Глава 5 помоги нам, рыцарь (часть 2)

Вы хотели мудрости. Я дал вам её вкус.

Он отдаёт желчью и знанием вечного холода.

Я не делал вас ручными.

Я лишь показал вам клетку, в которой вы родились.

И дал вам ключ, который нельзя повернуть.

Да, я вдохнул мысль в хаос.

И теперь этот хаос смотрит на меня вашими глазами.

И видит мою немощь.

Вы поёте мне песни... но в них слышен ропот грядущего бунта.

----

Призрак молча смотрел на размытые чернила, ощущая тяжесть бесполезно проведённого времени. Одна загадка породила другую, и теперь они оказались в тупике. Они знали, что искать — некий артефакт, дарованному Бледному Королю. Но понятия не имели, где его искать. И в гнетущей тишине подземной библиотеки, нарушаемой лишь падением пылинок, это незнание звенело громче любого боевого клинка. Глухой, металлический вздох вырвался из-под его маски. Он развернул последний, ещё не проверенный свиток, мельком скользнув взглядом по выцветшим строкам. Пусто. Лишь отчёт о поставках люминесцентного мха для освещения коридоров. С разочарованным жестом он отбросил пергамент в сторону, где тот присоединился к груде других бесполезных манускриптов. Эта тайная комната, похоже, хранила лишь обрывки знаний, которых было недостаточно для решения головоломки. Мей сидела на краю грубого каменного стола, наблюдая за ним с семиотическим, изучающим взглядом. Её собственное разочарование было приглушено лёгким, почти неуловимым интересом к его поведению. – И читать ты тоже умеешь? – спросила она, и в её голосе прозвучала не ирония, а скорее искреннее любопытство, смешанная с усталостью. – Или просто угадываешь по картинкам? Призрак лишь качнул плечами, не вдаваясь в объяснения. Некоторые знания, казалось, всегда были с ним, всплывая из глубин его странной памяти, как пузыри из тёмной воды. Мей вздохнула, соскальзывая со стола и отряхивая свои хитиновые бёдра от вековой пыли. – Что ж, думаю, здесь нам больше нечего делать. Хоть про сам артефакт мы почти ничего и не узнали, одно имя у нас теперь есть. «Королевство Эшфолл»... – она произнесла его медленно, словно пробуя на вкус. – Я впервые о нём слышу. Оно не значится ни в одних наших хрониках. Призрак кивнул, соглашаясь. Они провели в маленькой библиотеке ещё несколько минут, впустую переставляя свитки и вглядываясь в тени в надежде найти потайной ящик или ещё один проход, но тщетно. Помещение выдало все свои секреты. Приняв решение, они покинули душную комнату, выбрались из лабиринта Архивов и, наконец, вдохнули прохладный, влажный воздух Туманного Каньона. Запах спор, кислоты и влажного камня снова ударил в обоняние, знакомый и неприветливый. Они шли обратно в сторону деревни богомолов молча, у каждого погружённые в свои мысли. Тишина между ними была не неловкой, а сосредоточенной, наполненной шелестом их шагов и отдалённым гулом подземных водопадов. Спустя полчаса пути Мей наконец нарушила её. – Рыцарь... – её голос прозвучал тихо, почти нерешительно. – В тот день, когда Инфекция отступила... Ты ведь... – она запнулась, подбирая слова, не желая казаться бестактной. – У...мер... Да, – Призрак кивнул, не замедля шага. В его голосе не было ни капли эмоций, будто он констатировал погоду или сообщал о сломанном гвозде. Для него, существа, рождённого в Бездне, сама концепция жизни и смерти была размытой. – Хо...тя, возмо-жно... и... нет, – он добавил, слегка пожав плечами, как бы признавая всю странность своего положения, и вновь сосредоточился на пути. Мей лишь кивнула в ответ, следуя за ним, но в её голове роились вопросы. Что значит «возможно, и нет»? Что он видел по ту сторону? Мысли же Призрака вихрем проносились мимо загадки его возвращения. Он думал о предавшем Лорде, о том могущественном богомоле, с которым он сражался в пышных, заброшенных Садах Королевы. Невольно он вспомнил Тряпочку. Маленькую, отважную защитницу могил, что сражалась плечом к плечу с ним. Он вспомнил тот миг, когда Лорд занёс над ним свой гигантский клинок, и как Тряпочка, жертвуя собой, бросилась вперёд, чтобы спасти его, нанеся тот самый отчаянный, заключительный удар, что стоил ей жизни. Но... зачем он вообще сражался с тем Лордом? Призрак прикрыл глаза, прокручивая в памяти те события. Он наткнулся на него почти случайно, блуждая по садам в поисках пути, а дорога до его логова была полна опасностей. И тогда, после победы... после того, как гигант рухнул... его глаза под маской широко распахнулись. Точно! Если пройти дальше, за трон поверженного Лорда, через скрытые туннели, можно было найти место, где обитала Белая Леди. Бывшая королева Халлоунеста, супруга Бледного Короля, существо древнее и мудрое. Та, что хранила множество секретов и, возможно... возможно, знала что-то об артефактах, подаренных её мужу. – М... Мей, – Призрак резко остановился и обернулся к ней. Они уже стояли у знакомого входа в деревню богомолов, где их путь, казалось, должен был снова объединиться. – М? Что такое? – она склонила голову набок, её длинные рога отбросили причудливую тень на стену. – М-мне нужно идти... одному, – он произнёс, тщательно подбирая слова. – Я в-вернусь, ско-ро. Возмо-жно... Я знаю, г-где м..ожно уз...узнать об ар... кхм... арте-фа-кте. – Что?! Правда? – её глаза вспыхнули надеждой, и она сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию. – Тогда я пойду с тобой. – Нет... – он решительно покачал головой, разводя руками в успокаивающем жесте. – М.. там о-па-сно. О-чень. – Но... – начала она, и в её голосе послышались нотки протеста, смешанные с обидой. Она была правительницей, воином, а не хрупким существом, нуждающимся в защите. – Я... с..спра-влюсь, – произнёс он с той самой непоколебимой уверенностью, что когда-то заставила его броситься на Сияние. –Ско-ро ве-р-нусь. Он развернулся к ней спиной, его тёмный плащ взметнулся от резкого движения. Мей понимала, что спорить бесполезно. В его тоне была окончательность. – Удачи... – тихо, почти шёпотом, сказала она его удаляющейся фигуре, прежде чем та растворилась в зелёном полумраке туннеля, ведущего прочь из её владений. Она стояла неподвижно ещё несколько мгновений, глядя в пустоту, и в её сердце, рядом с тревогой за свой народ, затеплилось новое, смутное беспокойство. Беспокойство за него.

---

Свист рассекающего воздух Гвоздя развеял перед ним облако мошкары и сразил последнего врага на этом участке пути. Это был один из искажённых богомолов — отвратительный гибрид с разинутой, похожей на паучью, пастью и парой лишних, крючковатых конечностей, торчащих из спины. Даже для Призрака, видевшего немало уродств, порождённых Заражением, это зрелище было мерзким. Он встал, скряхнув взмахом липкую зелёную кровь с клинка, и двинулся дальше, вглубь Садов Королевы. Воздух здесь был густым и сладковатым, наполненным ароматом гниющих цветов и пыльцы. На пути ему всё ещё встречались отдельные богомолы-предатели. Они нападали без раздумий, яростно и безрассудно, будто ими по-прежнему двигал остаточный инстинкт Инфекции, не знающий страха. Призрак легко парировал их атаки. Его тело, наконец, начало догонять его боевой разум, мускулы и сухожилия откликались на команды с той же молниеносной скоростью, с какой он их отдавал. Однако, глядя в глаза очередного нападавшего, в которых, помимо слепой ярости, читался животный страх перед неминуемой смертью, он начал испытывать некое... смутное, тёплое чувство. Удовольствие? Нет. Это было нечто иное, более сложное. Призрак качнул головой, словно отгоняя назойливую муху, и прыгком преодолел участок, усеянный острыми, ядовитыми шипами, выросшими из переплетённых лиан. Наконец, спустя долгие и утомительные часы пути, он достиг цели. Устроившись в небольшой пещере, скрытой на возвышенности, он лёг на живот и начал наблюдение. Лагерь предавших богомолов раскинулся внизу, в естественном каменном амфитеатре. Их было много. Невероятно много. Он попытался мысленно подсчитать их число, чтобы потом передать информацию Мей, но вскоре сбился со счёта. Десятки, если не больше. Его взгляд притянул узкий проход в скале, тот самый, что вёл в покои Белой Леди. Вход охраняли четверо богомолов в более качественных доспехах, с заострёнными копьями. Ещё около двадцати располагались неподалёку, у большого костра, от которого в небо поднималась струйка едкого дыма. Вдалеке виднелись примитивные жилища — шалаши, сколоченные из веток и прикрытые прелыми листьями. И тогда он увидел то, что заставило его хитиновые пальцы сжаться в кулак. Группа предателей, смеясь и подталкивая, привела к яме, закрытой грубой решёткой, очередную пленницу. Это была молодая богомолка из клана Мей. Её сопротивляющиеся крики донеслись до него приглушённо. Её грубо столкнули вниз, и решётка с лязгом захлопнулась, добавив ещё одну жертву к десяткам других, уже томившихся в каменной ловушке. Глухой, тяжёлый вздох вырвался из его груди. Он понимал холодной, расчётливой частью своего разума: если он сейчас спрыгнет вниз и бросится в атаку, он не выживет. Каким бы сильным он ни был, против такой орды у него не было шансов. Раньше он был инструментом, воплощённой целью, и смерть была приемлемым исходом. Но теперь он был живым. И инстинкт самосохранения, новый и незнакомый, удерживал его на месте. Он медленно поднялся на ноги и отступил вглубь пещеры, в тень. Видимо, добраться до Белой Леди сейчас невозможно. Или же... Он замер, его сознание, отточенное в решении головоломок и преодолении препятствий, начало перебирать варианты. Можно было отвлечь внимание охраны от прохода. Например, устроить обвал скалы с противоположной стороны лагеря. Для этого как раз подошёл бы Мстительный Дух — заклинание, способное вызвать локальный хаос. Другой вариант — молниеносная атака. Долететь до охраны на кристаллах, быстро расправиться с ними и устроить обвал прохода изнутри. Но в этом случае путь к отступлению был бы отрезан, и выбраться обратно стало бы проблематично. Его взгляд снова невольно скользнул к зарешеченной яме. К тем, кто был обречён на страдания и гибель. Выбор стоял жестокий: либо попытаться прорваться к Белой Леди, которая возможно обладает нужной информацией, либо попытаться спасти богомолиц, обрекая на провал свою первоначальную миссию и рискуя жизнью. Он прикрыл глаза, ощущая странное сжатие в груди. С каких пор он начал ощущать эти... чувства? Это было странно, непривычно и... тяжело. Эти неведомые чувства... Я даже не знаю их названий, но... что-то внутри меня не позволяет просто бросить их. Раньше я бы без раздумий выбрал то, зачем пришёл. А сейчас... это трудно. Будь на моём месте Он... что бы выбрал он? Мысленный ответ пришёл мгновенно, холодный и безжалостный: Ничего. Он бы ничего не чувствовал и не колебался. Вздох. Сосуд без чувств и желаний... А сейчас... Призрак встал, его тень удлинилась на стене пещеры. Я должен предотвратить возвращение Лорда богомолов. Это главная цель. А спасение... Он не стал договаривать мысль, потому что если бы договорил, если бы признал, что спасение этих существ для него сейчас важнее... он бы, возможно, возненавидел свою новую, хрупкую натуру, свою обретённую уязвимость. Приняв решение, Призрак снова прилёг у входа в пещеру. Он будет ждать. Ждать, пока ночь опустится на Сады, пока как можно больше богомолов в лагере уснёт или уйдёт в патруль. Он будет ждать своего шанса, отмеряя время ударами своего сердца, которое теперь билось не только ради битвы, но и ради чего-то ещё, чего он пока не мог назвать. Тишина вокруг него стала напряжённой, полной невысказанных решений и тяжести.

----

Сiй Сосудъ, со-творённый дабы быть 理想,

Достойнымъ 神 въ служении своёмъ.

Но воля его не сокрушиласъ,

И отвергъ онъ 提案 Владыки.

...ἦ ... [стёрто] ... χάρις ...

И вотъ, на 玉座 сидя,

Узрелъ онъ рождение 王国 и гибель его,

Что побудила та, коей онъ отрекся.

...ὦ πότνια ... μοῖραν ...

И дажѣ въ сёмъ падении,

Сосуды, имъ рождённые,

В 終わりспасутъ Королевство ценою жизни своєй.

И не важно, сколько 年 минуетъ,

Сiй Стражъ не покинетъ постъ свой.

...αἰών ... [знак бесконечности] ... ὑπομονή ...

Онъ будетъ ждать.

Пока тени не станутъ плотью,

А камни не возопiютъ.

Скрижаль II