Глава 9 - Подготовка к турниру

*** Чужой взгляд, я почувствовал не сразу. Он не был таким, как у прислуги - вечно опущенным, выдрессированным страхом. И не как у аристократов - скользким и сдобренным ожиданием выгоды. Этот взгляд был резким, почти колющим. Таким вниманием меня удостаивали редко. Это убийца? Враг? Я не поворачивался. Просто взял бокал, чуточку отхлебнул и сказал себе: "Если следят - значит, делают это не в первый раз". Банкет был скучен, как и всегда. Аристократия щебетала за блистательными столами, как павлины в золочёных клетках. Кто-то восхвалял политику Онеста, или просто обсуждал поставки с юга. Мой фокус был на другом. На том, что мелькнуло в толпе чуть раньше. Девушка, светлые волосы, высокий воротник. Незнакомое лицо - но что-то в ней было... не такое. Похоже, именно она и следит. Слуга склонился ко мне: — Ваше Величество, маркиз Берне хотел бы произнести тост в вашу честь. — Пусть произносит, — тихо бросил я и даже не взглянул в сторону оратора. Я наблюдал. Искал глазами ту самую, но она исчезла, растворилась! Черт, я откинулся на спинку кресла, глядя на узорчатый потолок. Мне не впервой чувствовать опасность. Но теперь... это кажется по другому. Позже, вернувшись в свои покои, я разложил по столу документы. В центре - список мелких, но ядовитых фигур в столичной аристократии. Те, кто копит влияние и выжимает налоги, словно кровь. — Первая ротация, — прошептал я. Я собирался убрать их. Через отставки, рекомендации, "нежелание служить Империи в новых реалиях". Подписал три приказа, словно писал формулы. И после вышел на балкон, вдыхая прохладу ночи. *** Когда наступил следующий день, я все утро потратил в малом совете. Точнее - изображая, что провёл. Половину встреч, я отменил под предлогом простуды. Вместо них - случились часовые обсуждения с Мей. Он записывал всё в свои тонкие, чернильные тетради: кто, когда, кого приглашал на приём, какие слухи ходят по торговым рядам, сколько охраны у каждого дворянского особняка. Работа у Мей была больше похожа на анатомию. Он не просто фиксировал - а прямо таки вскрывал. — Маркиз Роколь? — спросил я, отрываясь от карты провинций. — Прибыль от его шахт, идёт мимо казны. Контракты оформлены на вымышленных посредников из Южного Конгломерата. Местный суд подкуплен. — Мей говорил спокойно и без раздражения. — Надо подчистить. Сначала, убрать судью, потом назначить аудит. Он кивнул. У Мей был стальной взгляд, но с искрой... веры, что ли? Я стал для него последним шансом. А он для меня - ключевым союзником. К середине дня, голова шла кругом. Я вышел в сад прогуляться. Если за мной опять следят, в том числе, и та самая из банкета. То пусть видит, как я иду, говорю с садовниками, протягиваю руку ребёнку слуги, уронившему игрушку. Если она враг - будет колебаться. Если союзник - может приблизится. Я готов ко всему. Позже, когда я вернулся в кабинет, на столе лежала новая папка от Мей. Красивая обложка, аккуратные углы. Он выделил три имени. Все - из списка «среднего кольца»: не слишком громкие или скрытные. Но именно такие и опасны. Первый - советник по снабжению. Хитрый, с поддельными документами, оформлял завышенные поставки зерна. Второй - надсмотрщик столичного арсенала. Списывал оружие, исчезающее якобы в учениях. Третий... Третий был интересен. Придворный казначей из старой знати. Поддерживал нейтралитет, но один из его людей участвовал в тайной встрече с представителями «альтернативной династии». Я долго смотрел на эти строки, подавляя желание смять лист. Злость сейчас не оружие. В итоге, я переписал три резолюции. Снабженец - в отставку «по состоянию здоровья», с запретом на выход за пределы столицы. Надсмотрщик - срочный перевод в отдалённый гарнизон. Казначей... пока трогать не будем, просто установим наблюдение. Я подписал документы и вложил в неприметный конверт. Завтра Мей передаст по своим каналам. Не уверен, сколько у меня времени. Но каждый шаг вперёд - уже победа. И даже если где-то, в переулках, потенциальные "враги" снова будут слушать - я хочу, чтобы они поняли: Империя меняется, и меняется не ради показухи. А ради того, чтобы однажды, когда всё закончится, никто не боялся носить её герб на груди. *** Я сидел на троне как одна из тех скульптур. Спина ровная, руки на подлокотниках, лицо будто выточено из холодного мрамора. Мимика - почти мёртвая. Всё, чтобы соответствовать образу Императора. — Турнир? — повторил я, чуть приподняв бровь. В зале было тихо. Несколько министров стояли у края, переглядываясь. Один из них, кажется, из военного совета, выдавил из себя неловкий кивок. — Да, Ваше Величество. Генерал Эсдес предложила устроить открытый турнир среди всех желающих бойцов Империи, — откашлялся он. — С целью выявить наиболее перспективных кандидатов для формирования элитного отряда. А вот и началось. Я и до этого вел с Эсдес обсуждения насчет подобного. Значит, Турнир - Егери - Тацуми. Всё, как в каноне. Но теперь, когда это разворачивалось передо мной в реальности, возникали нюансы... много нюансов. — Интересное предложение, — произнёс я, немного задумчиво. — Инициатива исходит от самой Эсдес? — Да, Ваше Величество, — подал голос уже сам Будо, стоявший чуть поодаль. Его лицо оставалось привычно строгим, но голос сух и чёток. — Эсдес считает, что нам нужны свежие кадры. Революционеры дышат в затылок. Я наклонился вперёд, соединив пальцы перед лицом. — И... где генерал Эсдес сейчас? — В казармах северного округа. Следит за подготовкой площадки для боёв. Я кивнул, делая вид, что раздумываю. На самом деле, я уже принял решение. Турниру быть, чтобы позволить разворачиваться известным мне событиям. Но теперь я и сам в этой партии. И всё, что было «по канону», уже слегка сдвинуто. — Одобряю, — наконец произнёс я. — Турнир будет проведен. Проследите, чтобы приглашения пошли не только среди знати, но и простого народа. Лучшие должны быть замечены, кем бы они ни были. Министры переглянулись. Один даже приоткрыл рот, будто хотел возразить, но, посмотрев на меня - передумал. Будо чуть кивнул. Я встал с трона и молча покинул зал. Сегодня нужно было кое-что спланировать. В том числе - моё первое появление на турнире. Пусть все видят, что Император не боится грязи арены. И также, стоит удостовериться, что Тацуми все же прибудет. Потому что, как бы всё ни пошло иначе - его история с Эсдес, начинается именно здесь. *** Погода, в тот день, была на удивление ясной. Даже солнце, обычно тусклое сквозь окна дворца, решило вылезти из-за облаков. Казалось бы, идеальный фон для начала турнира. Я стоял на балконе внутреннего двора, откуда открывался вид на строящуюся арену. Каменные плиты, шум рабочих, крики надсмотрщиков. Всё гудело, как растревоженный улей. Внизу, будто муравьи, суетились десятки солдат, тянули канаты, поднимали стойки, натягивали флаги Империи. — Кажется, генерал Эсдес подошла к делу с энтузиазмом, — послышался позади спокойный голос. Мей. Я не поворачиваясь, просто слегка кивнул. — Она всегда такая. Если берётся за дело, доводит до предела. Мей сделал шаг ближе, но держал дистанцию. — Вам стоит знать, Ваше Величество. Под видом турнира будет вестись не только отбор. Эсдес проводит разведку. Среди бойцов могут оказаться шпионы повстанцев. И не исключено, что она намерена их выявить. Я усмехнулся, но безрадостно. — Её методы всегда были... колоритными, но полезными. — Вы не пытаетесь ей мешать, — тихо сказал он. — Хотя знаете, что всё это приведёт к созданию Егерей. Я обернулся, спокойно взглянув на него. — Потому что знаю, кто будет среди них. И знаю, что некоторые станут ключами к тому, что я хочу построить. Мей слегка кивнул, но взгляд его остался настороженным. — Очень по-взрослому, Ваше Величество. Я усмехнулся. — Ну, раз уж я собираюсь перестроить Империю, хотя бы выглядеть взрослым обязан же. Мы помолчали. Внизу продолжали собирать арену. Где-то упала балка, кто-то заорал и снова шум. — Мей, — сказал я. — Когда начнётся турнир, ты будешь там. В тени, со своими людьми. Мне нужно знать каждого, кто попытается приблизиться ко мне под видом воина. Особенно если кто-то из них... не тот, за кого себя выдаёт. Он чуть склонил голову. — Уже начал, Ваше Величество.