Глава 1. Прежний Хоулнест?

Лёгкий туман, вечный спутник Города Слёз, приветствовал его наверху. Влажный, прохладный воздух был наполнен новыми, непривычными запахами — запахом мокрого камня, какой-то гниющей листвы и... жизни. Обычной, неискажённой безумием жизни. Призрак стоял перед знакомым фонтаном, чьи струи когда-то были безжизненными, а теперь били ввысь с упругой силой. Его острый, осознанный взгляд скользил по площади, отмечая изменения. И тогда он увидел. Рядом с древними, покрытыми мхом статуями основателей, возвышалась новая. Небольшая, но изящная. Каменная маска с длинными рогами, точно повторяющая его старую. У её подножия лежали увядшие цветы и несколько блестящих гео. Память. Он медленно подошёл и протянул руку, пальцы в перчатке коснулись холодного, шершавого камня. Он водил кончиками пальцев по резным линиям рогов, чувствуя странную смесь неловкости и чего-то тёплого, неузнаваемого. — Эй! Голос сзади, резкий и напряжённый, разорвал тишину. Призрак развернулся с той же змеиной быстротой, что и в бою. Его узкие, тёмные глаза-щели уставились на источник звука. Перед ним стоял жук в потрёпанных, но прочных доспехах, сжимая в лапах короткое копьё. Лицо жука, под открытым шлемом, выражало смесь служебной бдительности и немого изумления. — ? — Призрак наклонил голову в вопросительном жесте, его поза была спокойной, но готовой ко всему. Он ждал. Жук, опешив, замер. Вокруг них уже начала сгущаться толпа. Жители Города Слёз, некогда прятавшиеся по домам, теперь выходили из своих укрытий. Они перешёптывались, указывая на высокую тёмную фигуру у фонтана. — Кхм — жук с силой кашлянул в кулак, пытаясь вернуть себе профессиональное хладнокровие. — Кто вы? — его голос прозвучал уже не так грубо, в нём сквозило уважение, смешанное со страхом. Призрак молчал. Вопрос повис в воздухе. Кто он? Он был Призраком. Он был Сосудом. Он был Победителем Сияния. Он был мёртвым. Он был вернувшимся. Простого ответа не существовало. Жук, встревоженный долгой паузой, осторожно поднял своё копьё, его хватка стала увереннее. — Кх-х... — из горла Призрака вырвался сдавленный, скрипучий звук, будто давно не использовавшийся механизм. Он заставил себя сконцентрироваться, ощущая непривычную вибрацию в собственной маске. — П-ры... з-з-рак... — слово вышло корявым, пробковым на вкус, каждый звук давался с усилием, но оно было произнесено. Эффект был мгновенным. Жук отшатнулся, будто его ударили. Его копьё дрогнуло. —Он... Это он... — прошептал кто-то в толпе. —Тот самый Призрак? Но он же погиб... —Это призрак? В буквальном смысле? Шёпот нарастал, превращаясь в гул. И тогда стражник, словно очнувшись, резко воткнул своё копьё в землю и, с грохотом опустившись на одно колено, прижал ладонь к своей кирасе в глубочайшем поклоне. —С возвращением, Герой Халлоунеста! — его голос прозвучал твёрдо и ясно. Как по команде, вся толпа — торговцы, ремесленники, бывшие солдаты — один за другим начали преклонять колени. Благоговейный шёпот благодарностей, пожеланий и изумлённых возгласов окружил его. Призрак, явно смущённый, растерянно поднял руки, делая мягкий отстраняющий жест, словно говоря «встаньте, не стоит». Жуки, один за другим, начали подниматься, их лица теперь светились не страхом, а радостью и надеждой. Кто-то начал предлагать ему еду, кто-то просто благодарил. И тут вдалеке послышались тяжёлые, ритмичные шаги. Не хаотичный топот толпы, а чёткий, железный марш. Толпа снова расступилась, на этот раз с большим почтением и страхом. На площадь вступил отряд. Несколько огромных жуков в массивных, багровых латах, с тяжёлыми щитами, которые они с грохотом поставили на землю, перекрыв проходы. Над ними плавно парили несколько летучих стражников с длинными копьями. А впереди отряда шёл тот, кто, очевидно, был их предводителем. Он был полнее других, его панцирь был украшен сложной резьбой, а над головой красовался пышный, забавно торчащий хохолок, похожий на перезрелый одуванчик. Призрак вспомнил этих существ — некогда слепые слуги Заражения. Но сейчас в их глазах, устремлённых на него, не было и намёка на безумие. Лишь дисциплина и любопытство. «Сколько прошло времени?» — единственная мысль, ясная и чёткая, пронеслась в его проснувшемся сознании. Отряд замер. Летучие стражи бесшумно приземлились. Полный жук сделал несколько шагов вперёд и поднял голову, его взгляд был устремен на призрака — Призрак, чья каменная маска покоится у священного фонтана, — его голос был глухим, но властным — я — Седьмой Старейшина сего Плачущего Града. Приветствую тебя. — Он склонился в почтительном поклоне. — Моё имя Хелл, и я невыразимо рад узреть твоё новое обличье. Призрак, после секундной паузы, ответил вежливым кивком, слегка наклонив корпус. — Прошу, последуй за мной — сказал Хелл, разворачиваясь и жестом указывая путь к одному из зданий, напоминающему ратушу.

---

Спустя некоторое время они сидели в просторном, но аскетичном кабинете. За круглым деревянным столом, на котором стоял скромный, но приятный сервиз: тарелочка с золотистыми вафлями, источающими аромат мёда, и две дымящиеся кружки из тёмной глины. Призрак сидел напротив Хелла, его прямая, негнущаяся спина и сложенные на столе руки выдавали лёгкое напряжение. Хелл, напротив, удобно устроился в кресле, с наслаждением прихлёбывая ароматный напиток. — Итак — начал Старейшина, ставя кружку на стол. — Как же ты сумел вернуться? Мы все были уверены, что ты принёс себя в жертву. Призрак молчал, его пальцы слегка пошевелились. Он смотрел на свои руки, словно ища в них ответа. Хелл вздохнул, спохватившись —Прости, я и забыл, что ты... — его прервал тихий, хриплый голос. — Я... нез-наю. Хелл застыл с приоткрытым ртом. Струйка тёмного чая медленно потекла по его щеке. Он медленно, почти церемонно, вытер её платком. —Вот оно как — протянул он, переваривая не только факт речи, но и её содержание. — И... что теперь ты намерен делать? — Я... нез-наю — так же тихо повторил Призрак. Его взгляд упал на его собственную, нетронутую кружку. Ранее он не нуждался ни в пище, ни в питье. Но сейчас в глубине его нового тела, в той области, что соответствовала животу, послышалось тихое, настойчивое урчание. Оно было странным, почти пугающим. Хелл усмехнулся, и в его глазах мелькнула некое подобие доброты. —Попробуй — он пододвинул кружку ближе к Призраку. — Он сварен из листвы Мшистого Громилы. Очень вкусный. Призрак кивнул и осторожно, почти с опаской, взял кружку в руки. Тепло приятно проникло сквозь перчатки. Он поднёс её к «губам» и сделал маленький, пробный глоток. Это было... потрясающе. Волна нового, незнакомого ощущения обрушилась на него. Теплота, сладость, сложный букет ароматов — всё это его сознание, ранее ограниченное битвой и целью, восприняло с шокирующей остротой. Он замер на секунду, а потом сделал ещё один глоток. Больший. И ещё. Вскоре кружка была опустошена. Он поставил её на стол с лёгким, почти неслышным стуком. — О-чень... вкус-ный? — произнёс он, тщательно подбирая слова, и в его голосе впервые прозвучали оттенки чего-то, кроме хрипоты. Казалось, он обучался на ходу. Хелл смотрел на него с безмолвным изумлением, в котором постепенно рождалось понимание. Он видел не просто вернувшегося героя. Он видел существо, заново открывающее для себя мир. — Герой — начал Хелл, его голос стал серьёзнее. — Твоё возвращение — это чудо. Но я должен предупредить тебя. Мир изменился. Заражение отступило, но его исчезновение оставило... пустоту. Старые распри, которые были подавлены общим безумием, начинают всплывать вновь. Одни кланы хотят восстановить королевство, другие — захватить власть. Без Заразы, сдерживавшей самых сильных, Глубинное Гнездо снова стало опасно. А слухи о том, что Госпожа Хорнет - наследница престола исчезла... Призрак резко поднял голову. Его глаза-щели сузились до тонких чёрных линий. Имя «Хорнет» отозвалось в нём глухим ударом. Хелл увидел эту реакцию и кивнул. —Да. Она покинула Город Слёз вскоре после твоего... ухода. Говорят, она отправилась на самые окраины, в Край Королевства. Искать ответы. Или чтобы скрыться от собственной боли. Никто не видел её с тех пор. Призрак медленно поднялся. Его движения вновь обрели ту целеустремлённость, что была у него в самых отчаянных сражениях. Неопределённость, мучившая его мгновение назад, исчезла. Перед ним была цель. Новая, но столь же ясная. Он посмотрел на Хелла, и в его бездонных глазах зажёгся холодный, стальной огонь. — Я... по-йду — произнёс он, и в этом клокочущем шёпоте звучала неумолимая решимость. Он развернулся и направился к выходу, его тёмный плащ развевался за ним, как знамя. Хелл не стал его останавливать. Он лишь сузил глаза и смотрел всему уходящей фигуре со странным взглядом Призрак вышел на площадь. Дождь, вечный и печальный, снова начал моросить, затягивая город в свою серебристую дымку. Он стоял, глядя на восток.

---

Призрак направился в сторону старого вокзала, того самого, где ушастый жук-железнодорожник когда-то предлагал ему быстрый путь за несколько гео. В прошлом этот зверь, мчащиеся по рельсам, был спасением, островком спокойствия в безумном мире. Но, подойдя к знакомому фасаду, он увидел лишь удручающую картину: массивные двери были наглухо заколочены грубыми досками, ржавые цепи висели на засове, а сама станция покрыта толстым слоем пыли и паутины. Казалось, отсюда давно не доносилось губительного гудка. Он с лёгким раздражением почесал основание своего рога, оглядываясь вокруг. Этот район был пустыннее, чем центральная площадь. Царящая здесь тишина была громче любого шума. Развернувшись, он побрёл обратно, вглубь города. Теперь весь долгий путь предстояло пройти своими ногами. Он издал негромкий, хриплый вздох, но тут же мысленно одёрнул себя. Его начинало будоражить другое — любопытство. Каким стал Халлоунест, сбросивший оковы Заражения? По пути его снова узнавали. Многие жуки приветствовали его радушными возгласами, рыцари в доспехах, патрулирующие улицы, отдавали ему честь, звонко стуча ладонью о кирасу. Дети, самые бесстрашные и любопытные существа, с визгом подбегали к нему, смело трогали за плащ или рукоять гвоздя и с заливистым смехом разбегались. Призрак молча наблюдал за этой суетой с нескрываемым изумлением. Раньше его либо атаковали, либо боялись. Эта новая, мирная реакция была для него столь же странной, сколь и приятной. И вот, проходя мимо одного из высоких, стрельчатых домов, он снова услышал оклик. Голос был мягким, мелодичным и до боли знакомым. – Неужели это ты, дитя? На пороге стояла женщина-жук, одетая в элегантное платье, сшитое из тканей багрового и тёмно-синего оттенков. Её голова была увенчана четырьмя изящными рогами, а на груди поблёскивал кулон из голубого, мерцающего кристалла. Эмилития. Та самая, что была заточена в одном из домов, единственная, кто сохранил разум в этом море безумия. Она смотрела на него с безмолвным изумлением, в котором читалась и надежда, и неверие. Призрак остановился и кивнул в ответ на её беззвучный вопрос. Женщина медленно подошла ближе и, не говоря ни слова, коснулась его руки. Её прикосновение было лёгким, почти невесомым. – И ты стал поистине настоящим воином – тихо произнесла она, и на её лице расцвела удивительно тёплая улыбка. Когда-то давно, в её одинокой комнате, залитой дождливым светом, он думал, что одиночество и отчаяние сведи её с ума. Но сейчас, глядя в её ясные, спокойные глаза, он понимал, что ошибался. – При–вет–ствую – с усилием, хрипло выдавил он. Эмилития ахнула, отшатнувшись, но не от страха, а от удивления. –Ох, так ты... ты можешь говорить? Призрак лишь развёл руками и многозначительно пожал плечами, словно говоря: «И сам не знаю, как это вышло». Эмилития, поняв жест, мягко кивнула, принимая этот странный ответ. – И куда же путь держишь, дитя? – спросила она, с любопытством разглядывая его. Призрак повернулся и чётко указал пальцем в сторону массивных городских ворот, за которыми виднелся мост, ведущий к Грибным Пустошам. Эмилития нахмурила изящные брови, её взгляд стал задумчивым. – Вот оно как... Что ж, удачи тебе. Надеюсь, ещё увидимся – она снова нежно улыбнулась ему и, плавно развернувшись, скрылась в полумраке своего дома. Призрак проводил её взглядом, а затем твёрдо зашагал к воротам.

---

– ХО-О-О! Неужто это тот самый Призрак, о котором легенды слагают? У самых ворот его ожидал знакомый громовой голос. К нему, громко топая, подошёл жук в сияющих, тщательно начищенных белоснежных доспехах. Это был Навозный Защитник, тот самый эксцентричный боец, с которым Призрак когда-то сражался в зловонных туннелях Королевских Сточных Вод. Но теперь от того вонючего затворника не осталось и следа. Перед ним стоял бравый рыцарь, один из защитников возрождающегося королевства, и его глаза сияли от радости. Он весело подошёл и с дружеским хрипом стукнул Призрака по плечу латной перчаткой. Призрак, не ожидая такого напора, качнулся, но в ответ так же легко, без агрессии, толкнул Защитника в его блестящую кирасу. Тот разразился громоподобным смехом, от которого, казалось, задрожали стены. Часовые на стенах встрепенулись и с нескрываемым интересом уставились на странную пару. – Итак, что привело тебя на этот раз на самый край города? И, если не секрет, как тебе удалось воскреснуть из небытия? – Защитник сложил руки на поясе, его голос был полон искреннего любопытства. Призрак лишь покачал головой, давая понять, что это долгая история. Защитник вздохнул, но не настаивал. –Ясно, дело твоё! Но пропустить тебя просто так я не могу! Время нынче неспокойное, да и давненько мы не виделись! Призрак наклонил голову с немым вопросом в глазах. – Я жажду реванша! – воинственно возгласил Защитник, ударяя кулаком по ладони. – Давай сразимся, как в старые, добрые, хоть и вонючие времена! Испытаем друг друга в честном бою! На этот раз вздох Призрака был почти обычным, человеческим ( или жучьим), без прежней леденящей хрипоты. Защитник удивлённо поднял бровь, но ничего не сказал, запомнив эту деталь. – Да... вай – уже чуть увереннее произнёс Призрак, и в его голосе прозвучала лёгкая, почти ироничная интонация. Рыцарь снова разразился смехом, гулким, как праздничный колокол. –ХА-ХА-ХА-ХА! Неужто юный Призрак и говорить научился? Вот это перерождение! Призрак лишь многозначительно кивнул, словно говоря: «Бывает». – Что ж, отлично! Тогда за мной! У нас тут неподалёку есть отличная тренировочная площадка, не то что мои бывшие владения! – Защитник повернулся к часовым и что-то рявкнул им, те дружно кивнули. Затем он вновь обернулся к Призраку, его глаза горели боевым азартом. – Идём!

---

Две фигуры замерли друг напротив друга на просторной, окружённой невысоким барьером площадке. Это место явно использовалось городской стражей для тренировок — вокруг виднелись соломенные манекены, мишени и следы от многочисленных ударов. Призрак уже держал в руке свой Гвоздь. Лезвие, тёмное, как ночь, казалось, впитывало в себя скудный свет, источая лёгкое, едва заметное свечение. – Учти, Призрак! – прогремел Навозный Защитник, принимая свою коронную боевую стойку. – В этот раз перед тобой не тот вонючий жук, что прозябал в нечистотах! Я снова рыцарь, и моя честь выкована в боях! Призрак лишь легко кивнул, его поза была расслабленной, но готовой к мгновенному взрыву действия. В его узких глазах читалось не предвкушение боя, а скорее лёгкая грусть и ностальгия. Защитник с силой ударил своими латными кулаками друг о друга, высекая сноп искр, и громоподобно крикнул: –НУ, НАЧНЁМ! И в следующее мгновение он, словно разъярённый бык, ринулся вперёд, намереваясь смять своего старого знакомого одним мощным тараном. Воздух свистел, рассекаемый его тяжёлой броней.