зал, он обнаружил на стопке бумаг то, чего там не было ранее. Письмо, написанное на шёлке, аккуратно положенное на стол, прикрывало другие бумаги, требующие внимания.       Херра обещала написать, не так ли? Король с трудом удержался от стона и с глубоким, пробирающим до самых костей вздохом, начал его читать.       Королева Глубинного гнезда, очевидно, наслаждалась, что с ней было чрезвычайно трудно связаться. Ему, чтобы передать ей сообщение приходилось преодолевать столько трудностей, она же просто отправила ему гонца с письмом. Король старался не испытывать раздражение, ведь полагал, что именно в этом и была цель Херры.       Приторный и насмешливый тон ткача был впечатляюще передан в письме. Скорее требование, чем просьба, посетить вместе с сосудами сердце Глубинного гнезда на следующий день содержалось в нём. Конечно, он не располагал временем на подобный визит, но также не мог расстроить Королеву Глубинного гнезда, чтобы та не приняла его отказ на свой счёт (а она так бы и сделала) или того хуже… Бледный Король вздрогнул. Херра могла вновь привести дочь во дворец.       Он достал чистый лист пергамента, подтверждая, что нанесёт визит завтра. Каждое слово было написано им чуть более агрессивно, чем следовало, что было абсолютно необходимо, хотя бы для того, чтобы успокоить его собственное чувство разочарования.       Король с презрением уставился на письмо. У него есть более важные дела, чем потакать Херре в её мелочных извращённых играх. Однако, можно было воспользоваться ситуацией и запросить доступ к записям Глубинного гнезда, если они таковые ведут… Он покачал головой, пытаясь придумать, как попросить об услуге Херру, не подвергшись немедленным насмешкам, что было, на самом деле, невыполнимой задачей.       Слишком много происходило одновременно, и у него было ужасное предчувствие, что дальше станет только хуже.