Глава 4. Странствующий монах

      Старый крестьянин возвращался домой с поля. Сегодня он хорошо поработал, а дома его ждала такая же старая жена и ужин. Вечер должен был закончиться так, как всегда заканчивался последние несколько десятков лет — жизнь крестьянина однообразна и довольно скучна. Однако этим вечером старика ждал сюрприз.       Подходя к дому, он почувствовал запах праздника: там явно ели какую-то вкусную еду, которую готовили на важные торжества.       — Ты уже вернулся? — спросила его жена. — У нас сегодня почётный гость!       На полу у столика сидел очень молодой юноша лет четырнадцати-пятнадцати на вид. На нём была одежда жёлто-оранжевых цветов, напоминавшая одеяния монахов, живущих далеко отсюда в горах. На его бритой голове и руках были необычные голубые татуировки в виде стрел.       — Этот юноша — странствующий монах, мы должны дать ему еду и кров, — сказала мужу женщина. — Слухи о нём и его делах опережают его самого! Говорят, что в каждом месте, где этот молодой монах побывал, он совершал какое-то доброе деяние. Может, он поделится и с нами своей мудростью!       Старик не любил перемены, не любил гостей и не разделял религиозных взглядов жены. Он угрюмо пробурчал, возможно, более громко, чем следовало:       — И долго он здесь пробудет?       — О, не беспокойтесь! — отозвался юноша, услышав этот негостеприимный вопрос. — Я только хотел попросить воды, а ваша добрая жена решила ещё и угостить меня ужином. Я сейчас же отправлюсь в путь и не буду вам мешать.       Гость говорил вежливо, а его интонации и голос были такими юношескими, что крестьянин подумал, что парень слишком уж молод для монаха. Он прямо об этом спросил.       — Ну... я очень способный, — не без скромности ответил юноша.       — Наш гость побудет здесь столько, сколько ему потребуется, — заявила хозяйка своему мужу. — И прекрати беспокоить его глупыми расспросами.       — И всё-таки я задам последний вопрос. Что это за странные рисунки у тебя на теле? Знаю, что монахи делают татуировки, что значат твои? Давно они у тебя?       — Стрелы показывают движение ци в моём теле. Мне нанесли их в двенадцать лет в знак моего мастерства.       — Мастерства? Мастерства в чём? — усмехнулся старик.       — Ой, эээ... то есть не мастерства, а просветления, — торопливо исправился монах.       — И куда же вы идёте?       — В Центральную столицу.       — Что может быть нужно монаху в столице? Я думал, вы ищете гармонию, покой или что-то вроде того, а в столице этого не найти.       — Меня интересуют... эм... книги! Хотел купить там книги про гармонию, покой или что-то вроде того.       Хозяйка слушала, внимая каждому слову, а её муж стал сомневаться ещё сильнее.       — Скажите, — обратился монах к хозяйке, — слышали ли вы какие-нибудь интересные новости из столицы? Или может местные странные новости?       Пока крестьянин размышлял, зачем монаху нужны городские сплетни, женщина ответила:       — Слухи доходят до нас не очень хорошо. Говорят только, что какой-то бордель в Цветочном квартале выкупил девицу, которая оказалась колдуньей и сбежала. Думаете, она связана с духами и демонами? — испуганно спросила хозяйка.       — Вряд ли, — ответил монах, почему-то немного нервничая, — кажется, это и правда просто слухи.       — А, ещё кое-что вспомнила, — сказала женщина, успокоившись. — Но это глупость. Наш сосед этой ночью мучился от бессонницы и вышел на улицу подышать. И вдруг заметил в небе огромную птицу, которая не машет крыльями. Он не поверил своим глазам, но уверял, что точно её видел. Я, конечно, посмеялась над ним. Сказала, что это всё точно ему приснилось.       — Просто удивительно, — проворчал крестьянин. — Обычно-то ты веришь всему, что тебе говорят.       Гостя же эта новость, кажется, неприятно удивила:       — Да? Ха-ха, ведь таких птиц не бывает. Ему и вправду это приснилось, — с натянутой улыбкой сказал он. — Ваш сосед часто об этом рассказывает?       — Он всю деревню пытается в этом убедить, но ему никто не верит, — рассмеялась хозяйка.       — Ну и хорошо, — ответил гость. — Я благодарю вас за тёплый приём, но мне уже пора идти.       Молодой человек встал и поклонился.       — Подождите, я дам вам еды в дорогу! — воскликнула хозяйка.       — А это что за палка стоит в углу? — спросил старик.       — Это мой посо... Ай-ай-ай, только не берите его, пожалуйста! — выхватил юноша посох из рук хозяина.       После того как гость ушёл, крестьянин сказал жене:       — Это был ненастоящий монах, а какой-то мошенник. Проверь, может, он украл у нас что-нибудь.       — Дурак! Ничего он у нас не крал. И к тому же у него татуировки! Кто бы стал делать татуировки ради воровства у простых крестьян? Тогда он бы крал у богачей.       — Может, он их просто нарисовал? Ты делай как знаешь, а я проверю.

***

      Император задумчиво сидел в кресле. Даже он узнал о таинственном мальчике-призраке, который появился в гареме совсем недавно, но уже наводил ужас на всех его обитательниц и обитателей.       — Всё зашло ещё дальше, — говорил Гаошунь, — некоторые евнухи утверждают, что тоже видели призрака.       Император снова о чём-то задумался. Совершенно неясно, что делать с этим «призраком». Он возникал по ночам, жутковато смеялся, иногда устраивал мелкие пакости, но в общем был неопасен. Император решил перевести тему и спросил:       — Что это за путешествующий монах, о котором говорят?       — Я тоже о нём слышал. Это очень молодой человек, почти подросток, судя по одежде, из монастырей в горах на юго-западе Империи. Если верить слухам, он бродит в окрестностях столицы и, возможно, направляется сюда. Ещё говорят, что у него на теле необычные голубые татуировки в виде стрел.       — И что же он такого сделал?       — То, что обычно делают монахи, — помогал разным людям советом или делом. Но один случай весьма интересен: говорят, что он увидел, как некий вельможа жестоко бьёт своего слугу и заступился за него. Вельможа рассмеялся и спросил, как же простой мальчик может остановить его. Дальше рассказывали что якобы вельможа вдруг вошёл в землю на половину тела и был освобождён лишь после того, как поклялся никогда не бить слуг. Мальчик-монах пообещал, что как только вельможа снова ударит человека, он опять погрузится в землю, но не наполовину, а полностью. Теперь вельможа держит обещание и исключительно вежлив со слугами. А ещё говорят, что перед приходом этого юноши куда-либо ночью вблизи этого места иногда замечают странную птицу, которая не машет крыльями.       Император улыбнулся.       — Это интересно... А нельзя ли выяснить, с каким именно вельможей это случилось? Про то, что его поглотила земля, это небылица, конечно, но ведь она из-за чего-то возникла.        — Если таково ваше желание, это можно узнать.       — Призрак, монах-чародей, странные птицы... ещё ведьма в квартале удовольствий — об этом я тоже слышал... — пробормотал Император. — Это всё рассказывают не как обычные легенды, а как факты, даже находятся свидетели. Что, в конце концов, творится в моей стране?!       — С этим непременно разберутся, Ваше Величество.