Козыри в рукаве или нож?

И даже после этого я уверена — ты станешь моим спасением.

***

      Чёртов лжец! Жива она, я это чувствую. Будь она мертва, я бы это первым ощутил! Тал Тал лжец, но хитрый и очень пронырливый, такой же, как и Баян. Где ты бродишь и кто тебя прячет, Алиса...? Я найду тебя, и тогда вы все у меня попляшете. Простой смерти тебе мало, я обязательно что-то придумаю. Живучая, ишь какая... Планы она посмела мне испортить. Месть — это блюдо, которое подаётся холодным. А моё будет ледяным. Так что ей лучше выдать себя, пока я не стал играть по-грязному. А, хотя, это не имеет значения. Я добьюсь своей цели, а какой ценой — уже не важно!!

***

      Несколькими часами ранее...

      Алиса оцепенела, руки начала бить крупная дрожь, от чего прошение с грохотом выпало из них. Две пары глаз с ярким удивлением пялились на Алису, пока девушка стояла в ступоре, выбирая что-то между «бей или беги». Адреналин ударил в виски, а сердце ускорило темп, но шатенка не могла сдвинуться с места. Самое болезненное для неё, что она смогла заметить, — это взгляд Тал Тала. Легко читаемая боль, принесённая предательством. Её предательством.       Баян скользил взглядом по комнате, и Алисе ещё долю секунды, а Тал Тал лишь смотрел на опешившую девушку остекленевшими глазами, полными всех его чувств. Тогда он заметил рану на её руке и его взгляд смягчился на самую малость. Бедовая девушка. Пронеслось у генерала в голове, буквально за мгновение до того, как Алиса шумно повалилась на пол, где уже лежало прошение. Около суток без пищи и воды, большая потеря крови и испытанный шатенкой страх, в огромной дозе, в совокупности с её иными «проблемами» ослабил иммунитет. Резкий скачок давления и девушка уже лежит на ледяном полу без сознания. И что будет дальше, где она будет и какая её ждёт участь, Алиса понятия не имеет...

***

— Регент созывает на совет. Очевидно, что это из-за прошения, — Тал Тал размышлял в слух, проговаривая что-то в достаточно нервном даже для него тембре. — Думаешь, он её заметил? — Баян кивнул головой в сторону лежащей без сознания шатенки. — Нет, не думаю. Точнее уверен, что нет.       Тал Тал поглядел с долей сочувствия на Алису, что уже второй час лежала без сознания в покоях генерала. Баян не стал перечить такому желанию племянника, даже наоборот, к удивлению Тал Тала, поддержал. Видел, что маска непробиваемого генерала треснула при виде юной учёной девы, или кем эта девчонка являлась, даже почувствовал своеобразную ностальгию. Своё прошлое он не поднимал с племянником никогда, да и по душам они редко говорили... — Тал Тал... — начал говорить Баян, обращаясь к мужчине, сидящему за столом среди кучи свитков и трактатов.       Кабинет Тал Тала во дворце Баяна, который находился не так далеко от императорского дворца, был выполнен в строгом стиле, с разными деревянными вставками. Аскетично, но практично. Стены заполнены свитками, различными учениями и трактатами, которые генерал собирал всю свою осознанную жизнь. Это было единственное, что покоилось в сердце юного парня. До недавнего времени, разумеется. — Да, дядя? — Тал Тал шепотом ответил, боясь разбудить девушку, но даже после всех попыток привести её в порядок, она всё ещё была без сознания. — Я.. кхм, это... Сказать хотел, а точнее поговорить, — прерываясь и то и дело пытаясь подобрать слова, связывал предложения с неким волнением Баян. — Говорите, дядя.       Баян осмотрел с ног до головы сидящего за столом своего племянника и вдохнул. — Вы носитесь друг за другом, смотрите так.. ну, это, чисто и невинно. Скажи честно, она растопила твоё сердце? — сердце Тал Тала замерло на секунду, а взгляд переместился с Алисы на дядю.       Опешивший Тал Тал уставился на дядю, даже не зная, что сказать. И в правду, куда делась его маска? Он так долго строил свою броню, оковы от этого мира. И что теперь, получается, Мэрген удалось её проломать? — Я никогда с тобой не говорил об этом, а, наверное, стоило... — тут же добавил Баян. — У тебя-то хоть.. кхм, кто-то был до неё?       Глаза генерала округлились сильнее, а дар речи словно пропал. Нашлось слабое место? — Дядя... — во рту пересохло от волнения, потому Тал Тал едва прохрипел ответ. — Вы никогда не поднимали со мной такие темы. — Вижу. А стоило,— Баян выгнул бровь, кидая на племянника странные взгляды. — Когда я был твоего возраста, была одна девушка, такая, ну, необыкновенная.       Юный генерал был поражен откровением своего дяди, ведь прежде такого никогда не было. Он внимательно слушал то, что начал рассказывать ему Баян. — Мы встретились однажды в трактире. Ах, её улыбка, до сих пор, кажись, помню. А глаза, Тал Тал, глаза... Такие голубые, кхм, даже не знаю, с чем сравнить... — Баян задумчиво прошёлся взглядом по комнате, а затем воскликнул. — Как небо.       Тал Тал оглянулся. Свет из окон, которые он так отчаянно пытался закрыть, проникал в кабинет, и был виден кусочек неба. Голубоглазых людей в столице было немало в этом времени, цветных, как их ещё назвали. Но в то время было своеобразной редкостью. — И тогда мне показалось, что я стал иным. Потом мы встретились ещё раз. Меня послали на рынок, за новым оружием по просьбе... ну как просьбе, не важно. По указанию отца, и там у лавки украшений я снова встретил её. — Баян помял руки, а подметив своё беспокойство, продолжил. — Тогда я узнал её имя. Оюун Ли... Она была незамужняя ученая дева. Разбиралась во всяком, как ты, Тал Тал. Я даже не знал, как нам ещё увидеться. Потому когда долгое время меня не было в столице, кажись, тосковал. Но, Тал Тал, не поверишь. Мы увиделись ещё раз. И тогда я даже ходил молился Будде о ещё одной встрече. Это было в одном постоялом дворе. Занятное местечко, мы провели весь вечер за беседой. Меня не просто влекло к ней из-за её превосходной внешности, она была умна, образована, начитана. Обворожительна...       Тал Тал глянул на кровать, проверяя состояние отключённой девушки, пока та не могла и представить, что происходит...

***

      Девушка ступала по знакомому ей коридору императорского двора, шаг за шагом, а отдавалось словно в тишине. Она куда-то направлялась и случайно её взгляд упал на собственные руки. Бледные, как обычно, впринципе. Но, что странно, она не заметила шрама на руке. Остановилась. Провела рукой по запястью. А там гладкая кожа. И тогда она подбежала к краю моста, что был неподалёку. Сердце забилось сильнее, а тело сковал страх. На неё в отражении смотрела не Алиса. Девушка миловидной монгольской внешности, темными глазами и такими же волосами, резким разрезом глаз и уже знакомым нарядом служанки. — Кто ты? Это ведь не я.       Голос эхом прошёлся по пустому двору. Она оглянулась, и всё ей показалось очень знакомым. Появилось чувство дома. — И что это значит?

***

— Очаровала меня эта девушка, Тал Тал... Была отдушиной после смерти отца. Я поклялся ей, что это наша не последняя встреча, — Баян сглотнул, глядя на племянника. — И я оказался прав. Следующая наша встреча случилась, когда произошло нападение в столице.       Тал Тал ощутил нервозность и даже грусть в голосе дяди, и уже начал догадываться, к чему он ведёт. — Она лежала у меня на руках, со стрелой в плече. Я не смог её защитить. Не смог, Тал Тал. Она умерла у меня на руках, а я смотрел на неё и заплакал. Не смог, не смог...       Генерал почувствовал укол в сердце. Странное чувство побудило парня положить свою руку на плечо дяди, пока он продолжил. — Истекала кровью, пока я метался сначала с нападающими то ли ворами, то ли разгильдяями, а потом чем рану перемотать. Она сказала в конце, что бы не печалился, но помнил о ней. И тогда я поклялся, что буду помнить её вечно. С тех пор я не смог никого полюбить сильнее, чем её, — подытожил Баян, глядя на необычное проявление поддержки от племянника.       Тал Тал молчал какое-то время, прежде чем заговорить. Откровение дяди, рассказ о его прошлом, оказался достаточно тяжёлым, хоть сам генерал повстречал много всего. — Увидев, как ты смотришь на неё, как оберегаешь и что могу конечно ошибаться, но... кхм, чувствуешь, хочу сказать. Не потеряй её. Как потерял я.

***

      Тишина скребла по ушам, собственный образ не укладывался в голове. Кто эта девушка? Почему выглядит иначе? Что тут делает? И что вообще происходит? Что случилось с настоящей Алисой? Или теперь она Мэрген? Её воспоминания плыли. Стоп, воспоминания? Эту девушку она видит впервые. Точнее, она себя в таком виде видит впервые. Это никак не может быть её воспоминанием. Или может? Что, к черту, происходит? Но из уст не послышалось ничего. Абсолютно ничего. Кто она? Кто я? Я это я? А кто тогда настоящая я? Да и как это может быть воспоминаниями? Что случилось? Голова, казалось, трещит по швам сейчас. Руки судорожно сжимали подолы одеяния, а девушка ходила из стороны в сторону, то и дело подходя к мосту, чтобы вновь увидеть чужое отражение. Чужие сильные руки скрутили её, ладонь перерыла рот так, что девушка не пикнула даже. А потом почувствовала ножевой удар, один, но смертельный...

***

— Вы никогда не рассказывали об этом,— начал наконец хоть что-то говорить Тал Тал, отойдя от своеобразного шока. — Это печальная история, извините, что вынудил вас поведать её и вспомнить это ещё раз, дядя. — Это не твоя заслуга, юнец. Говорю, не потеряй своё счастье, если она тебе стала дорога. Вас сводит судьба так же, как и меня с ней. Твоя, кхм, ещё не твоя, но.. ай, ну, Мэрген, если правда ценишь и любишь, приложи усилия, Тал Тал. Иначе будешь страдать, как я. — Благодарю, дядя. Правда, это услышать было достаточно неожиданно. Мне правда жаль, хоть мои слова ничего не изменят, — Тал Тал нарочно пропустил ту часть, где дядя назвал Мэрген его... — Я приложу все усилия, там, где смогу и где нет. Даже если она служанка во дворце императора и прислуживает императрице... — Нет ничего невозможного, Тал Тал. Если есть любовь, у тебя тут, — мужчина ткнул пальцем где-то в грудную клетку, даже не зная, что ошибся. — То ничего не помешает тебе. А я был глупым слабаком. Не потеряй свой шанс. Я тебе этого не позволю. Это не просьба, Тал Тал, это приказ. — Я понял, — генерал ощутил сердцебиение, которое усилилось, хоть на то и не было видимой причины. — Пустые слова на ветер бросать не хочу, но я отдам жизнь за неё, если потребуется. И приложу все усилия, что смогу... Обещаю, дядя.       Крепкая рука Баяна легла на плечо Тал Тала, и тот похлопал по плечу ещё пару раз и встал. — Лечи её, наверное. А как оклемается, будем спрашивать, что она забыла в кабинете регента.       Молвил Баян и вышел из комнаты, оставляя Тал Тала наедине со всеми мыслями, что успел породить. — И что это было?       Вопрос Тал Тал адресовал себе, но он был скорее риторическим.

***

      Обхват. Руки вокруг тела. И нож. Где-то между рёбер. В сердце. Один и резкий. Единственный и фатальный. Обмякшее тело упало в воду, перекинувшись через мост. А человек, совершивший преступление, самодовольно улыбнулся. — Мне свидетели не нужны.

***

      Температура тела Алисы поднялась, начался жар. Тал Тал принес какие-то лекарства, исходя из своих многочисленных знаний в сфере медицины. Так что имение разных лекарств и баночек было обычным делом для генерала. Парень в первую очередь занялся раной Алисы, которая не сопротивлялась, хотя, будь в сознании, очевидно, что была бы не в восторге. Шрам девушки занимал крупную часть первой руки: от запястья и почти до середины руки до локтя. Так что обработав глубокий порез, Тал Тал принялся перевязывать туго руку, которая благодаря мази снова начала слегка кровоточить. Перемотав руку и удостоверившись, что никаких других повреждений на девушке нет, Тал Тал убрал всё, и осмотрел порванный, окровавленный наряд шатенки. Липкое от пота тело, в некоторых местах очевидно прилипало к одежде, от чего когда девушка очнётся, не будет чувствовать себя удобно. Генерал, не раздумывая, принёс воды и несколько тряпок. Даже нашлось пару баночек с эфирным маслом. Аккуратно, практически невесомо, Тал Тал провёл смоченной тряпкой по лицу Алисы, которая была бледнее смерти, пока кровь отлила от лица. Мягким движением, на которое был способен воин, провел по шее. Постепенно, снял потрёпанное одеяние служанок, генерал прикрыл грудь и ниже живота. Вытянул окровавленный нож из рукава и отмыл его, отложив пока на деревянный стол. Благо, всё оставшееся тело было без повреждений, и закончив с таким своеобразным мытьём, подумал, во что переодеть девушку. Женской одежды у него не нашлось, потому прикинув, что его одеяние хоть и будет велико, всё же подойдёт лучше всего. Кое-как, с долей смущения Тал Тал натянул широкие атласные штаны и такую же рубаху, завязав её на пояс. Отнёс все баночки и лекарства на место и когда пришёл, лёг отдохнуть на другую часть кровати. Не заметил, как от усталости и волнения, измотанный, он погрузился в сон, часто им пренебрегающий, оставляющий ночное время на другие, более по его мнению полезные вещи.       Баян, очевидно забыв что-то в кабинете Тал Тала, зашёл, даже забыв постучать, и обнаружил такую картину. Его племянник лежит в одежде на кровати, когда на другой половине этой же кровати спит девушка в его одежде. Это заставило Баяна улыбнуться. — Главное, чтобы не глупил.       Шепнул Баян и, забрав свой меч, оставленный в комнате племянника, вышел, всё ещё улыбаясь, радуясь за Тал Тала, хоть и не показывая так часто, но желая ему самого наилучшего...

***

      Перед глазами плыло. Алиса резко повернула голову и увидела перед собой ту самую девушку. А потом шатенка перевела взгляд на себя. По лицу потекли горячие слёзы. Она смотрела на зияющую рану в области груди, совсем в сердце. А перевела взгляд, заметила на девушке такой же удар. Такая же рана. Боли не было, но была ли Алиса жива? Девушка подошла к Алисе и положила руку на её плечо. Обе стояли так, молчали, но видели друг в друге себя. Алиса не заметила, как тени по углам сгустились. Атмосфера изменилась, причём не в лучшую сторону. Сердце с ничего зашлось быстрым, даже судорожным стуком. А потом неизвестная девушка наклонилась поближе и прошептала на ухо. — Помешай ему найти кровавую клятву. Прошу. Пожалуйста...       А потом перед глазами поплыло сильнее. Наконец, Алиса ощутила боль от ножа, от удара, от раны. Наконец ощутила это ещё раз и обессиленно упала.

***

      Девушка покрутилась и распласталась сильнее. Левой рукой зацепила что-то мягкое, но только спустя мгновение её это смутило, и шатенка распахнула глаза. Её удивлению не было предела, когда она увидела спящего Тал Тала. А потом оглянулась вокруг. Похлопав глазами, прогоняя остатки сонливости, Алиса поняла, что лежит на кровати в комнате Тал Тала. Последние события мигом пронеслись в голове, и она вспомнила, как её поймали в кабинете регента. Непонимание, почему её не отправили в темницу и не казнили на месте, сменилось абсолютной растерянностью, когда до неё дошло, что на ней одежда Тал Тала. Тело было отдохнувшим и чистым, а рана не болела и была перевязана. Как бы радость долго не длилась, Алиса вспомнила и причину, по которой она потеряла сознание. Никогда прежде она не испытывала разочарования такой силы, что сознание отказывалось его принимать. Девушка злилась на себя, корила. Но могла ли она знать о таком исходе событий? Просчитать лучший вариант, не зная переменных, было почти невозможно. В каком направлении ей теперь двигаться дальше? Она глянула на спящего генерала и вспомнила, как уже была в его комнате, и как он всё так же мирно спал, только сидя на полу. Тело хоть и было отдохнувшим, всё ещё давало о себе знать мышечной небольшой болью, и тогда Алиса задумалась о всём, что видела во время её беспамятства. Какая-то девушка, та же рана, что и у неё, и вообще, что это было? И что она сказала? Не позволить ему найти Кровавую клятву? Кому? А главное — почему? Но Алиса четко поняла: клятва, за которой охотятся все, и есть её артефакт. Слишком многое сходилось, хоть она и не была уверена на все сто процентов, что это точно. Но позволить себе проиграть ещё раз она не может.       Тал Тал тихо спал на другой половине кровати, что вызвало у Алисы нестерпимое желание его обнять и поблагодарить. Он снова спас её. Снова она жива благодаря ему, ну и само собой, Баяну наверное. Снова вылечил, и, по всей видимости, помыл и переодел. Алиса смутилась от мысли об этом. Кем они друг другу приходились? Возлюбленные? Разве суровое средневековье не вынуждало таких пар быстрее выходить замуж? Тут Алиса по-настоящему задумалась. Если клятву искать, то явно не во дворце. Да и теперь она снова в «розыске». Императрица так просто её не отпустит. Но и что ей теперь делать? Она вспомнила, как сидела на полу в кабинете регента, топясь в желании на кого-то положиться.       Алиса вздохнула. Рука не болела, видимо, что-то, что делал Тал Тал, и вправду помогло. Отсутствие боли помогало трезво размышлять. Пока генерал мирно отдыхал, шатенка начала размышлять.       "Если так подумать, то я могу ошибаться и с клятвой. И её ищут, по всей видимости, огромное количество людей. Да и какой процент вероятности, что я снова не ошиблась. Но попытаться стоит. К тому же, раз я всё ещё тут, значит, нужно решить... На каких правах я тут? Явись я во дворец, меня же съедят живьём."       Алиса лежала на кровати, не чувствуя особого смущения, даже наоборот. Чувство чего-то родного, что она испытывала очень и очень давно. Словно дом.       "Теперь так просто уйти у меня не выйдет. Значит, пока не найду клятву, не разберусь, как мне быть с Тал Талом. Он ведь даже не знает моего настоящего имени..."       Чувство вины терзало девушку изнутри, казалось, будто оно въелось в каждую клеточку её тела, и это не отмыть.       "Да и что это было во сне? Сон ли это вообще? Девушка такая, хм, странная даже. Кому не позволить найти клятву? Как всё запутанно"       Грузом на плечи упало и ещё незавершённое дело, что Алиса не успела никак развивать паралельно её действиям во дворце.       "Почему Тан Ке Ши меня убил? Да и почему Талахай такой подозрительный и знакомый? Как же много мне всего решать... Да и что за чувство дежавю во дворце было? Как же сложно."       Алиса вздохнула. Ей предстояло разобраться с таким количеством вещей, которые были возложены на неё либо с рождения, либо наставником. Либо она вознесла их себе на плечи сама...       А пока девушка позволила расслабиться и прикрыть веки на самую малость. Тело, нуждающееся в отдыхе, мгновенно заставило Алису погрузится в спокойный и наконец дающий ей долгожданное расслабление сон...

***

— И что ты предлагаешь, Тал Тал? — послышался голос Баяна. — Ещё немного, и сам император заявится на порог моего дома, чтобы найти пропавшую служанку. По приказу императрицы, он перевернул уже всё и, как сам можешь подумать, не нашёл её. — Знаю, дядя, — ответил Тал Тал.       Алиса повертелась в кровати и, потирая лицо, открыла глаза. На шум обернулись две фигуры, достаточно громко обсуждающие будущее Алисы. — Нам придется сказать, что она умерла, — выпалил Тал Тал.       Алиса тут же уставилась на парня, а брови полезли на лоб. — Я?! — воскликнула тут же девушка. — Ты, а кто же ещё, — повернулся к ней Баян. — Регент созывает на совет, на который мы сейчас отправимся. На нём придется сообщить, что ты умерла. Ты даже не знаешь, какой переполох устроила императрица во дворце из-за твоей пропажи, — договорил Тал Тал, а Алиса шумно выдохнула в ответ на это.       "Почему императрица так переполошилась? Ей не всё равно? Эта хладнокровная женщина явно что-то задумала..." — И как вы это скажете им? — переспросила Алиса, глядя на Тал Тала, которого, кажись, недавно видела на кровати напротив себя. — Когда будет аудиенция с регентом, там будет и Тан Ке Ши и Талахай. Им передадим. Несчастный случай и всего. Заболела чумой и упала замертво где-то, а труп унесли гвардейцы, — вывернув весь план, Тал Тал замолчал. — Так и скажем. Идём, — Баян кинул взгляд на Алису, а потом покинул комнату. — Ты оставайся тут. Прямо по коридору купальня, если хватит сил, само собой. Дождись нас, а потом поговорим о... Всём, что ты успела наворотить,— генерал собирался покинуть комнату вслед за дядей, но Алиса окликнула его. — Тал Тал! — несвойственно себе, Алиса обратилась к нему по имени, но тут же добавила. — Господин генерал. Кхм, спасибо...       На лице генерала появилась улыбка. — Можешь назвать меня по имени, не стесняйся. И нам есть о чем поговорить после. Отдыхай. — Спасибо, — Алиса не знала, как выразить свою благодарность. — После того как вы вернётесь, я хочу кое-что вам рассказать... — О да, разумеется, Мэрген. Думаю, дядя уж точно потребует ответ. Но и нам нужно поговорить. У меня есть предложение одно, но оно может тебе не понравиться...       Где-то из коридора донёсся крик Баяна, зовущий Тал Тала, и генерал поспешил. — Отдыхай... — и Тал Тал спешно вышел из своих покоев.       Алиса осталась наедине с мыслями и собой. А главное, что теперь с ней будет, и почему она всё ещё жива, ей предстояло взять в свои руки и наконец пойти в нужном направлении...       "Артефакт значит... на клятву ведет охоту много кто. Они настроены серьёзно, и если я не хочу оказаться под колпаком, нужно попытаться предугадать их действия. Иметь хоть один козырь в рукаве, знать больше других..."