Глава №18.1 — Нежданный Вылет

Второе марта — начало весны. На улице полдень: около трёх градусов тепла, воздух влажный, пропитанный запахом талого снега, которого всё ещё много, но он уже начинает постепенно исчезать. Солнце висит низко над горизонтом и почти не греет. Именно таким этот день выглядит в Далласе — столице Соединённых Штатов Америки. Люди выходили из своих домов и направлялись на работу. Тысячи, десятки и сотни тысяч — бесконечный поток, словно муравьи, заполнял улицы города. Автомобили двигались по дорогам, останавливались на светофорах, а в небе время от времени пролетали пассажирские самолёты. Обычный день — спокойный, ничем не примечательный, не предвещающий ничего плохого. На северо-западе, на окраине Далласа, возле озера Рей Робертс, располагался крупный комплекс, состоящий из нескольких массивных зданий, окружённых ограждением. Это была штаб-квартира NASA. В разгар рабочего дня территория была заполнена людьми — как снаружи, так и внутри зданий. На улице одни сотрудники перевозили ящики на склад, другие общались между собой, а кто-то просто отдыхал в свободное время. Внутри зданий картина была схожей: люди передвигались по коридорам с папками и документами, сидели за компьютерами, что-то печатали, обсуждали рабочие вопросы у окон, изредка бросая взгляд наружу. Однако среди всех сотрудников выделялся один человек. Он был одет почти так же, как остальные офисные работники — белая рубашка, чёрный галстук, — но отличался тёмно-синим пиджаком с логотипом NASA на правой стороне груди и чёрными брюками. Он бежал по коридору, стараясь не столкнуться с проходящими людьми. Окружающие с удивлением смотрели на него. По его лицу было видно — он сильно встревожен, будто спасается от чего-то невидимого. Хотя за ним никто не гнался, причина его спешки была крайне серьёзной. Он продолжал бежать, едва не споткнувшись и несколько раз чуть не врезавшись в других сотрудников. Спустя пару минут он достиг своей цели — двери с табличкой «Администратор NASA». Не раздумывая, он распахнул её и, вбежав внутрь, сразу выкрикнул: - Сэр, у нас—..! Но, увидев происходящее в кабинете, он резко замолчал. За столом сидел администратор, а напротив него — ещё один человек в синем пиджаке и чёрных брюках. Очевидно, между ними только что проходил разговор, и внезапное вторжение его прервало. Оба сразу обернулись к вошедшему, и на лице администратора появилось явное недовольство. Через мгновение он холодно произнёс: - Разве вас не учили стучать перед тем, как входить? Сотрудник виновато кивнул и, пытаясь отдышаться, сказал: - Простите меня пожалуйста! Просто у нас— Он снова не договорил, потому что в этот момент заговорил второй человек: - Хм… Этот сотрудник заметно отличается от остальных. Администратор перевёл взгляд на собеседника и пояснил: - Это работник космического центра в соседнем здании. Именно оттуда мы управляем всеми космическими полётами. - Вот как… — задумчиво произнёс тот, затем на мгновение замолчал и продолжил: — Ладно. Мистер Уэтерли, когда наша группа репортёров сможет прибыть, чтобы заснять работу вашего комплекса? Администратор немного подумал и ответил: - Пятого марта в четырнадцать часов. Вас такая дата устраивает? - Да, вполне! — оживлённо сказал гость и протянул руку. Администор ответил рукопожатием. После этого гость встал и добавил: - Был рад пообщаться, мистер Уэтерли! Надеюсь, ещё увидимся! - Безусловно. — с лёгкой улыбкой ответил администратор. Гость помахал рукой и направился к выходу. Он прошёл мимо всё ещё стоящего сотрудника и вышел из кабинета, оставив дверь приоткрытой. Как только он исчез из виду, администратор нахмурился и резко спросил: - Так что произошло, раз вы ворвались сюда без разрешения? Сотрудник, наконец получив возможность высказаться, выпалил: - У нас чрезвычайное происшествие! Несколько минут назад мы получили по радиосвязи сигнал бедствия от «Айрикс»! В ту же секунду лицо администратора изменилось — тревога мгновенно сменила спокойствие. Он сжал руки и медленно произнёс: - Сигнал бедствия... от кого? Сотрудник неуверенно собирался повторить сказанное, но в этот момент из-за приоткрытой двери вновь показался тот самый человек в синем пиджаке. С любопытством взглянув на них, он спросил: - Что-что у вас произошло?

***

В палате стояла тишина. Снаружи, в коридоре, раздавались шаги и приглушённые голоса, но здесь царило ощущение изолированного мира. Свет был выключен, и помещение освещалось лишь слабым сиянием, проникавшим через иллюминатор. За стеклом раскинулся космос: далёкая звезда, россыпь холодных огней и планета, медленно вращающаяся в пустоте. У иллюминатора, неподвижно наблюдая за этим зрелищем, стоял Ллойд. Прошло уже почти три недели с тех пор, как он и остальные побывали на той планете. За это время, казалось, не произошло почти ничего. Жизнь на корабле текла спокойно: люди продолжали выполнять свои обязанности, словно ничего необычного не случилось. Сам Ллойд несколько раз помогал рабочим с разгрузкой в ангарах, где встречал новых прибывших — спасённых с поверхности планеты. За время пребывания на судне он также узнал, что рядом с той планетой находятся ещё два небесных тела: одно небольшое, почти как спутник, и другое — гораздо крупнее, окружённое кольцами. Но… какой в этом смысл?

Какой вообще смысл во всём происходящем?

Они находятся либо в другом мире, либо в будущем — хотя какая теперь разница? Главное было одно: они далеко от Земли, и шансы на возвращение оставались неопределёнными. Уже сорок пять дней они скитались в космосе после того, как потерялись, а общее время их пребывания здесь превышало год. Что делать дальше? Тревожные мысли не давали Ллойду покоя. В последнее время они появлялись всё чаще — и не без причины. Всё, что он узнал за столь короткий срок, казалось слишком невероятным, чтобы в это поверить. И всё же он был вынужден принять это как факт. Помимо размышлений о возможности возвращения на Землю, его мучил другой вопрос: правильно ли он поступил, скрыв правду от остальных? Он убеждал себя, что сделал это ради безопасности — чтобы люди не уничтожили тех дронов. Но не подвергал ли он этим решением опасности уже самих людей — простых людей, своих коллег, друзей? Перед его мысленным взором вновь возник образ той фиолетоволосой. Её враждебность была очевидна, и Ллойд всё чаще думал, что она пощадила его лишь потому, что он был ей нужен. Но что теперь? Он не мог просто взять и признаться, что солгал. Какие последствия это повлечёт — для него самого и для Кристиана? Кристиан… Его давний друг и товарищ, который, пусть и с сомнениями, всё же предпочёл сохранить правду. Он уже знал, что планета далеко не безжизненна, но не догадывался обо всём, что открыл для себя Ллойд. И Ллойд понимал: Кристиан заслуживает знать всё. Он уже не раз собирался рассказать ему правду, но каждый раз что-то мешало — то постоянное присутствие других людей, то занятость самого Кристиана. Однако сейчас был вечер, работы почти завершились, и оба находились в своих палатах. Тянуть больше нельзя. - Сейчас или никогда. — тихо пробормотал Ллойд, отворачиваясь от иллюминатора и направляясь к выходу. Подойдя к двери, он протянул руку, чтобы нажать кнопку открытия, но в тот же момент она распахнулась сама. - Блять! — громко вырвалось у него от неожиданности. - И вам добрый вечер. — спокойно произнёс человек в военной форме, стоявший по ту сторону. - Эээ... Здравствуйте? Вам чего? — с замешательством спросил Ллойд. Однако вместо ответа незнакомец лишь отступил на пару шагов назад, освобождая проход. Поняв намёк, Ллойд медленно вышел из помещения — и тут же удивлённо остановился. Справа, всего в нескольких метрах, стояли Джулия, Кристиан и ещё двое солдат. Все они смотрели прямо на него. Ллойд, всё ещё не понимая происходящего, неуверенно произнёс: - Могу я узнать, что происходит?.. Солдат напротив сразу ответил: - Вы будете отправлены на планету для выполнения задания. Ллойд резко повернул голову в его сторону: - Что? На планету? - Всё верно. - А… — он запнулся, пытаясь собраться с мыслями — Почему мы? Мы же— Но солдат перебил его: - Вы — выжившие, спасённые с планеты, в том числе из района, известного как «мёртвый город». Было принято решение, что вы подойдёте для этой миссии, учитывая место назначения. - Вы можете уточнить, куда именно нас отправят? — спросила Джулия. - К сожалению, у меня нет такой информации. Мне лишь сообщили, что это место может быть вам знакомо. Ллойд окончательно запутался: какая ещё отправка, какое задание, и что это за место, о котором они должны знать? Солдат продолжил: - Кроме того, вы — военные. Вы, Ллойд Маккейн, старший воздушный специалист, пилот — запасной лётчик нам не помешает. Джулия Харпер, капрал, и Кристиан Максвелл, старший сержант — бойцы, тоже будете полезны. В целом, вы идеально подходите для миссии. Поэтому без лишних разговоров: собирайтесь. У вас десять минут. Повисла тишина. Ллойд посмотрел на Джулию, затем на Кристиана, который, казалось, вовсе не был удивлён происходящим. Спустя несколько секунд Кристиан спокойно сказал: - Ладно... Не будем затягивать. Собирайтесь. С этими словами он развернулся и направился обратно в свою палату. Джулия и Ллойд переглянулись — оба всё ещё не понимая, что происходит. Однако Джулия слегка кивнула и тоже ушла. Ллойд же, который изначально хотел просто зайти к Кристиану и договорить начатое, вернулся в свою палату с одной мыслью:

что, чёрт возьми, сейчас происходит?