Вспышка

Джон напряженно вглядывался в мерцающий экран детектора, по которому медленно ползла маленькая точка. Она приближалась к ним не спеша, будто крадучись. То едва заметно продвигаясь вперед, то замирая на несколько долгих мгновений, словно прислушиваясь к чему-то в темноте коридора. Шеппард крепче сжал рукоять своего P90, чувствуя, как напрягаются мышцы предплечья, и встретился взглядом с Рононом, чье лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась настороженность. Они молча ждали, пока отметка приблизится на опасное расстояние. Когда до них оставалось, казалось, всего несколько метров, и Джон уже приготовился поднять оружие, точка вдруг резко остановилась. На долю секунды она замерла неподвижно, а затем, словно испугавшись чего-то, стремительно рванула в обратную сторону, исчезая так же внезапно, как и появилась. Что-то здесь было явно не так. Поведение точки на детекторе вызывало тревогу. Это не было похоже на обычное животное, мечущееся в поисках выхода. Это было… осторожно. Слишком осторожно. И внезапное отступление перед самым контактом лишь усиливало ощущение, что они имеют дело с чем-то разумным или, по крайней мере, обладающим инстинктом самосохранения на совершенно ином уровне. — Черт, — тихо выругался Шеппард. — Спугнули, — пробормотал он, следя, как точка на детекторе стремительно растворяется в пустоте экрана. — Ну, это ведь хороший знак? — с надеждой спросил Маккей, с трудом высунувшись из-за покосившейся груды ящиков. — Значит, оно нас боится! — Или просто пошло за подмогой, — невозмутимо бросил Джон, пожимая плечами. — В любом случае оставаться здесь нельзя. Придётся искать новое укрытие. — О, конечно, — проворчал Маккей, болезненно поморщившись при попытке встать. — Что может пойти не так? Зеленка и Кавана неохотно поднялись, переминаясь с ноги на ногу. Шеппард мельком глянул на их усталые лица и тяжело вздохнул. Хотелось бы дать им ещё пару минут передышки, но оставаться дольше было рискованно. Осознание, что в этих заброшенных лабиринтах может быть кто-то еще, давало слабую надежду на помощь или хоть какие-то сведения. Но в то же время это сильно тревожило. Непонятно, кого именно они спугнули: тихого одиночку или разведчика, который сейчас приведет за собой кого-нибудь пострашнее. Они шли осторожно, стараясь не шуметь в заброшенном здании. Было так тихо, словно все вокруг затаилось. Джон следил за детектором — он молчал. Зеленая точка пропала, но стало только тревожнее. Неизвестность всегда пугала его больше, чем явная опасность. Ронон вдруг замер. Резко поднял руку, останавливая Джона и остальных. — Что там? — тихо спросил Джон и осторожно подошел к Ронону. Ронон присел на корточки и провел рукой по пыльному бетонному полу. Наклонился ближе, почти коснулся носом серой пыли. — След, — пробормотал он. — Свежий. Шаги легкие и осторожные, — прошептал Ронон, не отводя глаз от пола. — Это тот, кого мы спугнули? — тихо спросил Джон. — Наверное, — пожал плечами Ронон. — Он шел сюда медленно, и следы неглубокие. А вот обратно… — он указал на более размашистые и глубокие отпечатки. — Побежал. И довольно быстро. Что-то его напугало. Или он кого-то увидел. — Скорее всего, нас, — усмехнулся Шеппард. — Ладно, идем дальше. Будьте осторожны. Ронон коротко кивнул и поднявшись на ноги, снова повел группу вперед, внимательно осматривая каждый метр пути. Учёные, понурив плечи, устало зашаркали следом, стараясь держаться ближе к обшарпанным стенам. Здание вокруг становилось всё более ветхим и разрушенным: куски штукатурки осыпались со стен, а потолок угрожающе потрескивал и скрипел под их ногами, готовый обрушиться. Впереди забрезжил солнечный свет. Они продвигались вперёд, и тьма отступала, уступая место робкому, но настойчивому свету, который исходил из глубины коридора. Сначала это было лишь слабое мерцание, но оно быстро усиливалось, словно кто-то медленно открывал дверь в ярко освещённую комнату. Коридор стал шире, и впереди показался неровный край пролома, откуда лился дневной свет. Джон невольно зажмурился. Свет неприятно ударил по глазам, привыкшим к темноте. Проморгавшись, Джон осторожно выглянул из пролома. Улица между разрушенными зданиями казалась пустынной. Не было слышно ни звука, ни видно движения. Между остовами зданий виднелась относительно расчищенная от завалов узкая тропинка, уходящая вдаль. — Кто-то не терял времени даром, — хмыкнул Ронон, оглядывая расчищенную дорожку. — Наверное, местные стараются поддерживать хоть какой-то проход. — Вопрос в том, куда нас может завести эта дорога из желтого кирпича, и встретим ли мы на том конце Страшилу, — проворчал Шеппард, его взгляд скользнул по мрачным стенам зданий, нависавших над ними. — Кто знает, — пожал плечами Ронон, неопределенно поведя рукой в сторону уходящей вдаль тропы. — Летающих обезьян мы тут уже навидались, — буркнул Маккей, ковыляя следом. — Ладно, Дороти. Идём вперёд, — вздохнул Шеппард. — Если повезёт, выйдем к стране Оз. Надеюсь Гудвин будет в настроении встречать гостей. Он бросил быстрый взгляд на детектор. Экран по-прежнему оставался пустым. Духота была невыносимой. Воздух казался густым и неподвижным. Джон вытер пот со лба, чувствуя, как влажная ткань рубашки неприятно прилипает к телу под тактическим жилетом. Они осторожно продвигались по узкой тропинке среди обломков к большому мрачному зданию, стоявшему впереди. Шеппард заметил странные тряпки, болтающиеся на металлических балках, как забытые флаги. «Кто-то явно оставил метки», — подумал Джон, испытывая слабую надежду добраться до чьего-то поселения. Он снова бросил взгляд на детектор. Экран по-прежнему был пуст. Эта тишина начинала его раздражать сильнее, чем любой шум. На первый взгляд, все вокруг казалось спокойным. Ни зловещих силуэтов мышептиц, ни признаков присутствия других чудовищ не наблюдалось. Однако Джона не покидало навязчивое, неприятное чувство чьего-то незримого присутствия. Ему казалось, что за ними неотступно следят чьи-то невидимые глаза, скользящие по их спинам, то из-за руин, то из темных проемов разрушенных зданий. Эта паранойя грызла его изнутри, заставляя постоянно оглядываться и напряженно вслушиваться. Детектор молчал, но Джон знал, что техника не всегда может уловить опасность, особенно если враг хитер и осторожен. — Чувствуешь? — тихо спросил Шеппард Ронона, не поворачивая головы, чтобы не привлекать внимания ученых. Ронон едва заметно кивнул, его рука скользнула к оружию, проверяя предохранитель. — Может, показалось? — прошептал он, прижимаясь к стене здания. — Возможно, — уклончиво ответил Шеппард. Его интуиция говорила об обратном. Краем глаза Джон отметил нагромождение строительных плит слева и зияющие, развороченные дверные проёмы справа — идеальные укрытия для засады. Мест где можно было спрятаться предостаточно. Слишком много для того, кто захотел бы подойти незамеченным. Они продолжили двигаться вперед, стараясь сохранять прежний темп, не выдавая своего беспокойства резким ускорением. Джон краем глаза внимательно следил за игрой теней на стенах, пытаясь уловить хоть малейшее подозрительное движение. За спиной лениво шумел ветер, поднимая в воздух мелкие вихри пыли и обломков, и где-то сбоку, отчетливо прозвучал тихий хруст, словно чья-то неосторожная нога ступила на щебёнку — чуть позже их собственного шага. Джон тут же опустил взгляд на детектор — на самом краю экрана, едва различимая, на мгновение вспыхнула крошечная зеленая точка. Шеппард прищурился, напрягая зрение, пытаясь определить направление, но точка тут же исчезла. И в этот самый момент, сбоку, среди хаотичного нагромождения обломков покосившейся стены, его взгляд выхватил движение. Кто-то на долю секунды выглянул из-за груды камней. Белобрысая голова мелькнула среди обломков и тут же исчезла, словно мираж. — Видел? — негромко спросил Джон, едва заметным кивком показывая Ронону примерное направление, где мелькнула голова. — Угу, — глухо рыкнул Декс. — Эй, в чем дело? Что-то не так? — пробормотал, Маккей, нервно оглядываясь. Глаза Каваны расширились от испуга, он схватил Зеленку за руку и взволнованно вскрикнул: — Там кто-то был, я видел! За той стеной! Джон резко обернулся, его взгляд скользнул по встревоженным лицам ученых. — Тише! — сердито, но тихо одернул он их. — Не привлекайте внимания. Они на мгновение замерли посреди расчищенной тропы, напряженно прислушиваясь к тишине разрушенного города. Было тихо. Ни шагов, ни шороха падающих камней. Только легкий ветер шелестел сухими листьями, застрявшими где-то в глубине развалин. — Похоже, кто-то следит за нами, — пробормотал Джон, не отрывая взгляда от места, где видел мелькнувший силуэт. — Но в открытую лезть не решается. — И слава богу, — пробурчал Маккей. Шеппард вздохнул, чувствуя раздражение. Ему нужно было срочно принять решение: попытаться спугнуть незнакомца, заговорить с ним или просто идти дальше, делая вид, что ничего не заметил, и надеясь, что тот сам выдаст себя. Каждое могло обернуться катастрофой. Они сделали ещё несколько осторожных шагов, стараясь держаться в тени нависших обломков. Краем глаза Джон снова уловил слабое движение — та же белобрысая голова вновь показалась из-за груды камней, но теперь чуть ближе. Теперь он смог разглядеть его лучше: молодой парень, худощавый, с взъерошенными светлыми, почти белыми, волосами, одетый в явно поношенную, слишком большую для него куртку. Он внимательно, изучающе, смотрел на них, его взгляд был странно серьезным, словно он пытался разгадать какую-то загадку. Джон замедлил шаг, едва заметным движением давая Ронону сигнал быть предельно настороже. Парень не выглядел вооруженным, но внешность могла быть обманчива. Парень, видимо, понял, что его заметили. Он снова резко юркнул за груду камней, словно растворился в серой пыли. Однако Джон был уверен, что он не убежал, а просто затаился, исподтишка наблюдая за каждым их шагом. — Всё ещё шпионит за нами, — отозвался Ронон, бросив быстрый, колючий взгляд на обломки, где скрылся парнишка. Шеппард прикусил губу, обдумывая варианты. В этом чертовом месте и без того полно сюрпризов, и лишний риск ни к чему. Но и палить без причины он не собирался. Тем более в того, кто выглядел скорее напуганным и потерянным, чем опасным. Он слегка опустил ствол своего Р90, показывая свои мирные намерения, и крикнул: — Эй, мы тебя не тронем! Поняв, что его заметили, парень выскочил из укрытия и резко рванулся прочь. Он успел пробежать всего несколько шагов, прежде чем с отчаянным криком запнулся о выступающий кусок арматуры и рухнул вниз. Шум разнёсся по разрушенному проходу, эхом отражаясь от стен. Джон шагнул вперёд, опуская оружие ниже. Всё выглядело слишком неопасно, чтобы реагировать силой. — Подожди, — тихо сказал он, останавливая взглядом Ронона, который уже напрягся, готовый к возможной засаде. Парень попытался вскочить, но угодил прямо в коварные заросли старой, ржавой колючей проволоки, густо спутанной между острыми обломками кирпича и металла. Он закричал от боли и испуга, когда острые витки впились в его изношенную одежду и в кожу, намертво удерживая его в стальной ловушке. — Чёрт, — пробормотал Джон, бросив быстрый взгляд на окружающие руины, пытаясь убедиться, что это не ловушка и за ними никто не наблюдает. Пока всё было тихо. Джон коротко выдохнул и, опуская ствол Р90, сделал шаг вперёд, подавая знак остальным, чтобы не приближались. Парень отчаянно извивался, пытаясь освободиться из цепких объятий проволоки, но каждое его резкое движение лишь сильнее запутывало его, причиняя боль. Одна из острых колючек глубоко зацепила его за рукав слишком большой куртки, другая болезненно впилась в тонкую ткань брючин. Джон поднял руки в успокаивающем жесте и осторожно шагнул вперёд, всем своим видом показывая, что не собирается нападать. В ответ парнишка забился ещё сильнее, его тело конвульсивно дёрнулось, и ржавая проволока лишь глубже врезалась в него. — Успокойся. Мы не причиним тебе вреда, — спокойно произнёс Джон, стараясь говорить мягко. — Я просто хочу помочь тебе выбраться. Не бойся. Парень уставился на него большими, испуганными голубыми глазами и моргнул, словно пытаясь сфокусировать взгляд. Он вдруг перестал отчаянно дёргаться и замер, пристально глядя на Джона, его грудь тяжело вздымалась от быстрого дыхания. На вид ему было не больше двадцати лет, измождённый и болезненно худой. — Вот так, — проговорил Шеппард, медленно приближаясь и присаживаясь на корточки рядом с запутавшимся юношей. — Да уж, ты тут неплохо запутался, а? Это будет не так-то просто, — добавил он, внимательно осматривая, как глубоко ржавые витки проволоки впились в его одежду и кожу, и насколько сильно парень сам себя загнал в эту болезненную ловушку. — Кто ты? — с трудом выдохнул парень, его взгляд по-прежнему был напряженным и изучающим, отчего Джону стало не по себе. — Джон Шеппард, — ответил Джон, стараясь говорить спокойно и осторожно освобождая один из ржавых колючих завитков, зацепившийся за ткань куртки. — А ты? Как тебя зовут? — Зовут? — эхом отозвался парень, словно это слово было ему в новинку. — Да. У тебя есть имя? Как тебя зовут? — Есть, — неуверенно кивнул он и осторожно пошевелился, насколько позволяла проволока, чтобы бросить быстрый взгляд на Ронона и Маккея, стоящих позади Джона, и его глаза снова наполнились тревогой. — Не бойся, это мои друзья, — заверил Джон, и тут же поморщился и зашипел от боли, когда его пальцы зацепились за особо острый край ржавого шипа. — Черт… Одному тут точно не справиться. У кого-нибудь есть кусачки или что-нибудь еще? Зеленка, проворно расстегнув молнию своего походного рюкзака, порылся в его недрах и наконец извлек небольшие плоскогубцы с зазубренными краями. Парень нервно дернулся, когда ученый приблизился, но тут же замер и с опаской уставился на инструмент, словно ожидая новой порции боли. Однако, увидев, как Зеленка осторожно склонился над проволокой, он немного расслабился, понимая, что ему действительно хотят помочь. Джон нахмурился, наблюдая за этой странной реакцией: парень выглядел не просто испуганным, а совершенно растерянным, словно очнулся в незнакомом месте и не понимал, что происходит. Они уже почти освободили его из цепких объятий ржавой проволоки, когда пронзительный, нарастающий писк внезапно разрезал тишину. Джон напрягся, прислушиваясь. Его взгляд скользнул на запястье парня и замер. На нем виднелся массивный, широкий браслет, издававший этот тревожный визг и пульсирующий ярким красным светом. Заметив взгляд Джона, парень побледнел ещё сильнее, его и без того расширенные глаза стали совсем безумными от ужаса. — Нужно бежать! — отчаянно закричал он, его голос сорвался на визг, и он снова начал яростно дёргаться, пытаясь вырваться из плена проволоки. — Быстрее! Нужно бежать отсюда! — Успокойся! — поморщился Шеппард, изо всех сил стараясь удержать мечущееся тело парня на месте. — Мы почти закончили. Побежишь, как только мы тебя полностью освободим. Не дергайся, сделаешь только хуже! — Нет, вы не понимаете! — захрипел парень. — Вспышка! Сейчас будет вспышка! Он отчаянно рванулся, и Джон почувствовал, как ржавая проволока снова болезненно врезается ему в руку, оставляя кровавые полосы. — Прекрати! — рыкнул Шеппард, но тревога в голосе парня передалась и ему. Зеленка лихорадочно работал плоскогубцами, стараясь как можно быстрее перекусить оставшиеся витки проволоки. — Вспышка? — удивлённо переспросил Маккей, вытягивая шею, чтобы посмотреть на странно мечущегося паренька. — Что это он несёт? — Быстрее! Быстрее! — отчаянно вопил белобрысый, его лицо исказилось от ужаса. — Нужно спрятаться! — Стараюсь как могу! Но было бы гораздо проще, если бы ты перестал дёргаться, чёрт побери! — рявкнул Шеппард, отдирая острый край проволоки от штанов парня. — Доктор Зеленка, ну же! — Да я стараюсь, полковник, стараюсь! Sakra! Ta rez je nemožná pohnout! Браслет на руке юноши пищал всё громче, частота сигналов увеличивалась, становясь почти непрерывным, пронзительным визгом. Какое-то глухое предчувствие кольнуло Джона в груди. Паника в голосе мальчишки звучала слишком реально и слишком отчаянно. Им действительно нужно было как можно скорее убраться отсюда. Джон поднял голову. До ближайшего здания не больше десяти метров. Он бросил быстрый взгляд на Ронона и кивнул в сторону руин. — Ронон, уводи их внутрь здания! — скомандовал Джон. — В укрытие! Живо! Доктор Зеленка, уходите! Ученый все еще неуклюже возился с застрявшими на проволоке кусачками, бормоча что-то себе под нос, пока Ронон решительно не схватил его за воротник и рывком не потащил в сторону разрушенного входа в здание. Пот ручьями заливал глаза, воздух вокруг словно наливался жаром, дышать становилось всё труднее. Пронзительный писк браслета на запястье парня перешёл в монотонный, истошный вой, сливаясь с его отчаянными криками. Наконец, с тихим щелчком, последний завиток ржавой проволоки был перекушен. Джон, не теряя ни секунды, схватил юношу за плечо и рывком поднял его на ноги. — Внутрь! — завопил парень, судорожно вцепившись в рукав куртки Джона. — Внутрь, быстро! Вспышка всех убьёт! Браслет на его запястье бешено мигал красными огнями и издавал непрерывный, пронзительный визг. Паника окончательно сорвала его голос: — Быстрее! Прячьтесь! Вспышка! Шеппард перехватил парня за плечо и потащил его к входу в полуразрушенное здание, куда уже успели добежать остальные.Они бросились внутрь, проскользнув в густую, спасительную тень. Где-то высоко над ними воздух слабо, но ощутимо завибрировал, словно его пронзила невидимая раскалённая игла. Они едва успели нырнуть за покосившуюся груду обломков, как снаружи вдруг всё озарило неестественно ярким, мертвенно-белым светом. Будто в небе внезапно взорвалось второе, ослепительное солнце. Одновременно с этим ударил жар — мгновенный, обжигающий, такой силы, что даже спрятавшись за толстыми стенами, они ощутили, как воздух вокруг них словно взвился в бурлящий, раскалённый вихрь. Джон стиснул зубы, прижимая голову к холодному, пыльному полу, заслоняя собой дрожащего от ужаса парня. Даже через толщу разрушенных стен до них докатилась волна удушливого, обжигающего тепла. Через несколько долгих секунд ослепительный свет погас так же внезапно, как и возник, оставив после себя звенящую тишину и медленно оседающее, дрожащее марево раскаленного воздуха. Медленно приподняв голову, Джон осторожно оглядел своих людей. Ронон, Зеленка и Кавана выглядели потрясенными, но, на первый взгляд, целыми. Маккей был бледнее чем обычно, ног тоже не пострадал. Парень же, все еще дрожа всем телом, мертвой хваткой вцепился в рукав куртки Джона, а браслет на его запястье постепенно затихал, лишь изредка издавая тихие, писклявые звуки. — Господи, — хрипло пробормотал Маккей, его лицо было бледным, а глаза расширены от пережитого ужаса. — Что это было? Шеппард бросил на него раздраженный взгляд. — Ты мне скажи! — фыркнул он. Ронон первым осторожно выглянул из-за угла разрушенной стены. Джон, крепко держа перепуганного парня за ворот его грязной куртки, чтобы тот не сорвался с места в новой волне паники, осторожно подтянулся следом. Картина снаружи поражала. Стены ближайших зданий почернели, словно их опалило гигантским факелом. В глубоких трещинах на камне виднелись обугленные полосы. Обломки, разбросанные на открытых участках улицы, покрывал странный, пепельно-серый налёт. Шеппард нахмурился, пытаясь осмыслить увиденное. Он не раз сталкивался с разрушениями — взрывами, пожарами, следами от плазменного оружия, — но это было нечто совершенно иное: быстрое, резкое, словно кто-то провел по местности концентрированным лучом испепеляющего огня. Парень, которого он держал, всхлипывал, всё ещё плотно прижимаясь спиной к холодной стене, словно не веря, что опасность миновала. — Всё, кончилась вспышка, — тихо проговорил Джон, скорее успокаивая самого себя, чем его. Но парень лишь сильнее вцепился в его рукав, не осмеливаясь даже поднять голову и взглянуть наружу. Шеппард обменялся коротким, многозначительным взглядом с Рононом. Нужно было уходить отсюда как можно быстрее. Что бы это ни было, оно могло повториться. Пока стены здания ещё слабо дрожали от отдалённого грохота, доносившегося с улицы, Маккей и остальные учёные возбужденно переглядывались. Первым не выдержал Родни: — Вы это тоже видели?! Температурный скачок… и это свечение! Это могло быть мощным выбросом энергии или каким-то неизвестным атмосферным явлением! — Он судорожно рылся в карманах своего жилета в поисках портативного сканера. Каванах пробурчал что-то неразборчивое себе под нос, тоже доставая свои приборы и пытаясь зафиксировать какие-то остаточные излучения. Даже обычно невозмутимый Зеленка выглядел встревоженным, хотя в его глазах читалось скорее научное любопытство, чем панический страх. Шеппард не стал прислушиваться к их бормотанию. Он опустился на корточки рядом с парнем, которого они только что освободили из колючей проволоки. Тот жалко сжимал свои исцарапанные до крови руки и затравленно озирался. — Спокойно, — коротко сказал Джон, аккуратно осматривая его. Ссадины, пара неглубоких порезов. Ничего критического, но крови было довольно много. Порывшись в кармане своего жилета, Джон извлек герметичный перевязочный пакет. Парень испуганно вздрогнул, рассматривая незнакомый предмет распахнутыми голубыми глазами, словно ожидая чего-то опасного. — Я просто перевяжу твои раны, — успокоил его Джон. — Тебя изрядно потрепало, пока ты пытался выбраться из проволоки. И кстати… ты так и не назвал своего имени. — Л…Лиам, — пробормотал тот, всё ещё вздрагивая при каждом резком звуке. — Что ж, поздравляю тебя, Лиам, — сказал Джон, осторожно разрывая упаковку бинта. — Ты только что спас наши задницы. Ты настоящий герой. Если бы они не наткнулись на парнишку, от них осталась бы горстка пепла. Черт бы побрал эту планету. — Герой? — снова эхом отозвался парень, задумчиво оглядываясь по сторонам, словно не понимая смысла этого слова. Джон поднял на него взгляд. Нет, с этим парнем определённо что-то было не так. Именно в эту минуту Ронон, до этого молча наблюдавший за происходящим, резко напрягся. — Слышу шаги, — коротко бросил он, не отрывая взгляда от темного зева коридора, ведущего вглубь здания. Джон уставился на экран. Там, где минуту назад была лишь серая пустота, теперь мерцали несколько новых зеленых точек. — Ну что ещё? — проворчал Шеппард сквозь стиснутые зубы, резко вскакивая на ноги и хватаясь за оружие. Учёные, заметив внезапное напряжение, тут же замолчали, и забеспокоились, торопливо оглядываясь в поисках укрытия среди обломков. Шеппард напряжённо прислушался, отбросив на мгновение мысли о случившейся вспышке. Из тёмной глубины коридоров доносились приглушённые голоса, звучавшие на незнакомом языке, и чьи-то размеренные шаги, приближающиеся с каждой секундой. Звуки были спокойными, даже расслабленными, что лишь усиливало тревогу. Слишком уверенно они шли. Слишком неторопливо. Из густой тени коридора неторопливо вышла группа пришельцев. Среди них выделялись двое, явно не принадлежавших к человеческой расе. Один из них был просто огромен, возвышаясь над остальными, с четырьмя мускулистыми руками, делавшими его похожим на живую, тяжело вооруженную крепость. Остальных можно было назвать людьми с большой натяжкой. Двигались они с какой-то вальяжной уверенностью, словно не ожидали никакого сопротивления. Их оружие пока было опущено, но настороженные, изучающие взгляды и резкие, властные жесты не оставляли никаких иллюзий. Они явно знали себе цену и чувствовали себя здесь хозяевами. Они переговаривались на странном, гортанном языке, в котором то и дело проскальзывали интонации, похожие на смех или радостное возбуждение. Группа подошла ещё на несколько шагов и остановилась, с неприкрытым любопытством рассматривая Джона и его спутников. Шеппард прищурился, не отрывая взгляда от четырехрукого гиганта, возвышавшегося над остальными метра на два с лишним. Огромная, явно мощная пушка в одной из его нижних рук казалась почти игрушечной на фоне колоссальной фигуры. Внимание Джона привлекло его лицо — вытянутая верблюжья морда с высоким лбом и парой глубоко посаженных, пытливых тёмных глаз, внимательно изучавших каждого из них, скользя от лица к оружию. Шеппард, за все годы своих странствий по разным мирам, никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным. Четырехрукий гигант издал короткий гортанный рык, обращаясь к своим спутникам, и те в ответ разразились новой волной гортанного смеха. Стоявший рядом с громилой, более низкорослый гуманоид, покрытый рыжей чешуей, выудил из кармана странного одеяния ребристую коробочку. Активировав на ней небольшой голографический экран с незнакомыми символами, он неторопливо провел устройством по фигурам Джона, Ронона, ученых и даже по притихшему Лиаму. По мере того как устройство скользило мимо них, мелькавшие на экране символы, казалось, приводили пришельцев в неподдельный восторг, и их гортанные возгласы и смех становились всё громче. — Послушайте, — начал Джон, стараясь говорить медленно и членораздельно, хотя и не был уверен, что его поймут. — Нам не нужны проблемы. И вам, я так полагаю, тоже. Мы можем просто разойтись, каждый своей дорогой. Вся группа пришельцев уставилась на него, и Джон почему-то был почти уверен, что смысл его слов они уловили. Последовала короткая пауза, а затем они снова разразились громким, раскатистым хохотом, словно он сказал нечто невероятно забавное. — Кулгу! — выкрикнул один из них, давясь от смеха. Шеппард нахмурился, его взгляд стал жестким. Он плавно вскинул Р90 и взял на прицел массивную фигуру четырехрукого гиганта, быстро прикидывая в уме, сколько патронов понадобится, чтобы остановить такую тушу. Драка казалась неизбежной. Четырехрукий гигант нехорошо прищурился, его глаза сузились на вытянутой морде, но он даже не пошевелился и не потянулся к оружию. — Не зли, — пропищал лысый гуманоид, с длинными как у эльфа ушами, стоявший рядом с гигантом. — Убери оружие, человек. — Черта с два, — рыкнул в ответ Шеппард, его палец плотнее сжал спусковой крючок. Краем глаза он заметил, как напрягся и подался вперед Ронон, готовый в любой момент броситься в бой. Судя по приглушенному ворчанию и шороху, доносившемуся из-за груды обломков, учёные уже успели найти себе хоть какое-то подобие укрытия. А затем всё произошло стремительно: яркая, ослепляющая вспышка, оглушительный грохот, и мир вокруг Джона перевернулся, смешавшись в звенящий хаос. Сквозь застилавшую глаза белую пелену, он с трудом смог различить смутные, приближающиеся фигуры. Очертания были размытыми и нечёткими. Шеппард вскинул оружие и открыл огонь, успев выпустить лишь короткую, очередь, прежде чем его накрыла очередная, ещё более мощная волна грохота и ослепительного света. Здание содрогнулось до самого основания. Джон рванулся вперёд, но его тело словно налилось свинцом, стало неподатливым и слабым. В какой-то момент он потерял ориентацию, не понимая, где верх, где низ, и рухнул на холодный пол, не в силах пошевелиться. Чьи-то грубые руки схватили его за воротник рубашки и рывком выхватили из ослабевших пальцев оружие. Отчаянные попытки сосредоточиться и пошевелиться ни к чему не привели. Всё вокруг расплывалось и смазывалось, голова пульсировала невыносимой болью, к горлу подступала тошнота. Он почувствовал, как его грубо хватают за руки и волокут куда-то по неровной поверхности. Новая волна тошноты скрутила его изнутри, и сознание медленно ускользало, погружая в звенящую серую пустоту.

***

Он пришел в себя в каком-то большом, гулком помещении с раскалывающейся головой. Каждый удар сердца болезненно пульсировал в висках. Тошнота подкатывала к горлу, заставляя сглатывать слюну. Вокруг стоял странный, незнакомый запах — смесь затхлости и чего-то металлического. Джон лежал на холодном, жестком полу, чувствуя, как тугая веревка врезается в запястья, стягивая руки за спиной. Каждый вдох отдавался острой болью в ребрах — ноющая, тупая боль, которая, казалось, подтверждала его смутное воспоминание о чьем-то ботинке. Он попытался пошевелиться, перевернуться на бок, но тут же понял, что и ноги крепко связаны. Собрав остатки воли, Джон с трудом приоткрыл глаза, пытаясь сфокусировать расплывающееся зрение. Голова продолжала гудеть, но сквозь пелену он увидел рядом неподвижную фигуру Ронона. Тот лежал на боку, его руки и ноги были так же туго связаны. На разбитой губе запеклась темная кровь, а на скуле набухала багровая шишка. Видимо, оглушающего выстрела оказалось недостаточно, чтобы полностью вывести Декса из строя. Джон с облегчением отметил, что тот хотя бы дышит, пусть и тяжело. — Полковник! — слабым голосом позвал его Зеленка. Ученый сидел прислонившись спиной к каменной стене, рядом с Каванахом. Лиам лежал рядом с ними, свернувшись калачиком, его дыхание было ровным, но он, по-видимому, все еще не пришел в себя. Джон с трудом приподнял голову, оглядывая тускло освещенное помещение в поисках Маккея. — Полковник, — снова позвал Зеленка, его голос дрожал. — Маккея здесь нет. Родни… Родни потерялся.