Глава 4. Помоги нам, рыцарь (часть 1)

В глуши пустой твоё прошепчут имя с почтением, но также и тоской,

Ведь души наши дикие ручными никто не сделал бы, кроме тебя, — такой

Урок твой был, о древний бледный страж. Ты нас учил — мир изменился наш:

Ты разум насекомым дал и силы, о коих и в мечтах мы не просили.

---

– Помоги нам, Рыцарь... Это была старшая из сестёр. Она подняла голову, и в её глазах, всегда полных лишь холодной решимости, он увидел нечто новое. Отчаянную мольбу, идущую из самой глубины её гордой, не склонной к просьбам души. Призрак развернулся медленно, намеренно растягивая момент, давая себе время осмыслить эту перемену. Его узкие глаза-щели, полные бездонной тьмы, устремились на старшую сестру, которая уже спустилась со своего трона. Он наклонил голову в вопросительном жесте, безмолвно приглашая её говорить. Старшая сестра спрыгнула вниз на каменный пол арены, и по едва уловимому кивку её головы за ней последовали две другие. В их движениях больше не было прежней синхронной враждебности, теперь это была собранная, суровая решимость. – Прошу, пойдем с нами, – младшая, сделала неожиданно изящный поклон и указала в сторону массивных каменных ворот, украшенных резными символами в виде серповидных когтей. Призрак мысленно отметил, что в его прошлых странствиях этих ворот здесь не было. Он молча кивнул в согласии, и они, три сестры и тёмный рыцарь, двинулись в открывшийся проём. Их путь лежал через длинные, просторные коридоры, высеченные прямо в скале. Стены здесь были отполированы до гладкости и покрыты сложными фресками, изображавшими историю племени Богомолов — великие битвы, охоту, ритуальные танцы. В стенах были проделаны арочные входы в многочисленные комнаты — то ли жилые покои, то ли залы для тренировок. Всё вокруг, от потолка до пола, было сделано из тёмного, благородного дерева и отполированного камня с замысловатыми, переплетающимися узорами, напоминающими одновременно и паутину, и жилы листа. Воздух был наполнен ароматом старого дерева, сушёных трав и едва уловимого, пряного благовония. Спустя несколько минут пути перед ними возникли ещё одни ворота — на сей раз деревянные, массивные, с искусными вставками из синей керамики, мерцавшей в тусклом свете словно сапфиры. Одна из сестер толкнула их, и они бесшумно отворились, впуская его внутрь. Призрак оказался в большом, обширном зале, чей куполообразный потолок терялся в полумраке где-то наверху. Его поддерживали изумительно тонкие для своей массивности каменные колонны, покрытые барельефами. Вдоль стен выстроились статуи различных богомолов — очевидно, великих воинов или правителей прошлого. И тут... Призрак опешил. Его взгляд зацепился за одну из колонн, и сердце его, казалось, замерло на мгновение. На ней была вырезана статуя одного-единственного жука, не богомола. Высокий, худощавый, с характерной маской на макушке и пронзительным, даже в камне, взглядом исследователя. Квиррел. Призрак невольно прикрыл глаза, отгородившись от настоящего. Перед ним всплыл образ: залитые оранжевым светом Архивы, тихий, задумчивый голос, рассказывающий о прошлом, о монстрах и чудесах Халлоунеста. И последняя встреча... Одинокий гвоздь, вонзившийся на берегу Озера, и ощущение тихой, щемящей грусти. Он сглотнул комок чего-то тёплого и горького, подступившего к горлу, и заставил себя опустить руку. Дальше его взгляд упал на большой круглый стол из тёмного дерева, вокруг которого стояло пять высоких, резных стульев. Сестры, не говоря ни слова, прошли к столу и заняли три из них. Призрак, не дожидаясь приглашения, молча занял стул напротив них, ощущая под собой прохладу отполированного дерева. – Для начала, позволь нам представиться, – сказала старшая сестра. Её поза была прямой и властной, но в голосе сквозила усталость. По обе ее стороны сидели ее сестры. – Я старшая. Меня зовут Мей. Её голос был чётким и властным, не терпящим возражений. На её плечах лежала тяжесть ответственности за всё племя. – А меня Рея! Наконец-то я могу с тобой поговорить, Призрак! Жаль, ты не можешь... – воскликнула сестра слева, её голос был полон беззаботной весёлости, так контрастирующей с её яростной боевой формой. – Я Викс, – коротко, почти отрывисто, произнесла сестра справа. Её взгляд был пристальным и анализирующим. Призрак был искренне удивлён. Он, конечно, понимал, что у каждого есть имена, но услышать их... стать для кого-то не безликим «Призраком» или «Сосудом», а существом, с которым знакомятся. Ему, в глубине его проснувшейся души, тоже захотелось иметь имя. Не титул, не обозначение, а имя. Он склонил голову в знак приветствия и знакомства. – П...Призрак, – прошипел он, заставляя свои голосовые связки вибрировать. – ЧТО-О-О-О, ТЫ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ!? – Рея буквально подпрыгнула на стуле, её глаза широко распахнулись от изумления. – Успокойся, Рей, – Мей рукой посадила сестру обратно. – Хотя, – её собственный взгляд стал оценивающим, – я тоже не ожидала подобного. – Аналогично, – кивнула Викс, не отрывая изучающего взгляда от узоров паутины на его маске, будто пытаясь прочесть в них ответ. – Д...долгая и-история, – с трудом выдавил Призрак, чувствуя, как незнакомые мышцы в его горле напрягаются,но по немного начинают привыкать. – Что ж, ладно, – Мей вздохнула, и её взгляд стал серьёзным, деловым. – Призрак, мы хотим попросить тебя о помощи. – Она сделала паузу, давая словам осесть. – Как ты, наверное, уже заметил, Инфекция отступила, и все, кто был ею поражён, пришли в себя. В том числе и те... кто когда-то предал наше племя и был изгнан... Раньше мы не обращали на них внимания, считая их неопасными отбросами, однако за последние месяцы их численность начала стремительно возрастать. Далее, плавно подхватывая мысль, заговорила Викс. Её голос был сухим и безэмоциональным, как отчёт разведчика. – Предавшие богомолы в основном состоят из самцов, изгнанных за нарушение нашего кодекса чести, – она сузила и без того узкие глаза. – И чтобы продолжить свой род, они стали похищать наших самок, насильно спариваясь с ними. Но самое отвратительное даже не это. Они извратили саму суть нашего жизненного цикла. После оплодотворения они не приносят себя в жертву, как того требует традиция, даруя силу следующему поколению. Вместо этого... они скармливают новорождённых личинок, тварей из Глубинного Гнезда. Мей, сжав кулаки, продолжила, её голос дрогнул от сдерживаемой ярости: –Из-за этого... этого кощунства на свет появились новые богомолы, если их можно так назвать. Они... искажены. Лишены нашей дисциплины и чести, но наделены дикой, животной силой и агрессией. Они создали свой собственный клан и объявили нам войну на уничтожение. Викс, видя напряжение сестры, снова взяла слово: –Однако их нападения, по счастью, пока хаотичны и плохо скоординированы. Вождя, способного объединить их в настоящую армию, у них нет... Она сделала многозначительную паузу, и её взгляд встретился со взглядом Мей. Рей, чей весёлый тон сменился на непривычно серьёзный, продолжила: –Но в ходе одной из наших последних разведок нам удалось обнаружить и спасти одну из похищенных сестёр. Она была на грани помешательства, но смогла прошептать нечто ужасное... Предатели хотят воскресить своего падшего Лорда... с помощью некоего древнего артефакта. Рей продолжила, и в её голосе звучала тревога: –Но что это за артефакт и как он работает, мы не знаем. Мы перерыли все наши архивы, все скрижали, что хранятся по всему королевству... Ничего. Ни единого намёка. В зале воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Она была густой, как смола, и такой же тёмной. Призрак задумался, его пальцы непроизвольно потянулись к подбородку маски, совершая привычный жест размышления. Артефакт... Где в этом огромном, полумёртвом королевстве можно было бы найти информацию, утерянную для самого племени Богомолов? Если на их собственных скрижалях ничего нет, то, возможно, в каких-нибудь забытых, захолустных библиотеках Города Слёз? – Г- Город Слёз? – с надеждой спросил он, растягивая слова. – К сожалению, – Мей покачала головой, и на её лице появилась тень досады. – Сейчас у нас... крайне натянутые отношения с жуками. После падения Инфекции старые договоры рассыпались в прах, и они не слишком жалуют визиты вооружённых отрядов богомолов в своём городе. Особенно с такими просьбами. Если не Город Слёз, то где? Библиотека... Где же ещё может быть библиотека? И тут в его памяти, словно вспышка, возник образ. Одна из Грезящих, учёная, пытливая, собиравшая знания со всего Халлоунеста. Мономона. Её архив, её чертоги... Она наверняка что-то да записала. – Мо..н.мо..м..но, – с усилием выдавил он, чувствуя, как язык заплетается вокруг непривычных слогов. – Мономона? – переспросила Викс, её брови поползли вверх. – Д...да, – подтвердил Призрак, слегка прищурившись от стыда за свою неразговорчивость. – Хм... – Мей задумалась, её пальцы принялись выбивать неторопливую дробь по столу. – А ведь там мы и вправду не проверяли. Чертоги Архива... Это опасное место, но... отличная идея. Думаю, стоит рискнуть. – уууу! – Рея снова вспыхнула энтузиазмом. – Там, наверное, всё в пыли и паутине, ууух, как интересно! – Но в той же степени это и опасно, – тут же остудила её пыл Викс. – Вполне вероятно, что предатели могли опередить нас и оккупировать библиотеку, зная о её ценности. – Я... Я с-схожу, – твёрдо заявил Призрак. Он уже мысленно прокладывал маршрут через Перекрёсток и Грибные Пустоши. – Не стоит тебе одному... – начала Мей, но её голос был перекрыт возгласом Реи. – Тогда я с тобой! – Рей! – рявкнула Мей, и в её голосе вновь зазвучали стальные нотки старшей сестры. – Ну что такого! Я хочу сходить вместе с Призраком! Это же будет настоящее приключение! – Это может быть смертельно опасно, ты самая младшая, поэтому твоё место здесь, а с Призраком, если уж на то пошло, пойду я, – монотонно, но не допуская возражений, заявила Викс. – С чего бы это! – вспыхнула Рея. – Я первая предложила! – А я старше, – едва заметно усмехнулась Викс, явно получая удовольствие от спора. – Довольно! – Мей с силой хлопнула ладонью по столу. Звук удара гулко разнёсся по залу. Обе сестры мгновенно замолчали, как провинившиеся личинки – С ним пойду я. А вы обе останетесь здесь и будете держать оборону. Это приказ. – Хорошо~, – почти синхронно, с явной неохотой, ответили две сестры. Призрак с нескрываемым любопытством наблюдал за этим семейным спектаклем. Он искренне не понимал, почему вообще с ним должен был идти кто-либо. Он всегда был одиночкой. Его путь — это тишина и покой, а не компания гордой правительницы богомолов. – Идём, Призрак, – сказала Мей, поднимаясь из-за стола. Её движения были полны прежней уверенности, но теперь в них чувствовалась и решимость лидера, взявшего на себя ответственность. Призрак молча кивнул, встал и поспешно догнал её, поравнявшись с ней шагом. Мей на мгновение бросила на него быстрый, оценивающий взгляд, скользнув от острых рогов до тёмных, прочных сапог. Он и впрямь стал другим. Мужественным, высоким, даже выше её самой. Его узкие глаза, казалось, видели насквозь, а осанка и скрытая в каждом движении сила выдавали в нём воина, каких поискать надо. Мей на секунду прикрыла глаза, и в её воображении мелькнул образ: они, плечом к плечу, рассекают ряды врагов, их клинки — танец смерти и грации. Она резко открыла глаза, ощутив, как по её хитиновым щекам разливается странный жар. Она покраснела и, чтобы скрыть смущение, покашляла в изящно поднесённый к губам (?) кулачок. Призрак с долей интереса отметил эту быструю смену выражений на её обычно невозмутимом лице, но, не придав значения, вновь углубился в свои мысли. Ему предстояло вернуться в Чертоги Мономоны. Место, где он когда-то разбил её печать. Чувство вины, острое и колючее, кольнуло его где-то внутри. Теперь он шёл туда не как разрушитель, а как искатель. Была ли в этом ирония? Он не знал. Он просто шёл вперёд, как делал всегда.

---

Путь вверх по Грибным Пустошам был тихим, нарушаемым лишь мягким шуршанием их шагов по упругому мшистому покрову. Призрак шёл впереди, его тёмный силуэт резко выделялся на фоне бледного свечения гигантских грибов. Его мысли были далеко: они метались между образом Хорнет,где-то на Краю Королевства, и воспоминанием о схватке с Полым Рыцарем — своим же заражённым братом, в чьих глазах на мгновение мелькнуло что-то. Эти образы терзали его, вызывая странное, ноющее чувство в груди, которое он ещё не мог назвать по имени. Мей двигалась следом, соблюдая дистанцию, но её взгляд неотрывно следил за широкой спиной спутника. Она не могла отделаться от изумления. В её памяти чётко всплывал тот маленький, почти хрупкий сосуд, что когда-то с невероятным упорством пробивался через их залы, чтобы бросить вызов Лордам. Теперь же перед ней был воин. Его плечи были шире, осанка — увереннее, а от всей его фигуры веяло скрытой мощью, словно от затаившегося вулкана. «Как из того молчаливого, упрямого духа получилось... это?» — думала она, и её собственное сердце принялось биться чуть быстрее. Вскоре они покинули зелёный полумрак пустошей и вышли на край Туманного Каньона. Воздух здесь был влажным и плотным, наполненным паром от горячих источников, а в небе, словно призрачные шары, медленно плавали медузы. Маленькие, полупрозрачные, они безобидно дрейфовали по течениям воздуха, издавая мягкое свечение. Но среди них попадались и крупные, с пульсирующими ядовитыми ядрами внутри, от которых стоило держаться подальше. К счастью, ни те, ни другие не проявляли агрессии, существуя в своём собственном, безмятежном мире. Вокруг также летали обычные пузыри пара, лопающиеся с тихим хлопком. Прокладывая путь через лабиринт узких троп и хрупких мостков, они нашли вход в небольшую пещеру, почти скрытую завесой папоротников. Внутри открылось обширное подземное пространство. Оно было освещено тысячями светлячков, создававших на сводах подобие звёздного неба, и странными капсулами из прозрачного материала, заполненными зелёной, фосфоресцирующей субстанцией, отбрасывавшей на стены призрачные блики. В центре пещеры, частично встроенное в скалу, стояло большое здание из тёмного, почерневшего от времени дерева. Войдя внутрь, они оказались в лабиринте помещений, заполненных причудливой аппаратурой: медными трубами, стеклянными колбами всех размеров и даже несколькими мирно плавающими в специальных аквариумах медузами, служившими, видимо, источником энергии или объектом изучения. Основная сложность заключалась в том, что пол во многих залах был затоплен зелёной, пузырящейся кислотной водой, от которой исходил едкий запах. Призрак, не колеблясь, шагнул в ядовитую жидкость. Вокруг его ног тут же вспыхнуло и погасло слабое оранжевое свечение — дар Слезы Исмы, даровавший ему иммунитет к кислоте. Он повернулся к Мей, которая нерешительно замерла на краю. «Придётся прыгать», — без слов сказал её взгляд, полный лёгкой досады. Она была воителем, а не акробатом. Последовали долгие, напряжённые двадцать минут, в течение которых Призрак терпеливо указывал ей на безопасные платформы, обломки механизмов и выступы, пока они, наконец, не достигли массивной, украшенной шестерёнками двери, ведущей в сердце комплекса — Архивы. Внутри царил хаос, характерный для места, долгое время бывшего без хозяина. Стеллажи, под самым потолком, были завалены свитками, книгами и странными артефактами, покрытыми толстым слоем пыли. Они принялись за поиски, методично проверяя разделы, которые могли касаться древних реликвий и артефактов. Час прошёл, затем другой. Результатов не было. Ни единого упоминания о чём-либо, способном воскресить падшее существо. Разочарование начало сковывать их, тяжёлое и липкое. «Здесь ничего нет», — мысленно констатировал Призрак, уже готовый повернуть назад. «Мы исчерпали все варианты», — с горечью думала Мей, ощущая, как надежда тает. Именно в этот момент её цепкий взгляд заметил нечто. Один из многочисленных книжных шкафов в дальнем углу стоял чуть под углом, будто его нечаянно отодвинули и не вернули на место. Подойдя ближе, они обнаружили, что за ним скрывался узкий, тёмный проход, ведущий вниз, в каменную толщину. Обменявшись красноречивыми взглядами, они спустились по грубо высеченным ступеням. Внизу их ждал длинный, сырой коридор, пахнущий плесенью и чем-то ещё... чем-то животным, знакомым. И этим чутьём делился Призрак. Он резко поднял руку, останавливая Мей. Из темноты впереди на них уставились несколько пар красных, лишённых разума глаз. Предавшие богомолы. Три самца, их хитиновые пластины были покрыты шрамами и грязью, а в руках они сжимали не отполированные копья сестёр, а грубые, самодельные клинки из заточенных обломков. Битва была короткой и яростной. В узком пространстве Мей показала себя во всей красе — её движения были сжатыми, экономичными, каждый удар её гвоздевой палкой был смертоносен. Призрак работал как её тень, его Гвоздь сокрушал врагов мощными, размашистыми взмахами, не оставляя им шанса на контратаку. В считанные секунды на каменном полу остались лишь медленно растворяющиеся тела поверженных противников. Скрытое помещение, в которое они ворвались, оказалось небольшой, потайной библиотекой. Воздух здесь был спёртым, а на единственном столе лежало несколько разрозненных фолиантов и свитков. Они быстро начали осмотр, и именно Мей, с её врождённой внимательностью, нашла то, что искали. – Смотри — она протянула Призраку пожелтевший лист с выцветшими чернилами. Текст был обрывочным, отчётом о какой-то давней дипломатической миссии: «...и в знак доброй воли и надежды на грядущее процветание наших народов, Эшфолл преподнесло в дар новоявленному Бледному Королю реликвию невиданной силы. Артефакт, чьё происхождение по сей день неизвестно, был доставлен из-за пределов наших земель...» Далее шли повреждённые водой строки, не подлежащие прочтению. Самый важный фрагмент, касавшийся того, откуда именно был привезён артефакт, был безвозвратно утерян. Мей с силой сжала пергамент. «Подарок... но откуда? Это не сужает круг поисков, а лишь подтверждает, что он вообще существует». Призрак молча смотрел на размытые чернила. Одна загадка породила другую. Они знали, что искать. Но понятия не имели, где это искать. И в тишине подземной библиотеки это незнание звенело громче любого боевого клинка.

------

И былъ онъ из земли́, зовомой モノモナ, что в Королевствѣ 影落 (エシュフォル), гдѣ солнце — лишь призракъ, а тени обретаютъ плоть.

И прозвали его тамъ Ткачомъ Грёзъ, ибо онъ πлетёлъ из нитей забвения и страха πокровы, кои окутывали спящиȉе города. Сынъ, но не по крови, а по πредназначенȉю, 祟 Короля, чьё имя есть Πроклятȉе, чья власть прорастаетъ из гнилъи.

Скрижаль I