Часть 27

      Листья неустанно опадали на землю, пока Призрак медленно взбирался по крупному корню вглубь зарослей. Полый возился внизу, с тревогой наблюдая, как его брат поднимается всё выше и выше.       — Не бойся, я почти достал! — послал Призрак по ментальной связи, обхватил корень и подтянулся ещё немного выше. Сейчас очень бы пригодилось его клешня богомола, однако корень явно бы не перенёс подобного обращения, поэтому приходилось делать всё по старинке, что было слегка (очень) ненадёжно, но Полому об этом знать было совершенно необязательно.       Светящиеся цветы были уже в пределах досягаемости. Тонкий корень дрогнул под его весом, изящные нежные лепестки мягко покачнулись. Он протянул руку, хватаясь за основание стебля, надеясь сорвать хотя бы…       Раздался громкий щелчок, и Призрак обнаружил, что уже летит к земле. Он сгруппировался и приземлился перекатом, перелетев травянистую поляну, на которой его ждал брат, и рухнул в ближайшие кусты.       Полый издал огорчённый стрекочущий звук, бросился к тому месту, где Призрак растянулся на колючих палках и шиповатых листьях, и присел рядом. Потребовалась секунда, чтобы перевести дыхание, а затем он победно поднял руку, крепко сжимавшую потрёпанный цветок.       — Говорил же, — сказал Призрак, умудрившись каким-то образом ментально захрипеть, хотя физически не делал ничего подобного. — Я достал его!       Полый ахнул, секунду поколебался, а затем начал издавать тихий стрекочущий звук, которой безошибочно был смехом.       Несколько мгновений Призрак просто наслаждался этим. В первый раз и в прошлом, и в будущем он услышал смех своего брата. Ощущение было абсолютно новым для него, но определённо одним из самых лучших в мире.       — Идём! Посмотрим на озеро как следует! Оно куда круче, если подойти к кислоте поближе! — заявил Призрак, отдавая Полому цветок, который тот бережно принял и спрятал под накидкой, а сквозь ментальную связь можно было различить мягкую улыбку.       — Пошли же! — сказал Призрак, поднимаясь одним слитным движением и отряхивая листья с себя.       Он снова взял Полого за руку и повёл его на запад и вниз, вытаскивая время от времени карту Зелёной тропы будущего. Она была не очень точной, но давала, по крайней мере, некоторое представление об их местоположении. Призрак сосредоточился на карте и не обратил внимание, что прошёл мимо ещё одного мерцающего участка сада. Полый, однако, заметил это и дёрнул его за руку, прежде чем он успел сделать ещё шаг.        Призрак моргнул, вернулся назад и послал брату чувство благодарности. Воздух в том месте искривлялся особенно сильно. Сквозь него была видна более темная область с мхом, растущим на грубых каменных стенах, что разительно отличалось от окружавших их ярко освещённых садов.       Он оглянулся на Полого, смотревшего на мерцание с явной настороженностью. Было ли это похоже на то, что разделило их с рыцарями тогда?       — Это безопасно, думаю, — сказал Призрак, понаблюдав за мерцанием около минуты. Всё это время оно ничего не делало, кроме как невинно существовало. — В смысле, мы же уже проходили через такую, и всё было нормально… — размышлял он.       Призрак спокойно мог бы признать, что ему просто очень уж не терпелось выяснить, что это вообще за странное мерцание такое. Оно было чем-то совершенно новым! Уникальным для прошлого, и он не мог не задаваться вопросом, почему никогда не встречал подобного в будущем.       — Потеряемся… — ответил Полый, в конце концов, испытывая явно нехорошее предчувствие.       — Ну, мы не можем ещё сильнее «потеряться». Да и кто знает, что мы там найдём! — убеждал Призрак, оглядываясь на брата, всё ещё держащего его за руку.       Полый несколько мгновений смотрел на мерцающий сад, обдумывая, по всей видимости, услышанное, прежде чем кивнул Призраку.       Тому этого было вполне достаточно, чтобы пойти вперёд сквозь странное место в скрывающиеся за ним пещеры, увлекая за собой брата. Стало намного темнее, практически не было источников освещения, за исключением бледно-зелёного свечения, исходящего с другого конца туннеля.       — Видишь! Всё прекрасно! — сказал Призрак, уверенно делая несколько шагов вперёд.         Хватка на его руке усилилась. Полый прижался к нему, осваиваясь в новом окружении. Призрак ободряюще похлопал брата по плечу.       — Мы в безопастности, — сказал он мягче.       Полый немного расслабился, оглядывая покрытые водорослями стены. В сознании Призрака возникло чувство дежавю. Он определённо бывал здесь раньше. Просто не мог вспомнить, когда… Справедливости ради, посещать ему доводилось множество тёмных покрытых водорослями пещер. Все Королевские стоки подходили под подобное описание, но это определённо не они…       — Идём, посмотрим что впереди, — окликнул Призрак. Полый издал тихий согласный звук, снова взял брата за руку и пошёл рядом.       Туннель вёл в большую пещеру. Источником света оказался крупный резервуар кислоты. Едкая жидкость безмятежно пузырилась в массивном каменном бассейне. Дна совершенно не было видно. Зелёный становился всё темнее и темнее, уходя в бесконечность. Чувство дежавю дрогнуло и обратилось в осознание. Это же…       Раздался грохот, кислота злобно забурлила, шипя и расплёскиваясь, будто они чем-то её разозлили. Призрак инстинктивно встал между братом и резервуаром, глядя на светящееся пространство впереди, покрытое пеной и рябью.       Унн поднялась из-под поверхности кислоты, зелёная жидкость соскальзывала с её колоссального тела. Шипение и грохот прекратились, тишина вернулась на своё место так же быстро, как и исчезла.        Призрак заметил, что Полый дрожит позади него, и сжал крепче его руку, не имея возможности подбодрить его иначе. Он пытался излучать спокойствие, в то время как Унн, медленно моргнув, посмотрела на них сверху вниз. Ему не было до конца ясно, как работают все эти штуки с телепатией, и оставалось надеяться, что брат поймёт, что Унн не представляет угрозы.       Призрак встретился взглядом с большими глазами-бусинками, а они сонно уставились в ответ, слегка смещаясь то влево, то вправо.       — Новая Тень, — раздался голос, похожий на шелест листвы и мгновение, когда погружаешься в сон. Призрак моргнул, звук совершенно застал его врасплох. Он и не знал, что Унн может говорить. Во время их последней встречи она молчала, но тогда в общении не было никакой нужды.       — Привет? — неуверенно откликнулся Призрак, действительно не понимая, что делать…       Унн, казалось, совсем не обратила внимания на его лёгкую неловкость и слегка кивнула. Прошло несколько секунд, прежде чем она заговорила вновь.       — Очень долго… спала… и теперь ты…       Унн говорила тем же способом, что и он, но чувствовалось это странно. Будто бы был слышен голос, но в нём крылось нечто «большее». Словно бы должен был создаться физический шум, учитывая утаённую величину.       — Приятно познакомиться? — ответил Призрак, пытаясь не ёрзать под почти отсутствующим взглядом гигантского слизня.       — Да… приятно… — сказала Унн. Все её слова будто бы сползали, как сок, медленно и вязко стекающий по корню дерева.       Призрак взглянул на Полого, который, к его облегчению, чувствовал себя скорее сбитым с толку, чем испуганным.       — Эм… Это вы привели нас сюда? — спросил он. Унн кивнула, так же медленно, как произносила слова. Так это она! Но почему подобного не случалось в будущем?       — Проснулась… почувствовала… пустоту… в саду…       Призрак напрягся.       — Вы почувствовали нас?       — Почувствовала… тени… старый друг… но новый.       — Оу, — ответил Призрак. Так она почувствовала Лорда Теней? Старый друг? — И раньше был… Бог Пустоты? — уточнил он. Вопрос вызвал в нём чувство тяжести, будто бы пещера обрушилась на него, а камни давили на грудь. Было… грустно.       — Да… Старый друг… бескрайнее море… теперь исчез… — таинственно ответила Унн, но за словами последовал образ: восемь белых глаз, чернильно-чёрное змеящееся тело. Похоже было на то, чем он стал в грёзе, но совершенно точно не он. Трудно было сказать, откуда ему это было известно. Туманное понятие этого «знания» тяжело было облечь в слова.       — Вы были друзьями со старым Лордом Теней, но теперь его больше нет?       — Древние времена… ещё до садов… род теней… уничтожен… море… злилось… а затем море… исчезло…       Теперь на него обрушился целый поток образов. Призрак почти отшатнулся от ощущения разъедающего света, пронзившего разум вместе с очертаниями созданий Пустоты. Эхо печали отдавалось во всём этом.       Унн издала что-то вроде вздоха через ментальную связь, и её тело начало погружаться в кислоту.       — Теперь устала… — сказала она почти шёпотом.       — Подождите! Что случилось? Зачем вы привели нас сюда? — спросил Призрак, отчаянно шагнув вперёд.       — Хотела… встретить… спокойное море… — ответила Унн, становясь всё тише и тише. — Удачи… Новая Тень… — с этими словами её тело полностью скрылось под поверхностью кислоты. Исчезло давление, которое Призрак даже не замечал, исчез доносившийся откуда-то из глубины сознания шелест листьев. Унн исчезла.       Он уставился на вновь спокойную кислоту, вопросы теснились в его сознании, как вода, напирающая на плотину. Полый дёрнул его за накидку и развеял морок. Тот явно пребывал в беспокойстве и растерянности. Призрак вдруг подумал, мог ли брат слышать разговор.       Он преодолел сдавленное в груди отчаянье и послал брату бессовестное успокоение.       — Пойдём, — отстранённо сказал Призрак. Пещера оказалась тупиковой, так что им пришлось идти назад той же дорогой. Извилистый туннель через некоторое время явно стал уходить выше и вёл, как он надеялся, обратно к Зелёной тропе.       Полый так ничего и не сказал, но Призрак заметил, как тот оглянулся на бассейн Унн, излучая густую, как мёд, растерянность.       Он вскарабкался вверх по камням навстречу отдалённым звукам жизни. Брат с лёгкостью следовал за ним, ожидаемой от того, кто последние несколько дней выигрывал забеги с препятствиями.       Призрак позволил всем вопросам и болезненным загадочным словам Унн просочиться сквозь пальцы, размеренно дыша и стараясь сосредоточиться на искре простой радости от карабканья по камням вместе с братом. Живым и совершенно незаражённым братом.         Довольно скоро сверху стал заметен свет. Настоящий свет, а не слабое мерцание кислоты. Призрак ускорил шаг, Полый подпрыгнул, чтобы влезть на уступ рядом с ним. Они выползли на мягкую землю и пушистый мох. Трава колола руки, он приподнялся и осмотрел берег озера. В прошлый раз выход из туннеля был не здесь, за что можно было только быть очень благодарным. Прямо сейчас они находились очень близко к тому месту, где были недавно вместе с Измой и Огримом.       Призрак огляделся. Всё было так же тихо, как и раньше. Жуки не приходили навестить храм, даже не было видно старого мшистого рыцаря. По какой-то причине это казалось неправильным, будто бы здесь должно быть более оживлённо. Что было довольно глупо: отсутствие жуков поблизости было очень удобно для сосудов.       Призрак покачал головой, но это не помогло. Ему не нравилось, насколько трудно было сосредоточиться, не нравились все эти странные чувства. У телепатии были какие-то побочные эффекты?       — Рыцари! — ахнул Полый рядом с ним, а Призрак застыл. Он слегка повернул голову и увидел, что Изма с Огримом действительно приближались. Они шли быстро, их плечи были напряжены. Не нужно быть гением, чтобы понять причину такого их вида.       Призрак точно мог определить момент, когда Огрим заметил их. Он бросился вперёд, Изма быстро последовала за ним. Оба рыцаря с чрезвычайной поспешностью приближались к сосудам.       — О, слава Унн! — прошипела Изма себе под нос, порхая перед ними с явным облегчением.       Огрим, гораздо более открытый, практически рухнул там, где стоял.       — Как, во имя всего, они вообще нашли сюда дорогу? — простонал он, выглядя удивительным образом одновременно радостным и подавленным.       Призрак застыл в напряжении, пока Изма осматривала их с братом. Её глаза резко зацепились за что-то позади. Она испуганно вздохнула, пошевелилась и сделала непонятный знак руками.       На маске Огрима было написано очевидное замешательство. Изма опустила руки, всё ещё глядя на нечто позади них.       — Зелёная тропа бывает такой иногда… — тихо произнесла она с лёгкой улыбкой и повернулась к другому рыцарю. — Думаю, они достаточно повеселились, пора возвращаться во дворец.       Всё ещё растерянный Огрим глупо моргнул, пожал плечами и распрямился.       — Как скажешь! Думаю, тебе лучше знать, — ответил он. Изма захихикала и потянулась, чтобы взять его за руку, а после вновь обратила внимание на сосуды.       — Следуйте за нами, пожалуйста, — сказала она, и им только и оставалось, что плестись позади двух рыцарей, которые определённо стали ближе друг к другу, практически соприкасались плечами. Призрак рискнул оглянуться, чтобы увидеть, что же такое заметила Изма, но там ничего не было.       Только озеро.