Глава 12 - Лицом к лицу

*** POV: Челси Когда я впервые увидела Императора, он оказался совершенно не тем человеком, которого я ожидала увидеть. Никаких театральных жестов. Ни жеманного поклона, ни холодного высокомерия, он просто стоял, молча, в дальнем конце зала, в окружении колонн и золота, как чужой в собственном доме. И вот теперь, я снова с ним - совсем близко. Архивный отдел, нижние уровни. Проникла сюда под видом младшего помощника из канцелярии, с фальшивыми бумагами, пропуском и улыбкой невинной девчонки. Никто не заподозрил. Слишком много шума наверху - из-за турнира, из-за нового военного бюджета, из-за проклятого приказа об инспекции провинциальных налогов. Никому нет дела до мышей, шарящих по пыльным коридорам. Я листала каталоги, делала вид, что ищу указ о распределении оружия за прошлый год. Всё было по правилам. Тихо, спокойно, почти скучно. Пока не открылась дверь. Я не сразу подняла голову. Однако, когда всё же взглянула, увидела его. Сам, без охраны - Император Макото. Он посмотрел на меня так, будто уже знал. Не с подозрением или угрозой. Просто с каким-то... спокойствием. — Много интересного можно найти в старых бумагах, — сказал он. Я напряглась. Проклятие! Просто по-тихому избавиться? Может взять в заложники? — Особенно, если знаешь, что именно искать, — добавил он и подошёл ближе. Я не двигалась. В голове прокручивались всевозможные варианты. В том числе, быстро сбежать. Но он просто присел на корточки перед одной из полок. Медленно вытянул оттуда старый свиток, стряхнул пыль и открыл. — Как вас зовут? — бросил он без эмоций. Я моргнула. Ловушка? — Астелла, — выдала я первое, что пришло в голову. — Ложь. Но оставим так, — тот усмехнулся краем губ. — Надолго вы в Империи? Я ничего не ответила. — Я не буду спрашивать, на кого вы работаете. Это неважно. Пока вы просто... наблюдаете. — Он встал. — Пусть будет так. Я чувствовала, как внутри всё дрожит. Он меня раскусил, но не выдал и не схватил. Что это было? — Только совет, — вдруг сказал он, оборачиваясь. — Когда начнёт рушиться здание - не стойте под балкой. Слишком опасно. И ушёл. Просто так, без стражи, угроз или банального крика. А я стояла среди пыли и пергамента, и впервые за долгое время, не знала, что думать. Император... Нет, Макото. Черт возьми, ты мне уже не нравишься. Кто вообще этот Император? *** POV: Макото Я вернулся в покои с неприятным ощущением внутри. Даже не тревога - скорее, осадок. Я знал, кто она. Или почти знал. Челси. Шпионка, преобразовательница, мастер перевоплощений. По канону - та, кто падёт, слишком поздно поверив в перемены. Очень печальная судьба. Ее отрубленная голова станет символом жестокости Онеста. Но сейчас… сейчас всё было иначе. Потому что она встретила не монстра, и не пустую оболочку. Она не сбежала, как я вначале предполагал. Не перешла сразу к угрозам. Скорее замерла, как зверь, учуявший, что охотник - не охотник, а что-то совсем другое. Я подбросил в камин свиток, который принёс с собой - старый указ, давно потерявший смысл. Пламя охватило его с жадностью. На столе - свежий доклад от Мея. Один из низших евнухов пытался передать письмо офицеру, связанному с домом Валтаров. Те самые, кто, судя по утечкам, могут быть причастны к истории с «бастардом». Алисия уже занимается этим. Я предупредил её - без резких шагов. Челси. Что она теперь думает? Насколько опасным меня считает? И ещё важнее - насколько опасной она будет лично для меня? Я закрыл глаза и откинул голову назад. В мыслях, как эхо, всплывал её взгляд. Именно взгляд - не слова. Те, кто умеют молчать, обычно слышат больше всех. И запоминают - дольше. Она определенно примет меня во внимание. И это начало, а может предостережение, не знаю. Ясно одно, в этом городе стало теснее. Слишком много глаз и лезвий. А времени, до того момента, как маски будут сорваны, осталось совсем немного. Челси, Тацуми, Эсдес, Алисия, Онест и Ночной Рейд… Еще слишком многое не сделано. *** Я стоял у окна, держа в руках чашу с ещё горячим чаем, но даже не делая попытки отпить. Внизу, во внутреннем дворике, тренировались новые рекруты. Я видел, как один из них оступился, схватившись за бок. Капрал, тот самый, которого я недавно назначил - уже шагал к нему с недовольным лицом. Значит, всё пока по расписанию. — Ваше Величество, — голос за спиной. — Вы давно не отдыхали. Я медленно обернулся. Алисия. В её руках, папка с отчетами. Она была одета строго, волосы убраны, ни одной лишней детали. И всё равно - в этом её молчаливом выражении лица, в том, как она смотрела, было что-то притягивающее взгляд. — Отдых... — я усмехнулся. — Не уверен, что Императору это положено. — Императору положено не терять человечности, — спокойно ответила она и подошла ближе, положив документы на стол. — Это не приказы, это просьба. Я кивнул, отставляя чашу. Взгляд скользнул по её пальцам. Слегка дрожат, значит, что-то тревожит. — Что там? — Слухи. — Алисия села напротив. — Один из старых домов начал спонсировать активную кампанию в столичном театре. Под предлогом «возврата традиций». В пьесе главный герой - незаконнорожденный, который становится Императором, сражаясь с «испорченным наследием». Я фыркнул. Дешево, но опасно. — Хотят подготовить почву. — Именно. Имя не называют, но всё слишком уж очевидно. Я поручила Мею собрать всё, что удастся. Его люди уже следят за актёрами, покровителями и гостями спектакля. — Молодец, — я сказал это искренне. — А ты? Алисия опустила глаза на свои перчатки. — А я… делаю то, что должна. Ради Империи. Ради... тебя. Слова прозвучали тихо. Они не требовали ответа, но несли в себе вес. Я встал и прошёлся по комнате, будто разглядывая гобелен. Внутри всё сжалось. — Я не хочу, чтобы ты оказалась на линии огня, Алисия. Если ситуация с этим… бастардом начнёт разгораться, отстранись. Я справлюсь. — Нет, — сказала она резко. — Мы справимся. Вместе... И в этой её твёрдости, в этой сдержанной хрупкости - я видел того, кто идёт до конца. — Тогда будь рядом, и не теряй головы. Мы сейчас балансируем между хаосом и порядком. Она медленно кивнула. И пока с улицы доносился крик офицера и лязг тренировочных мечей, я впервые почувствовал, что пока люди вроде Алисии, будут работать ради общего блага... У этой Империи есть шанс.