Начало пути и ведьма с персиковыми волосами. Часть 6.

Столица Николсон, сердце людского королевства, гордо возвышалась под сенью правления короля Артура, живой легенды, чьё имя уже сорок лет гремело в веках. Шептались, что ныне трон занимает его старшая дочь. Сам же король, окутанный тайной, в пути – неведомо куда и зачем. Вирджния, в отчаянных поисках боеприпасов, бродила по знакомому рынку, ощущая, как знакомые тропы становятся все более запутанными. Лекарства, бинты, сироп — все, что так необходимо в грядущем путешествии. Но самое главное — кинжал. Ей нужно холодное оружие, одного волшебного посоха было явно недостаточно. Увы, куда бы ни ступала ее нога, везде на глаза попадались лишь бронзовые клинки. Ей же нужен был металлический, чтобы чувствовать уверенность в собственной защите. Вот и очередная лавка, а ее взгляд скользнул по пакетам с мерцающей магической пыльцой. — Деточка, вижу, лицо твое растерянно, — вдруг промолвила старушка, стоящая поблизости от ведьмы. — Чего-то не можешь найти? Втрджния вопросительно обернулась. — Кинжал. Металлический. Ищу его так долго, но без него я не смогу отправиться в дальний путь. Старушка наклонилась ближе и шепнула: — Здесь есть одна лавка, зовется «Тихий пегас». Там, говорят, продается все самое необходимое. Думаю, найдешь там свой кинжал. Вирджиния кивнула, а затем ее губы тронула легкая улыбка. — «Тихий пегас», говорите? — Да, не поверишь, я сама там часто закупалась, когда юной была. Только никому ни слова о моей прошлой жизни. Вирджиния моментально поняла про какую прошлую жизнь она имела ввиду. — Обещаю… Спасибо вам огромное, миссис. — Удачи, милая. Вирджиния, словно пущенная стрела, направилась по карте прямиком к лавке "Тихий Пегас". На удивление, место оказалось совсем близко. Ступив за порог, она увидела диковинные разноцветные бусинки, свисающие на ниточках в проходе. Они переливались всеми цветами радуги, отражая солнечный свет, проникающий сквозь открытую дверь. Лавка оказалась еще и таверной; повсюду стояли грубо сколоченные столы и стулья, за которыми сидели посетители, предвкушая свои заказы. Вирджиния проследовала к главному продавцу. За его спиной висела пестрая коллекция всякого – пустые бутылки, птичьи перья, мотки веревок и, конечно же, оружие. Никто даже не удостоил ее взглядом, пока она шла по коридору. — Здравствуйте, мне сказали, что у вас может быть металлический кинжал. — Да, единственный остался. Продавец бросил на стол кинжал. Его рукоять украшал изящный узор в виде Пегаса. У Вирджинии в глазах вспыхнули искры от радости. — Последний экземпляр. Ответь, по чести, тебе бабка его подсказала? Но Вирджиния, казалось, ничего не слышала. Ее взгляд был прикован к кинжалу. — Наконец-то! Беру! — Как скажете. Пять золотых. — Пять? Да вы с ума сошли! — Ты что, не слышала? Единственный экземпляр! А значит, стоящий! — Давайте поторгуемся. — А давайте. А пока кинжал повесим на место. Продавец повесил кинжал обратно на крючок за собой. — Я вам, так и быть, предложу три золотых. А еще пузырек с настоящим спиртом. Выпьешь – и забудешь свое имя, да и все, что тревожит. — Я не пью. — Или книгу. Ей больше тысячи лет. Там навеки запечатлены все рецепты за последние тысячелетия, написанные самыми искусными поварами. — Я не готовлю, да и жены у меня, как назло, нет. — Ну или камень, что меняет цвет волос. Или воду, что отгоняет собак. Или, наоборот, привлекает зверей. Или же веревку, крепкую, что сможет остановить целого медведя. — Ох, да вижу, у тебя в сумке, у самой целая лавка! — Просто моя мама тоже управляет лавкой, правда, металлического кинжала у нее, к сожалению, нет. Но он мне очень нужен. — Если бы он был так сильно нужен, ты бы без раздумий отдала бы за него пять золотых. — У учителей нет столько денег. — Тогда топай домой, или куда лучше. Найди другой кинжал. На свою учительскую зарплату. Вирджиния тяжело вздохнула, похоже, сдаваясь. Она лишь притянула свою сумку к себе, чтобы отыскать мешок с монетами, как вдруг раздался звук открывающейся входной двери. Верджния и продавец одновременно повернулись к вошедшему гостю. Лилиан в итоге добрался до города. И не просто добрался – он нашел именно ту лавку, о которой ему когда-то рассказал дедуля. Все взгляды устремились к нему. Лилиан был весь облеплен засохшей, прозрачной слизью – остатками медвежьей внутренности, из которой он едва ли не чудом выбрался. Он шел так, с самого леса, в изнуряющей жаре, поэтому даже не мог поднять голову. Но заветный меч все еще был у него на руке. — Что случилось, малый? – раздался крик сбоку. — Я был внутри медведя. — И как, понравилось? – расхохотались мужики. — Не очень, — невесело ответил Лилиан. Вирджиния же застыла, с удивлением уставившись на Лилиана. Мальчик прошел к продавцу. — Можно мне этот кинжал. — Он последний остался. Пять золотых. Вирджиния опешила: — Эй! Не так быстро, мальчик! Я его уже покупаю! Лилиан поднял голову, удивленно взирая на ведьму, чье хмурое выражение лица обещало недоброе. — Кто больше предложит, тому и продам, — усмехнулся продавец, барабаня пальцами по столу. — Я ведь была первой! Так продайте мне его за пять золотых, как и планировали! — Тогда я покупаю его за шесть золотых, — внезапно подал голос Лилиан. — Хорошо! Тогда я дам семь золотых! — Ну тогда… — Лилиан не успел договорить, как Вирджиния перебила его, — Восемь золотых! — Постойте! — Девять! Всё, я выиграла! — победоносно ударила Вирджиния ладонью по столу, сияя улыбкой. — Я уже после шести золотых сдался. У меня больше нет денег, — с отчаянием проговорил Лилиан. Затем, развернувшись, он направился к выходу. Вирджиния стояла в состоянии шока, наблюдая за удаляющимся чертенком. — Значит, за девять золотых? — переспросил продавец. — Только через ваш труп. Вирджиния вылетела из таверны, её зелёные глаза лихорадочно искали мальчика, чьё лицо казалось смутно знакомым. Двадцать шесть учеников в академии – конечно, она могла кого-нибудь перепутать. Но её грызла одна мысль: её собственное постыдное поведение. — Я ведь учительница младших классов, – терзала себя Вирджиния, – как я могла так поступить с ребёнком? А что, если он хотел подарить этот кинжал брату или отцу? А денег хватило только на него, а я всё отобрала и всё испортила! Среди шумной толпы на рынке её взгляд, случайно скользнув в сторону, уловил яркое красное пятнышко. Повернувшись, она узнала мальчика, одетого в кофту цвета спелого яблока. Он стоял у цветочной лавки, рядом с садовником, который поливал свои пышные цветы из старой жёлтой лейки. Вирджиния направилась к ним. Но вдруг заметила, как мальчик что-то с улыбкой просит у садовника. В тот же миг стало ясно, о чём шла речь: садовник, подняв лейку, окатил ребёнка струёй воды. Мальчик, крутясь и заливисто смеясь, счастливо умывал своё лицо. Вирджиния замерла, поражённая этой картиной, погрузившись в глубины собственных мыслей. Её сознание унеслось далеко-далеко, в безмятежное прошлое, в счастливое детство, когда самая простая вещь могла принести огромную радость. Вспомнился мальчик, который в одно мгновение перестал радоваться… Но воспоминание о подаренном кинжале вернуло её на землю. Мальчика уже не было. — Пропал? Лилиан, словно высохший на солнце цветок, с неуёмным энтузиазмом носился по городу в поисках нужных вещей. Да, он смог распороть брюхо медведя – хотя уже и не надеялся на спасение, именно собственная сила вытащила его из смертельной хватки. В голове, однако, билась единственная мысль: ему просто повезло. Снова! Он опять не погиб. Стремление найти брата оказался сильнее, чем он предполагал. Если уж он отправился в путь, то без карты ему не обойтись – нужна карта до страны демонов. Зачем тогда было идти до самой столицы? И заодно скупить всё необходимое. Начинало биться сердце, предвкушая грандиозность происходящего. Город рынков, суета людей и диковинных существ, полная свобода действий и дорога к цели. Вдруг Лилиан заметил детей, взволнованно толпившихся вокруг тележки. — Что у вас случилось?— подошёл он к ним. — Мяч под тележку закатился. Достать не получается, — ответил один из малышей. — Давайте я подниму, а вы быстро заберёте мячик, – предложил демон с улыбкой. Дети удивлённо переглянулись. — Как? – спросил один. Лилиан легко приподнял телегу. Дети, явно потрясённые, тут же метнулись под неё и вытащили заветный мяч. Лилиан осторожно поставил тележку на место. — Ух-ты! – восхищённо воскликнули дети. – Ты такой сильный. Спасибо, мальчик! — Да не за что! Лилиан обернулся, всего на секунду, но успел увидеть, как стражники замка Артура окружили пожилую женщину, глумясь над ней, рыча со всех сторон. Вроде бы не его дело, но мысль о том, что на её месте могла оказаться бабуля Альма, вызвала резкое неприятие, побуждая броситься на защиту беззащитной старушки. — Но я правда ничего плохого не сделала… – дрожащим голосом пыталась оправдаться бабушка. — Это ты, старая дура, в замке расскажешь, – угрожающе прорычал один из солдат, схватив её за локоть. — Как можно так разговаривать с пожилой бабулей? – вмешался подоспевший Лилиан. — Ты ещё кто? Её внук? – поинтересовался стражник. — Нет. — Тогда вали отсюда, защитник, – прорычал парень, – школьный недоносок! — Но я не могу смотреть, как взрослые так разговаривают с бабушкой. — Я тоже согласна! Все разом повернули головы на незнакомый женский голос. Лилиан увидел девушку, у которой выиграл кинжал в придуманной ставке. Девушку с остроконечной шляпой и длинной косой, что почти касалась земли. Она стояла, уверенно уперев руки в бока. — Какое право вы имеете так разговаривать с обычными гражданами? – её голос прозвучал грозно. — Ещё одна. Мисс вы, по-моему, не поняли: мы должны это сделать, иначе никому не поздоровится. — Мы ещё посмотрим. Никто не успел что-либо предпринять, как ведьма выдохнула горсть волшебной пыльцы прямо в глаза солдату и вырубила его ударом посоха. А затем и второго. Лилиан ошарашенно смотрел. — Теперь вы свободны, – улыбнулась Вирджиния бабушке. — Спасибо, деточка. Бабушка, быстро поблагодарив, убежала. Вирджиния стояла, гордая своим поступком, но тут же поймала восхищённый взгляд мальчика, который буквально светился. — Это было так круто! – воскликнул он. Дальше посыпался шквал вопросов от мальчика, у которого она выиграла кинжал в ставках. — Вы волшебница или колдунья? А сколько вам лет? Сто или больше? А правда, что вы на метлах летаете? — Э… я… – Вирджиния растерянно замялась. Внезапно послышался топот. Лилиан и Вирджиния одновременно повернули головы и увидели толпу солдат, издалека направлявшихся к ним:«Что вы сделали? За ними!» Лилиан и Вирджиния, вздрогнув от неожиданности, заметались. Лилиан заметил пустую тележку, запряжённую лошадью, и мигом вскочил в неё. Быстро, не думая, чья она. Мысль была лишь об одном – спасение, возможно, от темницы замка Артура. — Залезайте, мисс! – крикнул Лилиан неведомой волшебнице. Вирджиния, не раздумывая, забралась в телегу. Лилиан схватился за вожжи, но тут же вспомнил, как дедуля говорил, что скачки – детям не игрушки. — Можете вы, пожалуйста… – не успел Лилиан обратиться с просьбой к девушке. Как она сама, выхватив вожжи, ударила по ним, и конь мигом рванул вперёд. Лилиан наблюдал, как стражники бросились за ними в погоню на лошадях. В голову ничего не пришло, кроме как кидать тяжёлые брёвна на дорогу, чтобы от них отстали. Брёвна, хоть и крупные, не помогли. Стражники продолжали преследовать, перепрыгивая через катившиеся брёвна. Тогда Лилиан, чтобы случайно не убить своей силой, кинул маленький камень из телеги. Один удачный бросок – и стражник упал с коня. — Нет, не помогло, – подумал Лилиан. Вдруг Вирджиния промчалась через каменную арку. Взяв свой деревянный посох, она произнесла заклинание обрушения. Они проскочили под аркой, и Верджиния направила свою магию на её свод, заставляя обрушиться и окончательно отбросить преследователей. Стражники отстали. Вирджиния же заставила коня галопом нестись за пределы столицы, до самого её края, до чистого поля, усыпанного зелёной травой. Конь с тележкой стоял смирно, приходя в себя после безумной скачки. Лилиан выпрыгнул из тележки, переполненный восторгом. — Это было круто! Вирджиния спустилась и направилась прочь, негодуя: — А ещё опасно и глупо! Как теперь я вернусь за припасами! В её голосе звучало отчаяние и понимание собственной неподготовленности к дальнейшему пути. — Прости… – Лилиан почувствовал вину. Ведь это он начал защищать бабушку. Но Вирджиния остановилась. — Ты в этом не виноват, – она мгновенно взяла себя в руки. – Я ругаю себя. Ведь это я брызнула пыльцой в лицо стражнику. — Даже не знаю, с какого вопроса начать… Вирджиния вдруг обернулась. — Давай для начала. Кто ты такой? – спросила она, указывая пальцем. — Точно! Для начала нужно познакомиться! — Я Лилиан Хонифор, мне двенадцать лет, я люблю тушёный рис и хочу найти брата, – с улыбкой представился дьяволёнок. — Лилиан… Красивое имя. Внезапно Вирджиния встрепенулась. — Постой, найти брата? Тебе всего двенадцать? Зачем тебе кинжал в таком возрасте? – с искренним недоумением спросила она. Ведь она работает с детьми и беспокоится за каждого из них. Даже если этот ребёнок поднял брёвна невероятной силой. — А как тебя зовут? – спросил Хонифор, заметно проигнорировав её вопросы. Вирджиния вдруг устало вздохнула. — Я Вирджиния. Вирджиния Брук. Я ведьма и учительница младших классов. Мне нужны были припасы для путешествия, но боюсь, теперь я не смогу вернуться обратно в Николсон. — Для путешествий? Ты тоже куда-то направляешься? — Да, но, кажется, мы разговорились. Мне нужно идти. Вирджиния направилась обратно в город, оставив Лилиана с его мыслями. — Ну вот, снова остался один… Теперь мне нужна лишь карта, ведущая в столицу демонов. Вирджиния вдруг быстро вернулась. — Ты тоже направляешься в страну демонов? Лилиан испугался от резкого появления новой знакомой. — Д… дааа… – заикнулся он, — А что? — Так я тоже! – с улыбкой сказала она. — Вы тоже отправляетесь в страну демонов? Это же судьба! Вместе идти веселей! — Даже не знаю… А ты правда идёшь в столицу демонов? Лилиан быстро кивнул. В голове Вирджинии промелькнула мысль, что оставлять этого ребёнка одного в таком опасном пути – рискованно. К тому же, идти им действительно в одном направлении. Внутренний инстинкт педагога взял верх. — Хорошо, идти вместе и правда веселей и безопасней! Лилиан запрыгал на месте от радости. — Ура! Ура! У меня будет напарница, да ещё и волшебница! — Ведьма. Волшебницы немного другим занимаются, – Вирджиния взглянула на рожки Лилиана. — А я вижу, ты у нас демон? — Ага. Я не думал, что в стране людей найду друга, являющегося мифическим существом. — Давай поболтаем об этом в пути, нам ещё долго идти. Еды у меня предостаточно, а вот лекарств и оружия нет… Точно, оружия! Вирджиния вытащила кинжал с пегасом. — Это тебе. — Мне? – удивился Лилиан. — Но это ведь ты его купила, а ещё выиграла меня в ставках… — Нет, забудь об этом. Я отдаю его тебе. Это моё личное решение. — Нет, оставь себе. Раз у тебя нет оружия, как тогда ты будешь защищаться? Не волнуйся, у меня есть меч. Просто этот кинжал посоветовал мне дедуля купить, вот и всё. — Хорошо. Вижу, вопросов становится ещё больше, но нельзя медлить! Пора в путь. Лилиан повернулся к украденному коню. — На нём поедем? — Да. В ближайшую деревню Арис. Там и поедим, и переночуем. — И далеко находится ближайшая деревня? — Восемь часов езды…