Часть 20

      Темнота, казалось, была вплетена в саму суть Глубинного гнезда. Паутина простиралась в обманчивое небытие, узкие туннели вызывали клаустрофобию и складывались в лабиринт. От полунадёжного источника Бледный Король слышал, что это место было сохранено таким намеренно.       Поездка вышла неприятной с самого её начала.       С самого утра страх нависал над ним, будто грозовая туча. Он был полностью уверен, что это естественная реакция любого живого существа на необходимость каким-либо образом взаимодействовать с Королевой Глубинного гнезда.       Его предвидение оставалась спокойным с тех пор, как Король нашёл книгу накануне вечером, чему тот был несказанно рад. Но с того самого момента странное предчувствие упрямо продолжало цепляться за его разум. Винить в этом можно было недостаток сна, стресс или всё вместе.       Он забрал сосуды из их комнаты и старался не заострять внимание на двух тихих детях, смотрящих на него пустыми глазами. Их присутствие действовало на нервы, каждый взгляд на них вызывал боль в груди, но терпеть это — его ответственность. Возможно, если проводить с ними больше времени, легче станет выносить их существование…       Король не мог удержаться от того, чтобы каждые несколько минут не оглядываться назад, убеждаясь, что сосуды всё ещё следуют за ним. Они, очевидно, были абсолютно бесшумны. Единственным признаком их присутствия был мягкий перестук шагов. Сегодня сосуды впервые вышли за пределы дворца. Едва ли прошло несколько дней с момента их создания, но Хегемол уже заверил его, что они оба достаточно хорошо справляются с тренировками. Особенно тот, которого Хорнет назвала Призраком.       Но, даже имея гарантии от его рыцаря, он беспокоился и не хотел отпускать их куда-либо.       Достигнув сердца Глубинного гнезда, лежащего в самой пучине туннелей, Король не почувствовал облегчения. Сосуды послушно следовали за ним, не уставали и не замедляли шаг.       Херра уже ждала его с вечной фальшивой улыбкой и насмешкой во взгляде. Он заставил себя быть учтивым, не желая доставлять ей малейшего удовольствия.       — Херра, — нараспев произнёс Король, вежливо кивнув в знак приветствия.       — Маленький король! Даже не рассчитывала, что ты приедешь. Вижу, ты и сосуды привёл, как я просила! — слишком бодро ответила ткач, явно не упустив того, как её слова заставили его неловко поёжиться.       — Да. Ты сообщишь причину своего запроса?       — Причину? — она усмехнулась, но позже, казалось, пришла в чувства, и на её лице проступила серьёзность. — Почему бы нам не пройти внутрь? У меня есть, что обсудить, особенно учитывая, что определённые планы приведены в исполнение, — сказала Херра, направляясь к самому большому строению в поселении.       Король неохотно последовал за ней, а сосуды послушно поплелись следом. Он ненавидел центр Глубинного гнезда. Липкая паутина цеплялась за полы мантии, ткачи, методично пробирающиеся сквозь неё, останавливались, только чтобы лишний раз попялиться.       У Королевы Глубинного гнезда не было тронного зала. Насколько ему было известно, власть в колониях ткачей принадлежала сильнейшим особям и их детям. Херра долгое время не имела соперников.       Вместо тронного зала была комната с большим столом и стульями, покрытыми шёлком ткачей. Стены были украшены гобеленами, изображающими паутину и сцены охоты.       Херра опустилась на один из стульев и предложила жестом Королю последовать её примеру. Он заметил, как она задумчиво вглядывалась в сосуды, тихо стоявшие позади него.       — Для начала, должна сказать, что этот разговор — приватный, — доброжелательно сказала Херра, дав отмашку ткачам, прячущимся в стенах здания. Они выползли из-за гобеленов, пробирались по крыше и стенам и направлялись к выходу, издавая звуки, которые иного жука заставили бы вздрогнуть.       Воцарившееся неловкое молчание прерывалось лишь редким шуршанием. Король уже чувствовал, как подступает головная боль. Если повезёт, вся эта встреча не займёт слишком много времени, но, с другой стороны, имея дело с Королевой Глубинного гнезда, цепляться за надежду глупо.       — Итак, какова же… причина? — спросил Король, выдерживая пристальный взгляд Херры.       — Что ж, я ведь говорила, что хотела бы познакомиться с сосудами подобающим образом?       — Ты видела их несколько дней назад, не так ли?       — Но у меня не было времени узнать их как следует! Выглядят пустыми, верно? — сказала она, наклоняясь вперёд на своём стуле. Напряжение скрывалось в глубине её глаз.       — Да, конечно, —  согласился он, встретившись с ней взглядом. Король не совсем понимал, чего она добивается. Херра была раздражающее хитра, не в её духе было звать его сюда только чтобы ещё раз взглянуть на сосуды.       — Моя дочь всё ныла и ныла с тех пор как мы уехали. Хотела увидеть их снова… — сказала Херра. Её вгляд смягчился, странная улыбка заиграла на маске.       — А кроме сосудов? К чему всё это? — спросил Король, порядком утомившись от всех этих песен и плясок. Давление на его разум нарастало с каждой проведённой здесь секундой.       — Терпение — добродетель, маленький король, — пожурила его Херра, со вздохом садясь на своё место более прямо. — Нечто странное происходит в нижних районах Глубинного гнезда, — Король напрягся, слыша её слова. — Мой народ приходит ко мне со странными историями. Я получила несколько тревожных сообщений с того момента, как вернулась из дворца.       — Что случилось?       — Хочешь сказать, что не знаешь? — спросила она, ухмыльнувшись. — Я надеялась, что ты хоть имеешь некоторое представление о ситуации, учитывая, как долго ты изучал Пустоту.       Бледный Король застыл, лёгкий звон стоял у него в ушах, а головная боль пульсировала.       Херра бросила на него острый взгляд.       — Так тебе всё же что-то известно, — пробормотала она. Король хранил молчание.       — Расскажи мне, что они видели.       — Вся Пустота, просачивающаяся в глубокие туннели исчезла. Что происходит, Черв? — холодно спросила Херра, едва сдерживаясь.       — Пустота… ведёт себя странно. Я пока не знаю причин, но твёрдо намерен выяснить, — ответил Король. Края амулета впивались в его ладонь.       — Что ж, раз большего ты не знаешь, не смею задерживать, — сказала она. Это был шанс.       — Есть кое-что, — прервал он её. — Хроники, ведут ли в Глубинном гнезде записи?       Херра задумалась, глядя над него с любопытством и, вероятно, пытаясь разгадать намерения.       — Нет, мой народ вплетает историю в гобелены, — ответила она, указывая на стены. — Мы сохраняем память в искусстве. К чему такие вопросы?       — Ничего важного, не принимай всерьёз. Я просто пытаюсь собрать больше информации, — Король слегка поник.       — Верно, — скептично произнесла Херра, а после одним резким движением встала со своего места. Она направилась к выходу и открыла дверь. — Большое спасибо, что пришёл, маленький король, — сказала ткач с притворной нежностью. Король осторожно поднялся, проверяя, следуют ли за ним сосуды. Так легко было забыть о их присутствии. Даже звуков их дыхания не было слышно…       Он осторожно наблюдал за Херрой, пока они возвращались на открытую местность. Исчезновение Пустоты из Глубинного гнезда — интересный феномен, который мог бы объяснить некоторые сообщения, поступившие из Древнего котлована. Возможно, она ушла и оттуда. Но оставалось слишком много белых пятен, будь всё связано с Пустотой или неким Высшим существом, контролирующим её. Почему она исчезает? И, что более важно, куда девается?       Король упрямо направлялся вперёд, стараясь игнорировать мысли, которые могли вызвать очередной приступ мигрени.       Херра внезапно остановилась, и широкая улыбка вдруг показалось на её лице. Король тоже встал рядом с ней, глядя на спутницу с подозрением. Что она…       — Хорнет, дорогая! Можешь выходить!       С ужасающей скоростью из массы паутины справа от него действительно выползла Хорнет. Её глаза сияли. Она немедленно подлетела к сосудам.       — Братья! — взвизгнула Хорнет, хватая их обоих за руки и возбуждённо подпрыгивая. Бледный Король отступил на шаг, стараясь не смотреть на безумно самодовольное выражение лица Королевы Глубинного гнезда.       — Не возражаешь, если твоя дочь немного поиграет со своими братьями? — спокойно спросила Херра.       — Нам нужно идти…       — Спасибо, Король! — немедленно крикнула Хорнет, обмотала шёлком оба сосуда и бросилась вместе с ними в паутину внизу. Король направился к краю платформы и протянул руку, чтобы схватить их, но было слишком поздно.       — Херра… — сказал он, резко взглянув на неё.       — Не могла же я отказать своей единственной дочери? — мягко ответила она, подходя к нему вплотную. — Помню, что говорила, это одна из причин пригласить тебя сюда…       — Если с ними что-то случится…       Херра вздохнула, улыбка всё ещё играла на её маске.       — С ними всё будет в порядке, маленький король. Я сказала ей вернуться в течение дня.       — А если нет? Глубинное гнездо едва ли можно назвать безопасным, — он впился в ткача взглядом, беспокойство накатывало на него волнами.       Херра посмотрела в темноту, почти такую же абсолютную, как в Бездне.       — Мои верующие вмешаются при любой угрозе. Это всё ещё мои территории, маленький король. А в это время… — она хлопнула руками, и несколько ткачей сползли вниз по паутине. — Не хочешь выпить чаю?