Глава 7 - Укрепление влияния

*** Я сидел в кресле, заваленном подушками, с которыми никак не мог подружиться. Уж слишком оно было вычурным - с завитками, львиными головами по бокам, и обивкой, будто бы вышитой вручную какими-то полуслепыми мастерами. Блин, еще и спина ноет. Я сдвинулся, пробуя найти менее идиотское положение, к сожалению, не получилось. Передо мной был стол, аккуратно заставленный несколькими папками. Почерк в донесениях был ужасен. Мей говорил, что это «стилистическое наследие прошлой канцелярии». Какая наглая ложь! Это было преступлением против бумаги! Раздался стук, и я глянул на двери. — Входите. Дверь открылась, и в комнату шагнула Алисия. У нее прямые плечи, подбородок чуть выше, но в глазах что-то... тёплое, даже почти тревожное. Её платье было выдержано в мягких пурпурных тонах - дипломатично, не вызывающе, но с намёком на индивидуальность. — Ваше Величество, — она слегка склонила голову. — Надеюсь, я не отвлекаю. — Даже если отвлекаешь, я совсем не против. Эти донесения хуже пыток, — я кивнул на стол. Алисия позволила себе легкую улыбку и присела напротив. Между нами повисло молчание, и я не спешил его нарушать. Однако, раз уж сам отдал распоряжение о встрече, придется заняться делом. Первым начала Алисия: — Значит... вы говорили, что хотите обсудить конкретные идеи. По реформам? — Речь не о реформе. Скорее о цели, с которой мы все это замыслили. Она слегка нахмурилась, но внимательно продолжала слушать. Что-ж, придется объяснить конкретнее. — Империя - это не мраморные здания украшенные золотом. Империя - это боль, страх и вонь казематов, где подыхают невиновные. Это крики и мольбы о спасении на площадях... И мы должны это изменить. Алисия молчала и всматривалась в мои глаза. Словно искала, действительно ли я так думаю, можно ли мне доверять? — Ради этого я позвал тебя в союз. Причем не просто как дворянку, а как человека, который действительно желает того же. Она выпрямилась ещё больше, после чего вздохнула. — Когда вы впервые заговорили об этом... на том злополучном банкете...и на нашей последней встрече, я подумала, что это не вся правда. Просто умный ход, для очередного манёвра против Онеста. Но сейчас... думая начинаю верить, что вы действительно хотите изменить нашу Империю. — Я не хочу, — отозвался я. — А обязан. Установилась тишина, которую Алисия вновь нарушила: — Я уже говорила подобное, но уточню. Пока мое сердце бьётся - я останусь подле вас. Мне было нечем ответить на такую искренность. Поэтому оставалось просто кивнуть: — Спасибо, Алисия. Она впервые позволила себе неформальную улыбку. Та длилась всего пару секунд, но их было достаточно, чтобы я понял - между нами что-то навсегда изменилось. После, мы принялись обсуждать: сначала реформы, потом дворянские кланы. А в конце очень длинный список тех, кто может стать нашими врагами в Совете. Их было действительно много. Тем не менее, придется и с этим разобраться. *** Я стоял у окна, глядя, как вечерняя дымка оседает на крышах. Алисия уже ушла. Мы проговорили почти два часа. И честно, та не просто умна - она опасно проницательна. В хорошем смысле, конечно. С таким человеком рядом, у меня появились много новых перспектив. Позади раздался лёгкий кашель. Я не обернулся, так как уже знал, кто это. — Доклад. Первая волна анализа. — голос Мея был усталым, но всё ещё цепким. — Канцелярия фиксирует рост активности среди восточного клана Миларх. Их представитель - герцог Виллен. Уже три частных встречи с офицерами южной провинции. Тема: законность передачи налоговых полномочий напрямую кантонам. — Значит, хотят отделить часть контроля. — я сжал кулаки на подоконнике. — Начинают копать изнутри. — Они ищут трещины, не зная, что мы уже сделали их сами. — Мей ухмыльнулся. — Некоторые ваши недавние указы создали иллюзию хаоса. Мы этого и добивались. — И что ты предлагаешь делать дальше? — Хм, мы уже следим за ними, но есть предложение. Есть один из командиров, подчинённых Кассару - Ларион Хесс. Бастард, но предан Империи. Тихий, исполнительный. Можем отправить к ним, будто для переговоров. Сделать его нашими глазами. Я кивнул. Это здравая мысль, наше нынешнее положение позволяет отправлять собственных людей. — Утвердить. Пусть Кассар лично займется указом. Мей взял паузу, прежде чем вновь заговорить. — Вы сегодня были с Алисией. — Да. Мы… пришли к взаимопониманию. Тот ничего не сказал, но по глазам я понял, он доволен. Для него это было не просто союзничество. А целый стратегический прорыв. Уже ближе к ночи, в мой кабинет вошёл Кассар Илгрим. Молодой, сдержанный - про таких еще говорят, военный до костей. — Ваше Величество. Вызывали? — Садись, Кассар. Он сел. Немного жёстко, но это в нём не раздражало, скорее даже забавляет. — Каков отчёт по личному составу? — Тридцать семь человек в ядре гвардии. Из них двадцать два уже завербованы через ваши фонды. Остальные проверяются. Мы подбираем тех, кто не присягнул напрямую Онесту или его связи. Также, в частности тех, кто потерял близких из-за его... действий. — Хорошо. С завтрашнего дня начинайте тренировочную фазу. Внутренний распорядок, питание, дисциплина... Я хочу, чтобы они стали идеалом. — Идеалом чего? — спросил он, но без подкола. Видимо действительно хочет уточнений. Я на мгновение задумался. — Идеалом справедливой силы. На это Кассар лишь кивнул. И вдруг добавил: — Я тоже потерял брата. Из-за приказа от казначейства. Они решили отобрать хлеб у всей деревни. Чтобы наказать за отказ платить "пожертвование на храм". Брат умер от лихорадки. Я тогда поклялся, что если увижу шанс всё это изменить - я его не упущу. Я не знал, что сказать. Но зато, кажется понял, почему Кассар всегда смотрит на меня с ожиданием. Он хочет, чтобы я оказался тем, кто держит обещания не только словами. — Не упустим, Кассар. У нас нет права на ошибку. Он встал, отсалютовал по уставу и ушёл. И в этой тишине, где за стенами шептались тени, я наконец позволил себе закрыть глаза. Не от усталости. Просто впервые за долгое время, я начал верить. По край ни мере, в них так точно. *** Формальный ужин. Само словосочетание звучит как приглашение на пытку. Меня нарядили в очередной церемониальный костюм, обвесили символами, подплечниками и плащом, будто я и вправду что-то решаю в этом зале. Ну, хотя бы теперь почти решаю. А скоро это и вовсе станет реальностью! Пышно накрытый стол, десятки блюд. Вино, фрукты, мясо, сладости. Всё это как ширма для того, что сегодня будет происходить. Ведь за этим столом, будет сидеть один из самых опасных и влиятельных людей Империи. И нет, я не про премьер-министра. — Генерал Эсдес, — сухо начал один из слуг. — Прибыла с докладом по поводу новой боевой организации. Она вошла в зал. Синие волосы, привычная форма, на поясе - клинок, который мог показаться украшением, но был, по сути, приговором. Мы не виделись чуть меньше месяца. Хотя та и отправляла письма, сухие отчёты с приложениями. — Ваше Величество, — Эсдес слегка склонила голову. Ни грамма покорности. Только выверенный жест уважения. — Рад видеть вас в столице, генерал. — я ответил сдержанно, делая знак, чтобы она села рядом. — У нас накопилось много тем для разговора. Она не спешила сесть. Прежде, оглядела зал. Слуги, гвардейцы, советник в тени. Все на своих местах. Только после этого та заняла себе место. — Бунтующие кланы разрозненны, поставки возобновлены. А мятежей временно не предвидится. Я кивнул. Сделал вид, что листаю доклад, хотя знал: он почти пуст. Но кое-что интересное приметил себе. В любом случае, настоящая информация будет озвучена за столом, в словах, выражениях, взглядах. — Превосходно. Ваши действия вновь подтвердили, что вы - лучший меч Империи. Она чуть улыбнулась, прям едва заметно. — Империи - или Ваш, Ваше Величество? Я позволил себе такую же тонкую полуулыбку. — Империи. Но пока я сижу на этом троне - это одно и то же. После моих слов, она внимательно посмотрела на меня. Я чувствовал, как та анализирует каждое моё слово, ищет подмену, проверяет. — У вас изменился голос, — сказала она, разливая вино. — Я вам уже говорил, люди взрослеют, Эсдес. Иногда быстрее, чем им хотелось бы. Та кивнула. Этот ужин был игрой. Я знал, что она верна Империи. Не мне, не Онеcту, именно Империи. Но понятие Империи - можно истолковывать по разному. — Итак, давайте обсудим формируемую вами новую карательную организацию. "Егери", как я понял из вашего отчета? — Все верно, Ваше Величество. — Эсдес поставила уже пустой бокал с вином.