Часть X. Хитрый лис

К середине каникул жара стояла такая, что даже воздух, казалось, плавился. Алиса проводила всё больше времени на улице — смеялась, сияла, словно действительно стала частью этого мира. И вот тогда появился он — Николас Роуд, высокий парень с рыжими волосами и зелёными глазами, на год старше её. У него был тот взгляд, который привык смотреть свысока, даже когда улыбался. Так похож на хитрого лиса... Я сразу почувствовала — с ним что-то не так. Он говорил красиво, даже чересчур, но в его словах не было тепла. Всё казалось показным — будто он встречается с Алисой не из чувств, а чтобы потешить собственное эго, доказать себе, что способен быть «спасителем» для «девочки, в которую никто не верит». Но я не могла вмешаться. Даже перед ним мне приходилось исчезать, стоило лишь почувствовать его шаги поблизости. Моё существование не должно было быть замечено. И всё же я пыталась — мягко, осторожно — предостеречь Алису. До того дня. — Он тебе не подходит, Алиса, — сказала я тогда. — Ты заслуживаешь кого-то, кто действительно будет рядом, а не будет играть в жалость. Она резко повернулась, глаза блеснули слезами и болью: — Он единственный, кто посмотрел на такую дурнушку, как я! Меня никто не полюбит так, как он! Я замерла. — А как же я?.. — вырвалось у меня, почти шёпотом. Но вместо привычной улыбки или смущённого «прости» — я услышала ледяное: — Я даже не уверена, что говорю не с очередной галлюцинацией. Мир вокруг потускнел. Впервые за долгое время я почувствовала, как будто меня действительно не существует. Я не помню, как оказалась на улице. Воздух был душным, солнце обжигало кожу, но мне было всё равно. С каждым шагом внутри росла тяжесть — не гнев даже, а что-то глубже. Разочарование, боль, ощущение, будто частичка меня только что умерла. На углу улицы я столкнулась с Максом. Он, как обычно, шёл неторопливо, держа в руках банку газировки, и при виде меня широко улыбнулся — но улыбка быстро исчезла. — Госпожа?.. — он осторожно подошёл ближе. — Что случилось? Вы… выглядите так, будто готовы кого-то убить. Я молча посмотрела на него. Наверное, мой взгляд сказал больше, чем я могла бы выразить словами. Макс осёкся, чуть отступил, нервно почесал затылок. — Ладно… понял. Не мой день для вопросов. Он попытался пошутить, но голос дрогнул. Я прошла мимо, не произнеся ни слова. Только ветер взъерошил его волосы, и тишина повисла между нами — густая, давящая. С тех пор Макс зарёкся спрашивать меня о причинах моего настроения. А я… просто шла. Куда глаза глядят. Лишь бы не думать. Лишь бы не чувствовать.