Глава 7

За пять недель до этого...

Тяжёлый вздох. Роксана облокачивается на обеденный стол, смотрит, как соседка бегает по квартире, собираясь на очередное свидание. Вяло отпивает из кружки чай, откусывает уголок от плитки молочного шоколада. Не знает радоваться или злиться, что Мегамозг запомнил даты её женского цикла. В любом случае, у неё сегодня выходной и она собирается креветничать: доесть мороженое, посмотреть какой-то слезливый фильм и рано уснуть с грустной музыкой в наушниках. — Это или это? — Клара прикладывает к себе по очереди вешалки с платьями, не зная, какое выбрать. — Спина открытая, не будет ли мне холодно? — Агам, — строчит сообщения Уэйну. «Пусть тоже побесится», — заваливает героя бессмысленными сообщениями. — Ты меня совсем не слушаешь. — Ага. — Рокси-покси-шмокси, будь добра и исполни дружеский долг, — рыжеволосая грозно надвигается в сторону развалившейся на стуле подруги. — Какое. Платье? — Ой, да ради Бога! — Ричи нажимает на кнопку отправки, посылая дьявольски улыбающегося смайлик. — Надень ты мешок из-под картошки — всё хорошо сядет с твоей фигурой. Кажется, я разозлила Скотта. Походу, он никогда не целовался, знала? Клара вырывает из рук соседки мобильный, перечитывает переписку с Метроменом. — У тебя какашечное настроение и ты решила испортить его Уэйну. — Неодобрительно качает головой, возвращает телефон. — Чем бы дитя не тешилось. — Эй! Ну ладно, возможно, — нехотя соглашается. — Тебя просто давно не похищали. — Ммм… — Так… Как прошла сходка супергероев в Лас-Вегасе? — Клара выбирает жёлтое платье из хлопка с длинными рукавами, подкрашивает глаза, присаживаясь на диван. — А? Вчера вернулся. Сказал, что привёз нам сувениры в виде маленьких алкогольных бутылочек. — В два больших глотка допивает чай. — Ты знала, что у злодеев была аналогичная сходка, но в Анкоридже, Аляска? Представляешь, насколько посинела его кожа от холода? Наверняка превратился в сосульку. — Ричи смеётся в голос. — Бедный Прислужник. Подруга странно косится в её сторону, поправляет причёску, обувается. — Уэйн писал, что герои много пили и танцевали на барной стойке. — «Что происходит в Вегасе, остается в Вегасе», — говорит Голдфишер, проверяет время на телефоне. — Чем занимались злодеи? — Устраивали вакханалии? Не знаю. — Пожимает плечами. — В любом случае, у меня дополнительный выходной. — Рано радуешься. Мегамозг всё наверстает, когда вернётся, если уже не вернулся. Я ушла, пока! Хлопок входной двери, и она звонит Скотту. Его голос звучит устало на том конце провода, он отвечает на множество вопросов насчёт конференции героев. — Что случилось, Рокси? — говорит парень с заметным волнением. — Нет, я не против поболтать с тобой. — Ничего! — быстро отвечает девушка. — Соскучилась по похищениям? — тихий смешок в трубку. — Мне тоже не хватало нашей рутины. Признаться, от этой поездки ожидал большего. Я был самым молодым героем, и меня постоянно подкалывали, пытались напоить, свести с одной из дам. — Погоди! Они взяли с собой своих дам в беде? Почему я в таком случае не поехала? — возмущается девушка. — Халявная еда и напитки, плюс развлекательные шоу. — Воу-воу! Стоп. Вообще-то я обязан каждый год платить отчисления в геройский фонд, и «плюс один» был опциональным, я не знал, пока не приехал. В следующем году возьму тебя с собой, хорошо? — Пф! Больно надо, обойдусь. Так ты мне изменил или как? — Выключает свет в квартире, плюхается спиной на кровать, смотрит на небо за окном. — Я должна знать, как себя вести, что сказать прессе, подготовить слезливую речь. В конце концов потребовать раздела имущества и моральной компенсации за измену. Неси ответственность за свою лживую личную жизнь. — Прям сейчас заказываю вам, девочки, пиццу на дом, а завтра можем сходить в суши-бар. — Клара, засранка, на свидании, — недовольно бухтит в трубку. — Но ты всё равно закажи мне полуночную пиццу, желательно с сырной корочкой. — Как пожелаете, моя королева, — смеётся. — М, а ты? — Ночь свиданий с тобой на линии. Разве не романтично? Нам вещи похуже приписывала публика. — Очень. За исключением того, что ты моя подставная девушка, а так всё мило. Кстати, доставка будет через десять минут. — Слышен звон бокалов на той стороне связи. — Тяжёлый денёк, Уэйн? — Сворачивается калачиком на кровати, поджимает колени к груди, уговаривая себя не расплакаться от разбушевавшихся гормонов. — Мы ведь друзья, да, Мачомен? — Только ты продолжаешь меня так называть, Роксануля. — Медленный шумный выдох через нос. — Да, друзья. Надеюсь на это. Потому что я не вижу иной причины, почему я могу тебе доверять, болтать с девушкой по телефону, если она не показывает мне возможности своей гортани или не сует в руки конверт с фотками в стиле ню. — Быть тобой — отстой, Уэйн. — Морщит носик в отвращении, поднимается, чтобы открыть двери доставщику. — Расскажи, что тебя печалит, мускулистый герой. Тётя Ро выслушает. — Скажи… Тебе нормально? Ну, быть в роли подставной девушки? — с большими паузами неуверенно произносит Скотт. — Не страшно? — Мегамозг просто душка. От него опасности меньше, чем от щеночка. — Забирается на кровать с ногами, складывает два куска пиццы, говорит с набитым ртом. — А что, переживаешь? — Дело не в нём… — Что тогда? — Роксана повторяет вопрос дважды. — Уэйн, ты меня пугаешь. Сколько ты уже выпил? — Она встревожена не на шутку, готова впрыгнуть в кроссовки и мчаться к дому парня. — Уэйн! — Да-а… Прости. Знаешь, там на конференции суперов… — Да-да? — Роксана, я не позволю никому тебе навредить, — твердо говорит он. — Ты мой друг. Не просто расходный материал. Нет. Ты вершина нашего треугольника «злодей-герой-дама-в-беде». Без тебя ничего этого не было бы. Думает, что он перепил, но сейчас важнее добраться до причин такого поступка, чем отчитывать. — Спасибо, приятно знать, что ты ценишь мой вклад, — отвечает Ричи. — Кхм! Эм, что сподвигло на такие мысли? В Вегасе что-то произошло? И Уэйн говорит, да так, что его переживания передаются ей через телефонную связь. Односторонние дружеские подколки, начавшиеся с глупых вечерних сообщений, перерастают в серьёзный разговор. Он рассказывает о героях-ветеранах, прибывших с разных уголков штатов, про дам в беде всех возрастов, много говорит про действующих героев, с которыми мечтал давно познакомиться. — Флавий. В детстве я грезил о нём. Он был моим кумиром, — тихо делится Защитник. Роксана отмечает прошедшее время в словах парня, внимательно слушает. Пицца давно съедена, укуталась в одеяло с головой. — Флавий, он же Терра, действующий супергерой Северной Дакоты, знаешь, он… — Оказался не таким, как ты ожидал? — мягко уточняет Ричи. — Все эти дамочки вешались на него, ну знаешь, он реально красавчик, как Тор, а ему только сорок, и он… Женщины порой могут быть устрашающими, но в отличии от него… Его дамой в беде была его далёкая кузина и она умерла. — Роксана ахает в трубку. — Неделю назад. Флавий вёл себя так, будто в этом ничего такого нету. Он даже устроил конкурс, прям там, на лучшую кандидатуру дамы в беде. Он одновременно кажется неприступным и беспечным, понимаешь? — Отвратительно! Как он мог?! — Героев и дам в беде не всегда связывают романтические отношения, хотя большинство из них становятся парой впоследствии. С другой стороны, не каждая подобное выдерживает и отношения разваливаются после парочки похищений. Их манит блеск вспышек фотоаппаратов, слава, которая переходит от героя к ней, популярность, — сдавленно говорит Скотт, громко отпивает из стакана. — Ты всегда честна со мной, Рокси. Ты не темнишь, а я не очень умён. — Ну, нет, всё… — Именно так. Я — мускулы, ты — здравый смысл, маяк справедливости и правильности. Многие герои сбиваются с пути. С годами грань добра/зла размывается и можно потерять себя, когда в твоих руках безграничная сила. Флавий будто уместил в себе две противоположности: строгость и безразличие. — Эй, ты не один. У тебя есть семья, друзья и я. К тому же с Мегамозгом сложно потерять грань, — старается звучать бодро, а на деле глотает слёзы. Ей жалко неизвестную девушку, злится на безликого Флавия, сочувствует своему герою, считает себя слишком прагматичной. Горечь затапливает изнутри, подобно сломанной старой плотине. Заранее сердится на неизвестного героя Дакоты, о чём сообщает Уэйну, в красках чихвостя мужчину, не скупится на «лестные» эпитеты, делает попытку оправдать супергероя, памятуя, что в мире много оттенков. — Спасибо, — заплетающимся языком произносит Скотт. — Мне нужен был этот разговор. — Без проблем, Мачомен. Если понадобятся язвительные словечки, ты знаешь, к кому обратиться. Они ещё долго болтают, пока она не засыпает посреди предложения. Наутро пробуждается от храпа, доносящегося из динамика телефона. Уэйн также не сбросил вызов. Завершает звонок. Дверь в спальню соседки приоткрыта, следовательно, та осталась у парня на ночь. Выглядывает в окно. Рабочие неспеша заканчивают строительные работы, проверяют, работают ли фонари вдоль дороги, здороваются с водителем мясного склада. «Ещё один отличный день, чтобы провести его в кровати».

***

— Мисс Ричи, мы встретились вновь, — низким голос произносит злодей. Прислужник сдергивает с головы девушки мешок. В ногах Мегамозга, восседающего на высоком кресле, пристроилась парочка умботов. Их красные окуляры направлены на заложницу, клешни сложены перед собой как у кошек. Рыбка отходит в сторону, что-то щёлкает на панели сбоку. — И опять никаких криков. Как разочаровывающе! — плачевно произносит Иной. — А я ведь дал вам целых десять дней выходных в связи с человеческой биологией. Ну ладно. Прислужник! — Да, сэр? — Код: начинай операцию «Запутать Метромена». — Код: принято, шеф! — рыбка первым делом включает музыку, бросает боссу ключи, тянет за парочку рычагов. Мне плевать на свою репутацию, Ты живёшь в прошлом веке, а это уже новое поколение, И я чувствую себя хорошо, когда развлекаюсь, И не пытаюсь понравиться всем и каждому, Меня ни капли не заботит моя плохая репутация. Музыка оглушающе бьёт по барабанным перепонкам, Мегамозг вскакивает на свой байк и покидает логово, громко смеясь. Роксана вместе с помощником злодея наблюдает, как на экранах разворачивается масштабная шахматная партия. Злодей начертил гигантскую шахматную доску на пустыре. Фигурами выступали его роботы, которыми тот управлял, будучи фигурой черного короля. За белых был Уэйн, и он был единственным на своей половине поля, при этом ему приходилось помнить о всех сделанных ходах и перемещаться по земле, где за каждой клеткой следовала ловушка. Вот герой лазерным зрением уничтожил коня, всадник которого заключил его в стальные тиски, затем одним метким ударом поверг за раз несколько пешек, плюющихся раскалённой лавой. Игра затягивалась, Скотт пытался играть честно, по правилам, но, увы, проигрывал мастерству оппонента. В конечном итоге черных фигур не осталось на поле после использования брутальной силы. — Грубая сила, Метромен, как не красиво! — фыркает Мегамозг. Его король стреляет из пушки по герою. — Добро имеет множество лиц, и красота не обязательный атрибут справедливости, — парирует супергерой, разносит в щепки не до конца сломанную ладью, пытающуюся пронзить его своими копьями, расположенными на вершине. — Добродетель есть в каждом. — Даже во мне? — саркастично вопрошает злодей, призывает на поле роботических рыцарей с мушкетами наготове. — В твоём сердце тьма. — Ударной волной рыцарей сносит в сторону. Скотт ломает основание фигуры короля, хватает под грудки антагониста. — Отринь мглу, попроси прощения искренне, и у твоей души появится шанс. — Ахаха! Моё чёрное сердце одиноко, в отличие от твоего, герой, — глумливо улыбается. — Твоя королева в опасности. Что выберешь? — Мисс Ричи, прошу. — Прислужник освобождает девушку от пут, помогает надеть рюкзак с парашютом, вкладывает в руку кольцо со шнуром. Роксана не понимает, что происходит, а в следующее мгновение купол над головой раскрывается, кресло под ней катапультируется и она в свободном полёте устремляется в высь. Умботы заботливо натягивают страховочную сетку на случай, если парашюты не раскроются. Визжит от ужаса, зажмуривает глаза. Метромен ловит девушку в воздухе, настаивает на больнице. В следующее похищение не скупится высказаться всё недовольство Мегамозгу. Тот оправдывается, что предварительно провёл анализы биологических показателей её тела, пока та была в отключке, просчитал траекторию полёта. — …за это положено два штампа, мисс Ричи, — оправдывается Синий Парень, пристыженный выговором заложницы. — Хотите три? Четыре! — Да не в этом дело! — расстроено произносит Роксана со своего привычного стула для похищений. — Это было опасно! — Так в этом суть! Зло… — Аррр! Твои роботы те ещё клыкастые милашки, но система могла дать сбой или поправка на ветер и… И… — Погодите, — Мегамозг приближается к ней, внимательно заглядывает в глаза. — Вы мне не доверяете? — Твои планы всегда проваливаются, хоть это признай, тем не менее, нормы безопасности выполняются. Но всякое могло пойти не по плану. Уэй… М! — Как же, он признает, — фыркает Прислужник, до этого молча наблюдающий за перепалкой своего сэра и заложницы. Мегамозг захлопывает рот, бросает острый взгляд в сторону виновато выглядящего помощника. Театральным движением отбрасывает полы плаща себе за спину, с самодовольной улыбкой наклоняется к девушке. — Не ослышался ли я, мисс Ричи, вы не уверенны в своём paramore? Взгляд ярких зеленых радужек впивается в неё, улыбка сменяется серьёзным выражением лица. Он медленно отходит от неё, что-то для себя решив, качает головой, приложив к бледным синим губам кулак, затянутый в чёрную кожаную перчатку. — Сэр? — Прислужник зовёт задумчивого хозяина, не сводящего глаз с Роксаны. — Сэр! — Да-да… Начнём! И, прежде чем он вступит в новую схватку с героем Метро Сити, успевает шепнуть девушке на ушко, что больше подобного не повториться и она в надёжных руках. Роксана стремительно краснеет от дыхания, коснувшегося шеи, смущённо опускает глаза в пол. Запах кожи и миндаля ещё долго её преследует.

***

Часами просиживает в архиве телеканала, пытаясь найти вдохновение для будущей статьи. Вот она свобода выбора — не знаешь, что будет интересно читателю в безграничном информационном поле. Ищет вдохновения в старых подшивках газет, роется на реддите, новостных онлайн-каналах, пабликах в социальных сетях. Уходит с работы ни с чем. — Чем занимаешься? — спрашивает Клара по возвращении домой. — Ищу идеи для репортажа или статьи. — «Машина-невидимка», «Чем опасно потребление ГМО?», «Климат», «Куда деваются отходы компании САЭКСПА?», — вслух зачитывает наброски из открытого черновика соседки. — Знаю-знаю, всё притянуто за уши! — восклицает Ричи, всплёскивает руками, с тяжёлым вздохом упирается лбом в рабочий стол. — Объявляю перерыв. — Голдфишер идёт на кухню. — Как насчёт блинчиков? Я разогрею и заварю нам чай. Будущая журналистка вяло жуёт полусырое тесто, пока подруга довольно напевает под нос, моя посуду. — Что-то тебя давно не похищали, — отмечает подруга, бросая грязное полотенце в корзину, присаживается за обеденный стол к соседке. — Каникулы. — Злодейские летние каникулы? — брови рыжеволосой ползут вверх. — Не думала, что у Мегамозга есть оплачиваемый отпуск. — Как у него всё устроено, не в курсе, а вот Уэйн взял таймаут на время сессии, — отпивая чай, отвечает Ричи. — Лига супергероев прислала замену, так что, если меня вдруг решат похитить, будет кому спасать. Не знаю, кто этот «счастливчик», но, похоже, Мегамозг в курсе, раз ничего не происходит. — Может, тебе об этом написать? Типа героям тоже нужен отдых, — предлагает Голдфишер. — Это сойдёт для личного блога, а вот телеканалу нужна сенсация. — Мегамозг умеет наводить суеты, — мягкая улыбка. — Не поняла, ты скучаешь по моему похитителю? — выпрямляется на стуле, отодвигает от себя пустую чашку. — Нуууу, он забавный, так? — Допустим, — Роксана прищуривает глаза, с подозрением смотрит на соседку, присевшую на стул напротив. — Ты просто давно не видела Уэйна. Не переживай, как только он сдаст (или пересдаст?) экзамены, снова потащит нас в ту китайскую лапшичную, где ему бесплатно предоставляют десерт. — Да нет, я-я… — Ага. На самом деле, без этого маленького хаоса с похищениями мне тоже делать нечего. Из-за этого синеголового приходится перекраивать свой график каждую неделю! — Вот ты бухтишь, а на деле скучаешь по приключениям, — произносит Клара с улыбкой. — Быть катапультированной с места так себе развлечение для вечера среды, — недовольно гримасничает девушка. — Бруно и Росси дают незабываемый заряд оптимизма на весь месяц. — Ты знаешь, как зовут аллигаторов Мегамозга? — кивок. — Дурдом! Да ты эквивалент женского Индиана Джонса в юбке! — Прекращай хихикать. Первые разы было очень страшно. Они хоть и «ручные», но невероятно жуткие. — И всё же ты никогда не кричишь, не плачешь. Уверена, что не родственница Бруно-Росси? Роксана возмущённо встаёт из-за стола, хлопает дверью в ванную комнату. С ночного разговора с Уэйном прошло чуть больше недели. Итоговые экзамены подкрались незаметно. Метромена поглотила учёба, и даже спасение мира не в силах было оторвать того от зубрёжки. В день последнего экзамена парень по телефону сообщает, что улетает на Таити на ближайшие четыре недели. — Не переживай, Рокси, Флавий, он же мистер Терра, отлично справляется со своей временной должностью защитника Метро Сити. — Снимать котят с деревьев и фоткаться с пожарниками для Рождественского календаря очень храбро. — Ричи закатывает глаза, откидывается на спинку кресла в университетской библиотеке. — Сдал? — Да. Спасибо, что спросила. Короче, всё будет тип-топ. — Отстойное выражение для супергероя. М, как там Мегамозг? — Он не присылает мне открыток из отпуска, если тебя это интересует, — ерничает Скотт. — Всё, что знал, сказал. Посмотрим, как будет. Хоть я разочарован Флавием, он по-прежнему сильный герой. Вы уже встречались? — С тех пор как ты сообщил, что наш злодей тоже ушёл на каникулы, ни разу. Дамы средних лет в соцсетях пищат от восторга. И, судя по фоткам, он и правда божественно сложен. — Лучше меня? — игриво спрашивает Уэйн. — Как твой парень, я ревную. — Лучше тебя никого нету, медвежонок, — саркастично отвечает девушка. — В любом случае, он для меня стар. Хорошего отдыха, передавай привет родителям. — Привезу тебе дешёвенький сувенир от местных умельцев со штампом китайского завода. — Не стоит тратиться, у тебя немного карманных денег с рекламы. — Я настаиваю. К тому же, ты давно ничего не публиковала про нашу пару на своей страничке, — напоминает парень. — Не скучай. — Кто будет скучать по этой гигантской синей голове, обтянутой в латекс? Точно не я! Пауза на линии. Роксана хлопает себя ладонью по лбу, нервно прикусывает нижнюю губу. — Вообще-то я не про Мегамозга говорил. Знаешь, мне будет не хватать вас, ребята. — Ну, ты уж как-то запей своё горе экзотическими коктейлями в высоких стаканах, с отвратительным количеством крошечных бумажных зонтиков и ломтиками фруктов. — Быстро находится девушка, радуясь, что он не стал развивать тему её оговорки. Защитник смеётся, обещает звонить, если будет время. Клара занята в благотворительной организации, пока Роксана пишет несколько статей, которые не допускают к печати. — Нам нужна феерия! Размах! Чтобы у читателя дух захватило, понимаешь? — поясняет директор телеканала. — О чём вообще думает этот злодей? Мне звонил мэр и сказал, что ожидает двойного наплыва туристов в этом году. Многие хотят увидеть синюю диковинку. — Мегамозг — живое существо. Не говорите о нём как об объекте или животном, — заступается Роксана за парня, сидя в кресле напротив босса. — Пусть он и пришелец, но они имеют те же права, что и люди. Мы равны. К тому же ваша конторка неплохо так поднялась благодаря ДВУМ пришельцам. Новое оборудование, ремонт в кабинете, а женскую уборную до сих пор не открыли. Это унизительно — ходить в один туалет с мужчинами, где на кабинках даже нет дверей! — Проныра, всё-то ты подмечаешь. Молодец! Растёшь как журналист. — Лесть не поможет. Почините женский туалет, — требовательно говорит девушка, настаивая на своём. — Или следующий репортаж будет в моём исполнении, но уже на другом канале о ваших сортирных делах. Седьмой предлагал мне полный оклад и личную машину. — Повышу на десять процентов. — И туалет. — Тогда попробуешь взять полноценное интервью у Мегамозга, — торгуется мужчина. — Он никому не даёт интервью! — вспыхивает Роксана. — Тогда у мистера Терры. Он, вроде, сейчас живёт в поместье Скоттов? — хищная улыбка. — Как прекрасно, что ты туда вхожа! Так, всё, разговор окончен. Иди-иди! — машет рукой в сторону дверей. — И придумай уже нормальный репортаж к концу месяца, раз уж герой и злодей ушли в отпуск. Уэйн не отвечает на звонки, поэтому решает так поехать к дому Скоттов, козырнуть ролью подружки перед прислугой и пробраться в дом, попытаться взять интервью у временного защитника города. На подъезде к поместью замечает в небе столб пыли, слышит грохот. Быстро рассчитывается с таксистом, спешит к сорванным воротам. По ушам бьёт оглушающая музыка альтернативного рока с элементами электроники. Агрессивный бит заглушает все звуки на ближайший километр. Нам никогда не освободиться, агнец на заклание, Что будешь делать, когда вода окрасится кровью? Цена твоей алчности — твои сын и дочь, Что будешь делать, когда вода окрасится кровью? Огромные пласты земли вывернуты, деревья выкорчеваны, из трубопровода бьёт фонтаном вода. Грохот. Воздух пахнет пылью и огнём. Что будешь делать, Когда вода окрасится кровью? Надрывно поёт мужской голос. Ей не обойти глубокую воронку в земле, пятится вдоль забора в попытке приблизиться к дому сбоку. А теперь я стал воплощением жестокости, болезни. Я не приму твоё молчание, умоляй о прощении. Песня резко обрывается с противным звуком. Роксана трёт уши, крепко зажмурив глаза. Её окатывает волной горячего воздуха, кто-то гневно кричит. Наконец удаётся добраться до эпицентра. Вода из бассейна испарилась, зелёная трава пожухла, присыпана землёй. Мистер Терра стоит на взрыхлённой земле, декоративные кусты по мановению его пальцев с хрустом вырываются из земли и устремляются в сторону лежащего на земле противника. Девушка не сразу замечает оппонента героя в перепачканном трико некогда красно-жёлтого цвета. «Ребёнок? — изумляется Ричи, присаживается на корточки, включает видеозапись на телефоне. — Новый злодей или старый из Северной Дакоты, пришедший за героем?» Флавий безжалостно атакует подростка, посылая в его сторону пласты земли и плодовые деревья, некогда окружающие зону отдыха. Роксана прикрывает глаза, стряхивает с головы землю и травинки. Злодей-подросток перекатывается по земле, прячется за опрокинутым шезлонгом. Герой не разменивается на разговоры или передышки, неотвратимо наступает. — Нет! — кричит Роксана, вскакивая на ноги. Мальчишка, тяжело дыша, лежит на спине, делает резкое движение в воздухе правой рукой. Столб пламени вырывается из середины ладони антагониста. Флавий непроизвольно отступает назад, прикрыв глаза и отвернув голову в сторону. — Мисс Ричи! Кто-то дёргает её на себя назад, отводит за угол дома. — Мегамозг… — облегчённо выдыхает имя злодея. — Опасно вмешиваться в чужую битву! — отчитывает Иной, ощупывая на повреждения. — Я цела. Порядок. — Прислужник, — подносит левое запястье с часами к своему лицу. — Код: забрать мисс Ричи в безопасное место, немедленно! — Мы должны их остановить! — хватает синекожего за свободную руку. — Мы? Нет-нет! Вы уходите с Прислужником. Сейчас же! — приказывает Мегамозг, категорично пресекая любые отговорки девушки. — А ты? Вопрос остаётся без ответа, так как рядом стоящий с ними мраморный фонтан с громким треском взлетает в воздух и летит в сторону паренька, из последних сил призывающего огонь из своих рук. — Ты должен что-то сделать! — отчаянно призывает к действию суперзлодея Роксана. У неё совсем нет времени подумать о том, что инопланетянин в защитном жесте прижимает её к стене дома своим телом, спасая от осколков и комков земли, разлетающихся в разные стороны. — Это не моя битва, — отрицательно качает головой, передаёт девушку в механические руки помощника, подоспевшего как раз вовремя. — К тому же это дом моего врага. — Ушам своим не верю! — поражённо произносит Ричи, недовольно оборачивается на Прислужника, взявшего её в кольцо своих рук. — Мегамозг, которого я знаю, никогда не избегает сражения. — Да, но это НЕ МОЯ битва, мисс Ричи. Нам лучше уйти, пока не зацепи… Ай! Роксана награждает своего злодея пинком по коленке, недовольно фыркает, обижено отворачивается. — Чего вы от меня хотите, мисс Ричи? — недовольно морщит лоб. — Они жители другого штата, я не могу вмешиваться в чужие разборки согласно злодейскому кодексу. — Он ещё ребёнок! Флавий сражается с ним на равных. Разве это честно? — смотрит на него испепеляющим взглядом. — Вообще-то мы с сэром начали злодейскую карьеру ещё раньше, —подаёт голос Прислужник за её спиной. — Ребёнок? — Что-то меняется в лице злодея, подступает к девушке на пару шагов. — У него есть сверхспособности, развивающийся потенциал. Ребёнок! — фыркает Иной. — Я рос в тюрьме и никого это не волновало! Никто не задался вопросом, что делает младенец в тюрьме международного значения, никто… — СЭР! — предупреждающе обращается к хозяину рыбка, продолжая держать в кольце своих роботических рук девушку. — Ты как всегда прав, Прислужник. Роксана замечает печаль в глазах инопланетянина, теряется в мыслях. «Я должна что-то сказать. Что?..» — Аааа! — протяжно выдыхает Мегамозг, наблюдая за битвой, поворачивается на пятках, расправляет полы плаща. — К Аиду их всех! — Сэр? — Формально, Джуниор — бывший ассистент Флавия, ещё не принял сторону Добра, а значит, это битва гражданского и супергероя, — быстро тараторит суперзлодей Метро Сити. — Он не злодей? — обнадёживающее спрашивает девушка, пытается выскользнуть из рук помощника. — Такими темпами его в принципе могут исключить из Лиги Суперов, — кривя рот, отзывается парень. — Что ж, мисс Ричи, смотрите, как великолепный я сразит за раз двух героев. Муахахаха! — Тыыы!!! — кричит подросток, пытаясь выкарабкаться из ямы, образованной после использования суперсилы Мистера Терры. Костюм Джуниора разорван, маска давно слетела с лица, по щекам бегут слёзы, лицо в копоти. Мегамозг, крадучись, обходит место битвы по дуге, затаивается неподалёку. Прислужник уступает просьбам заложницы, и они приближаются к месту битвы, внимательно вслушиваясь в разговор. — Даю тебе последний шанс вернуться живым домой, — безапелляционно произносит Флавий, подходя к краю воронки. — Иди домой, малыш. — Я не ребёнок! Ты! Это всё твоя вина! — Джуниор скребёт землю руками, с ненавистью смотрит на возвышающегося над ним героя. — Ты подлец! — Натали была… — Не смей произносить её имя! — рычит паренёк. — Ты никогда не был достоин её! — Натали мертва. Возвращайся домой или умри здесь. Джуниор строптиво сплёвывает кровь от выбитых зубов, пытается подняться на руках, но лишь скатывается на дно воронки. Терра, глядя парню в глаза, призывает разломанный на две части мраморный фонтан и направляет его со всех сил на подростка. Мегамозг выпрыгивает из своего укрытия, наваливается на героя. Прицел лишь немного смещается, но летящие части фонтана уже не остановить. Прислужник и Роксана беззвучно охают. Призванные умботы теряют конечности, не в силах в полёте остановить летящие части. Роксана закашливается, глаза слезятся от попадания стёртого в труху мрамора. Прислужник волочит её в сторону бочком, умботы становится перед ними щитом, заслоняя от больших осколков. — Тепловое расширение, — хрипло произносит Мегамозг, прокашлявшись. — Кальцит разлагается при температуре около восьмисот двадцати пяти градусов. Учитывая влагу и неравномерный нагрев… Его огонь мог достичь выше тысячи градусов. Удивительно! Флавий поднимается с колена, поднимает голову от сгиба локтя. — Сначала разберусь с ним, потом с тобой, злодей Метро Сити, — прочистив горло, сообщает временный герой. — Ахаха! Удачи. Тебе бы сначала разобраться со своим бывшим учеником. Он не так прост. Джуниор выбирается из воронки, земля под его ногами проседает от жара, исходящего от его тела. — А ты горяч, парень! — Мегамозг быстро набирает команду на часах. — Не настолько, чтобы превзойти меня, но определённо есть потенциал. Не задумывался о злодейской карьере? После случившегося вход в герои тебе однозначно заказан. Джуниор удивленно оглядывает свои конечности, покрытые тонким слоем зыбкого синего огня, не ранящего кожу. — Вам должно быть страшно, Мистер Терра, — издевательски произносит Мегамозг. — Парень только-только осознал спектр своих возможностей. Мечтали когда-нибудь стать курочкой-гриль? В его руках мощь Солнца. — Помолчи, — цедит сквозь зубы мужчина, старается незаметно призвать каменные статуи из сада Скоттов. Подросток одновременно щёлкает двумя руками и огонь стирает в пыль камень. Зловещая улыбка расползается по его лицу, шаркает по выжженной земле в сторону пятящегося назад героя. — Твоя задача — спасать людей, — дрожащим голосом произносит парень, неотвратимо надвигаясь на Флавия. — Натали всю жизнь посвятила роли твоей дамы в беде. Ты предал её! Не спас! Мегамозг одаривает героя уничижительным взглядом, отдаёт тихую команду, поднося часы к лицу. На Джуниора обрушивается мощный поток воды сверху. Умботы чёрной тучей нависают над парнем, льют воду из шлангов, труб, цистерн и канистр. Один робот умудряется тушить из огнетушителя ноги, просевшие в землю под недозлодеем. Подросток, выдохшись, оседает на землю, пламя исчезло. Парнишка молча плачет, поднимает глаза на героя. — Я не знал, что она отправится за мной, — треснувшим голосом произносит Мистер Терра, ссутулившись, опускает подбородок к груди. — Мне жаль. — Ты никогда не любил её, не заботился должным образом! — Джуниор упирается ладонями в сухую землю, роняет крупные слёзы, мотает головой из стороны в сторону. — Сколько раз её ранили, калечили, а всё из-за твоей халатности. Даже пришлые злодеи не видели смысла в её похищении. Другие дамы в беде судачили за её спиной, говорили, что она плохо исполняет свои обязанности. Из-за тебя она мертва! — выкрикивает последнюю фразу, задыхаясь от гнева и печали. — Было наводнение, малыш. Она ехала на велосипеде, никого не предупредив. Полицейские попросили спасти автобус… — Арррр! Парень пытается подорваться с земли, с отчаяньем призывает огонь, но запасы сил исчерпали себя. Мегамозг выскакивает между ними, опускает ладони на оголённые плечи подростка. — Меры безопасности очень важны. Многие ими пренебрегают. Я написал отличный справочник по пожарной безопасности. Могу тебе подписать один экземпляр, — уводит парня, заговаривая. — Мисс Ричи, моя дама в беде, с радостью расскажет тебе о моём профессионализме. Прислужник выпускает из захвата опешившую девушку. Роксана переводит взгляд с поникшего героя на парнишку перед собой, быстро берёт себя в руки. — П-привет! Я Роксана, постоянная заложница. Тебя как зовут? — ноль реакции. — Это Прислужник, помощник Мегамозга. Он, кстати, суперзлодей Метро Сити. — Зачем вы меня представляете? — Опускает руку на плечи растерянного парня, подаёт сигнал умботам коротким свистом. — Удар в самое сердце, мисс Ричи. — Я уверен, что вы знамениты вне этого штата, сэр, — бодро заверяет хозяина рыбка. — Мисс Ричи хорошо освещает ваши злодеяния. — Надеюсь. Слышал, Джуниор? Парнишка пустым взглядом проходится по ним, теряет сознание, оседая в руках Мегамозга. Роксана присаживается на корточки рядом с парнем, проверяет пульс. — Истощение. Так всегда бывает после первого использования суперсил на максимум. Организм ребёнка не развит настолько, чтобы справиться с мощью изнутри. Прислужник, доставь его в больницу, а мисс Ричи домой, — командует Иной. — Слушаюсь, босс! — Эй, я тебе не вещь, чтобы… — Метромен должен прибыть с минуты на минуту, — отворачивается от возмущённой девушки. Прислужник закидывает на плечо отключившегося парня, перехватывает поперёк туловища девушку и спешит к машине-невидимке. Роксана возмущена, раздражена, а еще она переживает. Рыжеволосая наблюдает за метаниями подруги по квартире, втихую переписывается со Скоттом, моля предоставить хоть какую-то информацию. Клещами из Уэйна вытягивает информацию о Флавие и Джуниоре в следующую встречу. — Спасибо за кофе, Клара, — коротко благодарит Защитник, присаживаясь на диван в квартире девушек. — Рассказывай, — нетерпеливо требует Роксана у гостя. — Особо нечего вам сказать, девочки, — пожимает плечами, мелкими глоточками пьёт чай из самой большой кружки в их квартире. — Ты уже в курсе истории между Флавием и Джуниором. — Неужели он и правда не спас Натали? — робко уточняет Голдфишер. — По официальной версии дама в беде Северной Дакоты отправилась в эпицентр происшествия, в надежде предоставить свою помощь пострадавшим от наводнения. Произошёл обвал проезжей части, её унесло течением и похоронило под землёй, обвал по дороге ниже. Она не единственная погибшая. Джуниор первым забил тревогу, самостоятельно пытался найти женщину. — Уэйн тяжело вздыхает, опускает локти на колени. Девушки обмениваются взглядами. Клара прикрывает рот кулаком, шмыгает носом. Ричи потерянно смотрит в сторону окна. — Джуниор проходил практику будущего героя по обмену между соседними штатами. После беседы с ним я пришёл к выводу, что у того тоже были розовые очки насчёт Флавия и его методов. Для него статус героя — работа. Да, он самовлюблён, но никогда не пренебрегал своими обязанностями. Натали случайно стала его дамой в беде, а дальше злодеи по наитию угрожали и похищали её. — Они ведь родственники! Как можно?.. — Роксана задыхается от возмущения, гневно стискивает кулаки, пыхтит. — Рокси, семья не всегда значит близость и доверие. Э, их семьи много лет не общались. За Террой не числилось привязанностей. Натали была единственной молодой девушкой в его окружении. Как влиять на героя, если у него нет слабостей? Он человек, строго придерживающийся закона, остальное его не волнует, если не перечит правилам. — Он грозился убить Джуниора! — Всех нас порой охватывает гнев. Нет, я его не оправдываю, — спешит сказать Скотт. — Головой понимаю, но сердце не согласно. Никто, даже Флавий не знал, что Натали отправилась в самоволку. — Может, её обманули. Прислали записку или по-другому напугали, — выдвигает догадки репортёрша. — Не могла же она просто так туда пойти! — Роксана… — Бедный Джуниор! Ты не видел его, Уэйн. Он плакал! Готов был предать всё огню. Клара поджимает губы, понуро опускает глаза в пол. Гость неловко переминается на месте, допивает чай. — Ладно, хорошо. Не лезть в это дело? Допустим. Что с супергероем Дакоты? Он не причастен? Что будет с Джуниором? Он ведь несовершеннолетний. — Кхм!.. Делом займётся Лига героев. Что до паренька… — Скотт отводит взгляд в сторону, неестественно прокашливается, растягивая паузу. — Уэйн! — рявкает Ричи, складывает руки на груди, выжидательно смотрит на парня. — Мм, Мегамозг, вроде как, взял над ним неофициальное шефство. — ЧТО? — одновременно восклицают в удивлении девушки. — Так, стоп. Мегамозг, я не ослышалась? — Роксана присаживается на краешек дивана. — Джуниор же был в команде хороших парней. Не понимаю. — Нуууу, парнишка — сирота, за ним приглядывали специальные службы после раскрытия сил. Мне не следовало это вам говорить. Пожалуйста, забудьте. — Правой рукой потирает затылок, медленно выдыхает, будто на его плечах невидимая ноша. — Короче, после нарушения закона ему грозит исправительная колония для несовершеннолетних, но, поскольку я уговорил родителей не подавать иск, Флавий отказался как-либо комментировать произошедшее, и для всех в нашем поместье произошла утечка газа, то получается, что и преступления не было. К тому же нет учреждения для малолетних суперов, то и выходит, что Джуниор не понесёт наказания. Такие дела. Троица погружается в молчание на длительное время. Голдфишер молча моет чашки, перекладывает с места на место чистые кухонные полотенца, не решаясь первой нарушить тишину. Естественно, Роксана вновь поднимает тему смерти Натали. — Что предлагаешь делать? — вымученно перебивает девушку Метромен. — Сгонять на летних каникулах в Северную Дакоту, ворваться в местный полицейский архив, допросить соседей и знакомых? А потом каким-то магическим образом раскрыть дело (если оно существует!) за неделю до начала учебного года и с триумфом вернуться в Метро Сити, так? Прости, но смерть Натали не твоя забота, Рокси. Ты не сделаешь из этого репортаж, это может лишь глубже ранить Джуниора и близких погибшей. — Нет! Как ты мог подумать о выпуске новостей? Я всего лишь хочу помочь. Джуниор не многим младше нас. С лёгкой подачи Мегамозга парнишка может выбрать не ту сторону или, что хуже, попытаться убить Флавия. — Роксана, — Защитник встаёт с дивана, опускает тяжёлую руку девушке не плечо, останавливая. — Это не наше дело. Мегамозг не так плох, как ты о нём думаешь, как все о нём думают. — Нет, я не считаю его… Просто… Но! — Он всего лишь присмотрит за ним до конца своего отпуска. Парню нужна поддержка человека, прошедшего через подобное. Мегамозг и Прислужник позаботятся о Джуниоре, не переживай. — В каком смысле «прошедшего подобное»? — внимательно смотрит на гостя. — Я сегодня слишком болтлив. Спасибо за гостеприимство, девочки. — Уэйн! Стоять! Я требую объяснений. — Роксана вскакивает вслед за гостем. — Аргх! — Хлопает входной дверью, возвращаясь в квартиру. — Тебе правда стоит остановиться, Роксана, — советует соседка. — И ты туда же! — Роксана. — Знаю! Знаю, — тише добавляет Ричи, угрюмо плюхается на свою кровать погружаясь в размышления. Неделя тянется со скоростью мёртвой улитки, за ней приходит вторая. Никаких похищений, никаких беспорядков в городе. Шумиха вокруг разрушений на участке Скоттов быстро стихает. Новости скучны и однообразны. Пишет несколько коротеньких статей о местных пожарных, ведёт прямой репортаж с открытия новой детской больницы. Клара и Уэйн явно в тайном сговоре, приглядывают за ней, чтобы не сорвалась в Северную Дакоту. На самом деле Роксана пытается найти зацепки на просторах интернета, но всё, что там есть, лишь пара заметок о недавнем наводнении, да старые статьи и интервью с «Ледышкой», как прозвали местные своего супергероя. Мистер Терра и правда выделялся своей безупречной репутацией, холодным расчётом. Девушка делает вывод, что мужчина — гордец, не прощающий никому ошибок. «Смерть кузины будет преследовать его до конца дней, — делает вывод Ричи, вспоминая скорбное лицо мужчины под конец битвы. — Такие невозмутимые люди требовательны ко всем, в особенности к своей персоне. По-своему он горюет по ней. Никто не смог бы остаться безэмоциональным к человеку, с которым проработал больше десятка лет. Это просто невозможно. Он точно был привязан к ней, не в романтическом плане, так в человеческом. Бедный Джуниор! Он наверняка не раз видел, как женщину похищали, дабы насолить герою. Они подружились, она стала для него прототипом, если не матери, то старшей сестры. Дети быстро привязываются к взрослым, проявляющим к ним интерес», — делает выводы девушка после просмотра множества роликов с Натали на разных телешоу. Прекрасно осознаёт, что подобная судьба может поджидать за ближайшим углом. С другой стороны, противостояние добра и зла в их городе было не таким. На ум пришло слово «безопасность». Мегамозг был надёжным. Что? Почему она подумала о синекожем, а не Уэйне? Дурацкие чувства! Уйдитеуйдитеуйдите! Ладно, допустим, она и правда доверяла парню с гигантской головой. Печенье Прислужника с ореховой крошкой было вкусным. Чёрт! Она и правда чувствовала себя в безопасности рядом с этими чудаковатыми парнями («инопланетяне, Роксана, помни!»). В город пришла жара. Редко кого можно было увидеть на улице в полдень. Скотт присылал фотки с отдыха, грозился скупить всю сувенирную лавку, если она откажется принимать подарок из путешествия. О Мегамозге или Джуниоре не было слышно ничего. Одним знойным днём, пока Роксана потела в архиве на работе, приходит сообщение от подруги. Кто-то из прохожих заснял Иного в компании помощника и подростка, поедающих мороженое и рисующих граффити на стене разрушенного здания за чертой города. Девушка несколько раз пересмотрела десятисекундное видео, сделала скриншоты, приблизила размытые картинки, пытаясь уловить чужие эмоции. Набрала Уэйна, заставила посмотреть видео. — Видишь, я говорил, парень будет в порядке, — после того, как девушка выговорилась, ему наконец удаётся вставить хоть слово. — Я слышу звук вентилятора. Ты на работе? Тебе тоже нужен отдых, Рокси. — В отличии от некоторых, на моём банковском счету нет бесконечного количества нулей после единицы или чёрной платиновой карты. — Бу-бу! — дразнится парень. — Выпью за тебя коктейль, Роксаро. Девушка не унимается, пытается вытащить хоть какую-то информацию из своего подставного парня, но тот больше не повторяет прошлых ошибок. Роксана засиживается допоздна, устало умывается в туалете, стирает остатки расплывшегося макияжа салфетками. Ха! Ну хоть босса удалось уломать реконструировать женский туалет. Рабочие кабинки сотрудников пусты. Выключает свет и компьютер за столом, вяло плетётся по коридору. Неспешно идёт от выхода из метро к автобусной остановке, когда замечает парочку мужчин, пытающихся вскрыть машину. Действует на автомате, окрикивая злоумышленников. — Вас поймали. Уже вызываю копов, — громко сообщает девушка, вытаскивая мобильный из сумки, недовольно смотрит на струсивших прохожих, решивших, что у маленькой девушки всё под контролем. Успевает нажать на кнопку вызова, как её запихивают в багажник взломанной машины. Прохожий старичок, выгуливающий собаку, набожно крестится, становясь невольным свидетелем двойного преступления. — Молись, папаша! — резко рявкает один из бандитов, захлопывая крышку багажника. — Иначе будешь следующим. Его подельник с ухмылкой садится за руль, игнорируя возмущения и стук, доносящийся из задней части автомобиля. У неё при себе ничего нет. Телефон разбили об асфальт, сумку выбросили через окно машины, как только вытащили деньги из кошелька. Становится по-настоящему страшно, когда машину останавливают. Роксане удаётся пнуть в живот одного из мужчин, увы, второй оказывается более способным и заламывает ей руки. Две пощёчины выбивают весь дух сопротивления. Связывают руки за спиной ремнём, глаза завязывают старой грязной тряпкой из машины, угрожают выбить зубы, если продолжит кричать. Во рту привкус крови, испуганно сглатывает, закашливается. — Боже, что делать, Мики? Что мы наделали? — Заткнись, придурок! — Мики, Мики! — причитает первый, сидя на пассажирском сидении. — Ты говорил, что мы просто по приколу украдём машину Дятла, погоняем по городу и сбросим в озеро. О похищении не было речи! — Цыц! — Выруливает на многополосную дорогу, старается не превышать скорость, отчаянно размышляя, как поступить дальше. — Мики!.. — Девка притихла и ты стухни! — зло рычит мужчина, крепче сжимая руль. — Мики, — едва размыкая губы трясётся от страха рядом подельник, шумно дышит через нос. Роксана слушает препирательства похитителей, тихонько плачет. Вкус крови из прокушенной щеки растворяется во рту, полным слюны. Обрывки приглушённых ругательств, неразборчивость речи и страх мешают понять, как с ней решили поступить. Машина останавливается, звук двигателя стихает. На долгое время она остаётся одна в кромешной тьме, накатывает паническая атака. Сбивает колени в попытке выбить крышку багажника изнутри. Её вытаскивают наружу, бьют по уху, кричат, трясут за плечи. Повязка с глаз сползает на нос. Местность незнакома, вокруг темнота и неприветливое серое одноэтажное здание. Отводят в ближайшие кусты справить нужду, туго завязывают глаза, ноги в лодыжках и коленках, бросают на пол. Страх проявляется в мелкой дрожи по телу, холодном поте, онемевших конечностях от неудобной позы и влажного, недавно вымытого пола. Вокруг слышен топот пробегающих мимо людей, звуки затвора пистолетов, нечленораздельные ругательства, чужеродная речь, а затем всё стихает. Затем её снова запихивают в багажник машины, куда-то везут. Голова гудит от ударов, Роксана чувствует, как лицо опухает, глаза щиплет от плача. — Ещё раз, что твои полудурки учудили? — гневно спрашивает властный голос с индийским акцентом. — Успокойся, Такеши, — вяло отвечает собеседнику. Роксана напрягает слух. Индиец оказывается японцем, судя по имени, второй — ирландцем из-за специфичного говора. Последний закуривает сигарету, слышен скрип деревянных ящиков. — Девка смазливая, негаданное дело, что моим лихачам она приглянулась. К тому же она настучала копам, но дело уже замяли как розыгрыш по телефону. — Медленно выдыхает дым, облокачивается на запечатанный ящик. — Ты уже знаешь чья это женщина. Её не пристроить в притон. — На последней фразе всё внутри Роксаны замирает, сердце раненой птицей бьётся в груди. — Он придёт за ней. Если ты хоть что-то с ней сде… — Ту-ту-ту, Такеши, неужели боишься мелкого засранца? — со смешком произносит ирландец, тушит сигарету о подошву туфли, выбрасывает окурок в сторону. — Что за пафосное имечко придумал себе этот наглец! Не знал, что глава клана стал пресмыкаться перед жалким мальчишкой. Грош цена твоей самурайской чести. Звуки потасовки, выкрики на японском. Краткая команда от лидера якудзы, и всё стихает. Роксана сжимается в комочек, молясь, чтобы они все друг друга перестреляли и забыли о её существовании. — Отпусти женщину и начинай молится за свою жизнь, — советует Такеши, отдаёт приказ своим ребятам покинуть территорию. — Я не пёс ему, но и не враг. Благодаря новому установленному порядку мои люди живы, прибыль клана стабильна, мы больше ни в чём не нуждаемся. Ты единственный, кто отказывается с ним сотрудничать, а теперь случайно похитил женщину. — Я не собираюсь слушать советов от старого дурака! — Глупец, — спокойно отвечает японец. — Ты не оставил мне выбора. — Территория нейтральна, но сегодня станет моей! — Ты никогда не думал головой и поплатишься за это. Громкие звуки выстрелов, шум драки, выкрики на разных языках. Роксана мысленно молится Богу о спасении, не зная ещё, что спасение придёт от того, кого староверы зовут дофином.