Часть 26

      Они так и не вернулись во дворец, когда светомушки начали тускнеть.       Вместо этого они направились к участку сада, где заросли были особенно густыми, а воздух более влажным. Призрак стряхнул нежданное чувство дежавю. Это место слишком было похоже на рощу. Они остановились в крепкой на вид каменной постройке в центре сада. По ней сложно было сказать, что тут кто-то жил, но, судя по тому, как Изма передвигалась по помещению и преобладающим тёмно-зелёным тонам, можно было предположить, что она принадлежала ей.       Это было самое долгое пребывание вне стен дворца за последнее время. И это было чудесно.       Призрак проснулся, чтобы увидеть вокруг восхитительное отсутствие белого и серебряного. Зелёные и коричневые тона создавали куда более дышащую обстановку, нежели во дворце. Он скучал по едва уловимым звукам жизни, разносившимся по пещерам Халлоунеста даже на его закате.       Ещё несколько дней они пробыли на Зелёной тропе. Призрак понятия не имел, почему их выпустили из дворца на настолько большой срок, но определённо собирался этим воспользоваться. Одна полоса препятствий сменялась другой. Первая была совсем лёгкой, по сравнению с последующими. Прыжки становились труднее, было сложно импульсивно не использовать крылья. После нескольких забегов Полый начал всё чаще и чаще обгонять его в конце, что положило начало «дружескому» соперничеству, кто из них справится быстрее. Ни одному из близнецов не нужно было говорить, что это соревнование, они прекрасно понимали друг друга без всяких там «слов».       Этим утром, однако, Огрим и Изма не повели их к новой полосе препятствий. Два рыцаря направлялись к одной из самых оживлённых дорог большой площади. Всюду суетились разнообразные жуки, какие-то из них несли с собой цветы, оружие или тащили за собой тележки, полные различных вещей, по ухабистой, вымощенной булыжником земле.       Призрак понял, что что-то случилось, не только по выбранному направлению, но и тому, насколько молчаливы были Огрим и Изма. Первый был куда более подавленным, а его сослуживица была необычно встревожена.       Последние несколько дней они оживлённо общались о том о сём, поэтому было странно видеть их такими серьёзными. Призрак отчасти надеялся, что всё вскоре придёт в норму. Ему нравились разговоры между ними, их приятно было слушать, пусть он сам не мог поучаствовать.       Количество жуков начало сокращаться, стало меньше тележек, воинов, даже мшистиков. И именно в этот момент стало ясно, куда они направляются.       Их группа спускалась в более глубокие пещеры Зелёной тропы. Основным источником света здесь была плещущаяся в лужицах кислота, оттого стало куда темнее. Светомушки порхали, свободные от всяческих ограничений. В конце тесного туннеля, по которому они продвигались, забрезжил свет. Больше поблизости не наблюдалось путешествующих жуков, только Огрим, Изма и сосуды.       Их небольшая группа вышла на берег озера Унн, кислотные воды которого ярко мерцали.       — Изма… Прошло немало времени, — раздался голос впереди.       Это был мшистый рыцарь. Зелень стекала с его тела, из-за чего тот выглядел старше большинства жуков, встреченных Призраком. Похоже, что он был примерно одного возраста со Старейшиной, который, да… был очень старым.       — Здравствуй, Тимьян, — ответила Изма и лёгкой походкой приблизилась к мшистому рыцарю, посмотрела на озеро и глубоко вздохнула.       — Пришла навестить? — спросил рыцарь… Тимьян. Призрак увидел, что Изма кивнула, а после оглянулась на Огрима с лёгкой улыбкой.       — Подождёшь снаружи с сосудами? — беспечно поинтересовалась она.       — Ах, да! Можешь идти, — последовал ответ, и улыбка Измы смягчилась. Она нырнула в небольшой каменный храм, выглядевший точно так, каким Призрак видел его в последний раз: заросший и покрытый трещинами, тянущимися по резному камню с самого основания. Это совершенно не беспокоило Изму, будто бы он всегда смотрелся настолько древним. Возможно, так оно и было.       Огрим прочистил горло и немного неловко посмеялся.       — Так, как дела у детей? — спросил он, демонстрируя свою живость. Призрак уже хотел включиться в разговор, но что-то отвлекло его внимание.       На задворках его сознания послышался шелест и странный шёпот. Огрим стоял к нему спиной, поэтому он украдкой оглянулся, готовый к неожиданной атаке.       Но вместо врага там оказалась тропинка, которой раньше не было на том месте.       Растения, казалось, выползали прямо из земли, прокладывая путь в неведомые дебри, будто бы имели собственный разум. Они истаивали в воздухе, появляясь, мерцая и исчезая в следующую секунду. Призрак заставил себя отвернуться от странного зрелища, но любопытство жгло его хитин сильнее кислоты. Почти физически больно было не рвануться тут же к необычному явлению, чтобы исследовать. Несмотря на открытое пространство, Призрак почувствовал себя скованным. Может быть, он и вышел из дворца, но всё равно был словно в ловушке и не мог…       — Я закончила, — окликнула Изма, выходя из маленького храма, с лёгкой улыбкой, украшавшей её маску. Призрак сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь представить, как вся навалившаяся тяжесть обращается прахом и уносится несуществующим ветром.       Они снова направились вперёд. Всё, что оставалось — идти следом, уставившись в спину Изме и Огриму. Призрак нарочно сосредоточился на тихих шагах брата, а не на разговоре между рыцарями, несмотря на то, что скучал по подобному несколько мгновений назад.       Было немного больно. Даже если ему приятно видеть этих двоих вместе, сейчас было больно, и он не знал почему.       Вполне вероятно, что именно из-за того факта, что Призрак не был сосредоточен на их сопровождающих, помешал ему заметить, что они куда-то исчезли…       Он остановился, отметив, что Полый позади него остался на месте. Оглядевшись, сосуд увидел густую листву и растения там, где раньше их не было. Изма и Огрим пропали. Призрак должен был услышать их разговор, должен был заметить, как они скрылись из его поля зрения, но различал он лишь слабый плеск воды и тихий шелест листьев.       — Куда они ушли? — подумал Призрак в сторону брата. Полый теперь тоже оглядывался по сторонам, а через их связь чувствовалась его подступающая паника.       — Пропали, — ответил Полый, запнувшись. Он поднял руку и указал на сад позади них, мерцающий и истаивающий в воздухе, прямо как тот раньше.       Подобного определенно не происходило, когда Призрак бывал здесь в последний раз.       Любопытство вновь разгорелось в нём, умоляя исследовать, узнать, открыть что-то новое.       Сейчас Огрима здесь не было.       Он подошёл к странному воздуху, окружавшему растения. Смотрелось почти обычно, но что-то определённо было не так. Будто бы сад сам не знал, как должен выглядеть в этом конкретном месте, реальность колебалась, желая стать чем-то иным.       Как правило, всё, что Призрак находил в руинах Халлоунеста было суперопасным и хотело его убить.       Но, с другой стороны, как правило, всякие крутые штуки случаются именно когда касаешься странных магических предметов на земле.       Так что, естественно, Призрак просунул руку в странное место возле растений и стал ждать…       Ничего не случилось.       Что же… немного печально. Он ожидал чего-то слегка более увлекательного, но странные магические штуки продолжали делать то же, что и раньше.       Немного расстроенный, Призрак обратил внимание на окружающую обстановку. Они находились в более тёмном месте, в воздухе витал запах кислоты, что говорило о близости резервуара с шипящим веществом, опасного, очевидно, для тех, кто к нему не устойчив. Сквозь широкие листья растений проглядывал необработанный камень.       — Хм… — мысленно пробормотал Призрак для спокойствия Полого.       Сложно сказать, хорошо всё это или плохо. Возможно, Зелёная тропа просто была более странной в старые времена… Кто её знает. Но вот наверняка ему было известно, что он не собирался упускать такую возможность показать брату тут всё.       — Эй! Хочешь осмотреться? — спросил Призрак, протягивая руку Полому, всё ещё глядящему на тающие растения.       Тот сделал нечто, похожее на ментальный аналог моргания от замешательства.       — Нужно вернуться. Приказы.       — Приказы тупые! Здесь нет никого! Идём! — настоял Призрак. Брат слегка вздрогнул.       — Должны быть пустыми… — мягко ответил Полый, затихая, а затем появилось изображение: серебристый свет и приказ свысока.       Рука, протянутая к брату, сжалась в кулак. Эмоции вцепились в горло.       — Нет, — сказал он, опуская руку и не потрудившись скрыть гнев.       — Нет? — отозвался Полый эхом. В груди Призрака связался узел из эмоций, и ни одна из них не была приятной.       — Мы не пустые… Это не так.       Полый наклонил голову, и в этом было больше самовыражения, чем Призрак обычно видел от него…       Потому что тот всё ещё думал, что они должны быть пустыми, потому что Призрак забыл, что произошло в прошлом. Забыл, что всё в отношении его брата не исправилось автоматически его присутствием здесь. Чувство вины хлынуло, как кровь из свежей раны, выплёскиваясь наружу и окрашивая всё вокруг.       — Отец сказал… — голос Полого был слишком тих.       — Неважно, что он там сказал! — яростно оборвал его Призрак, пузырьки гнева шипели и плескались на поверхности его разума.       Он накричал на брата, хотя не должен был это делать… вообще не должен был расстраиваться. Это Полый должен был расстраиваться из-за того, что Призрак не помог раньше, что забыл. Горячий гнев вскипел, а затем затих и похолодел, давя камнем, почти удушая.       — Король ошибается, — в этот раз уже мягче сказал Призрак, стараясь не встречаться взглядом с братом и уставившись себе под ноги. Их связь ощущалась грубой, скрипучей, будто верёвочный мост, который треплет шторм. Стало трудно поддерживать её.       — Ты тоже так делал… думаю… — пробормотал Полый слабым голосом.       — Как? — сказал Призрак, поднимая глаза, чтобы увидеть маску, столь же невыразительную, как и его собственная. В ней не было ни грамма эмоций или признаков жизни, и это казалось неправильным, оторванным от бурлящей массы чувств и образов, что можно было ощутить сквозь связь.       — Ты… тоже пустой. С отцом, — уточнил брат, и это пронзило сердце, будто иглой.       — Нет! Нет… Я… — Призрак остановился, сделал глубокий вдох и отчаянно попытался подобрать правильные слова. Это было трудно, сложно было не вывалить вот так всё и сразу. — Я испугался… Короля. Он бы избавился от нас, если бы узнал, что мы… живые, — ответил Призрак. Прозвучало бессвязно, будто бы и не стоило говорить этого вовсе. Он не хотел, чтобы его брат вообще сталкивался со всем этим, а желал лишь, чтобы тот был в безопастности, подальше от Короля, подальше от Лучезарности. Чтобы у него было заслуженное детство.       — Испугался… — пробормотал Полый, словно в первый раз пробуя слово на вкус. Так, наверное, и было.       — Он сильный, действительно сильный, — продолжил Призрак, но почувствовал от брата нерешительное недовольство.       — Но королевству нужно… — сказал тот. Призрак ощутил от него тяжесть, сродни тому, что испытываешь, держа в руках нежный цветок, который легко раздавить, но настолько, настолько важный. Это было важно…       — Я спасу королевство! Я же сильный, помнишь? Я спасу его, а тебе совсем не нужно беспокоиться, всё будет хорошо! Особенно без тупого плана Короля, — заявил Призрак, и сам поверил в это. В его утверждении была решимость, твёрдая и значительная.       — Без того, чтобы быть… пустым? — сказал Полый. Робкие ростки надежды прорастали меж его слов.       — Именно потому что я не пустой, — твёрдо постановил Призрак, вновь протянув руку, и в этот раз её приняли. — Нам просто нужно притвориться ещё немного, — сказал он. Брат кивнул, и Призрак почувствовал, как его сердце пропустило удар от такого простого акта самовыражения.       — Хорошо, — ответил Полый. Тёплое чувство сквозь ментальную связь пробежало через них обоих.       — Отлично! Как насчёт узнать, что скрывает Зелёная тропа?       — Можем мы… снова посмотреть на те летающие штуки? — спросил брат, и Призрак крепче сжал его руку, практически светясь.       — Да! Пойдём посмотрим!