Глава 6 - Тени и союзники

*** Мой сон, если и был, оказался едва ощутимым. Я сидел на постели, босые ноги касались холодного пола, а пальцы невольно сжимались в кулак. Сегодня очередная встреча с человеком, который считает меня своей личной куклой. Я вымыл лицо, причем нарочно холодной водой. Хотелось, чтобы голова прояснилась, а не плыла, как вчера. За окнами дворец был ещё в полумраке, но по коридорам уже шуршали слуги. Одежду надел ту, что выбрал сам. Не парадную или украшенную, скорее простую, и вполне достойную. Комната приёма была всё такой же: богатый интерьер, шторы как водопады. Воздух тягучий и сладкий. Я опустился на своё кресло - не трон конечно, но сойдет. Один из часовых слегка приоткрыл дверь. — Его Превосходительство прибыл, — тихо произнёс тот. Далее последовали шаги. Тяжёлые, неторопливые, и затем голос: — Ваше Величество... снова в столь бодром расположении духа? Чудесно! Просто чудесно! Онест. Он вошёл, как и всегда грубо и беспардонно. Его улыбка всё такая же липкая, маслянистая и деланная. Взгляд пронизывающий, но в то же время поверхностный. — Рад, что Вы нашли для меня время. Слуги передали, что Ваше Величество проявляет редкую... хм... инициативу в изучении архивов? — он присел, вновь не дождавшись моего приглашения. — Я начал читать, — спокойно ответил я. — Мы уже обсуждали это. Император, в конце концов, должен кое-что знать. Он усмехнулся: — Знание - вещь опасная. Особенно, когда слишком увлекаешься не теми книгами. Я не ответил. Просто промолчал, обдумывая следующие слова. — Думаю, — начал я, — пора вносить ясность. В управлении, подписях, обязанностях и в вопросе доверия. Тот кивнул. Медленно, как будто разжёвывая мои слова. — Хм, всё, конечно же, для блага Империи. Я даже не моргнул: — Конечно, именно ради блага Империи. Онест выдержал паузу, будто пытаясь найти какой-то глубинный смысл. Иронично, но я действительно имел ввиду то что сказал, без всяких домыслов. — Знаете, Ваше Величество, — начал он, опустив веки, — я всегда считал, что ваше величие заключается в простоте. В доверии к старшим. В покорности, скажем прямо. Такие качества редко встречаются среди правителей… и потому весьма ценны. — А ещё ими удобно управлять, — добавил я без улыбки. Последовало молчание. Улыбка у него на лице осталась, а вот глаза даже не моргнули. Я впервые почувствовал, что попал в цель. Он откинулся на кресле, будто такая сцена стала его развлекать. — Иногда мне кажется, Император, вы переоцениваете свой возраст… и недооцениваете свою роль. А ведь ваш народ жаждет стабильности, а не внезапных вдохновений. Я чуть наклонился вперёд, руки сцепил в замок. — А я вот полагал, что народ жаждет хлеба, справедливости и чтобы с их дочерями не делали того, что оставляет в жизни страшный след. Вот он, занавес. Я выплюнул этот факт ему прямо в лицо. Однако, тот не пошевелился. Только один палец сделал круг по ручке кресла. — Смело, — тихо сказал он. — Очень смело. — Я просто говорю то, что думаю. Разве не это делает Императора настоящим? Онест выдохнул, причем почти спокойно. — Думаю, нам стоит вернуться к бумажной работе. Я пришёл не спорить, а помочь. На столе - проекты указов по военному бюджету и зерновым резервам. Их нужно будет… скорректировать. Понимаете, о чём я? Я медленно кивнул: — Конечно. Я всё лично прочитаю и изучу. Тот встал, поклонился и вышел как будто ничего не случилось. Когда дверь за ним закрылась, я остался один на несколько долгих секунд. Потом встал с кресла, и прошёлся к столу, где уже лежали документы. Рука дрожала, но я взял первый лист. Прочитал. Перечитал, и запомнил формулировку: «...в интересах стабильности рекомендуется расширить полномочия частных гарнизонов на южных рубежах...» Никакой стабильности это не принесёт. Только передача оружия тем, кто уже держит народ за горло. Я сделал первый выдох и положил лист обратно. Теперь я знал, куда ударить в следующий раз. *** Я провёл остаток утра, разбирая бумаги. По крайней мере, делал вид, что именно этим занят. На самом деле я придался глубоким размышлениям. Некоторые формулировки в указах были написаны с таким ядовитым изяществом, что мне хотелось аплодировать. «По усмотрению местных регуляторов», «для гарантии безопасности общин», «при согласовании с рекомендованным лицом от центра» — всё это означало одно: контроль передавался не Империи, а назначенным пиявкам. Пиявкам Онеста! Я отложил три документа в сторону. Заметил слугу, который всё это время ждал у двери, будто невидимый. Лицо у него было нейтральное, почти идеально выверенное, чтобы быть настоящим. — Передай канцлеру Мей Сихо, что я хочу сегодня лично встретиться. До ужина. Слуга слегка кивнул, и исчез без звука. Он поймёт. А если не поймёт - Мей сделает это за него. Вот так, весь день прошёл как в дурной пьесе. Я должен был выслушивать доклады, одобрять безобидные церемониальные инициативы, улыбаться, когда какой-то барон рассказывал о новом способе выращивания винограда. Всё это ширма. За которой скрывались те, кто не смеялся, а уже точил ножи. Когда солнце уже скатывалось к горизонту, я направился к боковой лестнице дворца. Та, что вела к нижним библиотечным уровням. Меня никто не остановил, или просто не посмел. Я научился двигаться по дворцу так, чтобы не привлекать слишком большего внимания. — Приветствую, Ваше Величество, — голос Мея прозвучал почти лениво, как только я вошёл. Тот уже уселся и наверняка обдумывал наши дальнейшие шаги. — Здравствуй, — сел напротив. — Давай сразу к делу. Мне нужно знать, кто из ныне действующих лиц в министерствах может быть заменён. — Я составлю список, но Вы понимаете: заменить, не значит контролировать. На каждую голову растут две... — Потому и нужна подготовка. Я хочу, чтобы вы нашли мне одного или двух людей. Без титулов и фамилий, но с мозгами. Кого можно научить или воспитать. Он чуть удивился, но согласно кивнул. — И вы готовы им довериться? Я посмотрел ему в глаза. — Нет, но я готов попробовать. Это уже прогресс, разве нет? И времени у нас не так много, чтобы сидеть и сомневаться. — Вы абсолютно правы, Ваше Величество *** Я закрыл последнюю папку и откинулся в кресле. Мей ушёл всего полчаса назад. Ко всему прочему, мы обсудили структуру будущей тайной канцелярии. Он действительно умен и холоден, но его лояльность пока проверяется - не столько словами, сколько действиями. В окно били лучи вечернего солнца, ржаво-золотые. Столица дышала тяжело, и я чувствовал это почти кожей. Все эта тяжелая работа делается не только ради моего блага... — Ваше Величество, — произнёс один из стражей, открывая дверь. — Прибыла леди Алисия Фарбринг. Вы велели… Я поднялся. В груди отозвалось что-то странное - смесь ожидания и предчувствия. Алисия - девушка с банкета. Умная, наблюдательная, воспитанная в традициях старой знати, и самое важное - не гнилая. В ней была живая честность. — Проводи, — кивнул я. Она вошла, легко, почти бесшумно. В серебристо-синем платье, с лёгким, но упрямым взглядом. Она поклонилась, но не слишком низко. Честь без раболепия. — Ваше Величество, — голос чуть дрогнул, но тут же выровнялся. — Спасибо за возможность поговорить без свидетелей. — Спасибо, что пришла, — я указал на кресло напротив. — Этот разговор я лично считаю важным. Та села, не сводя с меня взгляда. Несколько секунд мы молчали. Я дал ей время. Алисия сама знала, зачем пришла. — Я чувствую перемены, — сказала она наконец. — И дело не только в слухах. Витает что-то в самом воздухе, как будто Империя… напряглась. И как мне кажется, вы - главная причина этого. Довольно откровенно, но она не ошиблась. — Я не тот, кем был, — сказал ей прямо. — И если вы хотите говорить со мной искренне, то можете не стесняться. Она вздохнула и её пальцы чуть дрогнули на подлокотнике. — Тогда… с кем я сейчас разговариваю? Я выдержал паузу: — С тем, кто хочет спасти эту Империю. Даже если придётся разрушить половину из того, что было до него. Она отвела взгляд. На её лице боль, но не страх. Нет, скорее, даже растерянность. — Я… — она замялась. — Я хочу знать, могу ли быть вам полезной. Не просто как дворянка, а как человек, который верит в… в перемены. Вот оно! Вот за что я выбрал её. Не из-за титула. Из-за вот этой боли, решимости, готовности не прогибаться под систему. — Тогда начнём с малого, — сказал я. — Мне нужно знать, кто из знати слишком дружен с премьером Онестом. Кто шепчется за спиной. Кто вдруг стал богаче. Всё, что вы заметите - принесите мне. Я не прошу доносов, мне нужны именно наблюдения. Ведь вам как дворянке, доступны разговоры совсем иного характера. Алисия кивнула. И это было не просто «да». Это было - «я пойду с тобой, даже если не знаю, куда». Мы поговорили ещё немного - о людях, которых она знала, о слухах, о подземных кружках в Академии, где сейчас учились младшие дворяне. Я запоминал каждое имя. Каждый оттенок интонации. Алисия никого не подставляла, но и не защищала вслепую. Когда та ушла, я остался наедине с собой. В голове уже выстраивался план: проверить каждую фамилию, наложить на отчёты Мея. Показать Алисии, что её выбор не был ошибкой.