Глава VIII «Три пути»

Наконец договорившись о том, что путь они продолжат вместе, практически весь следующий день группа готовила план дальнейших действий. Рэн, Беатрис и Бролан корпели над картами, отмечая потенциальные города и цели, которые попадутся по пути и вычисляли в каких из них будет относительно безопасно находиться беглому юному магу. Валлас и Киран же сидели на траве неподалеку. Они расположились друг напротив друга на небольшой поляне, окруженной тоненькими молодыми деревьями и колючими причудливо-витиеватыми кустарниками. – Теперь протяни руки и сконцентрируйся на внутреннем голосе, – произнесла Валлас и положила его ладони поверх своих. Киран закрыл глаза и попытался сосредоточиться, но спустя несколько минут его терпение иссякло и он недовольно зажмурился, приоткрыв один глаз. – Терпение, – настояла Валлас, сидя все также неподвижно, как в самом начале. Мальчик вздохнул и усилием воли просидел спокойно еще с пол-минуты, после чего начал нетерпеливо ерзать. Со стороны доносились обрывки разговора: – У нас больше нет лошадей, как мы будем передвигаться? – Бролан звучно фыркнул. – Значит придется подзаработать денег! – эльф хлопнул мужчину по плечу, отчего тот демонстративно сморщился. Мальчик вздохнул. – Я не слышу никаких голосов, кроме голосов этих двоих, – пробормотал он. Эльфийка, что спокойно сидела с закрытыми глазами, даже не повела бровью. – Потому что ты их все перебиваешь, – ответила наставница, но внезапно их “ритуал” был прерван незваным гостем в лице светловолосого эльфа. – Мы собираемся в город, – небрежно бросил он и кинул к ногам Кирана его тряпичную сумку, после чего окинул их изучающим взглядом. – Как успехи? Эльфийка открыла глаза и разомкнула руки с юношей, а затем натянула улыбку для ответа. – Кое-кому не хватает выдержки, но это поправимо, – она вновь взглянула на Кирана так, что тот сразу понял, что им не очень довольны. – Будем усердно тренироваться. Спустя два часа, когда день уже близился к закату, группа достигла небольшого городка под названием Хартлфилд. Он располагался в недосягаемой для Клыков зоне, поскольку находился под покровительством сильного альянса Единства, выступавшего против политики действующего Императора относительно широкой дозволенности этой наемничей организации. Городок и впрямь был небольшой, особенно по сравнению с Имесбриджем или Хеймом, однако рынок обещал оказаться внушительным, ведь несмотря на то, что неподалеку находился самый крупный торговый город страны, в Хартлфилд съезжались те, кто по какой-то причине не смог позволить себе торговать на улицах столиц. Киран отметил про себя, что Хартлфилд был похож на сжатую в несколько раз версию Хейма: расположение домов здесь было похожим, отовсюду доносились приятные запахи цветов и свежеиспеченного хлеба, да и вдоль дороги все выглядело вполне прилично; однако стоило свернуть с главной улицы, как начинало складываться ощущение, что они попали в самую обычную проходную деревню с сырой хлюпающей грязью под ногами и попрошайками в оборванных одеждах в каждом темном углу. Всю дорогу их не покидало четкое впечатление, что в этом городе все: начиная от стен домов, заканчивая наряженными в дорогие ткани людьми, старались создать лишь видимость благополучия. Компания остановилась у входа на рынок. Как и в других городах, что Киран и Бролан успели посетить за прошедшую неделю, под рынок здесь была специально отведена небольшая вымощенная брусчаткой площадь. По сравнению с Имесбриджем, места было не так много, и была у этого городского рынка одна отличительная особенность: вся площадь оказалась огорожена средней высоты каменной оградой с декоративной скошенной крышей из красной черепицы. Вход на площадь был один – через внушительную арку, над которой дугой расположилась вывеска из сверкающих в закатных лучах букв, гласящая: “Вольный рынок”. Прямо у входа, он же служил и единственным выходом, стояло двое часовых и четыре ряда вместительных плетеных корзин, которые некоторые посетители рынка брали с собой, а затем оставляли их у входа, когда заканчивали совершать все свои покупки. – Возьмите, – сказал Рэн и раздал каждому, включая Кирана, по небольшому мешочку. Те со звоном опустились на ладони и Киран сообразил, что ему только что доверили настоящие деньги. – В каждом пять золотых и примерно восемь серебряников. Тратьте все только при крайней необходимости. Киран с блеском в глазах заглянул в содержимое собственного мешочка и вдруг нахмурился. – Рэн? – Да? – Ты забыл положить в мой золотые монеты, – робко произнес он, эльф ухмыльнулся в ответ. – Если тебе они действительно понадобятся, спроси у Валлас. Я положил твои монеты в ее кошель. Юноша взглянул снизу вверх на свою наставницу, та проверила увесистый мешочек с монетами и обнаружила там десять золотых вместо обещанных пяти. – Встретимся у входа через час, – заключил эльф, взяв на себя роль предводителя группы, и без каких-либо вопросов все двинулись вперед. Улицы наполнились звуками: гомон голосов, смех детей и треск огня в кузнечных палатках создавали впечатление кипящей жизни даже несмотря на то, что день уже стремительно клонился к закату. Яркие навесы из разноцветных тканей, натянутые над прилавками, то и дело развевались на ветру, словно флаги, приветствующие новых посетителей. Ароматы свежего хлеба и пряных трав смешивались с запахом жареного мяса, заставляя голодных путников останавливаться и озираться в поисках источника дивного запаха. Киран видел, как торговцы в ярких одеждах, украшенных вышивкой, а иногда и драгоценными камнями, зазывали покупателей к своим прилавкам, демонстрируя изделия из золота и серебра, которые сверкали на закатном солнце ярче самых дивных звезд на ночном небе. В углу рынка старый кузнец со слегка подпаленной бородой ковал мечи и инструменты, искры разлетались в стороны из-под его тяжелого молота, словно всплески волшебных искр. Рядом с ним молодая женщина продавала цветы – их яркие лепестки уже готовились ко сну и сворачивались, закрывая бутон, но сладкий аромат все еще напоминал о весеннем утре. Как только солнце опустилось ниже, рынок, казалось, наполнился еще большей энергией: посетителей стало меньше, но это подтолкнуло торговцев слегка оживиться, они ходили друг к другу в шатры, обменивались сплетнями и громко смеялись. Киран внезапно понял: “Вольный рынок” был не просто местом торговли – это был центр жизни Хартлфилда, где каждый день люди обменивались новостями, обсуждали, что приготовят на ужин, делились своими планами на следующий день; это было место, где рождались новые истории жителей этого небольшого городка. Киран заметил колоритную лавку, увешанную разноцветной тканью, и решил остановиться. Лавка была не очень большой, но из-за расставленных навесов и устланных пестрых ковров создавалось впечатление небольшого магазинчика с повсюду расставленными разного рода склянками. За прилавком широко улыбался продавец: смуглый невысокий мужчина в зеленом тюрбане, его закрученные черные усы смешно шевелились в такт его дыханию. Мужчина вдруг широко расставил руки в стороны, от этого действия браслеты из перламутровых бусин на его запястьях громко звякнули, столкнувшись друг с другом. – Проходите, дорогой покупатель! Взгляните на товар Воржжа, великого алхимика всея Кагана! Его тяжелый восточный акцент действительно выдавал в нем жителя страны за Бесконечной пустыней. Несмотря на то, что уже несколько веков назад жители континента пришли к общему торговому языку, в определенных частях света были все же собственные языковые фонетические различия, которые сохранились на их территории и создавали акценты разной степени тяжести. Эта фонетическая разница была частью особенной культуры каждой группы населения и каждой отдельной страны, а так называемый “чистый северный торговый язык” за пределами Трагоса давался далеко не каждому. Как бы не сопротивлялись и не боролись люди разных этносов за собственную культуру, в конце концов, язык денег победил всех. – Магические эликсиры? – скептически протянул Бролан, пройдя вглубь “лавки” вслед за мальчиком. Из любопытства тут же заглянул и Рэн. – 100% магия! Или вернем вам деньги! – он нервно хохотнул и добавил, тихо. – Возможно. – О, “жидкая храбрость”! – восторженно воскликнул Киран, тыча пальцем в склянку с ярко-фиолетовой жидкостью внутри. – Правда работает? – Конечно! – алхимик вышел из-за прилавка и поднял склянку, продемонстрировав покупателям сияние ее содержимого в лучах закатного солнца. – Один глоток — и ты будешь сражаться с драконом!.. Правда, это может быть галлюцинация от яда скорпиона в составе… Но какая разница, если ты чувствуешь себя храбрым? Бролан одной рукой отодвинул юношу в сторону, не позволив ему так бездарно потратить деньги. – А это что? – внезапно подал голос Рэн, он склонился над полкой, уставленной склянками с подозрительной черной жидкостью. – Это “зелье воскрешения”, – поспешил ответить проворный торгаш и взял очередной флакон с “волшебным” зельем для демонстрации. – Для… особых случаев. – Например, если вас убили за продажу фальшивых зелий? – ответил эльф, взглянув на шарлатана исподлобья. Продавец нервно спрятал склянку под прилавок и демонстративно сложил руки перед собой, будто ничего не произошло. – Может, желаете чего-то более традиционного? У меня тут есть отвар из коры дуба, отлично помогает от зубной боли! Внезапно в лавку ворвался разъяренный мужчина, его пышные брови сдвинулись вперед так, что перекрывали его глаза – настолько он был недоволен. – Где этот жулик?! Я купил «зелье невидимости», а оно только делает меня пристыженным! – Да, прошу прощения… иногда путаю «исчезновение» и «смущение», – продавец вздохнул, но тут же добродушно улыбнулся. – Технически, вас всё равно никто не видит — вы же прячетесь за руками! Кажется, такой ответ покупателя не устроил и он схватил торгаша за шиворот, Бролан тут же подтолкнул мальчика к выходу и вся компания ретировалась, дабы избежать ненужных проблем. – Кажется, это был мошенник, – заключил Киран, пробираясь вперед, сквозь толпу. – Тебе не кажется, – фыркнул Бролан в ответ, как вдруг в тряпичной сумке мальчика, которую он носил повсюду с собой, что-то звякнуло. Мужчина резко замедлил шаг, обратив на себя этим действием внимание Рэна. Он специально понизил голос и смотрел исключительно вперед, чтобы не вызывать лишних подозрений. – Ты что, стащил у этого жулика зелье? – Я решил, что нам это нужнее, – протянул Киран, но голос его слегка подрагивал. – А он времени зря не терял! – рассмеялся Рэн и одобрительно похлопал юношу по спине. От этого действия, из-под его рубашки вывалилась склянка с прозрачным содержимым, которую он тут же стыдливо поймал руками, продемонстрировав свою проворность, и быстро сунул пузырек в карман. Бролан уставился на него, вонзив свой фирменный осуждающий взгляд. – Да брось, – эльф закатил глаза. – Этот шарлатан наживается на людях, от него не убудет. – Вам двоим не хватает “зелья моральных принципов”, – ответил мужчина и свернул в сторону рыбной лавки, неподалеку от которой он заметил Беатрис. – Оно наверняка страшно воняет, – огрызнулся Рэн вслед, Киран лишь сдавленно хихикнул. Эльф остановился на какое-то время у лавки с разного рода метательным оружием, но судя по всему, ассортимент его не удовлетворил. Краем глаза он заметил знакомый темно-изумрудный плащ, который со спины напоминал своей вышивкой крылья ночного мотылька; и алой расцветки шарф, что его новая спутница носила практически не снимая. Эльф, замявшись на секунду, двинулся за знакомой фигурой. Настигнув эльфийку, он одним легким движением выхватил вместительную плетеную корзину у неё из рук, тем самым как бы предлагая свою помощь, девушка улыбнулась в ответ и позволила забрать лукошко. – Благодарю. Какое-то время они шли молча, огибая прилавки с товарами, которые Валлас никак не заинтересовали с первого взгляда, такие как, к примеру, обувные и оружейные лавки, мясные изделия, мебель. Она задержалась на несколько минут у прилавка с разноцветными шитыми коврами, которые предлагал очень колоритный продавец с пышными черными усами, прибывший из Марантиса, но и то лишь чтобы полюбоваться искусными узорами полотен, после чего двинулась дальше сквозь ряды. Ее утонченный, но внушительный силуэт притягивал взгляд, а длинные черные волосы поблескивали в лучах закатного солнца. Киран все бегал от прилавка к прилавку, внимательно рассматривая все безделушки, которые только попадутся у него на пути, и постоянно то исчезал, то вновь возникал в толпе. — Что ж, — пробормотал Рэн и тут же прочистил горло, заметив, как неуверенно он звучит, — раз уж мы теперь путешествуем вместе, возможно нам стоило бы… — в корзину прилетел увесистый пучок моркови, — …познакомиться поближе. Эльфийка обернулась через плечо и одарила его удивленным взглядом. Кажется, она не рассчитывала, что случайно навязавшийся спутник с ней заговорит. – Думаю, я узнала достаточно много этим утром, – ответила она, намекая на мрачный разговор о трагических событиях прошлого. – Э-э, да… – он слегка замялся, сбитый с мысли, однако тут же опомнился, – но я практически ничего не знаю о тебе. Конечно, я бы мог навести некоторые справки, как сделал это с Броланом… – эльфийка резко остановилась и он уже начал ругать себя за то, что сказал лишнего, но заметил, что причиной ее внезапной остановки стала фруктовая лавка. – …но все же предпочитаю более натуральный подход. – Так ты хочешь знать больше, чтобы можно было шантажировать меня, как в случае с Броланом? – спросила она самым невинным на свете голосом, будто вовсе и не подразумевала того, что только что сказала. – Я не… – Рэн вдруг понял, что диалог идет совершенно не в то направление, которое он задумывал изначально. – Нет, Боги, ни в коем случае! Эльфийка неожиданно добродушно рассмеялась. – Я просто шучу, – заверила она и закинула в корзину какие-то душистые травы, название которых Рэн не знал. – Что ты хочешь узнать? На самом деле, вопросов у него была уйма, но перебирая их все один за другим в голове, он быстро пришел к выводу, что ни один из них не будет звучать уместно в диалоге между двумя людьми, которые знакомы от силы лишь несколько дней. – Ну, скажем… – он решил начать с чего-то безобидного, – откуда ты родом? Валлас молчала некоторое время, будто припоминая. Их диалог прервала милая на вид цветочница с теплой улыбкой. – Купите букет, госпожа! Для любимого, – она задержала взгляд на Рэне, который нес корзину для эльфийки, – для себя, для… – неоднозначный взгляд упал на Кирана, который, очевидно, был человеческим ребенком. Валлас не стала дожидаться, когда продавщица придумает, как закончить предложение. – Мне три ветки полыни. И… этот голубой цветок, – она указала на копну светло-голубых лепестков в одном из ящиков. – Отличный выбор, госпожа! “Сердце пастуха” поднимет настроение любому! Для кого он? Эльфийка одним легким движением заправила цветок в волосы отвлекшегося юноши. – Для солнца, которое боится темноты, – она ласково улыбнулась и Рэн понял, что не выдерживает конкуренции с подростком. Киран смущенно поблагодарил ее и его настроение, съедаемое воспоминаниями о ночном кошмаре и мыслями о раскрытой тайне Бролана, действительно улучшилось. Валлас заплатила цветочнице и повернула голову в сторону Рэна, чтобы дать ему ответ на ранее прозвучавший вопрос. – Кажется, сейчас этот район называется “Элмстоу”, это в Верме. – Вот как! – он неподдельно удивился и они продолжили неспешный шаг среди прилавков. – И как давно ты в Трагосе? – Последние полгода, – ответила эльфийка и задержалась на мгновение у крошечного шатра, расположившегося в конце ряда прилавков с самым разнообразным товаром. – До этого была в Септе. Я и несколько других членов моего ордена обнаружили королевскую усыпальницу, крайне интересную для изучения. Однако потом случился заговор против короля Септы, начались народные волнения и мы покинули страну. Так я оказалась в Трагосе. – Я слышал о заговоре. Короля обвинили в узурпации трона, поскольку нашелся старший наследник, о котором раньше никто не знал, – продолжил тему Рэн, девушка утвердительно кивнула в ответ и жестом предложила продолжить прогулку среди рядов. – Но… где сейчас твои друзья? Насколько я понял, ты путешествовала одна, когда мы встретились. Киран, что довольно обособленно сновал среди лавок, подбежал, чтобы выпросить три золотых на новую расшитую витиеватым узором тунику и сапоги. Валлас с улыбкой предоставила ему запрашиваемую сумму и тот пропал среди торговых рядов так же внезапно, как и появился с минуту назад. – Они направились в следующую экспедицию, тема которой меня не заинтересовала, – продолжила разговор эльфийка и повернулась к Рэну. – Несмотря на то, что мы обычно держимся группами, я скорее одиночка, – ответила она спокойно, но уже через мгновение слегка помрачнела. Ее спутник поспешил слегка разрядить обстановку, ведь он понял, что его вопросы вызвали в ее душе не самые приятные воспоминания. – И поэтому одиночка согласилась путешествовать вместе с нами? – Я не сказала, что не могу работать в команде, – заверила его Валлас, но все же улыбнулась. – К тому же, мои знания абсолютно необходимы для вашего выживания. Кто вчера умудрился спутать папоротник с ядовитым вьюнком? – Это был научный эксперимент! – эльф театрально положил руку на сердце и чуть было не уронил корзину. – И, между прочим, я выжил. – Чудом, – парировала эльфийка, но в ее взгляде промелькнуло нечто сродни одобрению. Вдалеке раздался громкий свист и по толпе прокатился волнительный шепот. Валлас вдруг заозиралась по сторонам, ища кого-то в толпе, Рэн понял ее панику и одной рукой крепко ухватил за запястье, заставив ее обратить на себя внимание. – Не волнуйся, – серьезно сказал он и заглянул в ее глаза. – Я уверен, он уже с Броланом, беспокоиться не о чем. Бролан отчаянно пробирался сквозь толпу посетителей рынка и настороженно поглядывал по сторонам. Наконец достигнув лавки рыбака, он задержался, остановившись прямо позади Беатрис, молча переняв из ее рук покупательскую корзинку. – Свежайший лосось! Пойман сегодня на рассвете! – старательно расхваливал рыбак. Беатрис взглянула на рыбу поближе и скривилась. – Он мне прямо говорит: “я умер в прошлый четверг”. – Может, вам угря? – нервно предложил торговец, запустив руку в бороду. – Он… э… молчаливее. Отойдя от прилавка ни с чем, товарищи переглянулись. – И почему на этом рынке одни шарлатаны? – негодовал мужчина. – Это еще что, – продолжила Беатрис. – Вот в городах покрупнее, особенно во Флервейле… облапошат, будь здоров, – она рассмеялась, – однажды я решила посмотреть, чем может закончиться подобный диалог с очень навязчивым торгашом. – И чем же? – В конце концов оказалось, что мы с ним дальние родственники, и я обязательно должна купить у него мешок сырых орехов и миску размоченной кураги, по очень щедрой скидке, конечно же, – она хохотнула, мужчина ухмыльнулся и покачал головой в ответ. – А на Родине по магазинам Рэн ходит один или ты всегда сопровождаешь его? – внезапно поинтересовался он, как показалось Беатрис, его интонация выражала нечто похожее на неуместную ревность. – Вообще, у Рэна для этого есть слуги, – нарочито весело ответила женщина и тряхнула пучком темных волос. Ее смуглая кожа красиво сверкала в закатных лучах и создавала впечатление, будто она соткана из бархатного атласа цвета терпкого какао. – Ах да, как я мог забыть о его золотом происхождении, – буркнул мужчина в ответ и ухватился за корзину поудобнее. Они прогуливались по рынку уже приличных двадцать минут и за это время успели набрать полную корзину всякой всячины. Брали почти исключительно долгопортящиеся продукты и крупы, а основное время провели у обширной бакалейной лавки у самого начала рыночной площади. Затем Бролан присмотрел себе новые кожаные перчатки взамен протершимся старым и узнав их цену, выругался на продавца за грабеж средь бела дня, после чего недовольно вручил ему запрашиваемые две золотых монеты. Беатрис приобрела два новых спальных мешка и палатку, понадеявшись, что Рэн возьмет оставшиеся три, после чего они двинулись дальше сквозь ряды. – Буду честен, я не доверяю твоему подопечному, Беатрис, – сказал мужчина, поняв, что предыдущий диалог зашел в ожидаемый тупик. Он вновь подбоченил сползающую увесистую корзину и слегка нахмурился. – Дуешься за то, что он выдал твою предысторию, не спросив? – И это тоже, – буркнул он и нахмурился сильнее, девушка ухмыльнулась. – Мальчик узнал бы рано или поздно. – Не узнал, если бы я ему не рассказал. – Ему случайно приснилось прошлое еле-знакомого эльфа, он бы точно узнал, – заверила его женщина и остановилась у шатра “кузнечных дел мастера Торина”. Бролан последовал ее примеру, засмотревшись на искусно выполненный кожаный доспех с элементами металлической брони. Проследив за его взглядом, Беатрис протянула: – Этот нам не по карману… Только мужчина хотел что-то ответить, как пробегающий мимо незнакомец влетел в него, сбив с ног; корзина с продуктами полетела в воздух и приземлилась под “ахи” и “охи” других посетителей рынка, рассыпав свое содержимое по всей округе, в том числе и разбитые два десятка яиц. Бролан выругался второй раз. – Прошу прощения, – очень быстро протараторил хулиган и резкими отрывистыми движениями начал собирать разлетевшиеся во все стороны продукты. Бролан отряхнулся и взглянул на виновника своего падения: это был молодой худощавый эльф с простецким деревянным луком, закрепленным за спиной. Его плечи покрывал грязно-болотного цвета холщовый капюшон, который слетел от столкновения и продемонстрировал окружающим каштановые дреды, собранные в короткий хвост. Лицо незнакомца наполовину скрывал платок, но Бролан отлично запомнил его желтые янтарные глаза, которые на долгое мгновение задержались на кинувшейся на помощь Беатрис. Где-то вдалеке послышался свист, на который отреагировал незнакомец, и резкими движениями закинув в корзину остатки разбросанных по земле орехов, подскочил на ноги, а затем растворился в толпе также стремительно, как появился из нее несколько мгновений назад. Девушке показалось, что тот подмигнул ей, прежде чем скрыться. – Куда охрана смотрит? – начал возмущаться Бролан, подняв вновь увесистую корзину. – Не обращай внимания, – произнесла Беатрис и обеспокоенно взглянула в сторону толпы. – Просто местный хулиган. – Черт возьми… – мужчина нервно похлопал по карманам и проверил за пазухой. – Он стащил мой кошелек! Мужчина резко всучил увесистую корзинку своей боевой подруге и кинулся в толпу, догонять неуклюжего воришку. Оказалось, тот не успел уйти далеко: прямо в нескольких метрах от места преступления, худощавый смуглый эльф с дредами и скучающим видом стоял у шатра местного шляпника. Бролан был возмущен до глубины души: вор даже не попытался скрыться подальше, а теперь еще и открыл свое лицо: маски больше не было, а капюшон был снят и покоился на его плечах. Этот вор будто специально дразнил Бролана своей самонадеянностью. – Эй ты! – он кинулся на парня и поднял его в воздух за грудки. Беатрис спешила где-то позади, стараясь огибать уже собирающуюся на представление толпу. Эльф, казалось, выглядел совершенно изумленным поведением незнакомца. – Вы вообще кто? – интеллигентно поинтересовался он и постарался ногами нащупать землю. – Тот, чей кошелек ты положил в свой карман несколько минут назад! – Бролан тряхнул эльфа так, что у того явно закружилась голова. Тот испуганно похлопал глазами и лишь выдавил из себя: – Какой еще кошель!? Вас солнце в голову ударило! – он начал бултыхаться. – Помогите кто-нибудь! Бролан поставил его на землю, но все еще крепко и угрожающе удерживал за лацканы его потрепанной куртки. Желтые, практически кошачьи глаза эльфа забегали в разные стороны в поисках спасения. – Мой кошель, – почти прорычал мужчина. – Ты стащил его, когда врезался в меня у кузнечной лавки! Эльф медленно поднял брови, будто перед ним был не разъярённый воин, а слегка тронутый старик, утверждающий, что вчера разговаривал с драконом. – Ох… – он сочувственно покачал головой. – Вы уверены, что он вообще был у вас? Может, вы его… – он многозначительно постучал пальцем по виску, – вообразили? Беатрис, наконец догнавшая их, тяжело дышала. – Бролан, – сказала она устало, – может, ты его просто потерял? – НЕТ! – Бролан швырнул эльфа на землю и начал методично обыскивать его карманы. – Он тут! Должен быть тут! Но карманы были пусты. Совершенно. Даже монетки-другой не нашлось. Эльф, лежа на спине, сложил руки на груди и многозначно вздохнул. Бролан замер. – Но… но я точно видел тебя!.. Толпа вокруг начала перешептываться, кто-то закатил глаза. – Опять эти приезжие, – пробормотал торговец яблоками. – То у них мухи в супе плавают, то кошельки испаряются… Беатрис потянула Бролана за рукав. – Пойдём. Пока нас не начали считать городскими сумасшедшими. Доказавший свою невиновность эльф поднялся, отряхнулся и с укором посмотрел на Бролана, и прежде чем тот успел сказать что-либо еще, растворился в толпе, оставив его в гордом одиночестве – без кошелька, без улик и с крепнущим ощущением, что его только что жестоко надули. Киран, тем временем, прогуливался меж прилавков и наблюдал множество самых разнообразных чудес: от морозной лавки, предлагающей обилие замороженных магией продуктов на любой вкус, включая мясо, рыбу и овощи, и до чудной лавки духов самых дивных ароматов. Мальчик провел в Башне без малого двенадцать лет и несмотря на то, что в магии больших успехов так и не добился, он успел изучить ее природу и законы вдоль и поперек. Эти знания позволяли ему понять, что замороженные волшебным образом продукты начнут таять сразу же, как хозяин продаст свои товары и разорвет связь своей магии с заколдованным предметом, а дивные стойкие духи перестанут источать настолько удивительные ароматы, как только пропадут из поля зрения своего заклинателя. Именно по этой причине не существовало в мире никаких “волшебных” артефактов, ведь всегда источником магии мог оставаться только сам человек, и то лишь до тех пор, пока запас его маны позволяет поддерживать это заклятие. Исключение составляли лишь магические руны, но те были настолько редки, что встретить такую где-то на рынке Хартлфилда точно не представлялось возможным. Да и разве можно было зачаровать рунами продукты или духи? Мальчик не успел заметить, как отбился от своей группы, но он знал, что они где-то неподалеку и его это не особо волновало. Все-таки, они договорились встретиться у входа через час, а значит, у него была еще уйма времени. “Лучшие ткани в Хартлфилде! Качественный товар: сумки, плащи, повязки, все что душе угодно найдете вы в лавке у Тоддо!” – зазвучал лозунг торговца тканями неподалеку и юноша двинулся на звук. В последнее время его зрение начинало подводить его, особенно в вечернее время, когда на улице стремительно смеркалось, он переставал различать надписи и даже некоторые очертания предметов вдалеке. Благо, весной световой день всегда становился длиннее. А помимо того, что “Вольный рынок” Хартлфилда являлся негласным центром города и буквально кипел жизнью, он также являлся центральным клубком сплетен и интриг. – Вы слышали о гражданской войне в Септе? – заговорчески произнесла пожилая женщина с небольшой корзинкой цветов. – Поговаривают, объявился неизвестный наследный принц и пошел войной на действующего короля! – А я слышала, что сам народ утвердил притязания загадочного наследника, а король воспротивился, – ответила ей другая женщина, что выбирала товар неподалеку. – Вот и началась гражданская война. – Слыхала, в этой истории как-то оставили свой след паладины, – ответила ей та и перекинула подол своей накидки через плечо. – Берта, этой новости уже больше месяца! – воскликнул вдруг владелец мясной лавки и женщины недовольно всплеснули руками. В небольшом отдалении на пути к торговцу тканями, что продолжал активно зазывать покупателей, взгляд Кирана зацепился за газетный лоток и мальчишку, ростом на голову ниже него и возрастом лет девяти, который стоял у своей тележки с газетами и скучал. Киран подумал, что должно быть днем этот мальчик кричит на каждом углу: “Сенсация! Сенсация!”, но поскольку к вечеру рынок пустеет, сейчас он стоит без дела и ждет конца своей рабочей смены. Юноша подошел ближе к лотку и мельком взглянул на заголовки газет: “Взрыв в Имесбридже!” гласил громкий заголовок. Сердце мальчика екнуло и он купил один экземпляр, достав серебряк из выданного Рэном кошелька. Развернув газетный лист, Киран принялся читать, что далось ему с трудом, ведь в сумерках буквы предательски расплывались прямо у него перед носом. “Взрыв в южном районе Имесбриджа! Случайность или спланированная диверсия?” – мальчик тут же начал слышать со всех сторон голоса посетителей рынка и торгашей. – Постоялый дом подорвали, – пробормотал кто-то в толпе. – Говорят, дело рук Клыков. – Клыки в последнее время совсем распоясались, – ответил другой голос. – А я слышал, это Когти пытаются подставить их. Устроили диверсию и все свалили на конкурентов, – донесся голос со стороны лавки с восточными коврами. Кажется, это сказал колоритный продавец из Марантиса, поскольку Киран уловил тяжелый восточный акцент. Юноша сосредоточил все свое внимание на тексте, чтобы узнать, есть ли там хотя бы вскользь упоминание о нем, его друзьях или пережитых ими приключениях той злосчастной ночью. Буквы плыли перед глазами, но он усердно продолжал читать и лишь дочитав статью до конца, выдохнул. – Они ничего не знают… Мальчик свернул газету и спрятал за пазухой, чтобы позже показать “сенсацию” друзьям. Он наконец достиг лавки шумного торговца тканями и начал разглядывать товары с неподдельным любопытством. Ткани действительно выглядят просто волшебно – необычные узоры, искусная вышивка, плетеные повязки на голову. Киран неожиданно понял, что очень хочет себе такую! Она бы отлично смотрелась с его новым нарядом, приобретенным чуть раньше с разрешения его немногословной наставницы. – Сколько стоит эта повязка? – Киран осторожно провел пальцами по голубой ткани с вышитой светлой звездой в центре, чувствуя подушечками легкую фактуру узоров. Торговец, улыбаясь во всю ширину лица, тут же подскочил к нему: – Ах, прекрасный выбор, молодой господин! Всего пять серебряных – и она ваша! Киран чуть поморщился – сумма была немаленькой, да и после покупки новой туники и настоящих кожаных сапог, у него в кошельке оставалось всего три серебряника и шесть медяков. Он уже было развернулся с грустным вздохом, чтобы уйти, как вдруг услышал за спиной незнакомый мужской голос: – Три. – Худощавый эльф, с накинутым капюшоном, возник рядом будто из ниоткуда, и скрестил руки на груди. – И не вздумай говорить про "уникальность ручной работы" – я видел точно такие же в трёх лавках отсюда. Продавец, дородный человечище с пунцовым лицом, фыркнул: – Это натуральный шелк из Али’Шари! Он… – …выцвел на солнце, – эльф ловко подцепил край ткани, демонстрируя блеклый участок. – И, кажется, моль тут поужинала. – Он тут же повернулся к Кирану, широко улыбаясь: – Ты же не хочешь заплатить за дырявую повязку, дружище? Киран, застигнутый врасплох, неуверенно покачал головой. – Видишь? – эльф хлопнул торговца по плечу. – Давай честно: три серебряка, и мы забудем, как ты пытался обмануть доверчивого туриста. Торговец закашлялся, будто подавился собственной жадностью: – Три!? М-мда... Ну, для новых покупателей – специальная цена. Четыре. – Три и два медяка, – невозмутимо парировал эльф, бросая взгляд хитрых желтых глаз на Кирана. – Иначе он передумает и купит ту, что с лунами, за серебряник, – она ему больше к лицу. Киран, который и не думал о лунах, растерянно заморгал, но вовремя кивнул, изображая сомнение. – Ладно, ладно! – торговец отчаянно всплеснул руками. – Забирайте, пока я совсем не разорился! Когда они отошли от лавки, Киран, сияя, тут же повязал приобретение на голову: – Спасибо! – благодарно улыбнулся он. – Но… почему ты помог? Эльф загадочно подмигнул: – Просто представился шанс выставить жадного купца дураком. Разве нужна другая причина? Киран весело ухмыльнулся. Он заметил, что у незнакомца за спиной расположился деревянный лук с рисунком луны и какой-то надписью, витиеватые буквы складывались в слова и излучали легкое сияние. – Луна… – Киран прищурился, пытаясь разобрать надпись в сгущающихся сумерках. – Я – тень его стрелы. – Что ты сказал? – эльф обернулся к нему, его тон звучал крайне удивленно. – Тень стрелы? – повторил Киран вопросительно. – А что это значит? – Ты только что прочитал это? – спросил эльф и слегка согнулся, чтобы оказаться на одном уровне с подростком. – Да, – ответил тот недоумевающе. – Почему ты так удивлен? – Хм-хм, – протянул эльф и заговорчески улыбнулся. Он вдруг протянул ему свою руку. – Меня зовут А́штан. Хочешь немного прогуляться? Рэн и Валлас достигли части рынка, где стоял сильный запах специй и жареного мяса. Валлас, всегда спокойная с виду, теперь выказывала тревогу в каждом своем движении, хоть и старалась сохранять лицо. Рэн послушно шел за ней, неся увесистую корзинку, иногда останавливаясь между рядов, чтобы краем уха уловить свежие сплетни. Он заметил, как его спутница нервно перебирает свитки у прилавка и вздыхает. Она вдруг обернулась к нему, не выдержав: – Ты уверен, что Киран в безопасности? Бролан – известный растяпа. – Он смог доставить мальчишку в сохранности от Гера в Брастине и до самого Хейма, – ответил ей Рэн успокаивающе. – С ним ничего не случится за эти полчаса. Девушка неуверенно кивнула. Она чувствовала себя достаточно спокойно и уверенно, пока Киран сновал между рядов и то и дело попадался ей на глаза, но теперь, когда она поняла, что не видела его уже довольно долго, тревога овладела ее сердцем. Несмотря на предчувствие, она все же очень хотела верить в слова Рэна. К ним вдруг подбежала невысокая худенькая девушка с длинной черной косой и корзинкой сладко пахнущей выпечки, и как бы ненароком столкнулась с эльфом. Валлас заметила, что девчушка однозначно обладала эльфийской кровью, ведь кончики ее ушей были заострены, но это было настолько незаметно, что с первого взгляда ее можно было принять за человека. – Прошу прощения! – она резво отскочила и также внезапно растворилась в толпе. Валлас выгнула бровь и взглянула на Рэна сверху вниз. На ее лице читалось легкое недоумение, граничащее с подозрением. Он нервно рассмеялся, в его руках был один из пирожков. Эльф поставил корзину на землю и разломил свое угощение, начинкой которого оказался крохотный сверток пергаментного листа. Он быстро развернул записку и пробежался по ней глазами: – Хм… любопытно. – Я чего-то не знаю? – произнесла Валлас, выражая беспокойство. – Объясню по дороге, – ответил ей эльф и заозирался по сторонам, он поднял корзину и поспешил к ближайшему лавочнику. – По дороге? – бросила эльфийка вслед. Она наблюдала, как тот уже избавился от их покупок и доплатил торгашу украшениями несколько серебренников, очевидно, чтобы он присмотрел за вещами. – Мне понадобится твоя помощь, – серьезно сказал он и двинулся вперед, сквозь ряды, после чего незаметно бросил записку в жаровню у шатра местного кузнеца – бумага вспыхнула ярким пламенем и тут же превратилась в пепел. Валлас ничего не оставалось, как последовать за ним.

***

– Поверить не могу, что этому пройдохе сошло все с рук… – недовольно ворчал Бролан, продвигаясь меж шумных улочек. – Там было еще три золотых! – С чего ты вообще взял, что это был он? – вздохнула Беатрис, она уже порядком устала выслушивать его жалобы. – Может, ты выронил кошель в момент столкновения, и кто-то из толпы просто его подобрал. – Я говорю тебе, это точно был он! – не унимался мужчина. – Ты видела эти хитрые глаза? Так и кричали: “я вор, арестуйте меня”! Они завернули за угол и оказались в тихой подворотне. За время, прошедшее на рынке, солнце успело сесть и на землю опустились сумерки. Поднялся порывистый ветер и что-то шелестнуло у путников под ногами, Бролан наклонился, чтобы поднять: это оказалась листовка с доски объявлений. – Опа-а, – протянул он спустя какое-то время и Беатрис, впервые за последние несколько дней, увидела его довольным. Подозрительно довольным. Женщина подошла ближе, чтобы заглянуть на причину внезапного улучшения настроения ее вечно недовольного спутника и, нахмурившись, взглянула теперь уже на него. – Ни за что, – отрезала она и строго посмотрела на мужчину. – Беатрис! Это шанс не только вернуть утраченное, но и подзаработать деньжат. – Ни в коем случае! – ответила ему девушка, нахмурившись, и уперла руки в бока. – Мы все договорились встретиться у входа через час. – Это не займет много времени! – заверил ее мужчина и поставил корзину на землю возле бесхозных холщовых мешков, прикрыв одним из них покупки. – Подумай, мы знаем, где их искать. Вернемся к Рэну не просто с большой продуктовой корзиной, но и с дополнительным заработком! – Да что ты привязался к этому кошельку!? – вспылила женщина и тут же пожалела об этом. Она вдруг заметила, что Бролан избегает смотреть ей в глаза. – Мне деньги доверили, а я… – он выглядел мрачно, а звучал и вовсе убито. – А я их потерял. Пожалуйста, Беатрис. Он видел, что девушка переминается с ноги на ногу в сомнениях и неловкости. Бролан прокашлялся, возвращая своему лицу выражение предвкушения и азарта. – Мы сможем купить лошадей! – Ладно! – тут же сдалась она. – Но если что-то пойдет не так, ты будешь виноват!