Глава 2

      Эймо сидел в уютном амфитеатре в Институте, слушая Айлу Туви вместе с тремя другими алтимэт. Одновременно он пытался справиться с внушительным потоком информации, обрушенным Айлой на его многострадальный мозг. Металлические щупальца-глаза Айлы извивались в такт её речи. Жестикулируя всеми четырьмя руками, она рассказывала о загадочных тйёри-яапят. По зелёному платью наставницы бежали светящиеся изумрудные узоры. Лекция оказалась интеллектуальным театром одной актрисы. Эймо поймал себя на том, что начинает интересоваться Айлой не только как талантливой учёной и хорошей рассказчицей.       — Большинство тйёри-яапят в прошлом придерживались принципов, похожих на извращённый вариант нашего Пути Гармонии, — рассказала Айла. — Мир как гармония, которую нужно познать и под которую нужно танцевать, и сами светила будут танцевать вместе с тобой… но, будь любезен, сдохни!       Щупальца Айлы уставились на зрителей. Их обладательница явно наслаждалась производимым эффектом.       — Да, именно так! В отличие от Пути Гармонии, в котором совершенный бессмертен — иначе какой он совершенный? — яапят были отнюдь не против прекращения индивидуального существования, несмотря на исключительный уровень научно-технологического развития, достигнутый в эпоху расцвета, — поведала Айла, пританцовывая на месте. — Познать и развивать существующие природные механизмы, не претендуя на радикальное их видоизменение — таков был их принцип до поры. Надо отметить, что их технология соответствует былой идеологии. Особенно ярко это видно на примере событий, которые наблюдала экспедиция Норандо Саринди. Эймо, что там случилось и почему, как считаешь?       Эймо с готовностью ответил.       — Две фракции тйёри-яапят, обитающие на одной планете, схлестнулись в междоусобном противостоянии за доступ к крупному пресноводному водоёму, — рассказал Эймо. — Причина — глупое ведение хозяйства на протяжении предыдущего века. Яапят, ранее завладевшие артефактами далёких предков, разгромили своих оппонентов, так как заготовленная последними взрывчатка взрывалась у них в конечностях.       Айла взмахнула правой нижней рукой, и над столом появилась голограмма причудливого существа с шестью конечностями. Там, где по здравому разумению ожидаешь увидеть голову, извивались три хобота. Сзади двигался короткий, но сильный хвост с острым шипом. По спине шли сенсорные наросты. Кроме того, существо было облачено в броню искусственного происхождения и несло с собой устройство явно убийственного предназначения.       Затем существо исчезло в яркой вспышке.       — Великое могущество наследия тйёри-яапят в умении оборачивать слабостью всякую силу, и чем сила более явная, тем большей уязвимостью она становится, — глубокомысленно изрекла Айла. — Они научились невероятно искусно провоцировать выделение запасённой энергии, а также перенаправлять кинетическую энергию в различных формах. Они могут заставить сдетонировать здесь всё, что может детонировать, находясь на другом континенте. Направленные и специализированные воздействия могут провоцировать мгновенную разрядку более изысканных накопителей энергии, таких как наши ионно-магнитные аккумуляторы.       — Они могут взрывать аккумуляторы в наших телах? — удивился Эймо.       — Не так эффективно, как химическую взрывчатку, но могут, и мы не умеем от этого толком защищаться, — подтвердила Айла. — Кроме того, они полноценно освоили катализ протонного распада. Но вот медицина у них плохая. И создаваемые ими структуры не слишком прочны по сравнению с нашими, поэтому они полагаются на свои сильные стороны, о которых я уже говорила. Так или иначе, среди яапят у нас есть как друзья, так и недоброжелатели.       Тйёри-яапят интересовали Эймо умеренно по сравнению с ещё более загадочными Сборщиками, но такие знания лишними не были.       — Есть гипотеза, что тйёри-яапят и есть Сборщики, — заметил Эймо.       — Есть. Но я в неё не верю, — ответила Айла. — То, на что способны игрушки Сборщиков, требует… доступа к ранней Вселенной. Возможно, к самым первым её мгновениям. Мы не вполне понимаем, как работают Ключи, но, согласно нашим современным представлениям, они могли быть созданы лишь до запуска инфляции. Сборщики — существа не от нашего мира. И этим безумно интересны. Но хотя мы нашли созданные ими устройства, о самих Сборщиках ничего не известно. Я предполагаю, что они не могут находиться в нашей Вселенной из-за отличающихся значений фундаментальных констант, но так или иначе с ней взаимодействуют — например, получают энергию. Если их Вселенная намного старше нашей, возможно, они испытывают сложности с энергоснабжением и используют более молодые Вселенные как батарейки. Мы должны добраться до их тайн! Мы все этого очень-очень хотим. Может быть, мы с ними даже сможем подружиться.       После занятий Айла потащила Эймо на концерт. Тот представлял из себя конкурс на звание лучшего музыкального ансамбля Ирито и соблазнял участников двенадцатью призовыми местами с кучей подарков победителям. Среди подарков присутствовали музыкальные инструменты работы лучших мастеров, сувениры с далёких миров, уникальное оборудование для работы со звуком и светом, и даже набор для спортивной рыбалки. Концерт проходил в прекрасном белокаменном зале с сапфировым потолком и бирюзовыми плазменными светильниками. К огорчению Эймо, Малва отказалась составить им компанию и решила сразу отправиться к таинственному Пиэ. Эймо запланировал подготовить праздничный комплект одежды к возвращению сестры, чтобы подарком сдуть призрак отчуждения. Почувствовав мысли Эймо, Айла попросила его немедленно объясниться с сестрой телепатически.       Звучала прекрасная музыка. Великолепие и торжественность концерта заставляли восприимчивых слушателей забыть обо всём, кроме волшебных переливов звука. Но Эймо не мог позволить себе забыться, как бы велик не был соблазн.       «Малва, сестрёнка моя дорогая, если ты тоскуешь, то, если хочешь, я уйду отсюда и буду с тобой, — обратился он. — Только скажи, и я приду, ты не лишишь меня радости, для меня нет радости, если тебе плохо, кроме как помогать тебе и быть рядом».       «Нет, Эймо, не надо, — Малва была не в обиде, хотя её печаль и тревога чувствовались явственно. — Радуйся, как можешь, сейчас я справлюсь сама! Запомни концерт получше — Юрва захочет посмотреть наши воспоминания, когда мы его вернём!»

***

      Айла и Эймо прогуливались по бульвару Археологов в Ирито, взявшись за руки. Благодаря дополнительным конечностям, Айла могла держать Эймо за руку и обнимать за плечи одновременно. Вокруг парочки темнели громады изваяний, изображающих алтимэт, впервые раскопавших в грунте чужих планет следы иных цивилизаций.       — Как тебе концерт, Айла? — спросил Эймо слегка взолнованно.       — Превосходно! — ответила Айла. — Признаюсь, третья треть концерта оказалась для меня потеряна — ко мне вторглись коллеги со своими мыслями. Но эти мысли были столь восхитительны и замечательны, что затмили музыкантов со всем их мастерством! Эймо, ты должен услышать от меня две вещи: одна тебя расстроит, но даст определённость; вторая укрепит надежду, но нагрузит тревогой и ответственностью. С какой начать, хороший мой Эймо?       — С той, что расстроит, но даст определённость, — попросил Эймо.       — Я уловила в твоих мыслях желание увидеть меня своей возлюбленной, — протянула Айла. — К сожалению, нашему любовному союзу не быть. У меня уже есть пара. Скоро вернётся из экспедиции. Кроме того, тебе, вероятно, предстоит долгий и далёкий путь к границе Соцветия Ночи, а я не вижу себя нигде, кроме как на Уллу-Майо.       — И тут мы переходим ко второй вещи, да? — Эймо немного расстроился, но прекрасно управлял своими чувствами.       — Дай с первой закончить! — оборвала его Айла. — Я найду тебе подругу, что грезит о дальних пространствах и с радостью разделит твой путь! А сейчас — поцелую, чтобы не грустил!       Айла крепко обняла Эймо и поцеловала в губы. Тот с удовольствием ответил на поцелуй. Отпустив его и отстранившись, девушка заговорила вновь.       — А вот теперь вторая вещь, — Айла стала собранной и серьёзной. — Мы владеем несколькими устройствами, подобными тому, что стал причиной инцидента на Валон Латоре. Первый Ключ был найден хронологически первым и являлся единственным исправным. Второй и Третий Ключи у нас, но они безнадёжно сломаны — или так кажется. Вопрос — где мы их нашли и почему в нашей области космоса их так много?       — Прекрасные вопросы, ответы на которые мне неизвестны, — отозвался Эймо. — Если Сборщики имели доступ к ранней Вселенной, вряд ли наша маленькая, затерянная на краю великой пустоты Энрэн Ирна для них чем-то особенная. Первый Ключ нашла экспедиция с Валон Латоры на безжизненной планете, где ранее изучали следы тйёри-яапят.       — Верно, — согласилась Айла. — Все Ключи были найдены в руинах былого величия тйёри-яапят. У нас есть гипотеза, с каждым годом получающая всё больше подтверждений, что Ключи стали тем уступом, за который цеплялась разваливающаяся звёздная цивилизация яапят в последние века своего существования. Из-за Пожирателей Астероидов и разрушения космической инфраструктуры и, возможно, пока ещё неизвестных факторов, привычные путешествия между звёздами стали невозможны. Но тйёри-яапят сумели получить доступ к системе Ключей и оттянули свой рок. Вряд ли Ключей так много, что мы, едва начавшие осваивать галактические просторы, нашли хотя бы один. Но тйёри-яапят тогда могли больше, чем мы сейчас. Они воспользовались Ключами, но плохо и неумело, Эймо. Судя по нам известному, они сломали созданное Сборщиками — или ускорили процесс разрушения. Но это нам лишь на руку.       — Каким же образом?       Перед мысленным взором Эймо возник необычный объект, сверкавший в лучах звезды посреди безвоздушной пустоты. Объект напоминал друзу белых кристаллов с напылением золотых узоров, побывавшую в речном иле. Присмотревшись, Эймо заметил налипшие на друзу конструкции неизвестного происхождения, выглядящие совершенно хаотичными.       — Это аномалия Торхуса Ионди, названа в честь астронома, нашедшего её в данных гравитационного телескопа «Куалон Сьяля», — пояснила Айла.       — Какая-то космическая погадка, — выдал Эймо тревожно. — Что это такое?       — Это то, что тйёри-яапят создали, пытаясь замкнуть все Ключи и стоящую за ними транспортную систему на себя, — Айле передалось его волнение, и она заговорила быстрее. — В итоге транспортная система сломалась, и всё, путешествующее по ней, стало липнуть к этой, как ты сказал, «погадке», ещё больше забивая механизм. Привезённые вами артефакты помогли нам расшифровать ранее непонятные информационные носители тйёри-яапят. В них есть координаты «засора» относительно пульсаров нашей галактики, и с поправкой на три миллиона лет мы рассчитали его местоположение. И оно совпадает с координатами аномалии Торхуса Ионди.       — Значит Юрва и его спутники там?! — воскликнул Эймо.       От избытка чувств его волосы аж распушились.       — С высокой вероятностью, — ответила Айла. — Даже если нет, оттуда есть шанс к ним пробиться, где бы они ни оказались. Есть проблема. Аномалия достаточно далеко.       — В десяти световых годах Корйо Минтэ! — возмутился Эймо. — Неужели они не направляли туда экспедиции?       Корйо Минтэ являлась ещё одной крупной и развитой колонией алтимэт. Система трёх звёзд, достаточно удалённых для существования стабильных планетарных орбит у каждой, стала домом для миллиардов и плацдармом грандиозной экспансии.       — Насколько мне известно, нет, — с сожалением бросила Айла. — Но наверняка планируют. Однако нам лучше отправиться туда собственными силами, чтобы не терять времени, мы и без того его потратим немало.       — Экспедиция? Вы сможете заполучить полноценный исследовательский звездолёт? — у Эймо голова шла кругом.              — Транспортная система, открываемая Ключами, может оказаться крайне важной для нас всех, — мягко ответила Айла и погладила Эймо по голове, успокаивая. — Кроме того, нельзя оставлять в беде и безвестности сородичей. Мы все — жители Уллу-Майо — будем совсем не против отправить самый лучший звездолёт на такое задание, если потребуется. Тем более, нужен не самый лучший, а вполне определённый — сделанный по частично скопированным, частично трофейным технологиям тйёри-яапят. Понимаешь, почему?       — Нет, — Эймо догадывался, но догадка ему не нравилась.       — Наши лучшие звездолёты питаются от микроскопических чёрных дыр, ряд тупиковых экспериментальных моделей, вроде той, на которой ты прилетел — от реакторов электрослабого горения, — ответила Айла. — Если там по-прежнему тйёри-яапят и они будут настроены к нам недружелюбно, велик риск, что наш источник энергии станет бомбой и способом продавить условия, нежелательные для нас. Мы пока не научились надёжно от них защищаться! А вот их энергетические установки, пусть и менее удобные для использования в наших конструкциях, безопасны в этом плане. Должны быть, по крайней мере, если мы не ошибаемся в наших выкладках. Разумеется, лучше договориться или даже подружиться. Но необходимо предусмотреть и худшие возможности.       — То есть… снова в путь? — задумчиво и растерянно проговорил Эймо.       — Не так быстро, — Айла почесала у него в волосах. — Необходимо сформулировать желаемое, но это быстро. Пройдёт до полудюжины лет, прежде чем нужный звездолёт будет готов к полёту, а экспедиция будет оснащена. Так что у тебя будет время посмотреть мой мир! А у меня — найти тебе подругу.       Сказав это, Айла шутливо толкнула Эймо.