10

      На обратной стороне озера по берегу тянулась тропинка, связывающая между собой кострища. Постепенно она становилась всё мене различимой. По самому краю берега, дальше через заросли тростника, миновав густой еловый лапник, можно было выйти на пологий дикий берег. Там одиноко стояла старая берёза, по которой год за годом всё больше обрастал мхом огромный валун.       Артур любил сюда приходить. По пути можно было успеть о многом поразмышлять. Парень нашёл это место совершенно случайно в начале весны. Он тогда сильно погрузился в мысли, пока шёл просто куда-то вперёд без особой цели. Когда очнулся, увидел замшелый камень и берёзу. На противоположном берегу стеной стоял лес. Артур сел на землю, облокотился спиной на нагретый солнцем камень и понял, что хочет остаться здесь навсегда. Если после школы не было никаких дел или Мэгги не втягивала его в очередную авантюру, он приходил сюда и наслаждался тишиной. Вечер был жаркий и душный. Розовое небо за лесом отражалось в спокойной глади озера. Артур сидел у камня, поджав под себя ноги и смотрел на воду. Он вздрогнул, когда в кармане завибрировал телефон.       – Ты куда пропал? – раздался звонкий голос Мэгги.       – Никуда.       – Тут у Рубцовых собрание, срочно пригоняй.       – Что-то случилось? – взволнованно спросил Артур.       – Да. Приходи скорей.       Парень посмотрел на экран телефона и увидел кучу сообщений в их общей с друзьями беседе. Умиротворение вечера как ветром сдуло. Собрания общины никогда не проводились просто так. Хоть Артур и был обычным человеком ему не запрещали присутствовать. Борис понимал, что дети всё равно потом ему расскажут. Пусть лучше он услышит всё из первоисточника и в правильной интерпретации, без преувеличений.

***

      Тревожный гул и липкий душный воздух заполняли пространство кухни. За столом уже собрались все представители нечистой силы. Мэгги и Артур сели на дальнем угле стола. Потомки Яги не состояли в общине и могли не посещать собрания, но разве юная ведьма будет пропускать такое? Последней на кухню зашла Ясколка. Она села у входа на табуретку. Артур смотрел на лица присутствующих, выражающие беспокойство и негодование. Это только подпитывало тревогу, а пальцы непроизвольно тянулись ко рту. От обкусывания заусенцев до крови спасала Мэгги, которая постоянно пинала друга коленом.       – Ну что, все в сборе? – громко пробасил Борис, сидевший во главе стола. – Хорошо, – он окинул присутствующих взглядом, – начнём. Савелий Иванович, объясни ситуацию, пожалуйста, – обратился он к леснику, который сидел слева от него.       – Недавно Антон наткнулся на странную нечисть. Неизвестный пил из человека жизненную силу. Антон попытался его остановить, но тот скрылся в неизвестном направлении. Вскоре мы решили прошерстить окрестности и нашли несколько мест, где поднимали нежить. – По кухне прокатилась волна обеспокоенного шепота. – Я считаю, что к нам пожаловала чудь.       – Сюда? Они же давно живут за Уралом. На кой им сюда тащиться? – нахмурившись спросила Оксана.       – Видимо их привлекла сила нашего места, – ответил Савелий Иванович.       – И что же мы собираемся с этим делать? – напирала русалка.       – Пока ничего, – сказал Борис, сложив руки в замок.       – Как это ничего? – возмутилась она.       – Пока что мы не знаем сколько их и с какими намерениями пришли.       – И дураку ясно с какими, – всплеснула руками женщина.       – Ты можешь помолчать! – рявкнула Ольга.       – Не надо затыкать меня!       – Успокойтесь! – прорычал Борис. – Мы собрались, чтобы обсудить проблему, а не ругаться.       – Я соглашусь со своей дочерью. От чуди добра не жди, – сказала Марина Львовна. – Их срочно нужно выгнать.       – Я понимаю это, – вздохнул Борис. – Подумаем, что можно с этим сделать. Мы не воины, чтобы сразу лезть в драку. Пока что я никому не советую что-либо предпринимать самостоятельно, – мужчина отчеканил последние слова, желая впечатать их в разум каждого присутствующего. – По всем вопросам обращаться ко мне и советоваться со мной. Повторяю, для особо одарённых, – в этот момент мужчина бросил взгляд на Мэгги и Антона, – не влипать ни в какие неприятности. – Лесники обнаружили их в соседней деревне и вроде бы они пока не должны мозолить нам глаза. Но соседство с ними всё равно опасно.       – Что за чудь? – шёпотом спросил Артур у Мэгги.       – Какие-то чокнутые некроманты, – ответила она. – Дима мало про них рассказывал.       – Для молодых членов общины сейчас будет небольшая историческая справка, – Борис снова окинул всех строгим взглядом, чтобы убедиться, что все его слушают. – Чудь[1] – скорее собирательное название разных северных племён. Большая часть из них были просто людьми. Но некоторые, подобно нам, получили силу. Известно о них немного, потому что именно чуди-нечисти осталось совсем мало. Они живут по старым законам. Человеческая пища им не так важна, как человеческая энергия. На ней держится вся их сила. Они могут выпить её всю и тогда человек умрёт, но чаще они забирают лишь часть, а человек несколько дней ходит вялый, будто сильно устал. Они живут долго и медленно стареют.       – А солнечного света боятся? – не удержалась Мэгги.       – Они могут, – продолжил Борис, не обращая на неё внимания, – контролировать злых духов и нежить. Главное оружие – воскресшие мертвецы. Они управляют ими, как марионетками. Причём чаще используют мёртвых животных, трупы которых есть везде.       – Это же как белые ходоки[2], – восторженно шепнула Мэгги Артуру. Тот раздражённо пнул её под столом, стараясь не отвлекаться от рассказа.       – Раньше с помощью этой силы они могли завоёвывать города, но сейчас связь с Лукоморьем угасает, поэтому поднять из-под земли армию тертвецов они не смогут, а вот одного, двух, трёх запросто. Чудь сильнее нас, полукровок, так как столетиями женились только на представителях своего племени.       – Прям как Таргари…[3], – Мэгги перебил негодующе шипящий Артур.       – Ещё один неприятный момент. Для них работа на людей считается унижением. Поэтому все блага для жизни они приобретают по средством грабежа. Если вы вдруг с ними столкнётесь, лучше не вступайте в контакт и сразу сообщите мне.       После рассказа Бориса взрослые остались обсуждать дальнейшие действия, а подростки собрались во дворе. Марк обнимал Лену, которая нервно грызла заусенцы. Антон напряжённо смотрел в сторону распахнутой двери и пытался прислушаться к тому, о чём говорят взрослые. Даже бесстрашная Ясколка с какой-то тоской смотрела на цветы в клумбе. Артур сидел на лавочке рядом с крыльцом. В глазах помутнело. Кажется, его немного тошнило. Руки тряслись, и он зажал их между коленей, чтобы никто не заметил, как сильно он напуган.       – Ты чего? – спросила Мэгги.       – Капец какой-то, – выдавил он. – Мне нужно время, чтобы переварить это.       – Эй, – Мэгги посмотрела ему в глаза, – не бойся. – Она взяла его за руку и улыбнулась. – Мы не дадим им выпить и капли твоей жизненной энергии.       – Да, мы позаботимся, чтобы они не тронули тебя и твою семью, – сказал Марк.       – Ну, отчима можно, – еле улыбнулся Артур.       – А что это за энергия, которой они питаются? – спросила Лена. – Душа?       – Душа – это метафизическое понятие, – ответил Антон. – Они высасывают буквально энергию. Биохимические процессы в нашем организме производят много энергии, чтобы тело функционировало. Именно это они и забирают.       – Почему они не выродились? – Мэгги задумчиво посмотрела вверх.       – Видимо сила как-то избавляет их от накопленных мутаций, – пояснил лесник. –       Близкородственное скрещивание не убивает их, а наоборот делает сильнее. Тебя проводить до дома? – спросил он, посмотрев на совсем поникшего Артура.       – Я бы не отказался.       – Я с вами, – сказала Мэгги.       Девушка встала со скамейки и энергично поскакала к калитке. Кажется, она была единственной, кого сложившаяся ситуация ни капельки не напугала.

***

      Всю дорогу Артур чувствовал тревогу. Даже несмотря на то, что рядом были лесник и ведьма. Он дёргался из-за каждого шороха и постоянно озирался по сторонам. Дома ему спокойнее не стало. К своим необычным друзьям и другим сверхъестественным вещам, время от времени происходившим в Пропащино, он уже привык. Но некроманты – это что-то по-настоящему жуткое.       В прихожей парень услышал, как семья на кухне ужинает. Ему не хотелось сидеть со всеми за столом. Он надеялся быстро прошмыгнуть в свою комнату и конструктивно подумать о сложившейся ситуации. Отчим заметил, как Артур крадётся по прихожей, и позвал за стол. Сопротивляться его воле парень не посмел.       Артур понуро зашел на кухню. Картошка пюре и свиные ребрышки в горчичном соусе источали аппетитный аромат. В центре стола стояли рулетики из баклажанов, винегрет, нарезанные свежие овощи и яблочный пирог. Надежда сразу же оторвалась от ужина и поднялась, чтобы положить сыну еды, но парень остановил её. Уверил, что справиться сам.       В квартире не было ни пылинки, одежда и постельное бельё всегда идеально отглажены, домашнее задание у детей проверялось регулярно, а стол каждый день изобиловал разнообразными блюдами. Надежда делала всё, чтобы порадовать домочадцев. Артура это скорее угнетало. Ему казалось, что от личности его матери уже ничего не осталось.       Алина – младшая сестра – сидела рядом с Артуром, болтая ногами и громко стукая вилкой по тарелке. Затем она положила её и начала есть ребрышки руками.       – Дочь, ну хватит, – пригрозил отчим, – и ешь нормально! Вилкой!       От его голоса у Артура внутри всё съёжилось. Аппетит пропал окончательно.       – А ты чего не ешь? – обратился мужчина к нему от чего парень вздрогнул. – Как доходяга, не парень, а либеда. Хотя тоже что-то не хочу это доедать. Рёбрышки нормальные, а картошка….       – Что такое, Юр? – всполошилась мать.       – Да пересолила, Надь, – отчим встал из-за стола и пошёл к мусорке. – Как можно такое элементарное блюда запортачить, я не знаю, – говорил он, соскабливая остатки ужина в урну.       Артур молча встал из-за стола и пошёл в свою комнату. Юрий крикнул ему в след что-то обидное, но это его не задело. Привык. Парень сразу же сел за компьютер и забарабанил по клавиатуре. Он прокручивал колёсико мышки и щурил глаза, внимательно всматриваясь в текст. В интернете много чего можно было найти про чудь, но он понимал, что скорее всего это кабинетная мифология. Дружба с нечистью помогла ему развеять многие мифы, с детства навеянные суеверной матерью и передачами по телевизору. Чтение нелепых мифологических статей ничем не помогало, но отвлекало от мрачных мыслей.       Хоть Артур и являлся частью общины, но лишь косвенно. У него не было тех знаний и мощи, которыми располагали влиятельные потомки Яги, мудрости лесников, бесстрашия медведей-оборотней и русаличьего обаяния. Он всего лишь человек. Парень грыз заусенцы, переключаясь с одной вкладки на другую. В мыслях чётко рисовались картинки, как ночью чудь придёт ограбить его и заодно высосать часть его жизненной энергии. Квартира располагалась на первом этаже, а в его комнате был балкон, поэтому для некромантов это не составило бы труда. Вдруг их невозможно прогнать? Тогда придётся с ними либо как-то уживаться, либо сражаться. Парень понимал, что это будет не его битва, но друзья однозначно пострадают. Марк рассказывал, что раньше в их племени, как только ребёнок оборачивался медведем, он сразу становился воином. А ведь это происходило очень рано, лет в одиннадцать–двенадцать. По их меркам его приятель уже давно должен был быть матёрым воякой. Но подростки ещё ни разу не сражались по-настоящему. Неужели теперь придётся? А если кто-то серьёзно пострадает или вообще погибнет? Артур услышал, как открылась дверь. Парень вздрогнул и обернулся. В комнату тихо вошла мама и улыбнулась.       – Что ты делаешь? – спросила она.       – Да, ничего, – он щёлкнул мышью, и вкладка с чудью свернулась.       – Вот поешь, – она поставила перед ним тарелку с едой.       – Спасибо.       – Как друзья?       – Нормально, – ответил Артур.       Он взял вилку и начал есть. Надежда сидела за его спиной и время от времени вздыхала. Артур чувствовал, как она смотрит на него, и это смущало. Парню всё тяжелее давались разговоры с ней, а сейчас его вообще волновали совсем другие проблемы. Похлеще неудовлетворённой потребности матери в разговорах с сыном. В проёме появился отчим.       – Лавочку прикрываем, – буркнул он. – Спать пошли, – скомандовал жене, – и ты ложись, – это адресовал Артуру.       «Лягу спать, когда захочу!», – подумал парень, но сказать не решился. Отчим казался сегодня особенно раздражённым, поэтому Артур не хотел лишний раз его злить. Он кивнул, и Юрий ушёл. Надежда вздохнула и направилась к выходу.       – Мам, – тихо позвал её Артур, – пюре очень вкусное. Женщина печально улыбнулась и вышла из комнаты. Парень выключил настольную лампу, но остался за столом.       С самого детства его пугали посторонние шорохи и скрипы в квартире. Домовые, демоны, духи, полтергейст. Он верил, что всё это окружает его. Артур до пятого класса не мог спать без мамы и включенного света. Жизнь явно посмеялась над ним, когда его друзьями стали ведьма, русалка, лесник и оборотни. В тот день, когда ему открылась истинная сущность его приятелей, он понял – все его страхи реальны. Человек, не посвященный в эту тайну, мог убедить себя в том, что ему показалось, включить рациональное мышление или хотя бы обезопасить себя крестом, иконами или другими оберегами. Только вот возможность защитить себя с помощью святой воды оказалась небылицей, а водяные, лешии и кикиморы правдой. И хотя теперь Артур знал, что вокруг кишит нечисть, его существование оставалось спокойным. Возможно, в неведении было больше страха. Теперь зная правду, он хотя бы знал, как можно с этим бороться. Казалось бы, жизнь должна была существенно измениться, но его друзья остались теми же. Продолжались школьные будни, сменяющиеся каникулами. Ребята занимались обычными для подростков делами, порой разбавляя их сверхъестественными развлечениями. Артур смирился со своей необычно обычной жизнью. Он почти привык и даже стал чуть меньше бояться. Но сейчас не мог успокоиться.       Он прислушался к звукам дома. Кажется, все улеглись. Артур включил лампу и посмотрел на полку с книгами, висевшую над столом. Там стояла его бесценная коллекция Толкина. Особенно дороги ему были «Устроение Средиземья» и красивое издание «Хоббита», которое подарила Мэгги. Артур потянулся за книгой, зацепил её кончиком пальца и потянул вниз. Думал, что сможет ловко поймать её, но вместо этого «Хоббит» с грохотом упал на стол, сбив кружку и стакан с канцелярскими принадлежностями. Парень зажмурился и замер. Быстро оглянулся на дверь. Тишина. Артур взял книгу, открыл, но не успел насладиться чтением. В комнату свирепым ураганом залетел отчим.       – Я тебе что сказал!? – закричал он. – Слов не понимаешь? – мужчина в один шаг приблизился к Артуру и ударил его головой об стол.       Парень почувствовал резкую боль в переносице. В голове зазвенело. Защипало в глазах. Он схватился за нос.       – Мне на работу завтра, а ты тут тарабанишь! – прорычал Юрий, выходя из комнаты. – Что б больше ни звука! – он вышел, громко хлопнув дверью.       Артур ощущал, как сквозь прижатые к носу ладони струится кровь. Багровые капли упали на страницы. Парень суетливо попытался промокнуть их карем футболки, но бумага уже была испорчена. Он отложил книгу и быстро побежал в ванную. Артур ополоснул дрожащие руки и посмотрел на себя в зеркало. Нос уже начал распухать. Кровь не останавливалась. Он быстро взял ватные диски, что лежали на полочке, и начал заталкивать их в нос. Артур упёрся руками в раковину. Губы дрожали. Из них вырывалось тяжёлое нервное дыхание. В ванную зашла Надежда. Она тихо подошла и прикоснулась к его лицу, пытаясь развернуть к себе. Парень отмахнулся.       – Больно? – робко спросила она.       – Иди спать, – Артур запрокинул голову, пытаясь остановить кровотечение и слёзы.       – Надо было его послушаться, – шепнула мать, – ты же видел, он сегодня не в духе.       Артур в недоумении выпучил глаза. Гнев, обида и боль сбились в груди в тугой клубок. Кровь зашумела в ушах. Если он сейчас всё выскажет это хоть что-то решит? Негодование сразу же схлынуло. Был ли смысл объяснять, устраивать подростковый бунт, поднимать шум? Отчим мог прийти и добавить ещё.       Шумела вода из-под крана. Кровь снова закапала на раковину. Артур продолжал попытки остановить её. Надежда с жалостью смотрела на сына.       – Я приложу лёд, – прогнусавил Артур.       Мать кивнула и вернулась в спальню. Постояв у раковины ещё какое-то время, парень направился на кухню. Льда не оказалось поэтому он сидел в полной темноте, прикладывая к носу замороженную курицу. Гнев сменился печалью. Когда по его лицу уже начала течь талая вода, он убрал курицу обратно в морозилку и вернулся к себе в комнату. Парень лёг на кровать и уставился в потолок. Тупая пульсирующая боль от переносицы отдавал в голову. Он не заметил, как провалился в сон.

***

      Утром Артур обнаружил, что нос ужасно распух, а под глазами появились гематомы. Как теперь идти в школу? Придётся перед всеми оправдываться, что упал. Но друзья, конечно, не поверят в эту нелепую ложь.       – Может на него заяву написать? – предложила Мэгги, выпуская облачко сигаретного дыма.       – Да, какая ещё заява, – отмахнулся Артур. Он стоял в нескольких метрах от неё, чтобы не пропахнуть сигаретами.       После школы она всегда ходила курить в заброшенный парк. Артур и Лена периодически составляли ей компанию. Вредная привычка появилась у девушки год назад и Артур надеялся, что она вскоре прекратит, но с каждым днём верил в это всё меньше. У Мэгги в посёлке было несколько точек для этого пагубного занятия, где не застукают взрослые, но парк являлся самым излюбленным местом. Особенно, когда всё вокруг зеленело и можно было скрыться от палящего солнца под сенью кудрявых берёз.       – Болит? – жалостливо спросила Лена.       – Да, – Артур поморщившись прикоснулся к носу. – А вообще, даже если я захочу пожаловаться, мать попросит не делать этого. Она на его стороне. Наверное, это злит меня больше всего.       – М-дауш, – Мэгги затушила сигарету и бросила её в урну. – Хочешь я на него какую-нибудь порчу наведу? – улыбнулась она.       – Мэгги! – воскликнула Лена.       – А что? Он избил нашего друга!       – Было бы замечательно, – ухмыльнулся Артур, присаживаясь рядом с девушками, – но менее мудаком он после этого не станет.       – Можно попросить Антона или деда Савелия тебя быстренько вылечить, – Лена погладила друга по плечу. – Не прям быстренько, конечно, а то это будет подозрительно. Ну, ты понял.       – Реально, не будешь же ты с этими фонарями ходить, – сказала Мэгги рассматривая его лицо.       – Да мне пофиг на разбитый нос. Мама…, – вздохнул Артур, – я не знаю. Она могла бы заступаться за меня хоть иногда, – на этих словах он почувствовал укол вины. Ведь он и сам никогда не защищал её от Юрия. – Зачем она вообще вышла за него? По нему же сразу всё было видно.       – По той же причине, по которой Лена встречается с Марком, – сказала Мэгги и посмотрела на недовольную подругу.       – Марк вообще-то не бьёт меня. И уж точно не будет бить наших детей.       – А вы уже планируете детей?       – Может хватит? Тут вообще-то у меня проблемы, – недовольно заметил Артур.       – Прости, – сказал Лена. – Может тебе стоит с ней поговорить? Вы же все из-за него страдаете.       – Это бесполезно. Кажется, моя мать вообще утратила способность соображать…       – Не говори так про маму! – строго сказала Лена. – Ладно, ребят, простите. Мне пора. Всё будет хорошо, – девушка ободряюще погладила Артура по спине.       – Счастливого планирования детей! – язвительно крикнула вдогонку Мэгги. Лена показала ей язык и направилась к выходу из парка.       – Может правда уговорить её развестись? – предложила Мэгги.       – Она не подаст на развод. А если подаст, он не позволит ей уйти спокойно. Начнёт угрожать. Мама боится его до жути.       – Да, выгнать его нахрен! – Мэгги отколупала кусочек краски от старой лавочки, и кинула его на асфальт. – Это же квартира твоей мамы.       – Легко сказать, – ухмыльнулся Артур. – Юра считает, что квартира его, потому что он сделал в ней ремонт. Он считает, что всё в этом доме его собственность, включая жену и детей. А мама действительно стала его служанкой. Когда родилась сестра, она ушла с работы и до сих продолжает быть домохозяйкой. Юра нас обеспечивает, мы все материально от него зависим, – вздохнул парень. – Если они разведутся, я не уверен, что мама сможет нас прокормить. Юра сделает всё, чтобы забрать Алину. Если мама потеряет сестру, она этого не вынесет. Безвыходная ситуация какая-то. Каждый день она убирает, готовит, стирает. Иногда…, – Артур запнулся и сжал зубы, – иногда мне кажется, что я её вообще не люблю и не уважаю.       – Твоя мама хотя бы не бросила тебя на попечение деда и не свалила в город, больше никогда о тебе не вспоминая, как сделала мать Антона, – сказала Мэгги. – А моим родителям было важнее бухнуть, чем воспитывать дочь. Я их даже не помню.       – А в Африке голодают дети! – огрызнулся Артур. – От осознания чужих проблем мне легче не становится.       – Да, ситуация говно, но ты ничего не можешь с этим сделать. Зачем переживать? Если хочешь, чтобы тебя пожалели, иди к Лене, – нахмурилась девушка.       – Ладно, наверное, ты права. Какой смысл ныть? – сказал Артур, понурив взгляд. – Я раньше был так привязан к матери. Не мог без неё дышать. А теперь хотел бы уехать и никогда её не знать. У меня диссонанс в голове, потому что вроде бы ты обязан любить родителей, но я не чувствую ничего подобного.       – Не знаю, что тебе на это сказать. У меня нет родителей. Дима для меня скорее наставник. И, наверное, это к лучшему. Слушаю я, как вы мучаетесь со своими родоками, и понимаю, что мне такого не надо.       – А ты не злишься на него?       – За что?       – Он сделал выбор за тебя. Твоя жизнь могла быть нормальной, без рисков и опасностей.       – Он подарил мне прекрасную жизнь полную приключений и невероятных мистических событий. Это же классно! – на этих словах Артур закатил глаза. – Да, он иногда бывает грубым, пропадает по долгу, а потом возвращается раненый и мне приходится лечить его. Быть ведьмой не так-то просто. На меня постоянно давит груз ответственности, но я не хотела бы никакой другой жизни. К тому же, если бы не Дима, я не встретила бы вас, – улыбнулась девушка. – Ну, иди сюда, – она притянула Артура к себе и начала сильно сжимать в объятиях, – давай я пожалею тебя, мой сладенький, – Мэгги сделала нарочито жалобный голос.       Артур засмеялся и обнял её в ответ.       – Артур, – сказала она, прислонившись виском к его макушке, – прости меня. Я совсем не умею утешать. Мне правда жаль, что у тебя такая стрёмная семейная ситуация. Возможно, есть шанс всё исправить, если ты ему дашь разок в морду?       – К сожалению это не мой метод, – улыбнулся парень и уткнулся лбом в плечо подруги. [1] Термин в основном ассоциируется с чудью белоглазой – мифическим народом (в некоторых случаях даже не совсем человекообразным), фигурирующим в легендах фино-угоров (особенно на Урале). Многим известен миф о многострадальном племени ушедшим под землю (в зависимости от источников разняться и причины этого массового самоубийства). В летописях чудью называли северные фино-угорские племена (водь, весь, сумь, емь, корела, ижора, эсты и др.), потому что они как бы "чужие", "чудные". [2] Живые мертвецы из серии романов Джорджа Р.Р. Мартина «Песнь льда и пламени». [3] Таргариены – один из домов в фэнтези-вселенной Дж. Мартина, славящийся своим многолетними близкородственными браками.