Ты кто, чёрт возьми?

Тусклый свет фонарей выхватывал из темноты капли мутной воды, стекавшие по стенам. Коридоры подземного комплекса казались бесконечными: они петляли, раздваивались, поднимались и снова уходили вниз. Запах в воздухе был невыносимым - смесь гари, сырости, гнили и старой машинной смазки. Даже несмотря на встроенную фильтрацию воздуха в кокпите, Эш чувствовала, как ей подступает тошнота. - Это худшее решение в моей жизни, - бормотала она себе под нос. - Спуститься в канализацию ради сигнала, который даже не гарантированно принадлежал БТ. Гениально. Просто гениально. - Поиск союзных юнитов с высокой боевой ценностью оправдывает принятые риски, - отозвался голос HL-12. Его интонация оставалась спокойной, с той почти мягкой вежливостью, к которой Эш уже начала привыкать. - Пребывание в загрязнённой среде - временная необходимость. - Спасибо за напоминание, - ядовито ответила она. - Я обязательно сделаю себе памятник из куска этой трубы. Если не сдохну от токсинов. Они шли уже почти час, петляя сквозь ржавые служебные отсеки и залы, в которых воздух был настолько густым, что казался липким. HL-12 не выпускал Эш из кокпита, несмотря на её неоднократные жалобы — сканеры фиксировали следы нестабильной органической активности в воде. Иногда на поверхности всплывали обугленные останки дронов или титанов — будто сам комплекс был погребальной ямой. Но БТ или Ластимоза так и не нашлись. Его сигнал, ранее чётко фиксировавшийся неподалёку, теперь двигался прочь — как будто кто-то нарочно увёл его из зоны. Когда наконец HL-12 вырвался из последнего шлюза, металлическая заслонка с грохотом отвалилась в сторону, выпуская их наружу. Эш прикрыла глаза от света — дневное небо после подземного мрака резало по глазам, даже через шлем. Они вышли в скалистую долину. Воздух был свежий, но в нём ощущался лёгкий привкус гарей — неестественный, как после недавнего боя. Прямо перед ними, среди скал и выжженного грунта, лежал уничтоженный титан. HL-12 замедлился. - Идентификация: класс Скорч. Идентификатор: Кейн. Обгоревшая броня, вздутые панели, потрескавшиеся от перегрева элементы охлаждения. В кабине титана, почти прилип к креслу, лежал сам Кейн - его шлем был расколот, а броня тела словно расплавлена. Эш посмотрела на останки и, несмотря на весь свой сарказм и цинизм, на мгновение замолчала. - Его я помню. Орёт, стреляет, смеётся, потом снова орёт. И вот лежит. Тихо. Как и все они, в конце концов. HL-12 молча смотрел на пепел. - Боевая единица выведена из строя. Остаточной угрозы не представляет. Однако... - он поднял голову. - Сигнал БТ переместился. Координаты обновлены. Направление: северо-запад. Расстояние: 36 километров Эш прищурилась. - Он не просто жив... он двигается. Значит, Ластимоза жив. - Ластимоза — опытный пилот, он знает, что делает. HL-12 повернулся к ней. Его жёлтые оптические сенсоры слегка мерцали. Из его боков всё ещё выходили тонкие струйки пара — остатки от терморегуляции после долгого пребывания внизу. - Желаете продолжить преследование? - А у нас есть выбор? - Эш села глубже в кресло и пристегнулась. - Только в следующий раз - ни тоннелей, ни воды, ни кислотных испарений. Слышал меня, приятель? - Подтверждено, пилот. Будущий маршрут будет соответствовать вашему запросу… если он не будет жизненно опасен. Эш усмехнулась. - Это шутка была? - Это была… адаптация. HL-12 двинулся вперёд. Его чёрный корпус, с выгнутыми как у зверя лапами, отражал отблески света, а ракеты в хвостовом отростке подрагивали, готовые к следующей атаке. Сигнал БТ медленно ускользал вдаль, но теперь у них был новый ориентир — и новая цель. После долгого пути, почти 36 километров по пересечённой, местами опасной местности, скалы перед ними наконец открыли новый горизонт. На самой вершине обрыва, среди каменных исполинов и облаков, цепляющихся за хребты, стоял старый маяк IMC — массивная конструкция, наполовину разрушенная, но всё ещё внушающая уважение своим размером и высотой. Сигнал БТ наконец-то стабилизировался — он не двигался последние двадцать минут, что само по себе было тревожно. Как будто он... ждал. HL-12, не сбавляя ритма, ловко взбирался по почти отвесным уступам, его лапы с когтевидными захватами цеплялись за выступы с лёгкостью, достойной зверя. Мощные задние конечности отталкивались от скал с приглушённым звуком, едва слышимым на фоне ветра. Его корпус слегка вибрировал, передавая через броню звуки сервоприводов и работу внутренней системы баланса. Эш, сидевшая прямо на его бронированной спине, крепко держалась за выступы в верхней части сегментированной брони. Впервые за долгое время она позволила себе расслабиться — хоть на несколько секунд. Горы вокруг были величественны. Острые, как лезвия, пики пронзали небо. Белые и плотные, тучи стелились по склонам, будто сама природа пыталась укрыть их от чужих глаз. Где-то внизу слышался отдалённый рокот водопадов, словно сама земля разговаривала с небом. - Хм... впервые за долгое время... красиво, - прошептала Эш, не обращаясь ни к кому конкретно. HL-12 не стал комментировать. Лишь на мгновение остановился, позволив пилоту насладиться моментом тишины и красоты. Добравшись до тропы, он медленно опустился, чтобы Эш смогла спрыгнуть на землю. Броня под её ногами была чуть тёплой от нагрузки, но устойчива, как скала. Она спрыгнула ловко, присев на мгновение, чтобы амортизировать приземление. Поднявшись, отряхнула штанины и взглянула в сторону маяка. Он был в нескольких сотнях метров, частично погружённый в облака, словно вырос прямо из воздуха. HL-12 выпрямился в полный рост и зафиксировал взгляд на сооружении. - Зафиксирован сигнал БТ, - произнёс он. - Местоположение: нижние уровни маяка. Биометрика подтверждена. Однако... Он слегка наклонил голову, как будто выслушивая что-то, чего Эш не слышала. - Также зафиксировано присутствие трёх вражеских титанов IMC. Модель: неизвестно. Расстояние: 430 метров. Движение - активное. Похоже, они в режиме боя. Эш нахмурилась, рука инстинктивно потянулась к оружию. - Три титана... И БТ внизу. Это что, ловушка? Или он просто не может выбраться? - Возможно, и то, и другое. Она осмотрела террасу, где они находились. Местность была опасной — обрыв, узкие участки, но с высоты они могли подойти незаметно, если выберут правильный маршрут. - Варианты обхода есть? - Да. Я построю маршрут. Оптимальное приближение - со стороны южного склона. Эш прищурилась в сторону маяка. - Ну что, приятель... давай посмотрим, что за сюрприз нас ждёт. И если это снова подземелье с вонючей водой - я выдеру тебе голосовой модуль. - Запись угрозы зарегистрирована. Предупреждение: она не имеет силы. - Ты задел мое эго, — усмехнулась Эш, перед тем как снова забраться в кокпит HL-12. Их путь теперь лежал к маяку, к сигналу БТ... и к тем, с кем он видимо сражался. Спустившись с узкой тропы, HL-12 и Эш оказались на уровне, где начиналась внешняя платформа перед входом в командный мостик маяка. Песочная земля была усеяна телами жнецов, ловцов и титанов, по всей территории был рассеян туман, который был опасен для людей, а с небес падал рассеянный свет, пробивающийся сквозь слоистые облака. Обстановка напоминала осадное поле — взрывы, удары, гарь. Впереди, прямо на открытом пространстве, развернулась жестокая битва. Массивная фигура БТ-7274 сражалась из последних сил, удерживая позицию у входа в здание, за которым, судя по всему, укрылись уцелевшие солдаты Ополчения. Его корпус был испещрён вмятинами и ожогами, но он держался, словно скала, не позволяя врагам прорваться внутрь. Против него действовали три титана IMC. Гибкий и быстрый Ронин метался с боков, пытаясь прорваться ближним боем. Высоко парившая над полем боя Нордстар издалека наносил снайперские удары, прикрывая напарников. Но больше всех выделялся Тон, с которым слился в боевом экстазе Рихтер - один из палачей Высших Хищников, живой символ жестокости и дисциплины IMC. Его голос гремел в эфире, искажённый акцентом: - Ihre Zeit ist abgelaufen, щенок Ополчения! Рихтер смеялся, будто бой приносил ему удовольствие. Его голос гремел по радио связи, в то время как ракетные заряды и артиллерия обрушивались на броню БТ. Эш сузила глаза, наблюдая сцену со скального укрытия. - Эти трое... перебор даже для него. Если мы не вмешаемся, Ластимоза не продержится. Она повернулась к HL: - Пора вступить. Но без фейерверков - пока не подберёмся ближе. - Принято. Переход в режим скрытного приближения. Эш ловко залезла обратно в кокпит своего титана. Корпус HL-12 напрягся. Его когти глубоко вонзились в скалу, и он начал плавно, почти бесшумно, карабкаться по обрыву, обходя зону боя с фланга. Его черная, обтекаемая броня сливалась с камнем и тенями. Даже Эш, сидящая в кокпите, почти не ощущала движения — лишь внутренние сенсоры передавали смену угла и наклонов. Минуты тянулись, как вечность. Внизу ревели двигатели, гремели выстрелы, и Рихтер продолжал выкрикивать фразы в радиоэфир: - Ты ничто без своего капитана! Kein Ehre, kein Stolz! - Он... правда бесит, - прошептала Эш. Когда HL достиг нужной позиции — над боевыми титанами, на нависающем уступе — он замер, на секунду оценивая обстановку. - Цель: Титан класса "Тон". Тактическое преимущество: фланг. - Действуем. Я устала от его голоса. С шипением воздуха активировались внешние сопла, и из пасти HL вырвался столб огня — пульсирующий сине-жёлтый поток, который с ревом врезался прямо в бок титана Рихтера. Огонь облизал броню, испаряя краску и прожигая металлические пластины, вызвав шквал искр. - Was zum Teufel!? - завопил Рихтер, обернувшись. Не дав ему договорить, HL-12 с оглушающим грохотом спрыгнул со скалы и врезался в Тона, сокрушая его с верхнего удара. Удар отозвался по скале эхом, вибрацией прошёл по корпусу HL. На другом фронте БТ перешёл в ближний бой, ловко обойдя Ронина. Его рука выдвинулась с усиленной силовой отдачей, и он врезал по корпусу врага, ломая стабилизаторы. Но выстрел Нордстар с верхнего уступа попал ему в плечо — корпус БТ дёрнулся. - Критическое повреждение. Но контроль удерживается. Защита союзников - приоритет. - отчеканил он. Эш, всё ещё в кокпите HL, пристально следила за сражением. - Движения не те... - прошептала она. - Почему Ластимоза не отвечает?.. - Возможно, причина — приоритет боевой задачи или неспособность установить связь. Предлагаю дождаться подтверждения личности. - Я не люблю ждать. На скале неподалёку Нордстар готовил финальный снайперский залп. Но из хвоста HL вырвались ракеты, и быстрый залп нескольких снарядов сорвал защиту Нордстар, заставив его сбиться с позиции. - Ты лучше меня читаешь их движения, HL, - тихо усмехнулась Эш. - Теперь давай разнесём этого с шапкой. На земле, внизу, Тон под управлением Рихтера восстановился и бросился на HL-12 с силовым кулаком, но HL увернулся, скользнув вбок, и активировал залп в бедро противника. - Ich werde dich vernichten! - Переоценка возможностей: результат - отрицательный. Серией быстрых ударов HL разорвал сустав ноги Тона, вызвав внутренний взрыв. Титан Рихтера рухнул на колено, дымя из повреждённого реактора. Секундой позже HL сжал челюсти на кокпите Тона, сдавив его и убив Рихтера. Ронин и Нордстар получили последние удары от БТ и залпа HL. Один за другим титаны рухнули, оставив поле боя залитым дымом и осколками. БТ медленно повернулся в сторону HL. Его голос прозвучал в эфире: - Неопознанный титан, благодарю за помощь. Угроза устранена. Эш прищурилась: - БТ-7274... Это ты, да? А... Ластимоза? Пауза. Затем голос БТ: - Пилот в кокпите: подтверждён. Однако это не капитан Ластимоза. Эш застыла. Она медленно выдохнула: - Что?.. Кокпит БТ открылся. Из него вышел Купер, весь в гаре и поту, но живой. Он кивнул Эш: - Э… привет. Мы знакомы? Эш сидела в тишине, не веря в то, что видит. На её лице отразилось замешательство, раздражение и непонимание. - Ты кто, чёрт возьми?