Часть 30

Тронный зал был наполнен ароматом ладана и звоном лат. Солнечные лучи пробивались сквозь высокие витражи, окрашивая белый мрамор в рубиново-золотые оттенки. Влад сидел на троне — прямой, сдержанный, величественный. В глазах его было спокойствие, но в этом спокойствии жила сталь. Когда двери распахнулись, в зал вошла женщина в длинном черном платье с серебряной отделкой. Волосы — пепельные, собранные в высокий узел, лицо бледное, но красивое, как статуя изо льда. Это была леди Селина Вайлеон, хозяйка замка Тенетрий, владычица богатого Дримара — того самого региона, который уже несколько лет держался особняком, притворяясь нейтральным, но на деле лишь ждал, кто победит. Она сделала несколько шагов вперед и опустилась на колени, сложив руки, как перед иконой. — Мой король… — её голос дрожал, — я приехала просить прощения. Я знаю, что нет мне оправдания. Я виновна. Я предательница… Слёзы блестели на её щеках. Несколько придворных перешептывались — никто не ожидал, что гордая Селина приползёт в столицу сама. — Я прошу… — продолжила она, с трудом выговаривая слова. — Я прошу вашего благословения, вашего милосердия. Я... я осознала, что только вы — истинный король Ластериана. Ключи от Дримара ваши. Пусть моя земля вновь склонится перед короной… Влад медленно поднялся, облокотившись на меч, стоявший рядом с троном. Его лицо было спокойно, но взгляд прожигал её насквозь. — Миледи, — произнёс он холодно, — вы не платили налоги пять лет. Мой отец, король Стефан, посылал к вам послов. Вы игнорировали их. Несколько месяцев назад я отправил к вам Ричарда — и снова тишина. Вы выбирали сторону. Или, быть может, ждали, кто победит — я или Геймлор. Он медленно спустился с помоста и прошёл к ней, его шаги эхом отдавались по залу. — А теперь, когда вы видите, что корона стоит твердо, что Ластериан снова под знаменами короля, вы приходите… молить о прощении. Что это, по-вашему? — он чуть склонил голову. — Может быть, мне стоит казнить вас прямо сейчас — как я сделал с Васантом и Гратом? Селина всхлипнула, опускаясь ниже. — Прошу… не надо… Я не враг вам, мой король. Я — ваша подданная, всегда была ею… просто… времена были темные, и я боялась. Но теперь я знаю — свет вернулся в королевство. Прошу, позвольте мне искупить свою вину! Влад долго молчал, разглядывая её. Какая же лицемерная… — подумал он. Её слёзы были как театральная постановка. Он видел это в сотнях глаз — страх, прикрытый словами о верности. — Хорошо, — произнёс он наконец. Селина подняла взгляд, полон надежды. — Хорошо, — повторил он. — Я прощу вас. Но взамен — в течение месяца вы отправите в казну два миллиона золотых монет. Она побледнела. — Но… мой король, это... — Миллион, — перебил он, — за те пять лет, что вы не платили налоги. Ещё миллион — чтобы доказать серьёзность ваших слов. Такова цена раскаяния. Она опустила голову, губы побелели. Она знала, что такие деньги сильно ударят по ее репутации в Дримаре среди лордов-вассалов, но выхода не было. — Да, мой король… — прошептала Селина, с трудом сдерживая гнев и унижение. Влад вновь вернулся на трон. — Вы можете идти. — И когда она, согнувшись, покидала зал, Влад заметил, как дрожали её пальцы. Она будет злиться. Но она заплатит.

***

В зале совета стояли семь кресел. Карта Ластериана, исчерканная чернилами и метками с флажками, занимала почти весь стол. Факелы освещали суровые лица. — Мой король, — заговорил Сирал Тенвард, старый воин, седой, с глубокими шрамами на лице. — Гарнизон Харина Веллориана вновь подвергся нападению. Гаардская империя не отступает. Их набеги становятся всё более частыми. Влад кивнул. — Я думал, что после прошлого года они остепенятся. — Они лишь ждали, — вступил Дориан Феллмир, глава флота. — Их корабли замечены у западных берегов. Мы смогли потопить два, но остальным удалось скрыться. У нас не хватает судов. Армелла Сайрин, верховная жрица, подняла взгляд. — Вера в Ассару держит народ, но люди устают, мой король. Южные земли всё ещё голодают. Храмы делают, что могут, но нужны зернохранилища и помощь армии. Маррен Клов, тяжело вздохнув, промокнул лоб платком. — В казне осталось мало золота, сир. Если мы не поднимем налог с торговли, то рискуем… — Не рискуем, — резко оборвал его Влад. — Я не позволю снова довести людей до нищеты. Голод уже убил больше, чем мечи. Что по ситуации на Севере, мастер Невен? — Мой король, — тихо произнёс Невен Дарр, мастер разведки, лорды Остин Джаверис и Саливар Рейн по-прежнему ведут ожесточенные боевые действия на севере страны, регионы утопают в кровопролитии, но сейчас есть кое-что другое — есть ещё одна новость. Он положил на стол запечатанное письмо. — От наших агентов на юге. Говорят, войска Геймлора были замечены на границе с Гаардской империей. Он больше не скрывается. Его армия открыто союзничает с нашим злейшим врагом. В зале повисла тишина. — Геймлор… — произнёс Влад, медленно, почти с отвращением. — Подлая змея. Всегда скрывался за чужими спинами, а теперь решил вылезти наружу. Сирал сжал кулаки. — Мой король, армия и флот Геймлора — одни из сильнейших в континенте. Земли укреплены до безумия. Это не Васант. Он не пойдёт на безрассудство. Он укроется в своём замке — и мы не достанем его. — Он не укроется вечно, — твёрдо произнёс Влад. Он встал, посмотрел на всех собравшихся. — Геймлор заплатит. За всё. За кровь, за разрушенные города, за голод и страх. Он думает, что может переждать бурю. Но буря — это мы. Его голос прозвучал, как раскат грома. Советники переглянулись. Даже жрица Армелла впервые опустила глаза — в этом голосе не было сомнения, только решимость. — Мы придумаем, — повторил Влад. — Обязательно придумаем. И когда Геймлор решит, что победил, мы придём за ним.