Часть 35

      Королю не пришлось долго раздумывать, куда направиться.       Кратер, расположившийся в самом центре его города хоть и был непредвиденным и грубым творением Пустоты, но не следовало питать иллюзий, будто тот не представлял собой важности.       Она уже отобрала чувство осязания у его кончиков пальцев, так что и исследовать это место лучше тому, кого Пустота уже коснулась.       Тем не менее, Король не был глупцом. Он сотворил вокруг себя соответствующие средства защиты и направился к кратеру, лишь только убедившись, что оградил себя от любых возможных неожиданностей, которые могли бы там поджидать.       Единственного столкновения с щупальцами Пустоты хватило, чтобы навсегда начать остерегаться чёрных луж.       Вокруг царил больший хаос, чем можно было бы ожидать. Раскрошенные камни хрустели под ногами по мере продвижения вглубь пустоши. Лишённый магического восприятия, Король был вынужден прибегнуть к более обыденным методам поиска. Его на мгновение заинтересовало, смог бы уловить присутствие сосудов данный вид сенсорики, если бы был функционален. Они, в конце концов, были рождены от двух Высших существ, способность определять их местоположение сейчас стала бы невероятно полезна…       Он проходил по самой периферии кратера, когда услышал музыку.       Монотонный мотив аккордеона.       Карнавальная мелодия.       Король повернулся на звук, внимательно прислушиваясь к его источнику и прищурившись. Он явно был достаточно далеко и в нём присутствовало нечто… глумливое.       Он двинулся навстречу музыке, угли ярости, испытываемой им по отношению к Лучезарности, вспыхнули вновь. Гримм, конечно же, был здесь. Вероятно, чтобы осмеять его неудачи, циничная самодовольная пиявка.       Музыка становилась всё более отчётливой по мере его приближения к её источнику и отдалении от кратера. Он свернул за угол во внутренний двор, который менее прочей обстановки пострадал, и мелодия внезапно прекратилась, оставив его в тревожной тишине.       Позади него взметнулся вихрь пламени, и он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить материализовавшегося Гримма.       — Здравствуй, Черв.       Оба сосуда стояли позади него. Король замер.       Они выглядели относительно невредимыми, хотя их накидки явно были потрёпаны и покрыты пятнами чего-то вроде сажи и пылью. Тот, которого Хорнет назвала Полым, был весь исцарапан, но подобное не представляло угрозу для жизни. Никаких трещин на их масках, никаких заметных увечий, не то чтобы это его как-то делало саму ситуацию лучше.       — Верни их, — сказал он идеальным разъярённо-монотонным голосом.       — Сразу к делу? Идите, малютки, — небрежно бросил Гримм. Оба сосуда двинулись к Королю, встав позади него.       Он глубоко вздохнул, нечто, похожее на облегчение, нахлынуло на него, вызвав лёгкое головокружение. Королю удалось удержать взгляд на Сердце Кошмара, но в то же время он почувствовал, как его плечи слегка опустились.       — И никакой благодарности? — сказал Гримм, притворно надувшись. — Я приложил столько усилий, чтобы спасти их от своей сестры, а ты платишь мне такой враждебностью..!       Король помолчал мгновение.       — Что..?       Гримм улыбнулся, став больше похожим на паука, поймавшего добычу, чем на мотылька, каковым являлся.       — Ну конечно же! Мы же «друзья», не так ли, Черв? Я подумал, что мог бы оказать тебе услугу! В качестве благодарности за то, что позволил мне остановиться в твоём обожаемом городе… — продолжил Гримм, оглядываясь по сторонам, а затем вновь посмотрел на Короля с подавленным выражением лица, сквозившим фальшью.       — Что за игру ты ведёшь? — сказал он, ни на секунду не поверив его словам. Гримма, казалось, никак не тронул сквозивший в его голосе гнев.       — Повторю, я лишь оказал тебе услугу! Видишь ли, до меня дошла информация, что моя сестра украла твои драгоценные творения! И, конечно же, украл их сам! Ну разве не проявление истинной добродетели с моей стороны?       — Но зачем? — рявкнул Король.       — Ради дружбы! — радостно ответил Гримм.       В одну секунду Бледный Король был близок к тому, чтобы наброситься на другого жука, в которую Черв в нём отчаянно желал свернуть Гримму шею. Она, однако, прошла, и он всего лишь сделал голубой ровный вдох.       — Я тебе не верю.       — Как же иначе? — Гримм вздохнул. — Сейчас весь мир стал тебе врагом… Уверен, ты даже в собственной тени видишь угрозу королевству.       Король ничего на это не ответил, украдкой бросив взгляд за спину, где позади него стояли сосуды. Там где и должны и невредимые по большей части. Он предпочёл сфокусироваться на этом, а не безжалостном потоке страха и безысходности последних нескольких часов.       — Неважно! Я бы хотел вскоре заглянуть в гости, — прервал его размышления Гримм.       — Что?       — О, да! Я не упомянул раньше? Уверен, должен был…       — Может перейдёшь к сути? — прошипел Король в ответ.       Гримм усмехнулся.       — Ты так всё упрощаешь, дорогой Черв, но на этот раз отнесусь к тебе с пониманием… Я собираюсь нанести визит в твой потрясающий дворец! Разве не захватывающе?       — И с какой стати я должен подпустить тебя к своему дворцу?       — Что ж, во-первых, сомневаюсь, что ты сможешь держать меня от него подальше даже с твоими смехотворно сложными заклинаниями… — размышлял Гримм. Король мог бы опровергнуть это суждение, учитывая, что его защита могла настолько долго сдерживать Лучезарность, которая была куда как решительнее Гримма. — И… теперь ты у меня в долгу, — продолжил он, будто бы всё это было частью одного из его представлений.       — Я…       — Черв, ты же не хочешь быть настолько грубым? Обещаю, не буду слишком навязываться. Просто небольшой визит от старого друга, ты позволишь мне войти, и мы сможем наверстать упущенное!       Гримм, похоже, не собирался принимать «нет» в качестве ответа.       — При одном условии, — прошипел Король по прошествии нескольких минут бессмысленной болтовни Гримма, рассчитанной, вероятно, чтобы вывести его из себя.       — Оу? И каком же?       Не было никакого способа заставить существо, сотканное из обмана и лживых масок ответить на вопрос хоть сколько-то правдиво. Он отказался от надежды выудить из Гримма хоть какую-то информацию, когда впервые обнаружил его скрывающимся в городе. Однако…       — Если ты хочешь поговорить. Ладно, — осторожно начал Король, наблюдая, как выражение лица Гримма становится всё более самодовольным и торжествующим. — Но ты ответишь на любые вопросы, которые я задам тебе в стенах дворца. Ответишь «правдиво», — продолжил он. Лицо Кошмара стало куда более настороженным.           — Ищешь выгоду, как всегда. И всё же, полагаю, я не могу в точности сказать…       — Ты либо соглашаешься, либо нет, — оборвал его Король.       Гримм помолчал, словно раздумывая.       — Три раза, — решительно ответил он, наконец.       — Это не то, что я…       — Ты получишь три правдивых ответа или не получишь их вообще, Черв. Я не создан для всей этой чепухи с правдой. Я и без того уже был достаточно щедр.       В его тоне звучало предупреждение, к которому Король решил прислушаться.       — Ладно. Когда ждать твой визит?       — Узнаешь, когда я уже буду там. Люблю появляться на публике.       Ради Сотворения, это обещало быть крайне неприятным.       — Ты закончил? — устало спросил Король.       — Да, мне уже пора. Ещё кое-что напоследок, — сказал Гримм, преувеличенно шагнув назад.       — Что..?       Гримм плавным движением щёлкнул пальцами, и во вспышке племени появилось маленькое существо.       Оно было чёрно-красным, кожистые крылья размахивали, удерживая его в воздухе. Маска существа была отражением таковой у Гримма, но оно выглядело намного младше Маэстро труппы. Призвавшее его пламя всё ещё горело, но его языки не оставляли на теле существа ни единого следа.       Сердце Короля пропустила удар.       — Это же не то, о чем я думаю, Грммм?       — Обычно я бы солгал, но совсем недавно ты упоминал, как сильно тебе это не нравится. Думаю, будет интереснее, если я скажу, что это именно то, о чём ты думаешь.       — Почему оно здесь? — Король не мог справиться с охватившим его ужасом, Гримм же продолжал свою речь.       — Это моя замена!       — Отвечай на вопрос! — рявкнул король в ответ, прекрасно зная, что Гримм наслаждается его паникой, но видя предвестника катастрофы, хлопающего прямо перед ним своими адскими крыльями, он подумал, что имеет право паниковать.       — Ох, расслабься, Черв. Ещё некоторое время ритуал здесь проводиться не будет. Я просто хотел дать тебе знать о присутствии дитя и том факте, что оно в значительной степени находится под моей защитой…       Король глубоко вздохнул, собираясь с силами и пытаясь избавиться от любых следов засевших в нём эмоций.       — Не хотел ли бы ты обрушить на меня ещё что-нибудь..? — спросил он едва ли нейтральным тоном.       — Теперь, наверное, я закончил. Приятного вечера, Черв!       С этими словами мотылёк исчез в пламенном вихре, искры которого медленно осели на землю.       Дитя осталось здесь.       Король сделал ещё один голубой вдох, а затем ещё один. Он ненадолго задумался о том, чтобы выругаться на всех известных ему языках (которых было довольно внушительное количество). Однако ему не было известно, насколько глубока связь Гримма с Мрачным дитя. На данный момент желание не дать Кошмару победить привесило любой эмоциональный катарсис.       Дитя лениво летало вокруг, не предпринимая попыток уйти. Поскольку оно находилось под защитой Гримма, Король не мог его просто прогнать, если желал сохранить возможность сотрудничества.       В этом, вероятно, и состоял план.       Конечно.       Потому что ничего не может быть так просто, когда ведёшь дела с Сердцем Кошмара.       Король решил не обращать внимания на пылающую мерзость, кружащую у него над головой. Вместо этого он как следует оглядел сосуды, теперь без внимания Маэстро труппы.       Они в безопастности… По крайней мере, они в безопастности…       Летающее существо издало серию звуков, подозрительно напоминающих смех.       … пока что.