Том 1, Глава 2 - Тяжело быть в начале

Перелистнув на следующую страницу с характерным шелестом старой бумаги, её читатель всмотрелся в первые несколько строчек. — Если принять во внимание сезонные течения маны и то, что мох на деревьях всегда растёт в сторону большого её скопления, то… — голос девушки, ровный и сосредоточенный, оборвался на полуслове. — Нет, это не то. Где же… Она сидела, поджав под себя ноги, у подножия одинокого исполинского дуба, чья тень накрывала их словно одеялом. Тонкий палец неотрывно скользил по пожелтевшим строчкам, выискивая информацию. В шаге от неё, лениво развалившись в тени того же одинокого дерева, находился молодой черноволосый юноша - типичный парень, что по нетипичным обстоятельств оказался в типичном фэнтезийном мире. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь бирюзовую листву, казались слишком безмятежными для их положения. Идиллия. Если бы не одно «но». Он чувствовал себя последним бездельником. Парень перекатился на другой бок и принялся барабанить по корням дерева незамысловатый ритм. Но его тут же осадили. — Тсс-с-с! — не отрывая взгляда от карты, шикнула светловолосая девушка. — Я почти… почти всё поняла! Он видел, как её губы беззвучно шевелятся, повторяя множество неизвестных ему названий, как она иногда постукивает ноготком по какому-нибудь слову и пару секунд его обдумывает. Её сосредоточенность была почти осязаемой. Прошло около двух часов с их знакомства. И за это время девушка, чьё новое имя было «Зефиркой», так и не оторвала взгляда от своих книг. Выходя из подземного заточения, та настойчиво попросила взять с собой несколько фолиантов, прижимая их к груди. «Здесь есть кое-что важное» — Сказала она тогда. Сказала, что информация, что в них хранится, определённо приходится им в их поисках. Как минимум найти город и расспросить местных о пропавшем коте. Но ему, сидевшему сложа руки, становилось не по себе. Девушка не открывала взгляд от книги. Такое уже было сказано. Она провела невесть сколько времени в четырёх каменных стенах, чтобы наконец-то вырваться на свободу, вдохнуть полной грудью, увидеть солнце… И что же? Снова уткнуться в пыльные страницы, словно ничего не изменилось. За пределами этих книг есть целый мир, который она позабыла, по которому тосковала её душа. Но вся её вновь обретённая свобода утонула в обещании помочь, которое она на себя взвалила. И виной тому был он. Именно осознание этого и давило на юношу. Ему было неловко. Унизительно. Его роль сводилась к тому, чтобы таскать за ней эти кирпичеподобные книги и пытаться делать вид, что он не абсолютно точно, тотально и беспросветно бесполезен в этом мире. Ведь он никак не может помочь девушке, что решилась помочь ему. И причиной всего… — Арик. — Её голос заставил его вздрогнуть. Она подняла на него взгляд, и в её рубиновых глазах читалась растерянность. Она показала своим тонким пальцем на цепь символов на краю страницы, после чего продолжила: — Ты ведь понимаешь, что тут написано? Он медленно приподнялся на локте, стараясь, чтобы его лицо ничего не выражало. Что ему оставалось делать? Признаться в такой постыдной вещи, как неумение читать, и выставить себя полным идиотом перед единственным человеком в этом мире, который согласился ему помочь? Нет, этого определённо не должна допустить его гордость. Он быстро собрал в голове обрывки её недавнего монолога. — Конечно понимаю, что за вопрос то? — он фыркнул, делая вид, что это само собой разумеется. — Тут же написано про какие-то там течения маны, хераны, короче что-то подобное. Сама же про это недавно говорила, забыла уже? Или ты меня так проверяла? Зефирка наконец подняла на него глаза. В её рубиновых зрачках плескалось чистое, неподдельное недоумение. Пауза затянулась, став невыносимой. — Арик, не хочу тебя огорчать, но… Это я только что твоё имя написала. В мгновение, он умолк. Удар пришёлся ниже пояса. Точнее, прямо в солнечное сплетение. Его попытка сохранить лицо обернулась против него, выставив его не просто неучем, а ещё и вруном. Мозг, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то лазейку, выкинул последнюю, отчаянную и абсолютно нелепую контратаку. — Во-о-от именно! — его голос сорвался, зазвучав истерично и громко. Он вскочил, отряхивая штаны с несуществующей пылью, лишь бы избежать её взгляда. — На самом деле это я тебя проверял, ха! Ну, вдруг ты не знала, как моё имя пишется. Ну да, ведь в здешних… В наших… В общем, такое имя не каждый день встре… — Ты же не умеешь читать, правда ведь? Арик замер. Вся его наигранная бравада растворилась в этом одном простом вопросе. Он стоял, чувствуя, как горит лицо, и не в силах вымолвить ни слова. А девушка даже не шелохнулась. Она смотрела на него с тем же тихим, пронзительным вниманием. — Я… — голос предательски дрогнул, выдавая его полную капитуляцию. Не то чтобы было сильно сложно пробить его внутреннюю оборону. Поэтому он глубоко выдохнул, сдаваясь. — Да. Чёрт возьми, да, я не умею! Для меня всё это бессмысленные закорючки! Тотальный промах. Конечно, в глубине души он понимал, что ему нет причины себя стыдить. В книгах жанра фэнтези всегда описывались другие языки, алфавиты и культуры. Только в подобных историях герой либо изначально непосредственно являлся частью этой культуры, либо не разглашал свою принадлежность к другому миру. Арик был именно вторым вариантом сценария. Только Зефирке то он сказал другое. — Так вот в чём дело! — воскликнула она, и в её голосе прозвучало настоящее облегчение. — Я уж думала, ты просто не хочешь мне помогать и специально отвлекаешься. А это всего лишь шрифт Основателей тебе не знаком. Парень моргнул. — Шрифт… чего? — растерянно пробормотал он. — Основателей! — Зефирка с энтузиазмом постучала пальцем по странице. Спасибо, мы с первого раза не расслышали. — Его изучают по всему континенту, с самых младших классов. — Ну, у нас… — он замялся, лихорадочно сочиняя на ходу. — У нас в краях таких шрифтов не водилось. Говорили, что письменность - для слабаков, а сила - в слове устном. Вот я и… — он махнул рукой, давая ей додумать остальное. Отлично. Это делало ситуацию ещё комичнее. Теперь он не просто безграмотный. Он безграмотный в масштабах целого континента. — А ваш этот… «Шрифт Основателей»… Он мне как китайская грамота. Вернее, как… — он запнулся, поняв, что ссылаться на Китай бессмысленно. — В общем, я в нём не бум-бум. Зефирка слушала, широко раскрыв глаза. Она, кажется, даже приоткрыла рот от изумления. — Ничего себе! Целая культура, не затронутая наследием Основателей… Это же так необычно! Значит, ты и правда с самого-самого края света? Она смотрела на него не как на неуча, коим он и являлся, а словно на неизведанное существо, чья жизнь до встречи с ней была необъяснима для её угла знаний. Такая реакция была… Неожиданной для Арика. — Да уж. — хрипло выдохнул он, снова опускаясь на землю. — С самого что ни на есть края. Зефирка наклонила голову, явно не поняв отсылки, но уловив общий смысл. — Не переживай, Арик! — заявила та с внезапной решимостью. Её энтузиазм был заразителен. — Я научу тебя! Это не сложно. Вот смотри… И она потянулась к книге, чтобы показать ему первую букву, а он сидел и думал, что его алиби, против всех ожиданий, не просто сработало - оно сделало его в её глазах загадочным героем из неизведанных земель. Ирония судьбы была поистине восхитительной.

△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

Арик сидел, разглядывая Зефирку. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь бирюзовый полог, играли в её белых волосах, а на лице застыла сосредоточенная гримаса. Она снова углубилась в книгу, водя пальцем по строчкам и что-то бормоча себе под нос. Да, она вновь уселась за чтение. Но что ещё остаётся делать? Обещания обещаниями, но они ни на йоту не сдвинулись в своём самом первом сюжетном квесте - найти город. Парень отвёл взгляд, раздражённо проводя пальцами по земле. Может, стоило просто встать и пойти? Хотя бы чтобы размять ноги… Или снова, слёзно на коленях, выпросить Зефирку показать ему ещё пару букв? Тогда он определённо сможет выучить местный язык в два счёта! Это станет его очередной причиной для гордости! И тогда, может наконец-то, за это его… Что-то было не так. Мысль оборвалась, не успев оформиться. В этот самый миг на лицо упала быстрая тень. Затем вторая. Потом десятка. Арик инстинктивно поднял голову. Небо, ещё секунду назад ясное и безмятежное, начало темнеть. Тучи? Хотелось бы. Это были пятнистые чёрно-белые тени, что описывали над ними идеальные круги. Их идиллия, без каких-либо «но» - уже мертва. Её убила эта внезапная, беззвучная туча. — Зефирка… — его голос дрогнул. — Что это? Он обернулся к ней и похолодел. Вся кровь отхлынула от её лица, сделав и без того светлую кожу фарфорово-прозрачной. Книга с глухим стуком упала на землю, а страницы беспомощно захлопнулись. — Белокрылы… — выдохнула она, и в её голосе прозвучал такой леденящий ужас, что у Арика по спине пробежали мурашки. Она метнулась к разбросанным вещам, лихорадочно начала рыться в сумке. Перебирая десяток макулатуры с яркими и не очень обложками, девушка вытащила другой, более потрёпанный том и открыла где-то на середине. Повезло, конечно, что она с первой попытки вытянула нужный. — Где же… Где описание… А, вот! — она тыкала пальцем в какой-то текст прямо перед лицом юноши. — Читай! Быстро! Арик лишь беспомощно уставился на неё. Выглядит как глупая и несмешная шутка, вставленная не к месту… — Аргх, точно! Ты не умеешь! — Зефирка, не дождавшись ответа, резко вскочила, словно сбрасывая с себя оцепенение, швырнула книгу в сумку и вскочила на ноги. — Это наследие Основателя Силы, его глупое, живущее после смерти правило! Они, как и их предводитель, считают любой привал проявлением слабости! А слабость они ненавидят больше всего на свете! Мы, похоже, отдыхали слишком долго! В этот миг первая птица, сорвавшись с невидимой орбиты, пикировала вниз. Клюв, острый как шило, блеснул в солнечном луче, целясь прямо в худое тело парня. Неумение читать внезапно стало не самой большой его проблемой. Арик отпрыгнул назад, и клюв с противным шелестом вонзился в землю как раз там, где секунду назад была его нога. Но первая атака была лишь сигналом. Словно по невидимой команде, вся стая обрушилась на них с безмолвным пике. Инстинкт сработал быстрее мысли. Арик инстинктивно схватил Зефирку за руку и рванул с места, таща её за собой. В обычной ситуации он никогда не посмел бы так грубо сжать её худенькие пальцы, но сейчас он явно не собирался задумываться о нормах своей морали. На этой лужайке они для птиц словно на открытой ладони. Поэтому самым оптимальным, безопасным и проще говоря единственным вариантом в этой ситуации оказалось бежать в лес. Нырнув в густую чащу, они надеялись оторваться. До этого они пытались остерегаться таких дебрей, чтоб не заблудится ещё больше. Но неожиданная ситуация вынуждает. Под таким густым слоем листьев противник в воздухе должен потерять свою цель. Так ему подсказывала логика, основанная на сотни часов в разнообразных видеоиграх. Но реальность, как назло, отличалась от виртуального. Белокрылы, словно крошечные истребители, преследовали их с пугающей ловкостью, не отставая ни на шаг. Ни на взмах крыла вернее. Пернатые ловко маневрировали меж стволов деревьев, попутно успевая окружать и пощекотать конечности героев. Острые когти впивались ему в плечи и спину, разрывая ткань и оставляя на коже тонкие, красные полосы. Одна из них вцепилась ему в волосы, отчаянно дёргая голову назад. Вот же невероятное везение! В самом начале приключений он умудрился напороться на один из самых мерзких типов врагов - летающих! Роль защитника она взяла на себя. Если это можно было так назвать. Зефирка, бежавшая с ним в ногу, отчаянно размахивала своей тоненькой рукой, пытаясь создать хоть какое-то подобие прикрытия. Получалось у неё это не получалось. Её удары были слабыми и бесполезными. Птицы атаковали теперь строем, поочерёдно пикируя с разных сторон. — Не… Не могу… Больше… — выдохнула она, и её голос сорвался на надтреснутую нотку. Арик почувствовал, как её рука ослабевает в его хватке. Он оглянулся. Её лицо было бледным, а в глазах читалось истощение. Ещё немного и она просто рухнет без сил. И тогда что-то в нём щёлкнуло. Ярость. Чистая, животная ярость от собственного бессилия, от вида её испуганного лица, от этих чёртовых птиц, не дающих ей вздохнуть. — ДЕРЖИСЬ! — предупредив, он проревел так громко, что у него самого заложило уши. Зажмурившись, Арик собрал все накопленные силы в ноги и сделал рывок вперёд. Он не видел пути, не слышал ничего, кроме свиста крови в ушах и яростных взмахов крыльев у самого затылка. Он не знал, сколько так пробежал. Секунду? Минуту? Время спрессовалось в один сплошной мучительный момент. Ноги подкашивались, земля уходила из-под них. Он предательски споткнулся об слишком жирную ветку, и мир перевернулся. Он чувствовал, как лицо пролетело через острый куст, иглы которого оставили на коже горячие полосы, а потом его всего выплюнуло на мягкую, прохладную траву. Он лежал, не в силах пошевелиться, слушая оглушительный стук собственного сердца. Но это не важно. Гораздо страшнее было другое — та хрупкая тяжесть, которую он прижимал к своей груди, исчезла. Его рука была пуста. Он её уронил. Потерял. Всё кончено. Мысль пронеслась обжигающим холодом, в ушах звенело, а в глазах плавали тёмные пятна. Ну что ж, видимо это конец. Вот такая у него участь как у попаданца в фэнтези мир — в первый же день быть отпизженным стаей голубей-садистов. Звучало как крайне дурацкая и нелепая концовка. Но тут его бок кто-то легонько подтолкнул. Он медленно открыл глаза, ожидая увидеть над собой стаю клювоносых палачей. Но вместо этого увидел лишь яркую, зелёную траву, залитую солнцем, без единой чёрно-белой тени. Воздух был тих и спокоен. Подняв взгляд, он увидел Зефирку. Её лицо было испачкано землёй, в волосах запутались листья и травинки, а на щеке алела свежая царапина. Но её рубиновые глаза сияли, а уголки губ дрожали от сдерживаемой улыбки. — А у тебя… — выдохнула она, и в её голосе звенел смех, облегчение и что-то похожее на восхищение. — Хорошая интуиция однако! Прямо за ними, в паре десятков шагов, заканчивался лес. А перед ними… Начинается город. Вернее, стена. Гигантская, серая, уходящая в обе стороны, насколько хватало глаз. В простонародии: каменный забор из Майнкрафта XXXL размера. Зефирка, всё ещё тяжело дыша, поднялась на ноги. Она отряхнула ладони об непослушную рубашку, провела рукой по волосам, пытаясь хоть как-то их пригладить, и выпрямилась во весь свой небольшой рост. Затем она повернулась к Арику, всё ещё лежавшему в траве, и раскинула руки в широком, торжествующем жесте, словно представляя ему величайшее сокровище во всём мире. — Добро пожаловать в Ибен! Арик медленно сел, потирая ушибленное плечо, и невольно ухмыльнулся в ответ. Может, не всё ещё было потеряно. Может, дурацкие концовки были отложены. Ведь искатели приключений наконец-то начали своё основное приключение.

△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

Арик с Зефиркой стояли посреди оживлённой улицы, и у парня откровенно разбегались глаза. Вокруг кипела жизнь, в сравнении с которой даже самое многолюдное мероприятие, что он посещал в своей жизни, казалось уединённым местом. Люди толпились, суетясь, создавая иллюзию единого потока. Тут яблоку негде было упасть, что уж говорить про такой овощ, как он. — «Ну, как "люди"». — мысленно заключил он, окидывая взглядом толпу. Да, двуногие, прямоходящие, с одной головой, но на этом сходство с его миром заканчивалось. Впрочем, ничего удивительного в этом открытии не было. В конце-концов, никто из тех, кто разглядывал группу незнакомцев, не выделялся уж настолько сильно. Тут встречались чуть ли не все цвета радуги — рыжие, русые, светлые. Даже попадались более экзотические - красные, голубые и даже зелёные. Проще говоря - любые, но только не чёрные или бледно-белые. К этому следовало добавить абсолютно не соответствующие наряды: Выцветшая чёрная футболка с небольшим принтом «№1» на правой части груди, штаны из неизвестного тут материала, голубоватого цвета, которые потеряли всю насыщенность из-за возраста и частоты стирок и чёрные кроссовки, лишённые былого блеска, с розовой полосой на боку. А рядом стояла девушка, обволочённая лишь в длинную белую рубашку. На ней даже обуви никакой не было. В городе, где существа одевались в лёгкие платья, экипировались в кожаные или тяжёлые доспехи или накидывались капюшоны. Проше говоря, наши герои были единственными, кто выглядел по-земному в другом мире. — «Да, это определённо другой мир…» — констатировал тот про себя, выдерживая натиск любопытных взглядов. Архитектура окончательно убедила его: да, это самое что ни на есть средневековое фэнтези. Каменные дома с деревянными балками и громоздкими крышами. Хотя такое было только у районов, приближенных к воротам. Чем глубже в город ступали герои, тем красивее и изысканнее встречались здания. Камень сменялся бетоном и даже мрамором. Контраст бросался в глаза сам по себе. Но не это больше интересовало Арика. Всё те бессчётное количество часов, что он провёл за играми и фильмами про средние века, начали подмечать явные несоответствия его неоспоримым знаниям. Первое - провода. Толстая паутина из меди была сплетена между домов. Не сушилки для трусов и не что-то другое. Это определённо были электрические кабели. На перекрёстках, в центре стояли длинные столбы, на которых висели железные коробки, откуда провода дальше расходились по улицам. Второе - дорожные знаки. На всё тех же перекрёстках в каменную дорогу были вбиты знаки, сделанные из железных пластин. На одном был нарисован контур повозки, перечёркнутый красной линией. На следующем был изображён кирпич. Причём буквально. Конечно, язык на этих знаках всё так-же отличался от земных аналогов. Но язык символов, похоже, универсален для всех альтернативных миров. И третье - кассовый аппарат. Арик увидел его, проходя мимо линии из уличных прилавков. Присмотревшись, парень понял: устройство работало исключительно на механике. Продавец нажал на рычаг и внутри щёлкнули шестерёнки, заставляя счёт цифр сменять друг друга. Если выяснилось, что в этом мире есть электричество, зачем всё ещё пользоваться механическими технологиями? Ибен был похож на наитипичнейший средневековый город, в которой кто-то зачем-то принёс отдельные детали из будущего. Конечно, существует теория, что в любой из параллельных реальностей человечество придёт к одному и тому же технологическому процессу, не смотря ни на что, но… Неужели наличие магии и большего количества рас может привести к подобному стремительному прогрессу, что повозки с лошадьми соседствуют с трансформаторными будками? У него определённо будет о чём задуматься на досуге. — Арик? Что-то не так? — девушка, заметив, что тот замер посреди улицы с остекленевшим взглядом, потянула его за рукав. — Ты смотришь на всё таким взглядом, словно впервые такое видишь. — Нет… То есть да… — он сбивчиво махнул рукой, пытаясь собраться с мыслями. — На твоей родине даже такого не было? — В том-то и дело, Зефирка. Так, откуда я родом, всё это есть. Вот в чём парадокс. Девушка склонила голову набок, и её белые волосы колыхнулись, словно от ветра, которого не было. — Я не понимаю. Если у вас есть то же самое, почему ты так удивлён? — Я удивлён не тем, что я никогда этого не видел. Я удивлён тем, что вижу это именно сейчас, именно здесь. Понимаешь? — Нет. — честно призналась она. — Совсем не понимаю. Что в этом такого странного? Это же просто вещи. — Именно! — чуть не взвыл юноша, разводя руками. — Просто вещи, которые не должны… Ай ладно, забудь! — он с раздражением махнул рукой, понимая всё нарастающее безумие своих мыслей. — Это долго, сложно, и я… Я и сам не очень понимаю, что тут понимать. Зефирка внимательно посмотрела на его расстроенное лицо. Она видела, что тема явно причиняет ему дискомфорт, и, будучи существом практичным, решила её закрыть. Постоянные «почему» сейчас ни к чему не приведут. Куда полезнее переключиться на что-то осязаемое. — Раз уж мы в городе… Тогда, может, присядем? И словно по мановению волшебной палочки, едва эти слова слетели с её губ, Арик почувствовал, как по его ногам разливается тягучая усталость.

△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

— Итак, а как тебе классика жанра номер шестнадцать - ходить и спрашивать всех подряд! — В романах так почти никогда не делают. — его тут же оспорили. — Это считается пустой тратой времени. Разве что герои хотят создать видимость деятельности. Ну или автору нужно заполнить страницы бессмысленными диалогами. Весь этот разговор происходил у порога в чей-то дом. Они отошли с главной улицы к небольшой площади с фонтаном, где было чуть поспокойнее, и присели на ступени. Вода шумно плескалась, создавая иллюзию уединения. Парень тогда плюхнулся на камень, с наслаждением вытянув перед собой затёкшие ноги, а девушка же устроилась рядом подобрала под себя свои босые ноги. — Тогда классика жанра номер семнадцать - обратится к городской страже на помощь! Вдруг среди них будет отважный герой, который пропитается сочувствием и поможет нам? — В «Хрониках Закатного Меча» главного героя так и посадили в темницу за излишнее любопытство и сопротивление стражу порядка. — тяночка сдержанно покачала головой. — Тем более вряд-ли они будут стараться ради обычного кота. — Порой твоя начитанность ранит больнее любого меча… — с комичной скорбью вздохнул Арик, потирая грудь в области сердца. Он замолчал, листая в памяти файлы с загруженными когда-то новеллами. Тот определённо разочаровался в своих экспертных познаниях аниме культуры. Сколько бы беспроигрышных и работающих вариантов он не предлагал, у Зефирки был один шаблон для ответа — отказ. Неужели клише перестали работать? Это же исекай, на этом этот жанр чуть ли не построен! — Чёрт! Классика номер… э-э-э… девятнадцать! Сходим в самый подозрительный дом на окраине! Там всегда сидят осведомители! — Обычно в таких случаях героев либо впутывают в проблемы, либо завязывается драка. — невозмутимо констатировала Зефирка. — Так, например, было в… — Да всё, я понял! — парень сдался. Перед ним сидел настоящий анти-спойлер ко всем возможным сюжетным тропам. Его собственная начитанность обернулась против него в лице этой хрупкой девушки, чей литературный багаж был столь же обширен, сколь и пессимистичен. Он откинулся назад, упираясь ладонями в прохладный камень и уставился на переливающуюся на солнце воду фонтана. — Ладно, госпожа Энциклопедия Плохих Концовок. — вздохнул он. — Что же нам, по твоим профессиональным оценкам, остаётся делать? — Ты забыл классику жанра номер один. — В смысле? Ты меня вообще слушала? Я же буквально с этого начал! Классика жанра номер один это… — Нет, я про классическую классику жанра номер один. Арик задумался, всматриваясь в её серьёзные алые глаза. Что она пытается до него донести? Неужели он, лауреат премии «Просранного времени за Аниме» и номинант на докторскую степень Майнкрафтоских наук, что-то недоглядел? В голове пронеслись обложки сотен лайт-новелл, заставки десятков аниме, обзоры и краткие пересказы… И тут его осенило. Так же просто, так же очевидно. Основа основ. Фундамент, на котором стоит половина всех фэнтези-историй. — Гильдия… — …искателей приключений. — девушка закончила его мысль. Арик замер, поражённый простотой и гениальностью этого плана. Он был так зациклен на обходе клише, что пропустил самое главное, самое первое, что приходит в голову любому уважающему себя попаданцу в первую же секунду прибытия в новый город. Из-за этого он вскочил, как ужаленный, и с размаху шлёпнул себя ладонью по лбу. — Точно! Какой же я идиот! Полнейший, беспросветный идиот! Как же я мог забыть про классическую классику? Зефирка, да ты гений! Девушка смущённо опустила взгляд, и её щёки окрасились лёгким румянцем. — Ну, я… Не стоит… Ты просто немного растерялся. И себя не ругай. — Ругаю и буду ругать! Мы же из-за этого столько времени просрали! — воскликнул он, уже схватывая свою сумку. — Давай, ноги в руки и вперёд! — А? Ч-чего…? — Вставай я имею ввиду. Я уже достаточно отдохнул, нечего прохлаждаться. Конечно, некоторые участки тела всё ещё болели и зудели. Но об этом можно было не беспокоится. Это были не те травмы, о которых нужно переживать в первую очередь. Не критично. Хотя, смотря на ушибы и царапины Зефирки, у Арика сжималось сердце. Как только они найдут зацепку насчёт их кота, он обязательно постарается заработать хотя-бы копейку и отведёт девушку к лекарю. Они собрали свои нехитрые пожитки и уже готовы были тронуться в путь, когда Зефирка остановилась, перебирая край своей рубашки. — Арик, подожди. В книгах, которые я читала информация в таких местах редко бывает бесплатной. За справки обычно берут деньги. Иногда немалые. А у нас… — она развела руками, красноречиво оглядев их потрёпанный вид. Фраза «Ни гроша за душой» идеально их описывала. — А, да брось! — но тот махнул рукой, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности. — Раз уж тут никто не считает пропажу кота проблемой, значит, и рассказать о нём - сущий пустяк. Что стоит им просто рот открыть? Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться, и его лицо озарила широкая, беззаботная улыбка, которую он сам едва ли ощущал. — В самой Гильдии наверняка есть способы заработать! Какая-нибудь простенькая работёнка для новичков. Полы помыть, окна протереть. Не шик конечно, но думаю на хоть на какую-нибудь коморку хватит. В его голосе звенела та самая «воля удачи и судьбы», на которую он так уповал. Зефирка смотрела на него с лёгким сомнением, но в её глазах всё же вспыхивала искорка надежды. Если Арик так уверен… Может, и правда всё сложится? Она кивнула, и тень улыбки тронула её губы. — Ладно. Тогда… Пошли. Герои покинули одинокую улицу с таким же одиноким фонтаном и вновь окунулись в нескончаемый поток существ на центральной улице. Ибен сам по себе представлял огромный коридор вперёд, ограничиваясь лишь небольшими улочками в стороны. Зефирка, лёгкая и проворная, сразу ринулась вперёд, лавируя между прохожими. Будучи той самой, что обладает навыком чтения в их пати, она взяла на себя роль навигатора. Прочитав знак с направлением, она повела парня за собой. На самом деле всё было чуть по другому. Девушка просто рванула вперёд, а Арик поплёлся следом, прижимая сумку к боку и бормоча извинения каждому, кого задевал. Он так яростно сосредоточился на том, чтобы не потерять в толпе её белые волосы, этот единственный маячок в море людей, что почти не смотрел под ноги. И вдруг остановился. Внезапно его левая нога стала намертво. Он инстинктивно попытался шагнуть, сделать следующий шаг за ускользающей Зефиркой. Не вышло. — «Неужели в лошадиное дерьмо наступил?» — с отвращением подумал он, пытаясь дёрнуть ногой. Это не было неожиданностью, учитывая, сколько лошадей тут бродит по улицам. Но ступня не поддавалась. Ощущение было странным - не вязким, а скорее цепким. Опустив взгляд, он ожидал увидеть привычную коричневую массу, но вместо этого его лодыжку сжимала чёрная, как смола, рука. Она вытянулась прямо из ближайшего дверного проёма, мимо которого сейчас он проходил. Сердце Арика пропустило удар, а потом заколотилось с бешеной силой. Это же… Та самая рука… Та, что утащила Марти. Панические мысли взметнулись в голове, не успевая сложиться в нечто связное. Неужели это существо теперь пришло и за ним? Но время сообразить давать ему никто не собирался. Не успел он вскрикнуть, как из тёмного проёма вырвалась вторая рука. Та схватила его за вторую ногу, да и с такой силой, что он тут же потерял равновесие и рухнул навзничь. Мир полностью опрокинулся. Булыжники больно впились в спину, из груди вырвался перекрытый хрип. Его потащили. Быстро и безжалостно, словно мешок с картошкой без картошки. — Зефирка! — успел он выкрикнуть, захлёбываясь биением собственного сердца. — Код красный! Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его целиком — это испуганное лицо девушки, обернувшейся на его крик. Дальше была лишь темно, темнота…