Глава 10 - Тацуми

*** POV: Тацуми Город был слишком большим. Куда ни глянь - башни, флаги, стража на каждом углу. Люди, казалось, жили привычно и спокойно, как будто где-то в горах не умирали за правду, как будто кровь крестьян не течет по этим улицам чуть ли не каждую ночь. Грязь на улицах - словно вычищенная, тщательно и показательно. Может ли быть, что Империя таким образом, притворяется чистой?... Я натянул капюшон поглубже. Броня под лёгким плащом, резала плечи - слишком новая и тугая. Сделано так специально, чтобы казаться обычным бойцом, сбежавшим из глухомани в поисках славы. Как и сотни других, стекающихся на турнир, объявленный Императором по инициативе генерала Эсдес... Чёртова Эсдес! Я помнил, как Надженда перегнулась через карту штаба и сказала: "Ты должен быть там. Мы должны знать, кто есть кто". И добавила: "И будь осторожен. Если попадёшься ей... ты уже не выберешься." А я решился на это! И не потому, что был самым сильным или тем более, умным. Просто, считаю себя наиболее подходящим. Могу улыбаться, когда надо. Могу ударить, когда пора. И внутри - всё ещё горит злость. На Империю, палачей, на то, что нас вынудили стать убийцами. И вот теперь я стоял у арены. Сотни людей, глашатаи, охрана и даже зрители. Где-то среди них и Леоне с Лаббоком. Императорское указание гласило: «Любой, кто мечтает служить Империи и доказать свою силу, может принять участие». Прямо в центре поля - возвышение. Я заметил Эсдес сразу. Она не пряталась, а сидела, как будто весь этот балаган был для неё спектаклем. Лёгкая ухмылка, взгляд холодный, но живой. Явно из тех, кто знает, как убивать и любит это. Я отвернулся, нельзя чтобы она почувствовала мою жажду крови. Первый бой был простым. Парень из северных округов, с топором, неуклюжий. Пара движений - и он лежит. Кровь, аплодисменты, комментарий судьи. А потом были ещё... и ещё. Пока я не вышел в полуфинал. На очередной передышке я почувствовал этот взгляд - как лёд по позвоночнику. Повернул голову, встречаясь с глазами генерала. Она смотрела прямо на меня. Без улыбки или ужимок. Просто... смотрела. А я, дурак, не отвёл взгляд. Где-то внутри меня мелькнула мысль: "Ты только что начал что-то, что закончится плохо". Но вслух я сказал себе: «Это просто миссия. Просто бой.» И я пошёл дальше. Третий бой будет не простым. Противник - с топором, ростом почти с два метра, весь в шрамах, и с манерами дикаря. Когда я вышел на арену, толпа загудела: уверен, никто не ставил на меня. Ведь мальчишка, щуплый и без брони. Но я победил уже дважды! Причем быстро, чисто и безжалостно. Теперь, даже стоя перед этим великаном, я не проявил признаки неуверенности. Страх уже стал частью рутины. Как затяжка перед прыжком или холод в груди перед убийством. Меч в руке казался легче обычного. Адреналин делал своё дело. Секунда тишины - и удар. Великан с ревом бросился вперёд. Я нырнул вниз, перекатился под ударом, вскочил сбоку и полоснул по ноге. Кровь, рык и снова выпад. Прыжок, второй раз, третий. На пятом заходе я оказался за спиной и ударил. Чётко - по шее. Топор грохнулся первым, следом его тело. Толпа сначала замолчала, а потом взорвалась. Я же просто стоял, пытаясь отдышаться. Меч в руке дрожал. Посмотрел наверх, где на балконе сидела Эсдес. Та смотрела на меня с едва заметной улыбкой. Она казалась заинтересованной и как будто... хищной? Я быстро отвёл взгляд. — Третий этап завершён! — крикнул глашатай. — Победа за участником номер тридцать семь - Тацуми! Заметил, как Эсдес медленно встала. — Прекрасно, — её голос разнёсся по арене. — Я лично отбираю этого бойца в мой новый отряд! В толпе снова вспышка криков. Я почувствовал, как всё внутри сжалось. Я не был готов к этому, но теперь... теперь обратного пути нет. *** Я шёл по коридорам дворца, и чем дольше двигался, тем сильнее ощущал внутри комок. Всё было не так, как я себе представлял. Дворец был слишком ярким и вылизанным. Здесь даже воздух казался сладковатым и приторным. Я всё ещё не знал, зачем меня вызвал Император. После турнира мне просто передали: «Его Величество хочет вас видеть». И всё. Без объяснений и деталей. Далее, слуга провёл меня в приёмную, и теперь я остался ждать. Сердце стучало чаще обычного, хотя я и скрывал это. Убийца не должен выглядеть нервным. Даже если он пришёл в пасть ко льву. — Его Величество примет вас, — послышался голос слуги. Стражник открыл дверь, я кивнул и шагнул вперёд. Зал на удивление оказался обычным. Стандартное помещение, ни пафоса, ни толпы. Только сам Император. — Подойди ближе, — сказал тот спокойно. Теперь его можно было разглядеть поближе. Он мой ровесник, бирюзовые волосы, типичный благородный вид. — Тацуми, победитель турнира. Солдат, мечник и храбрый парень. Мой новый поданный и член отряда "Егери". Я не ответил, просто продолжил стоять. — Ты не говоришь из уважения? Или из страха? Я сжал кулаки. — Ни то, ни другое, Ваше Величество. В ответ на мою дерзость, он негромко рассмеялся. — Честно, это нравится мне больше, чем фальшь. Эсдес тобой восхищается, ты ведь знаешь? Она нечасто интересуется кем-то вне поля битвы. Я опять промолчал. Хотя и напрягся из-за этого замечания. Он встал и подошёл ко мне на расстояние вытянутой руки. Глаза - зелёные. Я чувствовал каждой жилкой, будто тот видит меня насквозь. У меня столько возможностей оборвать его жизнь. Просто один точный взмах... — Я хотел лишь сказать, — продолжил он тише, — что ты теперь в центре событий. Всё, что ты сделаешь, будет влиять на будущее Империи. Даже если ты этого не хочешь. — А вы? — наконец заговорил я. — Чего хотите вы? — Порядка, справедливости... перемены. И тут я понял, что не смогу убить его. Не сейчас, и не так. — Можешь идти, Тацуми. Просто... не делай поспешных выводов. Он вернулся к креслу. Я решил поклониться, и не потому что должен, просто... не знал, как иначе закончить эту странную встречу. Когда я вышел из комнаты, внутри что-то сдвинулось. Я ненавидел Империю. Но его... его я пока не понимал. И это действительно испугало меня.