Тиша перед бурею

Вероніка Поттер стояла біля Візліївського каміна, обтрушуючи попіл з мантії. Вона приїхала в Нору разом з братом за тиждень до Кубка Світу з Квідичу — містер Візлі запросив усіх до себе. — Привіт! — вигукнула Джіні і підбігла її обійняти. — Нарешті ти тут! — Агов, мала Вогнехвістка, — усміхнулась Вероніка. — Не підросла? — Вже на п’ять сантиметрів, дякую, — гордо заявила та. — А ось і вона, — пролунав знайомий голос Фреда Візлі. Вероніка обернулась і зустрілася з його поглядом. — Поттер, — кивнув він. — Візлі, — відповіла так само сухо. Їхня “взаємна холодність” давно стала частиною родинної традиції. Всі вважали це просто приколом. Гаррі, Джордж і навіть Молі сміялись, коли ті обмінювались колючими жартами. Але в той самий час вони добре дружили. Але ніхто не знав, що за цими укусами ховались почуття. Вероніка запала на Фреда ще рік тому. Він був занадто смішний. Занадто харизматичний. І занадто… несерйозний. Саме це її і дратувало найбільше. І саме це вона запам’ятала. Він жартував, коли вона хотіла серйозності. Фліртував з усіма, коли вона хотіла уваги лише для себе. І тоді вона вирішила — краще не показувати, що він їй подобається. Але найгірше — Фред теж щось відчував. Тільки не знав, як з цим бути. Вероніка була яскравою, впертою, чарівною. І Фред — Фред Візлі, головний жартівник Гоґвортсу — боявся одного: бути відкинутим серйозно. ⸻ — У тебе, здається, попіл у волоссі, Поттер, — кинув він з лукавою посмішкою. — Це все твоя аура, спалює все навколо, — відповіла вона, проходячи повз. І поки всі сміялись, вона відчула, як серце тьохнуло. Наступного ранку, коли всі ще позіхали над кашею, містер Візлі зібрав усіх до вітальні. — Ми вирушаємо! — радісно оголосив він. — Чемпіонат світу з квідичу — ось-ось! Вероніка, яка сиділа на підвіконні, вишиваючи щось на своєму рукаві (в неї був такий період — прикрашати мантії вишивкою), з цікавістю підняла голову. — А транспортування — як? — підняла брову. — Не кажи, що ми всі полетимо на килимі? — Не зовсім, — усміхнувся Артур Візлі. — Ми скористаємося портключем. — Ну, це ж зовсім не видовищно, — зітхнув Фред, який щойно спустився сходами. — Я вже надіявся, що полетимо на гіпогрифах. — На відміну від тебе, Фреде, я волію не блювати в повітрі, — холодно відповіла Вероніка, але в її куточках губ ховалася посмішка. — Тільки якщо це не від моєї чарівності, — підморгнув він, проходячи повз. Гаррі закотив очі, і всі посміялися, підготовлюючи себе до транспортування. Кожен із них чекав на цей момент з нетерпінням. ⸻ На пагорбі, де на них чекав старий черевик (той самий портключ), вже зібралися інші чарівники. Серед них Вероніка помітила юнака з глибокими сірими очима та виразною щелепою, що щиро сміявся з жарту свого батька. — Це Седрік Дігорі, — нахилився до неї Гаррі. — З хафелпафу, ловить м’яч краще за мене. І ще — надто правильний. — Неправильний ніс — дуже гарний, — жартома відповіла Вероніка, все ще дивлячись у бік Седріка. Фред, який стояв зліва, різко кашлянув. — Щось у горлі, Візлі? — підняла брову Вероніка. — Просто задихаюсь від твоїх стандартів. «Ніс дуже гарний», — пробурмотів Фред, і зробив вигляд, що це не важливо. Її щоки злегка порожевіли, але вона нічого не сказала. Седрік підняв погляд, і їхні очі зустрілися. Він посміхнувся, трохи здивований її увагою, і кивнув. — Привіт, Поттер, — сказав він голосно, щоб перебити галас у натовпі. — Готові до портування? Вероніка посміхнулась і зловила себе на думці, що дійсно добре його спостерігати. Вона не була впевнена, чи це через його посмішку, чи через щось інше, але щось від нього точно притягувало. ⸻ Падіння після портключа виявилося не таким легким, як вони сподівалися. Вероніка впала майже прямо на Гаррі, і обоє зірвалися в сміх. — Моллі зараз нас всіх сваритиме, — сміючись сказала Вероніка, піднімаючись. Але, виявившись на ногах, Вероніка не змогла не відчути, як хтось простягнув їй руку. Вона підняла голову і побачила Седріка, який стояв поряд, допомагаючи їй піднятися. — Ти в порядку? — запитав він, його сірі очі віддзеркалювали серйозність, але з ноткою турботи. Вероніка кивнула і відразу відчула себе трохи незручно. — Так, дякую, все добре, — сказала вона, відштовхуючись від його руки, але усміхнулася. У цей момент Фред, який також стояв поблизу, трохи закашлявся і різко повернувся в бік. Вероніка помітила, як його погляд на мить став похмурим, коли він зауважив, як Седрік допомагав їй піднятися. — Все в порядку? — з іронією запитав він. Вероніка, посміхнувшись, відповіла: — Так, все добре, Візлі, не переживай. Вона знала, що він міг ревнувати, але так не показував. Однак, глибоко в серці, Вероніка розуміла, що це зовсім не просто стосунки між ними. Щось більше. Щось, що вони обоє тримають у секреті. Потім, коли вони підійшли до поля, Вероніка знову побачила погляд Фреда. Це був погляд, який на мить зустрівся з її очима, але він швидко відвернувся, і це було більше, ніж просто флірт. Вона відчула, як її серце прискорюється. Пізніше того вечора після матчу, коли вони спали в наметі, їх збудили крики. Вероніка схопилась, ще не розуміючи, що відбувається, її серце билося швидше, а в голові було тільки запитання: що сталося? В її ушах прозвучала паніка, яка швидко наповнила весь табір. Вона одразу помітила, як Гаррі схопив її за руку, наче намагаючись заспокоїти. Фред тим часом стояв біля дверей намету, виглядав, як гроза, готовий до будь-якої небезпеки. — Смертежери, — прошепотів Артур, тримаючи своїх дітей за плечі і штовхаючи їх у бік виходу. — Бігом у ліс! Вероніка тільки встигла поглянути на Гаррі і побачити його здивоване, але тверде обличчя. Її розум затуманювався від страху, але вона не запитала, чому саме ліс — просто кинулася слідом за ним. Разом із Фредом і рештою вони бігли, тікаючи від шуму і вибухів, що вивергалися з темного небесного простору. Її серце вже було на межі вибуху, коли вона побачила летючі фігури, маски, і блискавки світла, що зливались у єдину нестерпну бурю. Страх стиснув горло, і вона ледве могла дихати. — Не відходьте одне від одного! — кричала Моллі, її голос поривався через паніку і втому. Але Вероніка почувала, як руки Гаррі і Фреда стискали її все міцніше, наче запевняючи, що все буде добре. Кроки все більше зносили їх вглиб лісу. Вітер завивав, і навіть сам ліс здавався ожившим, наче мимоволі допомагав їм ховатися від цієї ночі. Вероніка не могла позбутися відчуття, що все це — не просто сон. В середині нічної тиші небо раптово розірвалося, коли на ньому з'явилася Темна Мітка, яскрава і моторошна. Від неї шкірою пробігали холоди. — Волдеморт… — прошепотів хтось у темряві, і від цих слів серце Вероніки мало не зупинилося. Всі шепотіли між собою, але на серйозних обличчях з'явилася паніка. Вона знову озирнулась, намагаючись зібрати себе. Тремтячими пальцями вона стиснула руку Гаррі, а потім відчула, як друга рука, на її іншій стороні, міцно тримає її — це був Фред. Його намагання бути сильним не допомогло приховати тривогу в його очах, але його присутність була наче острів у бурі. І дивно, але саме це — його рука, його слова, наче важкий, але рідний, звук — заспокоювало її. Фред кинув швидкий погляд на неї. Його обличчя було серйозним, більше, ніж будь-коли. Він схилявся трохи до неї, наче оберігаючи. — Все нормально, Поттер. Я тут. І не дам нікому тебе образити. Вероніка дивилася на нього, не знаючи, що відповісти. Вона не могла збрехати, не могла заперечити. Просто кивнула, відчуваючи, як від цієї простоти і справжньої турботи щоразу зменшується напруга всередині. І в той момент, коли все навколо здавалось хаосом, вона відчула себе трохи менше самотньою.