Глава 5.

Ричард достал из-за спины массивную, тяжёлую книгу. Переплёт был из тёмной кожи, закопчённый по краям, с железными застёжками и выцветшим гербом на обложке — лев с короной и пылающим мечом. Он положил её перед Владом. — Это «Хроники Великого Ластериана». Здесь — всё, что вам нужно знать. История. Законы. Линии крови. Союзы. Предательства. Пропавшие наследники и павшие герои. Читайте. Запоминайте. Притворяйтесь, если не можете верить. Но главное — правьте, милорд. Или умрите, как десятки до вас. Он сделал шаг ближе. Влад перевёл взгляд на Ричарда. Тот вздохнул тяжело и устало. Будто собирался сказать то, что долго носил в себе. — Вам нужно понять, милорд… — Ластериан — не просто страна. Это мир, сгнивший изнутри. Он подошёл к окну и жестом указал на бескрайний город за стеклом. — Вы видите крыши и башни. Но вы не видите, как умирают улицы. Как гниют рынки, как мёрзнут дети на лестницах храмов, как крестьяне продают детей за мешок зерна. Вы не видите, как солдаты едят лошадей, потому что провизия кончилась. Как жрецы тайно совершают жертвоприношения, в надежде, что хоть одна древняя сила их услышит. — Милорд… Этой стране больше шести тысяч лет. — Она видела эпохи, которых никто не помнит. Века света, века тьмы. Видела, как падали империи, как гибли миры. Ластериан всегда стоял. Он был оплотом порядка, прогресса. — Здесь родились первые ученые, алхимики, архитекты, философы. Мы строили башни, которые трогали облака. Мы изобрели музыку. Мы покоряли реки и скалы. Мы шли первыми. Всегда первыми. Он замолчал. А потом — тихо добавил: — Но теперь мы последние. Влад слушал, затаив дыхание. Ричард говорил как человек, уставший от всего — но всё ещё верящий, хоть и через боль. — Сегодня, милорд, страна в огне. — Голод жжёт деревни. Урожая почти нет. Храмы разграблены. Болезни скребут города. У нас нет врачей — почти все либо сбежали, либо умерли. Гражданские войны пылают, как язвы. Лорды перерезают друг другу глотки за право владеть мельницей. Гаардская империя — наш древний враг с востока — совершает чуть ли не ежедневные набеги на нас. Сжигает пограничные сёла, ворует зерно, угоняет людей в рабство, насилует тысячи женщин. А мы… Мы не можем защититься. У нас нет армии. Лишь остатки. Полуголодные. Измотанные. Влад закрыл глаза. В груди скопился холод. — Из двенадцати регионов страны, — продолжил Ричард, — корона владеет в лучшем случае четырьмя. Остальные — либо мятежные, либо союзники врага, либо мертвы душой. Он подошёл к карте, развернул свиток, и указал пером: Двенадцать королевств Ластериана: Столица страны – Орлеан. Лорд Сизиран Сантариан Замок: Королевский замок. Столица нашего государства и Королевский замок. Именно здесь мы сейчас находимся. Здесь правит король 12 королевств Ластериана. Вы, мой король. Сизиран Сантариан. Ричард показал пальцем на карте. И повёл дальше. 1. Западные земли. Лорд Эрвин Сантариан Замок: Каралан. Запад страны. Ваш родовой замок. Там правит побочная ветвь королевской династии. Сейчас там ваш дядя лорд Эрвин — он поддерживает вас и корону, но скорее тигр в цепях, чем слуга. Поддерживает порядок, но тянет одеяло на себя. Никто не знает что у него в уме. 2. Ардис — Железные земли. Лорд Рональд Тарвел Замок: Гелвора Один из немногих верных. Старый полководец. Его войска — измотанные, но верные. Без него корона давно бы пала. Самый сильный сейчас регион, подчиняющийся короне.

3. Эренмор — Край мудрости. Лорд Данрик Хальден Замок: Калаверн Старец. Советник. Не воин. Но умен и уважаем. Его слово имеет вес. Его земли одни из самых урожайных и богатых, там находится великий университет лекарского дела, и именно на поставках оттуда долгие десятилетия кормилась столица королевства. Однако сейчас доступ к этим землям и все дороги к ним перекрыты мятжным лордом Васантом, из-за чего в столицу долгое время не поступает еда, и в городе царит страшный голод.

4. Остмар — Сломанный щит. Лорд Харин Веллориан Замок: Истар Граничит с Гаардом. Он предан короне, но его Земли в руинах. Переживает Постоянные нападения. Он Просит помощь у короны, но сам ничего дать не может.

5. Скарвелл — Империя в империи. Лорд Геймлор Кайрен Замок: Моррин-Клайв Богатейший и самый Могущественный лорд Ластериана. Заключает тайные союзы с Гаардом. Объявил независимость, не признаёт корону и открыто насмехается над нами.

6. Норвен — Торговая кровь. Лорд Васант Маррик Замок: Селанор Еще один мятежный лорд. Сателлит Геймлора. Живёт за счёт торговли. Перекрыл все дороги из Эренмора в столицу, вызвав голод. Лжив, гибок, беспринципен.

7. Дримар — Мгла и интриги. Леди Селина Вайлеон Замок: Тенетрий Умнейшая женщина. Ведёт переговоры с обеими сторонами. Пока не выбрала, на чьей стороне будет. Но налоги она также не платит и не соблюдает наши законы. Сотрудничает с Геймлором, но не прям на его стороне.

8. Южный Террим — Безголосая долина. Лорд Фараль Мевар Замок: Сантарис Талантливый дипломат. Но слаб. Боится сделать шаг. Ожидает, куда качнётся весы и также еще не решил кому подчиниться. Также не платит налоги и не выполняет указания короны.

9. Лиардан — Северные земли. Лорд Остин Джаверис Замок: Мортвейл Восстал. Провозгласил себя Хранителем Народа северных земель. Его армия в открытую воюет с армией Саливара Рейна, и мы ничего не можем с этим поделать.

10. Вельдария — Стеклянная тень. Леди Исмира Вельдар Замок: Левиал Полузабытая земля. Живёт изолировано, но её влияние может изменить многое.

11. Хольдерн — Земли пепла. Барон Грат Хольдерн Замок: Нальдур Один из самых агрессивных мятежников. Он объявил открытый мятеж и также не признает корону, в планах примкнуть к Геймлору и Васанту.

12. Нимрэйн — Край утопий. Лорд Саливар Рейн Замок: Окленд Последний из лордов-идеалистов. Пытается строить справедливое общество. Но в изоляции. Остальные считают его безумцем. Воюет с Остином Джаверисом Ричард повернулся к Владу: — Вы не просто правите развалившейся страной. Вы погребены под её руинами. — Это не королевство. Это проклятый архипелаг лжи, страха и выживания. И вы — его король. Хотите вы того или нет. Влад не мог дышать. В груди всё сжалось. Это было больше, чем он мог вынести. Он хотел закричать, вырваться, захлопнуть книгу. Но не смог. Потому что понял: Он здесь. Он внутри. Он уже часть этого мира. И теперь — или он станет тем, кто соберёт пепел, или он будет погребён в нём навеки.