Глава 3 - Прибытие Эсдес

*** До прибытия Эсдес оставалось мало времени. По крайней мере, так указано в официальной записке, присланной утром. Я держал её в руках, пока завтрак остывал. Надпись - вычурная, с завитушками, но суть в одном: «С нетерпением жду новой встречи, Ваше Величество. С наилучшими пожеланиями, Эсдес.» Я долго смотрел на эти строки. Будто она писала другу. Но на этот раз, я не собирался дрожать от чужого взгляда, как это происходило у прежнего Макото. Мне конечно известно, что я с ней "дружу" с самого моего детства. Но не слишком ли это? Слуга, стоявший у стены, хранил мёртвую тишину. Я медленно отложил письмо, пододвинул чашку с чаем и сделал глоток. Ух, горячий. — Отныне чай будет остывать на три минуты дольше, — негромко сказал я, не отрывая взгляда от окна. — Да, Ваше Величество. Им нужно привыкать, что мои слова - не пустой звон. Я Император. Даже если пока только в голосе и жестах. По коридорам я передвигался неторопливо. Стража всегда рядом, как тень, но не мешает. Уже привыкли, что я хожу сам. Что сам выбираю, когда и где появляться. Этого хватило, чтобы начались слухи. Мей говорил, что слуги начали шептаться. Мол Император бродит по дворцу, читает бумаги, разговаривает с архивной пылью, смотрит слишком пристально, молчит слишком долго. И, главное - стал требовать. Иногда вежливо. А временами и не очень. Пусть шепчутся и привыкают. Это не та Империя, где Император - мебель. Я их не боюсь. Я пока просто… не нападаю. Да, хорошо сказано. После обеда я приказал не пускать никого в свои покои. Лежал на диване, читал записки Мея. Их было немного. В основном - наводки: имена, даты, следы исчезновений, пара странных передвижений офицеров в провинциях. Мей пока работает аккуратно, не спешит. И правильно делает. Мне не нужны списки врагов. Мне нужны лазейки. Дыры. Те, через которые можно просочиться в систему и начать шевелить гниль изнутри. Стук в дверь. Заходит камердинер и кланяется: — Будо хочет предстать пред вами, Ваше Величество. Я не ответил сразу. Будо. Генерал Будо собственной персоной. Молча встал, расправил рукава, кивнул. Камердинер вышел. Через пару минут появился мой гость. Высокий, словно из камня. Суровое лицо, тяжёлый взгляд. При параде, но без излишков. Проще говоря, настоящий солдат. Тот встал передо мной и склонил учтиво голову: — Ваше Величество. — Генерал Будо. Рад видеть. Я сделал жест рукой, предложив сесть. Он не сделал никаких встречных движений. — Я постою, если позволите. — Как тебе удобно, — я откинулся на спинку кресла. — Тогда к делу. Что привело вас ко мне? Будо не мялся: — Я слышал, вы интересуетесь положением дел в провинциях. А также… начали уделять внимание охране. — И вы решили помочь? Или проверить? Он не смутился: — Просто решил удостовериться, что моё дело - охранять Императора. Не его тень. А вас, Ваше Величество. Я молча посмотрел на него. Прошло несколько секунд, но его лицо ожидаемо не дрогнуло. Тогда я медленно поднялся и подошёл ближе. Он чуть ли не в два раза выше меня. Но я все еще растущий организм, так что это сравнение не актуально. — И вы готовы охранять Императора… даже если тот начнёт говорить, думать или действовать иначе? — Я готов охранять законного правителя, пока тот служит Империи. В ответ, я лишь задумчиво кивнул: — В таком случае, генерал, у меня будет к вам личная просьба. Пока негласная, точнее неофициальная. Вам нужно будет выбрать из своих людей тех, кто не связан с Онестом. Кто верен гербу, а не словам. — Зачем? — Хочу лично возглавить новое почётное подразделение, желательно, молодых и лояльных людей. Им нужно будет видеть меня как лидера, а не избалованное дитя. Будо изучал меня. Возможно впервые, с интересом. Нет, осмелюсь сказать, даже с уважением. — Хорошо, я подберу кандидатов. — Благодарю. Это останется между нами. Он коротко кивнул и, развернувшись, ушёл. Это даже забавно. Когда дверь за ним закрылась, я сел обратно. В груди легкое предвкушение. Но не от страха, а успеха. Я сделал первый ход. Возможно, Будо ещё не союзник. Но и не враг. Он ось, вокруг которой можно начать собирать опору. И это как нельзя кстати. *** Прошло некоторое время, прежде чем слуга решил доложить мне важную весть. Он говорил с привычной вежливостью, но я уловил, как его голос дрогнул. — Генерал Эсдес пересекла центральные ворота. К полудню будет во дворце. Я отпустил того с кивком, после чего ещё долго смотрел на закрытую дверь. Нет, я не боялся. Просто… пытался удержать внутри ощущение чего-то необратимого. Как будто каждый шаг этой женщины приближает не битву, а раскол. Эсдес. Она не просто сила. Это ураган, завёрнутый в форму. Она не преклоняется и не подчиняется, скорее наоборот, покорительница. Та не признаёт слабых, не щадит врагов и не ведёт никаких переговоров с проигравшими. Впрочем, я знал и кое-что другое. Мои воспоминания. Моменты из будущего, в которые я пока не вмешивался. Я знал, что ей не интересна власть, не интересны деньги. Ей нужен лишь достойный противник. Сильный, умный, тот, кто не дрожит, когда она говорит. Тот, кто не клянчит. И вот теперь, через пару часов, мне придётся играть именно такого. А может… и не играть. Угх, надо поскорее связаться с этим пареньком, Тацуми, если не путаю. У меня от него двоякие чувства, вроде как он меня и прибьет, но разве не оправданно? И к тому же, в будущем, он очень важный мужчина в жизни Эсдес. Будь он сейчас во дворце, иметь с ней дело было бы легче. Например, обещать ей официальный брак с ним... Ладно, так далеко заходить не стоит. Приёмный зал сверкал. Высоченные потолки, мрамор натёрт до зеркала, колонны украшают барельефы с псевдолегендами о героической Империи. Я стоял у трона. Один. Стража выстроена в две шеренги. Министры чуть поодаль. Среди них и Премьер-министр Онест. В своём привычном белоснежном наряде, с ухмылкой, что не меняется годами. Онест казался расслабленным. Даже излишне. Рядом с ним генерал Будо. Я стоял молча, держа осанку. Ладони сцеплены за спиной. Взгляд направлен вперёд, в центр зала. Момент, и раздался глухой звук шагов. Дверь отворилась и Эсдес вошла. Струящиеся волосы, ледяные глаза. Фирменная военная униформа. Левой рукой слегка придерживает фуражку, правая свободна. Движется неторопливо, уверенно, как будто все это помещение, её владения. Она прошла половину зала и лишь тогда опустилась на колено. — Ваше Величество. Моё почтение. Я сделал неспешный встречный шаг. — Генерал Эсдес. Добро пожаловать обратно в столицу. Ваша победа на севере - честь для Империи. Она подняла глаза и взглянула прямо в мои, задерживая взгляд. Это был не вызов. Скорее… изучение. Секунда за секундой. Как если бы хищник пытался понять, кто именно сейчас перед ним, жертва или нечто опасное. Пусть смотрит. Я не тот мальчик, что дрожал при звуке её каблуков. Не тот, кого можно взять на руки и унести как сувенир с фронта. — Я рада вновь увидеть вас, Ваше Величество, — произнесла она. — И… приятно видеть, что вы стали старше. И строже. Слова прозвучали почти нежно. Почти. Но не до конца. Я чуть кивнул: — Империя требует роста и силы. — О, с этим я не могу не согласиться, — усмехнулась она, поднимаясь с колена. В этот момент её пальцы легко коснулись рукояти меча. Привычка, полагаю. Она подошла ближе, остановившись в двух шагах. Я почувствовал лёгкий холод, но не от стали, а от неё самой. Как будто в зале стало на пару градусов ниже. — Ваше Величество, если позволите, я хотела бы доложить лично. Завтра. Без лишних ушей. Я снова кивнул, намеренно не смотря в сторону Онеста: — Конечно. Я распоряжусь. — Благодарю. Мы оба знали, что это не просто вежливость, а нечто большее. Дальше последовали приветствия от остальных дворян и министров. Онест сразу же приступил к своим привычным беседам. Мне оставалось лишь иногда кивать, и вежливо улыбаться когда кто-то "шутил". Когда ее наконец отпустили, и шаги вновь зазвучали по мрамору, я заметил: даже Онест замолчал. Его лицо натянутое. Возможно, он и рад, что я был спокоен. А может и нет. Неважно. Завтра я останусь с Эсдес наедине. *** Ночь выдалась на удивление тихой. Не гулкой, как обычно, когда отовсюду тянет сквозняком и тревожностью. Я лежал в кровати и не мог уснуть. Просто знал: завтра не будет места для ошибок. Ни в тоне, ни во взгляде, ни в словах. Каждое движение будет оценено. Эсдес хищница, и если дать ей почувствовать, что ты боишься, она начнёт играть по-своему. А мне это не нужно. Утром я оделся сам. Проследил, чтобы слуги видели это. Не для показухи, а демонстрации. Пусть знают, что я не фарфоровая фигурка. Я сам выбрал одежду - формальный чёрный камзол с серебристой вышивкой. Без плаща и короны. Будо встретил меня у дверей личной приёмной. Кивнул и ни слова. — Проводи её, когда подойдёт. Он исчез, как тень. Словно всё это не происходило на глазах десятков слуг. Я вошёл в комнату. Здесь всё было иначе. Меньше золота, больше дерева. Стены из красного оттенка, пол - тёмный, плотный. Это помещение я выбрал сам. Специально для таких разговоров. Здесь не слышно дворцовых шагов, нет эха. Через пятнадцать минут дверь отворилась. Эсдес вошла, не изменившись ни на йоту. Но взгляд… стал чуть внимательнее. Она сама закрыла дверь. — Погляжу, как и договаривались, Ваше Величество. Только мы с вами. — Верно, генерал. Прошу. Она села в кресло напротив. Не вальяжно. Но с тем же ощущением контроля. Я, впрочем, не спешил начинать. Несколько секунд просто молчал. Смотрел. Как и она. — Север усмирён. Бунтующие племена уничтожены. Дезертиров показательно казнили. Порядок восстановлен. — И какие потери? Она приподняла бровь: — Меньше сотни. Среди наших. Врагов было… значительно больше. — Я не про цифры. Имеется ввиду, смысл. Что они потеряли? Что мы приобрели? Она прищурилась. И впервые… чуть склонила голову. — А вы и вправду изменились. — Не обязательно в худшую сторону. — Возможно. Ответ на ваш вопрос: они потеряли свою гордость. Мы приобрели страх и уважение, хотя возможно это временно. — На время меня не устраивает. — А что вы предлагаете? Я чуть подался вперёд: — Я предлагаю не бояться врагов. А начать искать союзников. Даже среди бывших. Даже среди тех, кто когда-то пошёл против Империи. И не потому что жаждал её краха, а из-за того что не мог дышать в гнили. Последовала пауза. Но она не перебивала, просто продолжила слушать. — Я хочу армию, которая будет не палачом. А щитом. Народ должен видеть в нас порядок, не только страх. Вы можете в этом помочь, генерал? — Вы хотите, чтобы я… стала мягче? — Я хочу, чтобы вы стали сильнее. Настолько, чтобы сила больше не нуждалась в демонстрации крови. Она откинулась в кресле. Губы чуть дрогнули: — Интересно. Обычно мужчины, пытающиеся произвести на меня впечатление, тонули в восхищении или в крови. Я выдержал неловкую паузу: — А я просто хочу, чтобы вы остались рядом. На своей стороне, но главное рядом. Её взгляд стал другим. Не холодным или тёплым, скорее… заинтригованным. — Хорошо. Покажите мне, что это не просто слова. А когда покажете, мы поговорим ещё раз. Только вы и я. Она встала и поклонилась. На этот раз, почти лениво. И спокойно вышла. Когда дверь закрылась, я выдохнул. Медленно. Глубоко. Руки едва заметно дрожали. Какая же у нее невероятная энергетика. Теперь понятно почему ее бояться целые страны. Однако главное, я не проиграл.