И тут Остапа понесло

«Ольга,» — говорит она, показывая Алисе потрепанный свиток с изображением существа с головой шакала. — «Я нашла упоминание об одном из Лордов Демонов древней эпохи. Очень древней, возможно, даже раньше Кукловода. О нем почти ничего не известно, кроме его расы – его называли 'Анубис'. И… похоже, у него была лаборатория. Не замок, а именно лаборатория. Где-то в Великой Пустыне Анкх, на юге.» Алиса берет свиток, ее интерес снова пробуждается. Лорд Демонов древней эпохи? Расы Анубис? Это не типичная демоническая раса из известных ей иерархий. И лаборатория в пустыне… Это интригует. «Пустыня Анкх…» — бормочет она. — «Опасное место. Песчаные бури, гигантские скорпионы, руины цивилизаций, погребенных под песком… И лаборатория древнего Лорда? Что он там мог изучать?» Она смотрит на Лизелотту, затем на Эхо, стоящую неподвижно в углу комнаты. "Что ж… раз с луком пока затык, а сидеть сложа руки мы не собираемся… Похоже, у нас новая экспедиция." На ее лице появляется знакомая улыбка исследователя и авантюриста. "Пустыня Анкх. Лаборатория Лорда-Анубиса. Звучит как отличное место, чтобы поискать новые ответы… или новые проблемы. Собирайся, Мисаки. И Эхо… ты идешь с нами." Путешествие к Великой Пустыне Анкх разительно отличалось от их вылазки в Великий Лес. Вместо тенистых троп и влажной зелени их встретило безжалостное, раскаленное солнце, слепящее глаза отражением от бескрайних песков. Алиса, используя свою Высшую Телепортацию, перенесла их с Лизелоттой и Эхо (надежно упакованной в ее инвентарь) на южную окраину известного мира, к границе пустыни. Дальше пришлось полагаться на более приземленные методы. Они приобрели в последнем оазисе пару выносливых пустынных ящеров – крупных рептилий с толстой, чешуйчатой кожей, способных передвигаться по раскаленному песку с удивительной скоростью и почти не нуждающихся в воде. Путешествие было монотонным и изнуряющим. Днем царил невыносимый зной, заставлявший их укрываться под импровизированными навесами и передвигаться только ранним утром и поздним вечером. Ночи же были холодными, с пронизывающим ветром, гуляющим по дюнам. Воздух был сухим, пыльным, забивался в нос и горло. Пейзаж почти не менялся – бесконечные волны песка, редкие скалистые выходы, выжженное солнцем небо. Лизелотта стойко переносила тяготы пути, ее новые доспехи, усиленные магией Ольги, неплохо защищали от жары и холода. Она практиковалась в стрельбе из Великого Лука на редких привалах, поражаясь его точности и интуитивной связи с ней. Алиса же казалась совершенно невосприимчивой к тяготам пустыни. Она либо дремала в седле, погруженная в свои мысли или управляя Эхо в ментальном пространстве, либо внимательно изучала древний свиток с изображением Анубиса и картой, которую они нашли, сопоставляя ее с местностью. Через пять дней изнурительного пути, следуя указаниям древней карты и чутью Алисы на аномалии, они достигли цели. Это был район особенно высоких, почти черных скал посреди бескрайнего моря песка – место, которого не было ни на одной современной карте. И здесь, среди этих скал, скрывался вход в то, что древний текст называл «Храмом Текущего Песка». Вход был не просто завален – он был запечатан. Огромная каменная плита, покрытая сложными, переплетающимися рунами, преграждала путь вглубь скалы. Но самое странное – песок вокруг плиты вел себя неестественно. Он тек, струился, образовывал водовороты, словно живой, постоянно то скрывая, то обнажая древние руны. Казалось, сама пустыня охраняет это место. «Магия иллюзий и пространственных искажений,» — констатировала Алиса, внимательно изучая текучий песок и руны на плите. — «Очень старая, очень хитрая. Заставляет любого, кто подойдет близко, потерять ориентацию, заблудиться в песчаных вихрях, так и не найдя входа. Похоже на защиту той долины, где мой дом, но… более агрессивно.» Лизелотта сжала рукоять меча, готовая к любой неожиданности. "Как пройдем?" «Прямо» — ответила Алиса с легкой усмешкой. — «Иллюзии и искажения рассчитаны на то, чтобы сбить с толку чувства и навигацию. Но если ты знаешь, куда идти, и не обращаешь внимания на 'спецэффекты'…» Она шагнула вперед, прямо в текучий песчаный водоворот. Лизелотта на мгновение увидела, как фигура Алисы исказилась, растянулась, словно отражение в кривом зеркале, но та шла вперед, не колеблясь. Собравшись с духом, Лизелотта последовала за ней. Ощущение было тошнотворным. Мир вокруг плыл, песок вздымался стенами, скалы меняли форму, звуки искажались. Инстинкт кричал – бежать, вернуться. Но Лизелотта заставила себя идти вперед, глядя только на спину Алисы. Через несколько шагов, которые показались вечностью, дурнота прошла. Они стояли перед массивной каменной плитой, а текучий песок остался позади, словно невидимый барьер был преодолен. «Теперь печать,» — сказала Алиса, рассматривая руны на плите. — «Это сложнее. Древняя защитная магия, связанная с самим камнем. Похоже на работу Зодчего… но очень высокого уровня. Взломать ее магией будет долго и шумно.» Она положила ладонь на холодный камень плиты, закрыла глаза, концентрируясь. Лизелотта увидела, как Алиса слегка побледнела – очевидно, она использовала свою собственную способность Зодчего, но не для строительства, а для… деконструкции? Поиска уязвимости в чужой работе? Прошла минута, другая. Затем раздался тихий щелчок, и одна из рун на плите тускло вспыхнула и погасла. Алиса убрала руку, тяжело дыша. «Нашла… слабое звено,» — выдохнула она. — «Конструкция печати гениальна, но есть один недочет в точке соединения с основной скалой. Если ударить туда… с нужной силой…» Она посмотрела на Лизелотту. "Твой меч. Попробуй ударить вот сюда," — она указала на едва заметную трещину у основания плиты. — "Не со всей силы, но точно и с концентрацией энергии 'света'." Лизелотта кивнула. Она обнажила Клинок Рассвета, сосредоточилась, направляя поток энергии в лезвие, которое ярко засветилось золотым светом. Она сделала шаг вперед и нанесла точный, выверенный удар в указанную точку. Раздался негромкий, но глубокий треск. Плита содрогнулась, и по ней побежали трещины, исходящие из точки удара. Затем, с тяжелым скрежетом, огромная каменная дверь медленно отъехала в сторону, открывая темный проход вглубь скалы. «Получилось,» — удовлетворенно сказала Алиса, восстанавливая дыхание. — «Похоже, 'святая' энергия твоего клинка хорошо сработала против этой древней защиты. Идем внутрь. И будь начеку.» Они вошли в храм или лабораторию – темный, гулкий проход вел вниз. Воздух был сухим, неподвижным и пах пылью веков. Никаких следов жизни, никаких ловушек – по крайней мере, пока. Спуск был долгим, спиральным, и наконец, они вышли в огромную, просто гигантскую пещеру, освещенную мягким, неземным светом, исходящим от кристаллов, вросших в стены. И посреди этой пещеры стояла… Она. Машина. Лизелотта замерла, пораженная масштабом и сложностью увиденного. Это было сооружение размером с большой деревенский дом, целиком высеченное из цельного куска какого-то гладкого, серо-голубого камня. Ее форма была странной, асимметричной, с множеством башен, арок, переходов и платформ на разных уровнях. Вся поверхность машины была покрыта невероятно сложной сетью желобов, каналов, воронок, зубчатых колес, рычагов и клапанов – все из того же камня, вырезанное с немыслимой точностью. Некоторые каналы были открыты, и в них виднелись мириады крошечных, идеально круглых песчинок разного цвета – черных, белых, красных. Другие каналы были закрыты прозрачными каменными пластинами, и за ними тоже виднелось движение этих песчинок, словно текущих по заданным траекториям. Машина не гудела, не шипела паром, как механизмы Алисы. Она была почти бесшумна, лишь изредка раздавался тихий щелчок каменного клапана или шелест пересыпающихся песчинок. Но она казалась живой, работающей, выполняющей какую-то невероятно сложную задачу. «Невероятно…» — прошептала Лизелотта, обходя Машину по кругу. — «Это… что это?» Алиса тоже осматривала Машину, ее глаза горели нескрываемым восторгом исследователя, столкнувшегося с чудом. Она подошла к одной из секций Машины, где на гладкой каменной панели были вырезаны символы и диаграммы, похожие на блок-схемы или логические цепи. А под ними, искусным, вычурным английским шрифтом, который выглядел абсолютно неуместно в этом древнем храме, было вырезано одно слово:

Ada

«Ада…» — прочитала Алиса вслух, и ее брови поползли вверх от удивления и узнавания. — «Ада… Лавлейс? Быть не может…» Она повернулась к Лизелотте, на ее лице впервые за долгое время отразилось неподдельное изумление. "Мисаки… ты знаешь, кто такая Ада Лавлейс?" Лизелотта неуверенно покачала головой. "Имя… кажется знакомым… из истории? Что-то про компьютеры?" «Именно!» — воскликнула Алиса, ее обычный покерфейс дал трещину. — «Августа Ада Кинг, графиня Лавлейс! Английский математик XIX века! Она считается первым программистом в истории! Она работала с Чарльзом Бэббиджем над его 'Аналитической машиной'! Но она умерла в 1852 году… Как?! Неужели… неужели она тоже… переродилась здесь? И построила… это?!» Алиса снова повернулась к Машине, глядя на нее с новым пониманием и трепетом. Это не просто механизм. Это… компьютер. Аналоговый, механический, работающий на совершенно безумном принципе, но компьютер! Программируемый интегратор, судя по сложности схем и наличию входных/выходных секций. Созданный гением из ее прошлого мира, оказавшимся здесь, в Лунии, задолго до них обеих! И, судя по всему, созданный с помощью той же способности Зодчего, которой владела Алиса, но на совершенно ином уровне мастерства! «Но как… как он работает?» — спросила Лизелотта, все еще пытаясь осмыслить масштаб открытия. Алиса провела рукой по гладкому камню Машины, ее пальцы проследили за одним из желобов, по которому текли песчинки. "Я… я кажется, начинаю понимать. Посмотри," — она указала на механизм, напоминающий сложную систему водяных часов или песочных фильтров. — *"Здесь нет прямых связей, как в шестеренках или электрических цепях. Вычисления происходят за счет… взаимодействия отдельных, не связанных друг с другом частиц. Песчинок. Их поток управляется системой клапанов, рычагов, заслонок… результат считывается по их распределению, цвету, количеству…" * Она вспомнила свои неудачные попытки создать механический компьютер, который сбоил из-за вмешательства «системы». "Система! Она отслеживает и блокирует сложную логическую обработку информации, прямые вычисления в связанных структурах! Но она не распознает как 'вычисления' взаимодействие мириадов отдельных песчинок, подчиняющихся законам гравитации, трения, потока! Это… это гениальный обходной путь! Использовать сложность физической системы для вычислений, а не прямую логику! Похоже на… помнишь, были такие видео в интернете… Marble Machine X? Где шарики катались по сложным трекам и играли музыку? Принцип похож, но здесь он доведен до уровня универсального вычислителя!" Глаза Алисы горели безумным огнем открытия. "Нужно проверить! Нужно задать ему задачу!" Она нашла секцию ввода – панель с подвижными каменными блоками, представляющими числа и операции. Потратив некоторое время на изучение символов (похоже, Ада разработала свою систему кодирования), Алиса ввела задачу – вычислить факториал 99 (99!). Это огромное число, требующее множества последовательных умножений, задача, непосильная для простого счета и требующая серьезной вычислительной мощности. Она активировала рычаг запуска. Машина ожила чуть сильнее. Защелкали клапаны, потоки песчинок пришли в движение, устремляясь по сложной сети каналов, проходя через фильтры, накопители, счетные механизмы. Это было завораживающее зрелище – танец мириадов песчинок, выполняющих сложнейший расчет. Прошло несколько минут напряженного ожидания. Затем в секции вывода Машины каменные блоки пришли в движение, выстраиваясь в длинную последовательность символов. Алиса сверилась со своей шпаргалкой по системе кодирования Ады и начала расшифровывать результат. Когда она закончила, она замерла. Затем медленно повернулась к Лизелотте. На ее лице застыло выражение крайнего изумления, которое она тут же попыталась скрыть за привычным покерфейсом, но глаза выдавали ее. "Он… правильный," — произнесла она почти шепотом. — "Целочисленный результат вычисления 99!… абсолютно точный. До последнего знака." Она глубоко вздохнула, собирая мысли. Это меняло все. Ограничение на вычисления можно обойти. Можно построить компьютер. Она посмотрела на каменную Машину Ады – гениальную, но громоздкую и не слишком быструю. Затем ее взгляд стал отстраненным, устремленным куда-то в будущее. "Принцип понятен," — заявила она своим обычным, невозмутимым тоном, словно и не было секундного потрясения. — "Использовать взаимодействие дискретных, слабо связанных элементов, которое система не распознает как вычисление. Ада использовала песчинки и механику… Это элегантно, но… неэффективно." Она посмотрела на Лизелотту, и в ее глазах блеснула сталь. *"Я могу сделать лучше. Гораздо лучше. Этот же принцип… взаимодействие отдельных квантовых состояний… Быстрая Одноквантовая Логика. БОКЛ. Технология из моего мира… из Советского Союза… она основана на похожей идее, но на квантовом уровне. Если я смогу воссоздать необходимые структуры с помощью Зодчества… использовать местные материалы с нужными свойствами… запитать это не электричеством, а контролируемой магией…" * Ее голос стал тише, но в нем звучала абсолютная уверенность. "Я смогу построить настоящий компьютер. Не механический интегратор, а полноценный цифровой вычислитель. Используя этот же принцип обхода системных ограничений. И это будет… реально мощно. Достаточно мощно, чтобы анализировать 'систему', искать ее уязвимости… возможно, даже взломать ее." Она обвела взглядом древнюю лабораторию, каменную Машину Ады. "Спасибо тебе, графиня," — пробормотала она. — "Ты дала нам ключ." Открытие Машины Ады и принципа обхода системных ограничений на вычисления стало поворотным моментом. Перспектива создания настоящего компьютера, пусть и на экзотических принципах Быстрой Одноквантовой Логики (БОКЛ) с использованием магии и Зодчества, захватила воображение Алисы. Это был реальный шанс получить инструмент для анализа и взлома «системы». Но, вернувшись в свой гранитный особняк, она проявила неожиданную сдержанность. «Проект БОКЛ… это долгосрочная цель,» — сказала она Лизелотте, пока они разбирали находки из пустыни (Алиса скопировала все схемы и принципы работы Машины Ады в свои журналы). — «Это потребует огромных ресурсов, энергии, времени на эксперименты с материалами и магией. Мы вернемся к этому. Но сначала нужно закончить с тем, что у нас уже есть.» И она имела в виду последний неизученный артефакт из их «улова» – Клинок Рассвета, меч самой Лизелотты. С некоторым сожалением Лиза снова рассталась со своим оружием, отдав его Алисе для исследований. Меч лег на тот же постамент в бронированной лаборатории, где до этого изучался Пламенный Меч Королей. Алиса снова погрузилась в рутину магического сканирования, анализа ауры и ритуальных тестов. Как она и ожидала, с Клинком Рассвета возникли схожие проблемы, что и с мечом Кассия. Его «святая» природа, его связь с концепцией «Героя» были столь же чужды ее пониманию, как и «пламенные» свойства другого меча. Она могла измерить его энергетический потенциал, проанализировать структуру металла (который оказался сплавом неизвестных в ее мире металлов с вкраплениями кристаллизованного света), но понять источник его силы или механизм работы «святых» атак – не могла. Однако, сосредоточившись на той особенности, которую она уже частично разгадала у меча Кассия – способности возврата к владельцу и призыва – она сделала прорыв. Сравнивая данные сканирования обоих мечей, их энергетические сигнатуры, структуру магической связи с владельцем, она начала видеть закономерности. Магия призыва у обоих клинков работала по схожему принципу, но с небольшими различиями, как две разные реализации одной и той же функции. «Они дополняют друг друга!» — бормотала Алиса себе под нос, склонившись над диаграммами в своем журнале. — «Меч Кассия дает понимание базового механизма 'якорения' и возврата. А меч Лизы… его связь более… гибкая, что ли? Позволяет призывать его откуда угодно, а не просто возвращать, если его выбили из рук… И эта связь не требует постоянной активной поддержки со стороны владельца…» Она работала с удвоенной энергией, сопоставляя данные, проводя симуляции с помощью магии, разрабатывая заклинания и рунические формулы, основанные на объединенном понимании обоих артефактов. Лизелотта иногда заглядывала в лабораторию, видя Алису полностью поглощенной работой, окруженную светящимися кругами и исписанными листами. И вот, спустя еще две недели напряженной работы, Алиса вышла из лаборатории. Вид у нее был уставший, но глаза горели триумфом. Она подошла к Лизелотте, которая тренировалась с луком в одном из просторных залов особняка. «Мисаки,» — сказала она, и в ее голосе звучала нескрываемая гордость. — «Я сделала это. Механизм возврата… я его поняла. Полностью. И не просто поняла.» Она сделала драматическую паузу, наслаждаясь моментом. «Я абсолютно точно могу воссоздать эту способность,» — заявила она. — «Создать заклинание или артефакт, который позволит 'привязать' любой предмет к владельцу и возвращать его по мысленной команде. Причем,» — тут ее глаза хитро блеснули, — «моя версия будет лучше оригиналов. Я нашла способ обойти одно из неявных ограничений, которое было в обоих мечах. Мой 'возврат' будет работать БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ на размер или массу переносимого предмета.» Лизелотта удивленно посмотрела на нее. Без ограничений на размер? Что это значит? Алиса улыбнулась своей самой довольной и немного безумной улыбкой. Она повернулась в сторону выхода из особняка, словно обращаясь к кому-то невидимому там, за стенами, в другом мире. «Ну что, мой дорогой B-2 'Спирит'…» — промурлыкала она. — «Кажется, твое время стоять памятником в разрушенном тронном зале подходит к концу. Иди ко мне сюда… но не в лабораторию, а в ангар. 50 метров размаха крыльев сюда не влезет!» Два месяца. Целых два месяца прошло с той ночи в полуразрушенном тронном зале, когда мир Лизелотты перевернулся с ног на голову. За это время многое изменилось. Она восстановила силы, получила новые доспехи и мощный лук, узнала шокирующую правду о мире и обрела неожиданную союзницу в лице Ольги/Алисы. Они провели три успешные, хоть и рискованные операции – отомстили предателям, захватили артефакты, нашли лабораторию Кукловода с ее удивительным творением Эхо, и обнаружили Машину Ады, давшую ключ к созданию настоящего компьютера. Но пока они были заняты своими исследованиями и подготовкой в уединенном горном особняке, мир снаружи не стоял на месте. Как и предсказывала Алиса, Замок Лорда Демонов, лишившийся своего хозяина (пусть и номинального), превратился в магнит для всевозможных искателей приключений и охотников за сокровищами. Информация, которую Алиса периодически получала от своих «Крыс» через блокнот-артефакт, рисовала печальную картину. Замок, и так полуразрушенный после их с Лизелоттой битвы, подвергся тотальному разграблению. Толпы мародеров – от мелких воришек до хорошо организованных гильдий авантюристов – прочесали каждый уголок, вынося все, что имело хоть какую-то ценность: остатки гобеленов, обломки мебели, магические безделушки, даже камни из стен, если кто-то нашептал, что они “золотые!”. Замок превратился в пустую, выпотрошенную скорлупу. Однако, один объект оставался нетронутым. Бомбардировщик B-2 «Спирит». Он все так же стоял посреди руин тронного зала, невидимый и неосязаемый для большинства посетителей. Магия пространственного «сдвига» или иллюзия невидимости, которой он был окутан (Алиса так и не поняла до конца природу этой защиты), надежно скрывала его от глаз незадачливых мародеров. Они проходили мимо, даже сквозь него, не замечая огромную черную машину из другого мира. Но самолету угрожала другая опасность. Гораздо более серьезная. Информация пришла от «Крыс» из столицы королевства, Линдблума. Элеонора. Эльфийская лучница, лишившаяся своего драгоценного лука и чудом выжившая после взрыва в караван-сарае, не сидела сложа руки. Оправившись от шока и потери (и, очевидно, не слишком скорбя по своим бывшим любовникам Кассию и Юлии), она сделала то, что сделала бы любая прагматичная и беспринципная авантюристка – прикарманила все оставшиеся от них ценности и деньги. А их было немало. И теперь, используя эти ресурсы, она активно собирала отряд наемников. Не для поисков сокровищ. А для вполне конкретной цели – полного и окончательного уничтожения Замка Лорда Демонов. Вместе со всем его содержимым. Методы планировались радикальные – по слухам, она искала магов, способных сотворить заклинание массового Explosion или нечто подобное, чтобы стереть замок с лица земли. Мотивы Элеоноры были не до конца ясны. Месть за Кассия и Юлию? Маловероятно, учитывая их отношения. Желание замести следы? Возможно. Но «Крысы» сообщали и другое – эльфийка стала одержима идеей мести. Она винила в произошедшем не только «неизвестных убийц» своих спутников, но и… Лорда Демонов. То есть, Алису. Почему? Непонятно. Возможно, потеря лука и шок от взрыва помутили ее рассудок. Возможно, она интуитивно чувствовала чье-то вмешательство той ночью. А может, она просто искала козла отпущения, и фигура Лорда Демонов подходила для этого идеально. «Забавно,» — прокомментировала Алиса, читая очередной отчет от своих информаторов. — «Похоже, наша мстительная эльфийка решила поиграть в Героя и уничтожить 'логово зла'. Только вот зла там уже нет, а есть только мой… хм… артефакт из прошлого. Который она может случайно уничтожить вместе с замком." Она посмотрела на Лизелотту, которой как раз вернула Клинок Рассвета после завершения исследований. "Похоже, наш B-2 в опасности. И нам нужно его оттуда забрать. Как раз вовремя я закончила с расшифровкой 'возврата'." Она снова улыбнулась своей предвкушающей улыбкой. "Пришло время для небольшой 'транспортировки'. Надеюсь, мои расчеты верны, и ограничений на массу действительно нет." План по эвакуации бомбардировщика требовал серьезной подготовки. Во-первых, нужно было место, куда его переместить. Гранитный особняк, при всей своей монументальности, был явно не рассчитан на размещение стратегического бомбардировщика с размахом крыльев в 52 метра. «Нужен ангар,» — деловито заявила Алиса, оглядывая окрестности своего горного убежища. — «Большой. Очень большой. И прочный.» И она приступила к работе. Используя свою способность Зодчего на полную мощность, она выбрала подходящую площадку – ровное плато недалеко от особняка, скрытое от посторонних глаз скалами. Работа кипела несколько дней. Алиса направляла потоки энергии, преобразуя камень и даже сам воздух в строительные материалы. Из земли вырастали массивные стены из того же темно-серого гранита, что и особняк, формируя огромное, сводчатое помещение. Она создавала мощные несущие колонны, перекрытия, способные выдержать тонны снега, и гигантские раздвижные ворота, достаточно широкие, чтобы пропустить B-2. Это была изнурительная работа. Способность Зодчего, хоть и мощная, требовала колоссальной концентрации и энергии. Алиса работала на пределе, часто прерываясь для отдыха и «подзарядки» (используя как свои запасы энергии, так и… более пикантные методы с Эхо, которые оказались на удивление эффективными для быстрого восстановления сил). Лизелотта наблюдала за процессом с восхищением и некоторым трепетом, видя, как из ничего возникает гигантское сооружение, способное вместить монстра из другого мира. Попутно возник вопрос о Машине Ады. Не стоит ли перенести и ее сюда, в безопасное место? «Нет» — твердо ответила Алиса, когда Лизелотта предложила это. — «Во-первых, она огромна и невероятно сложна. Переместить ее с помощью Зодчества, не повредив тонкие механизмы – почти невозможно. Во-вторых, ее принцип работы я поняла, схемы скопировала. Сама машина мне больше не нужна для проекта БОКЛ. А в-третьих…» — она помолчала, — «…пусть покоится там, где ее оставила создательница. Это ее наследие. Я надежно запечатала вход в тот храм, усилив древнюю магию своей собственной. Шанс, что кто-то случайно наткнется на него в самом сердце Великой Пустыни и сможет взломать двойную защиту – ничтожно мал. Там она будет в большей безопасности, чем здесь, где мы можем привлечь нежелательное внимание.» Когда ангар был наконец готов – огромное, гулкое, пустое сооружение, способное вместить небольшой флот дирижаблей – Алиса решила провести финальный тест своей новой способности «возврата без ограничений». Она выбрала массивную скалу причудливой формы на соседнем склоне – по ее прикидкам, весом не менее пяти тысяч тонн. Она провела сложный ритуал, основанный на объединенных данных от обоих артефактных мечей, «привязывая» скалу к себе, создавая невидимую магическую нить. Это потребовало значительных усилий и времени. Затем, отойдя на безопасное расстояние, она сосредоточилась и произнесла команду мысленно: «Вернись!» Результат превзошел все ожидания. Воздух над плато исказился. Раздался оглушительный грохот, похожий на раскат грома. И гигантская скала, массой в пять тысяч тонн, просто… появилась из ниоткуда, тяжело рухнув на землю в ста метрах от ангара, подняв тучу снега и каменной крошки. Земля содрогнулась от удара. Алиса, хоть и ожидала успеха, была впечатлена масштабом. Она проверила свои расчеты – да, скала переместилась точно из точки «привязки», преодолев расстояние около ста километров по прямой. Она повернулась к Лизелотте, которая наблюдала за экспериментом с широко раскрытыми глазами. На лице Алисы была ее фирменная невозмутимость, но в глазах плясали триумфальные искорки. «Тест пройден успешно,» — констатировала она. — «Ограничений на массу действительно нет. Или, по крайней мере, они выходят далеко за пределы веса нашего 'пациента'.» Она посмотрела в сторону, где, по ее расчетам, находился разрушенный Замок Лорда Демонов. «Теперь можно перенести и самолет.» Рассчитав координаты и подготовившись к «транспортировке», Алиса использовала Высшую Телепортацию, чтобы мгновенно перенестись обратно в руины Замка Лорда Демонов. Она ожидала увидеть пустые, разграбленные залы, возможно, с несколькими запоздалыми мародерами. Но реальность оказалась совершенно иной. Едва она материализовалась в тени одной из полуразрушенных колонн тронного зала, как ей пришлось тут же активировать Слияние с Тенью на полную мощность и замереть, став почти невидимой. Замок кишел людьми. Но это были не охотники за сокровищами. Это были наемники. Хорошо вооруженные, организованные, они двигались по замку группами, явно зачищая территорию. И они сражались! Их противниками были… фигуры в темных робах с капюшонами, скрывающими лица, вооруженные кривыми кинжалами и использующие странную, чёрную магию. Алиса узнала их символику, их стиль боя. Культисты! Те самые фанатики из тайного ордена, которые охраняли Золотую Астролябию в затонувшем городе! Что, черт возьми, они здесь делают?! Зачем им понадобился пустой, разграбленный замок? И почему они сражаются с наемниками? Чьи это наемники? Элеоноры? Вопросы роились в голове Алисы, но времени на размышления не было. Бой шел по всему замку – слышались звон стали, крики, вспышки заклинаний. Ситуация была гораздо хуже, чем она предполагала. Но даже это оказалось не главным сюрпризом. Используя свою способность бесшумно перемещаться в тенях, Алиса выбралась из замка и двинулась по окрестностям, пытаясь оценить обстановку снаружи. И то, что она увидела, заставило ее похолодеть. На холме, примерно в пяти километрах от замка, расположилась большая группа людей. Это были маги – их легко можно было узнать по характерным робам и посохам. Их было не меньше двух десятков, и они явно принадлежали к какой-то официальной структуре – возможно, Королевской Гильдии Магов или Церкви Света. А во главе их стоял человек в богато расшитой мантии архимага, его лицо было суровым и сосредоточенным. Он отдавал команды, и маги вокруг него начинали выстраиваться в сложную формацию, чертя на земле сияющие руны и устанавливая фокусирующие кристаллы. Алиса мгновенно поняла, что они делают. Это была подготовка к ритуалу. Очень мощному ритуалу. Массовому заклинанию. И судя по конфигурации рун и типу кристаллов… да, это был массовый Explosion. Или его аналог, достаточно мощный, чтобы стереть замок и все вокруг него в радиусе нескольких миль с лица земли. Значит, слухи были правдой. Элеонора (или кто-то еще?) действительно наняла магов для уничтожения замка. И они уже здесь, готовы привести приговор в исполнение! А культисты внутри замка, похоже, пытаются им помешать – или ищут что-то свое и просто попали под раздачу. Алиса посмотрела на замок, где в руинах тронного зала все еще стоял невидимый B-2. Потом на магов, готовящих заклинание уничтожения. Времени почти не осталось. Ритуал уже начался, энергия накапливалась, воздух трещал от напряжения. Нужно было действовать. Немедленно. Плевать на культистов, плевать на наемников. Главное – забрать самолет, пока его не накрыло взрывом. Она рванула обратно к замку, скользя тенью между сражающимися группами, игнорируя летящие заклинания и лязг мечей. Ей нужно было добраться до тронного зала, до точки «привязки» самолета, которую она создала ментально еще из своего особняка, используя свои знания о его точном местоположении. Добравшись до руин тронного зала, она увидела, что и здесь идет бой – наемники теснили культистов, пытаясь пробиться к центру зала. Алиса проигнорировала их, проскользнув мимо к тому месту, где невидимо стоял бомбардировщик. Она положила руку на то место, где должен был быть его фюзеляж, чувствуя легкое искажение пространства. Она закрыла глаза, сосредоточилась, направляя всю свою волю и энергию на активацию заклинания «возврата». Она представила гигантский ангар в горах, представила самолет, стоящий там… «Вернись!» — мысленно скомандовала она, вкладывая в команду всю силу своего намерения. Мир вокруг на мгновение замер. А потом… ничего не произошло. Самолет не исчез. Он все еще стоял здесь, невидимый, но ощутимый. Что?! Почему не сработало?! Алиса снова попыталась, концентрируясь еще сильнее. Результат тот же. Заклинание «возврата» работало на скалу… почему оно не работает на самолет? Неужели есть ограничение не на массу, а на… сложность? Или на происхождение объекта? Или… или магия невидимости, скрывающая самолет, мешает «привязке» и телепортации? А тем временем энергия ритуала Explosion снаружи нарастала. Небо над замком начало багроветь, воздух загудел еще сильнее. Остались считанные минуты… Паника – чувство, почти незнакомое Алисе – ледяной змеей скользнула в ее душу. План провалился. Самолет не перенести. Он будет уничтожен. Вместе со всем замком. Вместе со всеми, кто внутри. И возможно, даже она не успеет уйти… Паника длилась лишь долю секунды. Разум Алисы, привыкший к анализу и поиску нестандартных решений, мгновенно обработал ситуацию. Не сработало… Но почему? Она же переместила скалу! Мана потратилась, она это почувствовала… Значит, заклинание активировалось! Возврат… Это же Возврат! Предмет возвращается к ней, к точке «привязки». А она где? Она здесь, рядом с самолетом! Заклинание сработало идеально – оно «вернуло» самолет к ней, переместив его на миллиметры, в точку ее текущего нахождения! Какая идиотская ошибка! «Черт!» — вырвалось у нее сквозь зубы. Нужно активировать Возврат оттуда, из точки назначения! Из ангара! А как это сделать, если она здесь? И тут ее осенило. Эхо! Ее второй поток сознания! Ее аватар, оставшийся в особняке! Не теряя ни секунды, Алиса рванула ментальную связь с Эхо на полную мощность. Она не просто управляла куклой – она стала ею, перенеся основной фокус своего сознания в деревянное тело, находящееся за тысячи километров отсюда, в безопасном горном убежище. Ее собственное тело суккубы в тронном зале замерло, скрытое тенью, поддерживаемое лишь базовыми инстинктами. Сознание Алисы оказалось в особняке. Она видела его глазами Эхо – пространство Алисиной спальни. Она оставила Эхо там после "подзарядки". Она чувствовала прохладу камня под деревянными ногами куклы. Она ощущала механический вибратор в ее руках. «Бегом!» — скомандовала сама себе Алиса, и тело Эхо сорвалось с места. Деревянная эльфийка неслась по коридорам особняка с невероятной скоростью, ее движения были точными и эффективными, гораздо быстрее, чем могло бы двигаться ее собственное тело. Она выбежала из особняка и рванула к ангару, поднимая вихри снега. Алиса одновременно поддерживала связь со своим телом в замке, чувствуя, как нарастает жар от готовящегося Explosion, как трясется земля, как усиливается паника сражающихся внутри. Времени оставалось катастрофически мало. Небо над замком уже пылало багровым огнем. Эхо влетела в ангар. Алиса/Эхо остановилась точно в центре огромного помещения – там, где должен был появиться самолет. «Сейчас!» Она снова сосредоточилась, но на этот раз – из тела Эхо, из точки назначения. Она представила самолет, стоящий в руинах тронного зала, представила магическую нить «привязки», соединяющую ее (точнее, точку в ангаре) с ним. И снова мысленно скомандовала: «Вернись!» На этот раз все было иначе. Она почувствовала колоссальный отток маны – перемещение такой массы на такое расстояние требовало огромной энергии. Воздух в ангаре загустел, заискрился, пространство исказилось. И одновременно, в тронном зале замка, ее тело суккубы почувствовало, как невидимый объект рядом с ней… исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкое колебание пространства. В тот же миг в ангаре раздался глухой толчок и посреди помещения из ничего материализовался он. Гигантский черный бомбардировщик B-2 «Спирит» тяжело опустился на свое шасси на гранитный пол, подняв облако пыли. Он был здесь. Целый и невредимый. Успели! Но праздновать было некогда. Алиса знала, что ее собственное тело все еще там, в замке, а взрыв вот-вот грянет. «Теперь меня!» — она активировала свою Высшую Телепортацию, но не из тела Эхо, а из своего основного тела суккубы, используя «якорь», который она только что создала через тело Эхо в ангаре. Мир вокруг ее тела в замке взорвался ослепительным багровым светом и невыносимым жаром. Она почувствовала, как ударная волна начинает сминать стены тронного зала… Вспышка! И она уже стоит в ангаре, рядом с Эхо, тяжело дыша. За ее спиной – гигантский черный самолет. А где-то там, за тысячи километров, Замок Лорда Демонов, культисты, наемники – все обращается в пылающий ад под вторым солнцем массового Explosion. Она смотрит на самолет, потом на Эхо, потом на свои руки. Они успели. Буквально в последнюю секунду. «Н-да…» — снова выдыхает она, но на этот раз с огромным облегчением. — «Это было… слишком близко.» Миссия по спасению B-2 выполнена. Но вопросов стало еще больше. Что делали культисты в замке? И кто нанял магов для такого радикального решения? Элеонора? Или кто-то еще? Вернувшись в относительную безопасность и спокойствие своего горного убежища, пережив шок от едва не случившейся катастрофы, Алиса первым делом отправилась на кухню – на «обычную» кухню. Ей нужно было что-то простое и успокаивающее после такого стресса. Она быстро приготовила себе и Лизелотте (которая с тревогой встретила ее после возвращения) по большой кружке горячего травяного чая с медом. Они сидели за деревянным столом, теплые кружки согревали руки. Лизелотта слушала рассказ Алисы о событиях в замке – о наемниках, о культистах, о магах, готовящих Explosion, и о том, как едва удалось спасти самолет в последнюю секунду. «Культисты…» — повторила Лизелотта задумчиво, когда Алиса закончила свой рассказ. Она сделала глоток чая, ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. — «В темных робах, с кривыми кинжалами, чёрная магия… Да, я слышала о таких. Это, скорее всего, Адепты Конца.» Алиса удивленно посмотрела на нее. "Адепты Конца? Ты знаешь о них?" Лизелотта кивнула. "Не очень много, но больше, чем ты, видимо. Когда я была… Героем… Церковь Света и Королевские Рыцари считали их одной из главных угроз порядку, наравне с демонами. Но угрозой другого рода – скрытой, внутренней." Она отставила кружку и начала рассказывать то, что знала. "Говорят, это очень древний культ, существующий уже много веков, если не тысячелетий. Они поклоняются какому-то темному, забытому божеству хаоса и разрушения, чье имя даже произносить опасно. Их главная цель, насколько я поняла – это не захват власти или что-то подобное, а… приближение конца света. Или, по крайней мере, погружение мира в кровавый хаос, из которого их божество сможет возродиться." Она поморщилась. "И методы у них соответствующие. Они практикуют самые отвратительные ритуалы – кровавые жертвоприношения, некромантию, использование запретной магии крови и теней. Ходят слухи, что они похищают людей, особенно детей или девственниц, для своих обрядов. Их часто обвиняют в эпидемиях, неурожаях, стихийных бедствиях – говорят, они могут вызывать их с помощью своих ритуалов." Алиса слушала внимательно. Жертвоприношения, магия крови, хаос… Это звучало знакомо по некоторым демоническим культам, но здесь чувствовалось что-то иное, более фанатичное и… целенаправленное. «Но почему они были в замке?» — спросила Алиса. — «И почему сражались с наемниками? Они же обычно действуют тайно, избегают открытых столкновений.» Лизелотта задумалась. "Это странно, да. Обычно они прячутся в тени, действуют через тайных агентов, устраивают саботаж… Зачем им понадобился пустой, разрушенный замок? Возможно…» — она нахмурилась, пытаясь вспомнить детали из докладов разведки, которые ей когда-то показывали. — «…возможно, они искали что-то конкретное? Какой-то артефакт? Или место силы? Замки Лордов Демонов часто строятся на пересечении темных лей-линий или в местах с особой энергетикой. Может, им нужно было это место для какого-то крупного ритуала?" Она посмотрела на Алису. "Или… может, они знали о самолете? Если они действительно связаны с древними, забытыми силами, возможно, они почувствовали эту аномалию из другого мира? И хотели заполучить ее для своих целей? Или уничтожить, считая ее угрозой своему божеству?" Эта мысль заставила обеих замолчать. Если культисты знали о B-2… это делало их гораздо более опасными, чем простые фанатики. «А наемники?» — спросила Алиса. — «Ты думаешь, это были люди Элеоноры?» Лизелотта пожала плечами. "Возможно. У нее были деньги, был мотив отомстить или замести следы. Нанять банду головорезов, чтобы 'зачистить' замок перед тем, как маги его уничтожат – вполне в ее стиле. Но… это могли быть и люди Короны или Церкви, посланные 'проверить' замок после слухов о падении Лорда Демонов. Или даже другая фракция, тоже заинтересованная в том, что могло остаться в замке." Она вздохнула. "Слишком много неизвестных. Но одно ясно – Адепты Конца – это серьезная сила, и они явно что-то замышляют. И то, что они появились в замке одновременно с магами, готовящими Explosion… это не может быть простым совпадением." Алиса слушала рассуждения Лизелотты о мотивах культистов и наемников, ее мозг лихорадочно обрабатывал информацию, сопоставляя факты, ища закономерности. Древний культ, жаждущий хаоса… жертвоприношения… замок на месте силы… маги, готовящие массовый взрыв… одновременное присутствие враждующих фракций… И тут ее осенило. Вспышка догадки, настолько же абсурдная, насколько и ужасающе логичная в контексте этого мира-спектакля. Она резко поставила кружку на стол, расплескав немного чая. Ее глаза расширились, в них отразился холодный блеск понимания. «Жертва!» — выдохнула она, и ее голос прозвучал непривычно напряженно. — «Мисаки, ты сказала – жертвоприношения! Кровавые ритуалы! Вот оно!» Лизелотта удивленно посмотрела на нее. "Что? Ты думаешь, культисты хотели принести в жертву наемников?" «Нет! Не только!» — Алиса вскочила из-за стола, начиная мерить шагами кухню, ее разум работал на пределе. — «Их всех! Всех использовали втемную! И наемников, и культистов! Они думали, что сражаются друг с другом за свои цели – за сокровища, за место силы, за месть… Но на самом деле они были просто… топливом!» Она остановилась и посмотрела на Лизелотту горящими глазами. "Представь себе: Замок Лорда Демонов. Построенный на пересечении темных лей-линий. Его сама архитектура, а вот это я знаю абсолютно точно, образует гигантскую ритуальную пентаграмму для магической энергии. А все, кто оказался внутри в момент взрыва – и наемники Элеоноры, и Адепты Конца – они стали невольной жертвой! Их жизненная сила, их души, высвобожденные в момент насильственной смерти от мощнейшего выброса магической энергии Explosion… куда пошла вся эта энергия?" Она развела руками, ее голос дрожал от волнения и мрачного прозрения. "Это был не просто акт уничтожения замка! Это был гигантский, чудовищный ритуал! А маги, нанятые Элеонорой… они были лишь инструментом! Слепым орудием, которое привело приговор в исполнение, нажало на спусковой крючок этого ритуала, даже не подозревая об истинной цели!" Она снова села за стол, ее лицо было бледным, но глаза горели лихорадочным огнем. "Кто-то… кто-то очень умный и очень могущественный дернул за все ниточки. Спровоцировал Элеонору на месть. Возможно, подтолкнул культистов к поискам именно в этом замке и именно в это время. Собрал всех 'актеров' на сцене. И устроил им грандиозный финал с фейерверком." Она посмотрела на Лизелотту, и ее голос стал тихим, почти зловещим. "Это работа… как минимум гроссмейстера подковерной игры, Мисаки. Уровень манипуляции… он зашкаливает. Это уже не просто 'система', безлично поддерживающая цикл. Это… чей-то конкретный, продуманный план." Она откинулась на спинку стула, ее пальцы нервно барабанили по столу. "Ставки повышаются, Лиза. Значительно. Если за этим стоит кто-то, способный на такое… это уровень если не самих Богов-кукловодов, то кого-то очень близкого к ним. Возможно, одного из Королей этого мира? Или теневого правителя? Или… кого-то еще, о ком мы даже не подозреваем." Она глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение. "Одно ясно – мы больше не можем просто реагировать. Нам нужно понять, кто этот игрок. Кто дирижировал этим кровавым спектаклем в замке? И какова его следующая цель?" Мысль о неизвестном «гроссмейстере», способном организовать такой масштабный и жестокий ритуал под видом обычного уничтожения замка, не давала Алисе покоя. Это выводило их противостояние с «системой» на новый уровень. Теперь им противостоял не только безличный механизм цикла, но и, возможно, разумный, коварный и чрезвычайно могущественный игрок со своими собственными целями. Эта новая угроза лишь укрепила решимость Алисы ускорить работу над проектом БОКЛ-вычислителя. Инструмент для анализа системы, для поиска уязвимостей и, возможно, для выявления этого таинственного игрока, стал еще более необходим. Пока Клинок Рассвета (уже изученный) и Великий Лук (изучение которого пока зашло в тупик) хранились в основной бронированной лаборатории, Алиса решила, что для проекта БОКЛ нужно отдельное, специализированное помещение. Оно должно быть большим, чтобы вместить будущий вычислитель (который, хоть и основан на квантовых принципах, вероятно, все равно будет громоздким из-за необходимости использования магии и особых материалов), и находиться рядом с потенциальным источником энергии и технологических компонентов – то есть, рядом с ангаром, где теперь покоился B-2. И снова Алиса применила свою способность Зодчего. Рядом с гигантским ангаром, используя тот же темно-серый гранит, она возвела еще одно здание – не такое большое, как ангар, но все же внушительное. Внутри она создала просторные залы с высокими потолками, оборудованные системами магического освещения, вентиляции и, главное, мощными линиями для подвода и стабилизации магической энергии, которую она планировала использовать для питания будущего вычислителя. Она также предусмотрела мастерские для обработки материалов, «чистые комнаты» для сборки деликатных компонентов и, конечно, толстые стены и защитные поля – на всякий случай. Теперь убежище Алисы и Лизы представляло собой уже не просто одинокий особняк, а целый комплекс зданий – жилой корпус, ангар для самолета, бронированная лаборатория для артефактов и новая лаборатория для БОКЛ-проекта – скрытый в неприступной горной долине, защищенной аномальным барьером от внешнего мира. Настоящая секретная база для двух бунтарок. Алиса начала предварительные эксперименты для БОКЛ-вычислителя – искала подходящие местные кристаллы и металлы, способные проявлять нужные квантовые свойства под воздействием магии, разрабатывала первые рунические схемы для создания кубитов и логических вентилей на основе Быстрой Одноквантовой Логики. Это была совершенно новая область, требующая синтеза знаний из ее прошлого мира и магии этого, но прогресс, хоть и медленный, был. Именно в разгар этих подготовительных работ пришло новое сообщение от «Крыс» из столицы, Линдблума, через блокнот-артефакт. На этот раз новости были еще более тревожными и странными. «Госпожа Тень» — гласило сообщение от ее главного информатора в столице. — «В городе неспокойно. Несколько дней назад произошло покушение на наследного принца Эдуарда. Дерзкое, прямо во дворце. Принц выжил, но тяжело ранен, говорят, проклят какой-то чёрной магией, лекари бессильны. Официально обвиняют шпионов из соседней Империи Драконов, но… ходят слухи. Очень странные слухи.» Алиса нахмурилась, читая дальше. «Говорят, что это не шпионы. Говорят… о возвращении 'Смотрителя'. Имя шепчут со страхом в темных углах. Никто точно не знает, кто это, но легенды ходят старые. О ком-то невероятно могущественном и умном, кто появляется раз в столетие или реже, чтобы 'поправить' ход истории, убрать неугодных правителей, спровоцировать войны… или наоборот, предотвратить их. Действует всегда тайно, незаметно, как тень. И его методы… они за гранью понимания. Говорят, он может управлять людьми как марионетками, предсказывать будущее… Никто не знает, человек ли это, демон, или что-то еще. Но теперь его имя снова на устах в связи с покушением на принца.» Алиса перечитала сообщение несколько раз. Смотритель… Имя было новым, но описание… Могущественный, умный, действующий тайно, манипулирующий событиями… Это подозрительно напоминало того «гроссмейстера», который, по ее гипотезе, стоял за ритуалом в Замке Лорда Демонов. И тут ее мозг провел еще одну параллель. Смотритель… и Надзиратель. «Город Того, Кто Надзирает», который нашла Лиза на древних картах. Звучит похоже, не так ли? Она подошла к Лизелотте, которая как раз вернулась с тренировки с луком. «Мисаки, новые вести из столицы,» — сказала она, протягивая блокнот. — «Похоже, наш таинственный кукловод снова дал о себе знать. И у него появилось имя… или прозвище.» Пока Лиза читала, Алиса задумчиво произнесла: "Смотритель… И Надзиратель… Как думаешь, это может быть одно и то же существо? Судя по уровню интеллекта, отсутствию моральных барьеров и способности к долгосрочному планированию… очень похоже. Если это так, то мы имеем дело с кем-то, кто действует в этом мире уже очень, очень давно. И чьи цели нам совершенно неизвестны."