Часть 20

Влад сидел в своих покоях, не в силах оторваться от мыслей о предложении лорда Данрика. Он переворачивал всё в голове снова и снова, пытаясь понять, что именно это значит для него и для королевства. Всё было странно и ново. В его жизни до этого не было ни браков по расчету, ни политических союзов, ни лавины ответственности, которая накрывает тебя с головой сразу. Всё это ощущалось почти сюрреалистично. Но одновременно Влад понимал, что предложение Данрика — это огромный плюс. С одной стороны, он получает поддержку самого богатого лорда королевства, человека с сильной армией, огромными ресурсами и влиянием. С другой — союз с Айрин Хальден укрепит его положение, а королевство — стабильным. Каждый раз, когда он думал об этом, сердце слегка колотилось — не от страха, а от напряжения и ответственности. Нужно обдумать это. На карту поставлено слишком многое. Но… если всё получится, это будет идеально. Я стану сильнее, а столица наконец будет обеспечена, люди накормлены… и я… впервые чувствую, что могу влиять на что-то реально. На следующий день Влад решил прогуляться по королевскому саду вместе с Айрин. Он всё ещё ощущал лёгкое напряжение и смущение внутри, но внешне держался спокойно. Когда они встретились, он склонился к ней, поцеловал руку: — Миледи, — сказал он, стараясь звучать уверенно, — о вашей красоте в тавернах поют песни. И я должен признаться: они преуменьшают. Айрин улыбнулась и покраснела, слегка опустив взгляд, но глаза её сияли. Влад невольно оценил её внешность — голубые глаза, мягкие каштановые волосы, собранные в изящную прическу с несколькими свободными прядями, нежно обрамлявшими лицо. Лёгкая розовая ткань платья струилась по фигуре, подчёркивая грацию, но не слишком вызывающе. Каждый её жест, улыбка, взгляд казались естественными и непринуждёнными. — Я давно мечтала о встрече с вами, мой король, — сказала Айрин, улыбаясь. — Для меня превеликое удовольствие находиться с вами, — ответил Влад. Тёплый ветер нежно шуршал листвой, аромат цветов смешивался с запахом свежего мха. Солнце мягко освещало дорожки, на которых росли яркие клумбы, и всё это казалось почти магическим. Они начали медленную прогулку. — Ваш королевский трон… он, наверное, тяжёлый? — робко поинтересовалась Айрин, слегка озираясь на здание дворца. — Тяжёлый физически — нет, — ответил Влад с лёгкой улыбкой. — Но морально… очень. Иногда кажется, что голова не выдержит всей ответственности. Айрин рассмеялась: — О, тогда вы должны гулять так часто, чтобы разгонять тяжесть с плеч, верно? — Да, именно так, — согласился Влад, едва сдерживая улыбку. — Особенно после недавней битвы. — Я слышала об этом! — с оживлением продолжила Айрин. — Говорят, вы сражались сами, и не с кем-нибудь, а с Васантом. Это должно было быть… ужасно страшно! Влад кивнул, стараясь выглядеть спокойно, но внутри его снова волновало. Он вспомнил запах крови, адреналин, дрожь в руках и сердце, как будто колотилось от страха и напряжения одновременно. — Да, было страшно… — признался он тихо. — Но тогда понял одно: когда видишь, что от тебя зависит жизнь других людей… страх как-то исчезает. Становишься… другим. Айрин слушала с интересом, а потом слегка наклонилась ближе: — Это невероятно. Я бы… наверное, растерялась. Но вы — король, и даже если опасность, для вас все не по чём. Влад слегка удивился, не ожидая такой откровенности. — Миледи, — сказал он, стараясь улыбнуться, — ваши слова обладают удивительной энергией. — А я рада быть рядом с вами, мой король, — улыбнулась Айрин. — Это так волнительно! И, честно говоря, немного весело. Я никогда не думала, что буду прогуливаться с королём, и он будет говорить со мной о таких… серьёзных вещах. — Серьёзные вещи лучше обсуждать в приятной компании, — подшутил Влад. Тёплый ветер трепал листья деревьев, и свет солнца мягко скользил по дорожкам. Айрин шла чуть впереди, наклоняя голову, чтобы рассмотреть яркие цветы, а затем оборачивалась и с сияющей улыбкой обращалась к Владy. — Мой король, а вы заметили, какие у нас здесь розы? Они растут только в Эренморе, наши садоводы выводили их десятилетиями. Их мы привезли с собой из Калаверна. Специально для вас. У нас в саду всё просто укрыто ими. И честно, из окна моих окон выглядит это просто завораживающе. Хотела бы я, чтоб вы когда-нибудь это увидели, мой король. И потому я попросила слуг привезти их сюда — сказала она, показывая на куст с ярко-красными цветами. — Они будто специально растут для праздника! Мне кажется, они словно улыбаются каждому, кто проходит мимо. Влад кивнул, внимательно смотря на куст, но внутри его сердце билось быстрее. Он ловил каждое её слово, каждую эмоцию в её голосе. Как она может быть такой жизнерадостной после всего, что произошло вчера? И как она умеет так естественно смеяться… А я чувствовать себя таким напряженным. — Вы правы, — ответил он, стараясь звучать уверенно, с королевским достоинством. — Розы должны радовать глаза и душу, а ещё… напоминать о том, что даже после войны есть красота в этом мире. Айрин рассмеялась, и её смех был лёгким и звонким. Влад почувствовал, как внутри всё растаяло, но внешне он оставался серьёзным, сдержанным, словно истинный король. — А вы, мой король, знаете о войне больше, чем кажется, да? — продолжила она, слегка хитро прищурившись. — Слухи в столице быстро расходятся. Я слышала о вашем подвиге с поджогом воды. Это правда? Люди шепчутся о том, что вы взмахнули мечом и вода загорелась. О том, что сама богиня Ассара вас благославила. Влад слегка кивнул, сдерживая лёгкий смех: — Нуу, миледи. Люди любят преувеличивать. Но вообще, часть правды в этом есть. Это было рискованно, но иногда в жизни приходится идти на риск, чтобы защитить тех, кто важен. Даже если кажется, что всё потеряно. — Вы такой… смелый! — сказала Айрин, искренне восторженно. — Я бы, наверное, встала там и закричала от страха, а вы… стояли и думали, как спасти всех! Это… это так впечатляет. Влад почувствовал лёгкое тепло в груди. — Каждый король должен быть смелым, — сказал он. — Но иногда смелость — это не отсутствие страха, а умение действовать несмотря на него. Айрин кивнула, затем заговорила ещё более живо: — Я всегда мечтала встретить настоящего короля. С того момента как в детстве няня читала мне сказки перед сном о прекрасных героях. Но не просто короля, который сидит на троне, а короля, который живёт своей страной, думает о людях, рискует ради них… И вы такой. Это… необыкновенно. Влад снова почувствовал трепет, но внешне сохранял королевскую уверенность: — Спасибо, миледи. Такие слова дорогого стоят. Но скажу по секрету: за этим троном тоже скрывается обычный человек. Просто иногда приходится надевать маску, чтобы другие видели короля. Айрин рассмеялась, слегка наклоняясь ближе, и её глаза блеснули: — Маска или нет, я вижу правду, мой король. Вы… настоящий. И очень красивый, знаете ли. Влад слегка переполнился смущением и трепетом от таких признаний. — Я польщён вашими словами. А вы, миледи, так живо смотрите на мир, что мне кажется, я сам начинаю видеть его по-новому, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Ох, умеете же говорить… — смеясь, ответила Айрин. — Я рад слышать это, миледи, — ответил он. — Прогулка по саду — это не только отдых, но и возможность узнать людей, понять их. И вы — яркий пример того, как даже небольшой разговор может подарить радость. Айрин смутилась, слегка опустив глаза, но потом снова заговорила, переведя тему, теперь уже немного болтливо: — Кстати, милорд. А вы? У вас есть любимые цветы? — ее глаза загорелись с детским любопытством, глядя на него, отчего Влад умилился. — Да, — сказал Влад, слегка удивляясь, как легко он смог ответить. — Мне нравятся пионы. Их цвет и аромат напоминают о весне, о новых начинаниях. Айрин улыбнулась, слегка наклонив голову: — Пионы… они красивы. Но вы, мой король, сделали их ещё красивее своим взглядом, когда говорите о них. Влад почувствовал, как внутри что-то разгорается, но он оставался спокойным внешне. Они продолжали идти по аллее сада, солнце играло в листве, а где-то рядом щебетали птицы. Влад спросил: — А ваш отец, лорд Данрик… он правда такой грозный, каким его все описывают? Айрин усмехнулась. — Грозный? — переспросила она. — Скорее… громкий. Иногда слишком прямолинейный, хотя в этом и его сила. Он один из тех, кто говорит то, что думает, даже если это не нравится остальным. Она улыбнулась и, чуть смутившись, добавила: — Но я знаю, он добрый. Просто не умеет это показывать. Когда я была ребёнком, я часто пряталась в саду от его советов и нотаций. Мне казалось, он хочет, чтобы я жила по его правилам. А я просто хотела лазить по деревьям. Влад рассмеялся, глядя на неё, и невольно представил, как эта хрупкая девушка, в дорогом платье, когда-то карабкалась по веткам. — Вы? Лазили по деревьям? — с едва заметной улыбкой спросил он. — Да! — оживлённо ответила она. — Я даже однажды упала с яблони и порвала платье, которое мне шили три недели. Отец тогда так рассердился… но потом ночью принес мне яблоко и сказал, что гордится тем, что я не плакала. Смешно, да? — Не совсем, — ответил Влад, мягко. — Он просто любил вас. Только не все умеют это показывать словами. Иногда поступки говорят громче, чем любое “я люблю тебя”. Айрин посмотрела на него чуть дольше обычного. — Вы говорите как человек, который сам это пережил, — тихо сказала она. Влад опустил взгляд на дорожку, чувствуя, как ком подступает к горлу. “Да. Пережил. Только не здесь. В другой жизни. В другом мире.” Но вслух он сказал лишь: — Может быть. Просто я понимаю таких людей. Они прошли мимо фонтана, где вода переливалась в лучах солнца. Айрин осторожно коснулась пальцем струи воды и засмеялась, когда капли попали ей на платье. — Вот видите, теперь я снова как ребёнок, — сказала она. — Мой отец бы сейчас сказал: “Айрин, веди себя достойно, ты же леди!” — А я бы ответил, что иногда даже королям полезно видеть, как кто-то умеет радоваться мелочам, — сказал Влад. — У меня, кстати, в детстве… ну, не так уж много было радостей. Айрин заинтересованно посмотрела на него: — Правда? Вы ведь росли в замке. Наверное, вокруг всегда была роскошь, учителя, рыцари, музыканты… всё, что только можно пожелать. Влад усмехнулся, глядя куда-то вдаль. Вспоминая ссорящихся отца с мамой, а вовсе не замок. — Да, всё было… кроме свободы. Каждый мой день был расписан до мелочей. Всё время кто-то что-то требовал — выучи это, запомни то, держись прямо, говори красиво. В итоге ты вроде живёшь, но внутри… пусто. Как будто не твоё это. Как будто ты просто… играешь роль. Айрин замерла, задумавшись. — Наверное, тяжело быть королём, да? Когда все ждут от тебя идеала. — Тяжело, — признался Влад. — Потому что все видят короля, но не человека. А человеку тоже бывает страшно, одиноко, больно. Просто он не имеет права это показать. Айрин чуть тише сказала: — Мне кажется, именно поэтому вы и настоящий. Потому что чувствуете это. Влад посмотрел на неё, и в её глазах отражалось солнце. Он хотел что-то сказать, но язык словно не слушался. Вместо этого он просто улыбнулся. — Вы удивительная, леди Айрин. Говорите вещи, о которых обычно молчат. Айрин хихикнула: — Мой отец говорит, что я болтаю слишком много. Но я думаю, что иногда молчание хуже любых слов. — Иногда, да, — сказал Влад, глядя на неё. — Иногда одно слово может спасти, а молчание — разрушить. Она на секунду остановилась и тихо добавила: — Вы говорите, как человек, у которого за плечами больше, чем кажется. Он улыбнулся, но в его глазах на миг мелькнула грусть. — Может быть. Просто я много думаю. Иногда даже слишком. Айрин рассмеялась снова — звонко, легко, по-девичьи. — О, не стоит! Иначе голова заболит. Лучше думать о чём-то приятном. Например, о пионах. Вы же говорили, что любите их, верно? — Верно, — ответил Влад. — Может, вы как-нибудь поможете мне посадить несколько? В саду рядом с фонтаном как раз есть место. Айрин широко улыбнулась. — С радостью! Тогда это будет наш общий уголок. Когда они зацветут — скажем, что это наш маленький секрет. Влад почувствовал, как на лице сама собой появилась тёплая улыбка. — Секрет между королём и леди? Опасное соглашение, миледи. Айрин игриво поклонилась. — Опасность делает секрет только слаще, мой король. Он засмеялся впервые за долгое время — искренне, не как король, а как человек. И в тот момент почувствовал странное спокойствие. Мир будто стал мягче, тише. Сад не казался больше просто местом отдыха — теперь он был наполнен жизнью. Влад всё ещё ощущал лёгкое смущение, но одновременно испытывал радость, будто мир вдруг стал чуть проще. Сердце билось быстрее при каждом взгляде Айрин, каждое её слово вызывало тихое трепетание внутри, но внешне он сохранял спокойствие. Я впервые в жизни на свидании с девушкой, и она… невероятно красива. И одновременно это политическая вещь… возможный союз с ней — это стабильность для короны, объединение влиятельных домов, гарантированная поддержка крупного лорда. Но… это… действительно приятно. Невероятно приятно…