2

      Джинши тяжело вздохнул, устало опустив голову на сложенные руки. Проблемы имеют свойство захлестывать волной, и сейчас именно это и происходило. Но главной из них была болезнь детей Императора.       В сознании Джинши всплыл образ чёрной кошки с раздвоенным хвостом. Сомнений не было — это был ëкай нэкомата.       Он вспомнил истории, которые ходили среди прислуги: кошке-демону приписывали пугающие силы. Кто-то говорил, что они могут управлять огнём, другие — что в их силах поднимать мёртвых из могилы. Кто-то толковал о том, что, мол, был случай в одном деревне, как кошка перепрыгнула через труп, и он ожил. Джинши не был склонен верить во все эти слухи, но знал одно: появление нэкоматы всегда было связано с смертью.       Нэкомат боялись и считали злобными и мстительными созданиями. Но не похоже, чтобы этот ëкай пытался навредить.              После встречи с кошкой не произошло ничего ужасного. Более того — в покоях госпожи Гëкуе появилось предостережение, что пудра опасна.       Высшая супруга распорядилась о том, чтобы никто лишний раз не говорил о встречи с нэкоматой. Слухи во дворце распространялись слишком быстро, и никому не нужен был лишний шум.       — Это могут быть проделки демона, — сказала обеспокоенная старшая служанка Хоннян.       — Но если мы избавимся от этой пудры на время, то ничего же не случится? — говорила ей в ответ Гëкуе, — Это не настолько важная вещь.       Джинши не мог не согласиться с ней. Если они уберут эту пудру, то ничем не рискуют. Но если предупреждение правдиво… Тогда исходит событий может быть трагичным.       — Хорошо, — наконец сказала старшая служанка. Джинши видел, что она колебалась, но в любом случае не могла пойти против воли тех, кто выше по статусу.       Однако служанки госпожи Лихуа наотрез отказались на время избавиться от пудры.       — Наша госпожа желает всегда оставаться прекрасной, — последовал упрямый ответ. Никто так и не смог на них повлиять.       Пришлось оставить пудру на своем месте.       Джинши нормально не спал уже несколько ночей и испытывал сильную усталость. Однако у него все еще оставалась работа. Он с трудом заставил себя взять в руки кисть и продолжить разбирать бумаги.       Мысли несколько раз возвращались к чёрной кошке, и его не покидало чувство, что они еще встретятся.       

***

      — Мао Мао, — позвал её Лоумен, и нэкомата с трудом заставила себя открыть глаза и пробудиться от сна. Вчерашняя ночь вымотала её, — В Медяном доме нужна помощь.       Она нехотя поднялась со своего места, сонно потягиваясь. Правая лапа неприятно ныла, потому что Мао Мао поранила её, когда убегала с территории дворца Императора.       Когда нэкомата приняла человеческий облик, то рана никуда не делась. Она замотала её бинтом. Ничего серьезного — всего лишь небольшая царапина. Заживет в скором времени, тем более ëкаи восстанавливаются быстрее, чем обычный человек.       Но от глаз Лоуменя это не укрылось. Выглядел он глубоко опечаленным.       — Мао Мао, ты опять искала себе неприятности? — спросил он, и под его взглядом, она опустила глаза в пол.       — Ничего серьёзного не произошло, — реакция наставника Мао Мао не нравилась.       Лоумен настоял на том, чтобы еще раз самостоятельно осмотреть рану и попутно он высказал ей все недовольства. Нэкомата была рада, когда он наконец вернулся к делу — обсуждение визита в Медяный дом. Ведь даже наставник понимал, что ëкая невозможно контролировать.       Мао Мао была в предвкушении, потому что у неё появилась возможность пустить полученные медицинские знания в ход.       Одна из Трёх Принцесс Медяного дома по имени Байлин встретила их. Выглядела она обеспокоенно.       — Как хорошо, что Мао Мао с вами!       Как оказалось, после очередного пышного вечера половина девушек отравилась. Почему так произошло — пока неизвестно, но нэкомата испытывала любопытство и хотела изучить этот яд.       Больных проституток поселили в отдельную комнату. Как только Мао Мао зашла, то сразу же ощутила запах смерти и болезни, который витал в воздухе.       — Наставник, она умрет, если ты не поможешь ей в первую очередь, — нэкомата указала на одну из проституток. Способности Мао Мао сейчас были очень полезны.       Когда-то карга-хозяйка борделя даже пыталась переманить кошку к себе для того, чтобы найти способ заработать на ней хорошие деньги. Но у неё ничего не вышло, потому что Мао Мао была категорически против.       Весь день они готовили лекарства и помогали в Медяном доме. В конце концов Лоумен решил остаться на ночь, как и Мао Мао. Она, превратившись в кошку, устроилась в углу комнаты.       Этой ночью ей снился необычный сон: тени, что кружили во дворце Императора бродили вокруг нее, шепча что-то неразборчивое.       А сама Мао Мао оказалась в неизвестном месте: это было поле, заросшее высокой травой. Единственный опознавательный знак — вид на роскошные покои. Такие могли иметь только те, кто жил во дворце и был приближен к Императору.       Она нервно дернула хвостами. Сон был слишком реалистичным, и Мао Мао стало невероятно холодно. Она зашипела, пытаясь отогнать от себя тени, но они никаких не реагировали. Кошка почувствовала, как рана на лапе начинала болеть сильнее и кровоточить.       — Да что вам нужно?! — гневно сказала она, угрожающе размахивая хвостами. Ответа не последовало.              Проснулась нэкомата в разбитом и уставшем состоянии. В реальности рана начала кровоточить, и ей пришлось заново перемотать её. Рассказывать наставнику об этом не хотелось, чтобы не беспокоить его.       Весь последующий день они помогали девушкам Медяного дома. Мао Мао была так занята, что даже позабыла про странный сон.       Одна из младших проституток умерла. Даже наставник не смог вырвать её из лап смерти. Такова уж была её судьба.       Другие же — шли на поправку. Карга говорила, что всему виной стало некачественное вино, которое подавали в тот вечер.       На ночь они вновь остались в Медяном доме, и Мао Мао снова снился тот же сон.       И на следующую ночь.       Раз за разом… Одно и то же.       Она не понимала, почему тени преследуют её. Мао Мао подумывала, что в лесу ей нужно найти баку. Знала она одного…       На следующий ночь она нашла этого ëкая. С большим трудом, между прочим, потому что он не сразу захотел показаться на глаза нэкомате.       В конце концов они договорились, что Мао Мао сыграет с ним в глупую игру. Она считала это пустой тратой времени, но другого выбора не было. Пряча, своё раздражение, она согласилась сыграть в прятки.       Но даже способности баку оказались бессильны.       Мао Мао снова мучил этот сон. Похоже, наставник был прав. Не следовало ей тогда вмешиваться в то, что происходит в Императорском дворце.       Ведь теперь появились проблемы.       Мао Мао не оставалось ничего иного, кроме как взяться за самостоятельное расследование проклятья Императорской семьи, чтобы избавить себя от кошмаров.