Глава 3 / Свидетель

Понивиль всегда жил по ритму, который задавала сама Пинки Пай. Её звонкий смех, прыжки, внезапные выходки и бесконечный запас кексиков стали частью фона, на котором существовал каждый обитатель городка. Поэтому утро, начавшееся без этого характерного присутствия, показалось… странным... — Может, она просто проспала. — пробормотала Эплджек, приближаясь к закрытому на замок входа в Сахарный дворец. — Хотя нет… это же Пинки. Она ударила копытом в дверь. Тишина. Ни запаха свежей выпечки, ни звона посуды, ни приветственного вопля "ПРИВЕТИК!" — ничего. — Эй! Пинки, ты там? — позвала она, заглядывая в окно. За пыльным стеклом витрины лежали вчерашние пончики, безжизненно и печально. Даже это выглядело тревожно. Эплджек нахмурилась. Пинки никогда не пропускала утреннюю готовку. Даже когда болела — оставляла записки, придумывала роботов из кастрюль и оставляла сюрпризы для посетителей. А тут — пусто. Мёртвая тишина.

***

Тем вечером Эпплджек вновь отправилась к Сахарному дворцу Здание стояло тёмное, безжизненное. Она аккуратно обошла дом, заглянула в окна. За одной из занавешенных створок виднелся стол, на котором лежал кусок бумаги. Приглянувшись, она поняла — это записка. В характерных завитушках почерка Пинки. Но… слишком ровная. Без смайликов. Без сердечек. Словно кто-то пытался имитировать стиль, не понимая его сути. "Уехала на пару дней. Вернусь скоро! Не скучайте!" Эпплджек вжала губы в тонкую линию. — Что-то тут не так…

***

В библиотеке было темно, несмотря на яркое солнце за окнами. Шторы были плотно задёрнуты, и в воздухе висел запах пергамента, чернил... и чего-то другого. Сладковатого, железного. Эпплджек прищурилась, но вежливо улыбнулась. — Твайлайт? Ты дома? Из глубины комнаты донёсся её голос: — О, Эпплджек! Конечно, проходи! Свет фонаря озарил Твайлайт — она сидела за столом, на котором были разложены книги, ампулы, заметки. Всё выглядело почти как обычно, но только почти. Её движения были резкими, напряжёнными. На морде была улыбка, но глаза... глаза не улыбались. — Я хотела спросить… — начала Эпплджек, снимая шляпу. — Ты не видела Пинки в последние дни? Она вроде как… пропала. Твайлайт моргнула. — Пропала? Разве? Я думала, она просто поехала куда-то — ты же знаешь Пинки, она может внезапно ускакать в Йакьякистан, чтобы испечь «настоящий якский пирог». — Да, может, — кивнула Эпплджек, — но она не брала ни седельных сумок, ни муки. И Гамми остался дома. Это совсем не похоже на неё. Твайлайт на мгновение задумалась. — Ты права… хм. Знаешь, на той вечеринке у меня столько всего было на уме, я, наверное, не обратила внимания. Она отвернулась к книгам, словно вопрос её больше не интересовал. Эпплджек нахмурилась. — Странно, ты же сама просила у неё помочь с организацией. Ты так радовалась, что она согласилась, — сказала она тихо. — Ах да. — Твайлайт повернулась снова, уже веселее. — Конечно, как я могла забыть. Она была великолепна, как всегда. А потом сказала, что уезжает ненадолго. — Сказала тебе? — переспросила Эпплджек, улавливая фальшь. — Да. Ночью. Уже после вечеринки. — Хм... странно, она никому больше не говорила... Тишина повисла на секунду. Затем Твайлайт встала, подошла к полке и быстро вытащила какой-то фолиант: — Может, стоит заглянуть в её комнату? Вдруг там есть записка или что-то ещё. — Я уже была. Пусто. Но знаешь… что-то не так. Я это чувствую. И тогда, впервые за всё время, Твайлайт посмотрела прямо на неё: — Ты думаешь, с ней случилось что-то плохое? Эпплджек выдержала этот взгляд: — Не знаю. Но если да — я это выясню.

***

Ночь она провела беспокойно. Много думала. Вспоминала. Что-то в словах Твайлайт не сходилось. Пинки не могла просто уехать. И то, как Твайлайт говорила о ней, казалось… заученным. Как будто читала с чужих слов. На следующее утро она решила вернуться в библиотеку, но теперь — незаметно.

***

Эпплджек направилась к библиотеке Твайлайт. Не для визита, не для разговора — а для правды. Она пробралась через задний сад, где некогда Спайк выращивал магические цветы. Теперь там всё было сухим, стебли мёртвых растений хрустели под копытами. Ни одного светлячка. Ни одного звука. Задняя дверь оказалась незаперта. Эпплджек задержала дыхание и вошла. Внутри было слишком тихо. Не библиотечная тишина — а больничная. Мёртвая. Она двинулась по коридору, ведомая шестым чувством. Мимо пустых залов, мимо безликих витражей. В её памяти всплывали воспоминания: смех подруг, совместные праздники, победы… И всё это теперь кажется фальшивкой. Спустившись вниз, к подвальной секции, она нашла железную дверь. Заклинания охраны, магические замки — всё было снято. Будто кто-то хотел, чтобы она вошла. Скрип. За дверью — тёмный коридор, ведущий глубоко вглубь скалы. Влажные стены, пульсирующий фиолетовый свет. Эпплджек сжала зубы и пошла вперёд.

***

Она вошла в лабораторию. Сначала она не поняла, что видит. Белоснежные плитки, колбы с бурлящими зельями, магические экраны с отображениями сердечных ритмов, импульсов, аур. Потом — стальные столы. Пояса фиксации. Клетки. Клетки с остатками розовых волос. Пинки. На ближайшем экране — запись. Она дрожащими копытами включила её. Голос Твайлайт. Ровный, хладнокровный. Эксперимент №2. Субъект: Пинки Пай. Начальные параметры: нестабильны. роовень магического резонанса: крайне высок. Цель: изоляция смеховой ауры для дальнейшего синтеза. Запись продолжалась. Пинки плакала. Умоляла. Потом — кричала. Потом — молчала. — Нет… Нет… — Ты не должна была это видеть. Эпплджек обернулась. Твайлайт стояла в проходе, в её глазах не было гнева. Лишь… сожаление. И интерес. Будто она наблюдала за редким животным.: — Почему… — голос Эпплджек дрожал. — Почему, Твайлайт? Зачем ты это делаешь?! — Я раскрываю истину, — сказала Твайлайт спокойно, подходя ближе: — Магия дружбы — это не просто абстракция. Это сила. Живая, чистая энергия. Пинки… она была идеальным носителем Смеха. Я должна была… понять, как это работает. — Ты пытала её! — Я исследовала. Эти жертвы — ничтожны по сравнению с тем, что мы могли бы достичь. Представь: если изолировать каждую грань Элементов Гармонии — мы могли бы передавать дружбу как энергию. Уничтожать тьму, лечить болезни, контролировать хаос. Неужели ты не понимаешь? Эпплджек, потрясённая, отступила назад: — А Спайк? Он тоже стал… «материалом»? Твайлайт не ответила. — Ты безумна... — прошептала Эпплджек. — Ты пытала свою подругу. Ради… магии? Твайлайт резко подалась вперёд. Её глаза сверкнули: — Ради будущего. Ради Эквестрии. Ты не понимаешь, потому что цепляешься за старое. Эмоции. Мораль. Но что, если я смогу создать идеальных хранителей гармонии? Без страха, без боли, без ошибок? — Ты не Бог, Твайлайт. — Нет, — спокойно ответила она. — Я — учёная. Эпплджек больше не слушала. Она кинулась вперёд, с размаху ударив копытом по полу. Поднялась пыль. Она метнулась к Твайлайт с рывком — как на тренировке, как в драке с чудовищами. Цель была одна — остановить. Но Твайлайт была готова. Словно дождавшись этого, она моргнула — и в тот же миг вспыхнул барьер. Эпплджек налетела на него и отлетела назад, скатившись по полу. Плечо болезненно ударилось о металл, во рту — вкус крови. — Глупо. — тихо сказала Твайлайт, подходя ближе. — Я не хотела этого. Я хотела, чтобы ты поняла. — Я поняла. — прохрипела Эпплджек, с трудом поднимаясь. — Ты чудовище. — Нет. Я — прогресс. Твайлайт взмахнула рогом. Металлические захваты выдвинулись из стен, оплели стол. Свет в лаборатории стал ярче. — Я не могу тебя отпустить. — произнесла она, почти с печалью. — Ты слишком много знаешь. Эпплджек метнулась в сторону, уворачиваясь от энергетического луча, который расплавил кусок пола. Она взлетела в прыжке и попыталась ударить копытом в лицо Твайлайт — но её остановила в воздухе магическая хватка. Тело онемело. — Прости. Мне жаль, что именно ты первая встала на пути, — прошептала Твайлайт. Эпплджек кричала, вырывалась, но не могла пошевелиться. Её приподняло над полом, медленно потащило к столу. — Если ты не хочешь быть частью проекта… — произнесла Твайлайт, — тогда ты просто останешься здесь. Эпплджек метнулась в сторону, уворачиваясь от энергетического луча, который расплавил кусок пола. Она взлетела в прыжке и попыталась ударить копытом в лицо Твайлайт — но её остановила в воздухе магическая хватка. Тело онемело. — Прости. Мне жаль, что именно ты первая встала на пути. — прошептала Твайлайт. Эпплджек кричала, вырывалась, но не могла пошевелиться. Её приподняло над полом, медленно потащило к столу. И тут, словно последним усилием воли, Эпплджек сорвалась, раздался хруст: она вывернулась, сильно ударив себя плечом о ближайший металлический рычаг, заставив магическую хватку ослабнуть. Боль была ужасной, но свобода — слаще. Она рухнула на пол и тут же вскочила. Прыжок — копыто вперёд — и один из кристаллов над лабораторией треснул, вызвав кратковременный магический сбой. Свет моргнул. Твайлайт резко обернулась, но Эпплджек уже мчалась к выходу, перескакивая через магические круги и обломки. — Эпплджек! — закричала Твайлайт, бросаясь вдогонку. — Не делай этого! Но та уже неслась вверх по лестнице, спотыкаясь, почти падая, — но всё же бегом. Сердце колотилось, лёгкие горели, как и плечо, — но она не могла остановиться. "Надо предупредить остальных. Надо…" Она вылетела из замка, не разбирая дороги, не обращая внимания на ночь. Неслась к дому Флаттершай — ближе всего. Она уже видела вдалеке огонёк окна, уже почти добралась до луга… И тут — вспышка. Громкий хлопок магии. — Эпплджек? Голос Рарити. За ней — Флаттершай, Рейнбоу Дэш и даже Спайк. Все стояли перед домиком, удивлённо глядя на неё. Сердце Эпплджек екнуло — она открыла рот, чтобы закричать… — Она ранена! — сказала вдруг Твайлайт, появившись в новом всполохе магии позади остальных, будто была там всё это время. Голос — ровный, заботливый. — Я нашла её в Вечно зеленом лесу, она была в ужасном состоянии. Думаю, у неё сильное истощение и галлюцинации... — Ч-чего? — выдохнула Эпплджек. — Она… Она вас обманывает! Это она! Она… — Тише, — мягко сказала Твайлайт, подходя ближе. — Я знаю, что тебе страшно. Но всё хорошо. Мы поможем. Рарити и Флаттершай бросились к Эпплджек, обнимая её, усаживая на землю. Она пыталась сопротивляться, но руки были слабы, голос дрожал, не слушался. Её взгляд метался от одной подруги к другой — никто не верил. Все смотрели на неё с сочувствием, но не с пониманием. А Твайлайт — Твайлайт лишь тихо улыбалась, подходя ближе, заглядывая прямо в глаза. — Всё хорошо, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Никто не поверит тебе. Эпплджек застыла. Холод пробежал по позвоночнику. А ночь снова стала тихой. Слишком тихой...