Часть 24

      Сообщение, небольшая пачка файлов, связанных вместе, пришло этим утром. Оно было отправлено из башни Хранителя, а в его заглавии значилось «Хозяйственное управление» и прочие детали. Король отнёс его в свой кабинет вместе с другой ежедневной корреспонденцией, быстро отброшенной на относительно пустую часть его стола, чтобы как можно скорее ознакомиться с файлами.       Его сеть информаторов не могла сравниться по своей обширности с таковой у Херры, но Лурьен компенсировал этот недостаток своей старательностью.       Король осторожно убрал первую страницу, снял крепления с отчётов и бегло ознакомился с информацией, сортируя попутно всю полученную утром корреспонденцию. Он всё ещё спал не так много, как следовало, но вполне достаточно, чтобы быть уверенным в своей способности выполнять собственную работу.       Исчезновения не прекратились, жуки низкого класса постоянно пропадали с улиц. По всей видимости, инфекция находила новых жертв, тех, у кого не было семей, чтобы об этом сообщить.       В среде знати возникали волнения. Некоторые предпринимали шаги, чтобы начать создавать проблемы. Король верил, что если подобное и произойдёт, Лурьен вполне справится с арестами самостоятельно. Он остановился на последнем пункте отчёта, который не казался тем, о чём стоит сообщать.       «Бизнес, действующий без разрешения» — вот что значилось в заглавии пергамента, скрывавшегося в самом конце файла. «Стражники, посланные разобраться с ним, не смогли его найти. Возможно магическое вмешательство». Король несколько мгновений смотрел на эти слова, чувствуя, как под его маской нарастает давление, пробиваясь сквозь его ментальные щиты.       Видение, но как оно было связано с разрешением на ведение бизнеса? Любопытство, которое ему следовало укрощать лучшим образом, закралось на уголках сознания. Это могло быть важно… Не повредит ведь проверить? Он слегка опустил щиты, нерешительно пропуская видение…       Образы пронзили его разум с деликатностью великого гвоздя. Его зрение поглотило бьющееся багровое пламя, в воздухе повис призрачный запах серы, музыка аккордеона просачивалась и становилась громче и интенсивнее. За короткий миг, до того как видение исчезло, Король вновь увидел городскую площадь, застывшие капли дождя и насмешливо танцующее в центре пламя.       Со вздохом он пришёл в себя и откинулся на спинку стула. Сияющие серебристые стены кабинета снова появились в его поле зрения. Король вновь поднял ментальные щиты и дополнительно их усилил.       Эхо ровного пульса Сердца Кошмара затихло последним. Он привёл в порядок свой кружащийся разум, борясь в подступившей от видения тошнотой.       Что произошло? Причём тут теневой бизнес…       Он поднялся и, пошатываясь, направился к своей личной трамвайной станции. Нельзя оставлять подобное без внимания. Если инцидент имел хоть какое-то отношение к «нему», то нужно было выяснить это. Прямо сейчас.       Маршрут трамвая до города являлся самым коротким из имеющихся, но каждая секунда растягивалась до вечности. Король чувствовал себя немного неловко, из-за того что заявился к Лурьену без предупреждения, но его оправдывала срочность.       Он пытался унять гудящее чувство страха, заставляющее его кровь вскипать. С нейтральным выражением лица Король вышел из трамвая и направился прямиком к башне.       Лурьену потребовалось несколько минут, чтобы прийти в малую переговорную, после того как за ним посланы были стражники. Тихое замешательство и беспокойство отразились на его лице, когда он поклонился, и Король жестом пригласил его сесть. Дверь по мановению руки захлопнулась, а замки громко щёлкнули.       — Приношу извинения за неожиданный визит, но в твоём утреннем отчёте было нечто тревожное.       Лурьен кивнул, и замешательство на его лице сменилось серьёзностью.       — Всегда рад помочь, мой Король. Что вас обеспокоило?       — Дело касается бизнеса, который действовал без разрешения. Что это был за бизнес конкретно?       — Цирк, мой Король.       Всё кончено.       Король глубоко вздохнул, пытаясь унять пузырьки гнева, поднимающегося по его горлу, разгорающегося и отказывающегося исчезать.       Так пиявка заявилась в его королевство, и одному Сотворению известны его намерения. Чего он хочет? Почему именно сейчас?       Король выдохнул с долгим шипением, скрывая гнев напускным спокойствием.       — Не посылай никого для дальнейшего расследования. Мне нужно всё, что известно по этому делу.       — Четыре дня назад мы получили сообщение о цирке, работающем вблизи городской площади, но не было никаких записей о въезде в город. У них не было разрешения на ведение бизнеса в публичном месте, так что я направил несколько своих рыцарей для решения вопроса. В течение часа они сообщили, что, по прибытии на место, цирк исчез. Сам же я мог его увидеть из моей башни, он никогда не пропадал из моего поля зрения. Из-за этого я заподозрил использование магии, пусть она и должна быть достаточно мощной, чтобы скрыть целый цирк. Любые дальнейшие попытки найти и закрыть нелегальный бизнес не увенчались успехом.       Король кивнул. Гнев перерос в страх, скрутившийся в животе, стоило Лурьену закончить. Без всяких сомнений, это был он, иллюзии и обман были частью его сферы влияния. Вопрос заключался в том, с какими целями сюда пришла пиявка, если учитывать, что даже при наихудшем сценарии, королевство умрёт только через несколько лет.       И королю очень не нравилась такая картина.       — Позволите поинтересоваться, с чем мы имеем дело? — спросил Лурьен, отвлекая его от мрачных размышлений. Король посмотрел на большое окно, наблюдая как капли дождя стекают по тонкому стеклу.       — Тот, кого я подозреваю в ведении нелегального бизнеса, представляет угрозу. Мне бы не хотелось начинать противостояние, — ответил он. Лурьен видимо напрягся.       — Какие действия мы предпримем? — последовала немедленная реакция. Король не упустил, как рука Хранителя потянулась к рукояти гвоздя.       — На данный момент никакие. Я сам разберусь со всем, — твёрдо сказал он, резким движением поднимаясь со своего места. — Ты говорил, вблизи городской площади?       — Да, в южном районе, прилегающем к ней, — ответил Лурьен, вставая со стула вслед за ним. Король отпер дверь.       — Я буду там сегодня вечером после комендантского часа. Удостоверься, что на улицах будет пусто, особенно возле площади.       — Конечно, Ваше Величество, будет сделано.       От того, что придётся ждать так долго, у него скрутило все внутренности. Черв внутри него ощетинился от мысли, что эта тварь вообще находится в его королевстве. Однако его появление в оживлённом месте может вызвать переполох среди гражданских, а эвакуация спровоцировала бы нежелательную панику.       Остаток дня тянулся со скоростью улитки. Время текло мучительно медленно. Приходилось несколько раз напоминать себе, что Король Кошмара пробыл здесь по меньшей мере два дня и не навредил никому, но это едва ли приносило облегчение.       Маэстро труппы был одним из самых претенциозных жуков, известных Королю, и было довольно подозрительно, что тот никак не заявил о себе.       Насколько можно было судить, он не собирался нападать на королевство, но у него и не было видимой причины здесь находиться.       Добравшись, наконец, до площади, Король почувствовал сильнейшее за несколько дней напряжение. Его сердце пыталось вырваться из груди, когда он приблизился к лёгкому мерцанию в воздухе, явно указывавшему на мощное заклинание иллюзии.       Присутствие цирка именно здесь, на площади, не имело никакого смысла. Это было практически сердцем его королевства, местом, даже в самые тяжёлые времена наполненным жизнью.       Ему нужны были ответы.       Король не мог ощутить рядом других Высших существ. Его магическое восприятие до сих пор необъяснимо блокировалось, но оно и не имело надобности. Он и так знал, где Маэстро решил расставить декорации. Здесь висел запах серы, и даже сквозь сильную иллюзию просачивалась далёкая, приводящая в бешенство музыка.       Магия висела в воздухе, будто паутина, плывущая и слипающаяся, пока Король не разорвал её собственным заклинанием. Массивные алые шатры замерцали и появились в поле зрения. Он убрал остатки чужого волшебства и шагнул в скрытую территорию.       Мрачные кошмары мелькали вокруг шатров, останавливаясь лишь чтобы поглазеть на него. Вдалеке аккордеон наигрывал навязчивую песню, звучащую слишком знакомо, чтобы успокаивать. Король двинулся вперёд, не сводя глаз с главного шатра и не обращая внимания на шепотки и тихий смех жуков вокруг.       Сердцу Кошмара, вероятно, стало известно о его появлении в ту секунду, когда пала первая иллюзия, и Король воспринял то, что его приспешники не атакуют, как знак, что можно продолжать. Зная этого омерзительного мотылька, тот скорее всего будет ожидать его в месте, наиболее подходящем для драматичного появления.       Источником музыки оказался жук, стоящий неподалёку от входа в главный шатёр и бесстрастно смотрящий на Короля.       — Маэстро ждёт вас внутри, — сказал он глубоким голосом, не прекращая играть на аккордеоне.       Внутри шатра было тепло, сверху потрескивал огонь, а воздух был наполнен магической энергией. Он прошёл по тому, что казалось коридором внутри шатра. Тканевые стены делали пространство излишне клаустрофобным. Очень скоро стал виден центр шатра, более просторное открытое пространство, предназначенное, очевидно, для представлений.        Стало совершенно темно, подвесные светильники погасли. Король мог заметить струйки дыма, поднимающиеся от ещё тлеющих углей. Единственным исключением был слепящий прожектор, направленный в центр помещения. Яркий белый свет создавал чёткий круг на земле. Он сделал глубокий успокаивающий вдох, собирая все остатки терпения.       Будет довольно неприятно.       Король шагнул в зал, и, как и стоило ожидать, огни наверху ожили, проливая тусклый красный свет на помещение.       По краям высились массивные трибуны, совершенно пустые и безмолвные. Шатёр был залит различными оттенками алого, воздух становился всё более гнетущим, а сзади всё ещё доносилась призрачная музыка аккордеона.       — Здравствуй, Гримм, — сказал Король, обращаясь, по-видимому, к пустому пространству. Где-то в шатре раздался смешок, огни разгорелись ярче. Вспышка, кружащееся алое пламя ожило под слепящим светом прожектора, только чтобы обратиться в одного очень надоедливого мотылька.       — Черв! Что привело тебя в мой скромный цирк? — спросил Гримм, стараясь звучать как можно более непринуждённо. Король, глядя сверху вниз на Маэстро труппы, сохранял холодное выражение лица.       — Ты в моём королевстве.       Гримм ухмыльнулся.         — Так и есть! Прекрасное место, ты проделал огромную работу, пытаясь сохранить в нём жизнь! — сказал он, указывая на воздух вокруг себя. — Как у тебя дела, кстати? Прошла целая вечность! — Гримм чуть наклонился, его глаза тускло светились алым в относительной темноте, окружающей прожектор.       — Прекрасно, — удалось произнести Королю, сохраняя голос впечатляюще вежливым. — Что ты здесь делаешь, Гримм?       Маэстро приложил руку к груди с притворно обиженным выражением лица.       — Даже не спросишь, как у меня дела? Мы столько лет не виделись, не хочешь наверстать упущенное?       Бледный Король почувствовал, как у него задёргался глаз.       — Я здесь не для того, чтобы «навёрстывать упущенное». Я хочу знать, почему ты вторгся в моё королевство, рискуя навлечь на себя гнев своей сестры, и начал вести дела во всё ещё живом городе, — огрызнулся он. Гримм скрестил руки на груди, улыбка сползла с его лица. Король не ожидал увидеть сменившую её серьёзность.       — Давай считать, что я здесь по официальному делу, — ответил Гримм.       — По какому официальному делу? — спросил Король, в свою очередь.       Ленивая улыбка растянулась по лицу Маэстро, сменив серьёзность, будто её никогда и не было.       — Я ищу кое-что! К тебе это не имеет никакого отношения, можешь не беспокоиться, Черв. Я предпочту наблюдать разрушение, нежели его причинять. Твоё королевство в безопасности… от меня, по крайней мере.       Это было… облегчением. Гримм оставался отвратительно хорошим лжецом, но если бы он хотел навредить Халлоунесту, то уже сделал бы это.       — Скажи, Черв… — задумчиво произнёс Маэстро, впервые полностью покинув свет прожектора и приблизившись к нему. Он явно что-то обдумывал и сделал длинную паузу, прежде чем заговорить вновь. — Что тебе известно о Пустоте?       Король почувствовал, будто нечто замерло у него в груди. Багровый взгляд Гримма стал чуть острее.       — Зачем тебе знать? — спокойно спросил он, заставив свою маску оставаться бесстрастной.       Маэстро долго-долго смотрел на него, прежде чем вернуться назад со вздохом.       — Не важно, не важно! Забудь, что я спрашивал, — он оглянулся на трибуны с некоей странностью во взгляде. — Помимо того, чтобы убедиться, что я не собираюсь рушить твоё маленькое королевство, у тебя есть иная причина для визита? Или я могу продолжить своё шоу? — поинтересовался Гримм, отступая под свет прожектора.       — Это всё, что я хотел знать, — ответил Король, хоть это было ложью. Он хотел знать, что искала красная тварь, хотел знать, почему тот упомянул среди всего Пустоту, но вырвать ответы из Гримма было столь же сложно, сколь и зубы. Удивительно, что вообще удалось зайти настолько далеко.       — Отлично! Было чудесно увидеться с тобой, Черв! Надеюсь, ты оставишь мой цирк в покое? — сказал Маэстро с вызовом в голосе.       — Пока ты не причиняешь вред моему народу, ты волен делать что хочешь, полагаю, — проговорил он сквозь стиснутые зубы. Гримм выглядел невыносимо довольным.       — Ну что ж! Тебе пора идти по своим делам! Уверен, ты занят. Король и всё такое прочее, — произнёс Маэстро со своей обычной ухмылкой, а затем коротко поклонился. — До скорой встречи, Черв! — промурлыкал он и исчез во вспышке красного света. Огни над Королём погасли, дым мягко поплыл под покровом шатра.       Он не стал тратить время и быстро направился туда, откуда пришёл, в часть города, не загрязнённую присутствием Маэстро труппы.       Король глубоко вздохнул, отойдя достаточно далеко, чтобы навязчивая музыка стихла. Нежная синева и нескончаемый дождь смыли с его глаз последние отголоски красного. Он оглянулся, чтобы увидеть иллюзию на месте раскинувшейся ранее вереницы шатров. Теперь на её месте был невинный мерцающий городской пейзаж.       Потребовалось мгновение, чтобы снова собраться с мыслями. Гримм мог искать что угодно, у Короля не было даже намёков, что кошмар имел ввиду, но Пустота…       То, что Гримм появился сразу после череды странных происшествий, не могло быть простым совпадением. Он не мог являться их причиной, но определённо знал «нечто» обо всём этом. Король окинул взглядом брусчатку под ногами. Не было и шанса, что Маэстро труппы расскажет ему хоть что-то.       Он подозвал жестом одного из патрулирующих гвардейцев и приказал ему передать Лурьену, чтобы тот отозвал все дополнительные силы и вновь пустил граждан в этот район. По крайней мере, можно было быть уверенным, что Гримм здесь не для того, чтобы вредить его королевству, а это уже хоть что-то…       Король направился к своей личной трамвайной станции, прокручивая у себя в голове слова.       Ему всё ещё не нравился сам факт нахождения здесь Гримма. Стоило сослать сосуды куда-то на несколько дней, пока он сам понаблюдает развитие ситуации. Нельзя позволить, чтобы они оказались в центре событий, если что-либо пойдёт не так…       Тихая музыка трамвая эхом отдалась по металлической конструкции. Король опустился на одно из мягких сидений.       Ему нужно было разобраться со всем этим… окончательно.